晚間酒宴, 上下鬧成了一團, 祭河用的豬、羊在院中架了火堆炙烤, 皮酥肉嫩, 焦香肥美。

一幹女眷只在屋中吃宴，由著沈拓等人在院中混鬧, 何棲放心不下，與阿娣躲在簾後看了幾眼, 可憐沈拓被眾人拉著灌酒, 曹家三兄弟，也只曹二曹三替了酒, 曹大只作壁上觀, 拉了盧繼、何秀才揀了清靜處小酌看戲，曹英就不是一夥的，與陳據等人結了盟來鬥酒，再算上一個施翎, 攏共也就四五人, 如何吃得過三四十個船手。

何棲擔心沈拓吃醉，計上心來，招手阿娣，偷拿半壇的水兌了一壇的淡酒來, 囑咐一個仆役送去, 笑道：“你與大郎帶句, 說是我的意思：今日隨他敞開肚皮吃，醉了也不打緊。”

仆役領命送酒過去, 曹英等人見了，拍手笑道：“弟妹通情達理，還特特送酒來。”

沈拓接過酒壇，心知裏面有文章，又見泥封松動，便知這壇酒動了手腳，笑道：“既是我娘子送的酒，怎敢辜負美意，我只拿這壇與你們吃。”他倒了一碗酒，去敬曹。

曹英不知裏面有詐，卻奸猾道：“我卻不能與表弟吃個盡興，明日還要去牛家去相談運糧的事呢。”

沈拓放過他，對陳據徐安道：“表兄擔著事，放他一馬，運糧只用得一艘船，你們卻是清閑的。”

徐安吃了一碗，再不肯多吃了，笑道：“頭遭買賣，哪裏敢耽誤，我跟著曹兄去學個眉高眼低，也不敢吃醉。”

陳據端著酒道：“你們都是勤快周到的，我卻是好酒吃肉的，你們不吃，我卻要事著眾兄弟與哥哥不醉不歸。”

曹英與徐安二人連聲道：“此處熱鬧只交與陳兄弟打發。”

施翎老實替沈拓陪酒，被半醉的曹二攬了肩，要與他大醉一場，施翎正負疚心虛，再不敢吃醉的，好在曹二醉熏熏的，性又粗，勉強敷衍了過去。

吃酒的吃酒，嬉鬧的嬉鬧，直至亥時更響，眾人這才醉陶陶離席歸家，曹家將吃剩的豬、羊斬件分了。

陳據等接了肉，與沈拓道：“我不與哥哥客氣，也不是頭次白吃白拿。”

沈拓拍拍他的肩：“你我仍說這些虛應的話？趁著幾日空暇，回去好好孝敬嬸娘。”

陳據應是，拱手作別，擡腳東倒西歪走得幾步心裏才疑惑：哥哥酒量見長，吃得這些酒，竟是不醉。

他不解，方娘子卻悟出門道，話別時看了看沈拓的臉色，笑對何棲道：“妹妹的酒與別個不同，不醉人。”

何棲拿扇子掩了臉，在她耳邊輕聲道：“阿姊小點聲，人還不曾散光，好事之徒知道有詐，說不得還要找補回來。”

方娘子笑：“妹妹體貼自家的夫君，我可不敢你的事。”止了話，不再打趣。

他們三人心知肚明，方八有聽沒懂，還嚷道：“都頭好酒量，下次再吃酒，定要將你放倒。”

方娘子拿手擰他：“跑船送貨，哪得空閑讓你醉酒，誤了事，拿你是問。”

方八笑道：“不過白說說，哪能日日吃酒，酒是穿腸毒物，少吃才是。”

沈拓與何棲頓笑，這方八在外裝得悍夫，在內卻是弱鼠，連根毛都是順貼的。他們送了方八夫妻，也與曹家道別。

何棲愧慚道：“本該我來理事，現在倒是作客模樣，十指連滴水都不曾沾，又累伯母收尾。”

許氏笑：“家裏也養著仆役，我又何曾動手，治宴辦酒主家忙得也不過待客作陪，侄媳也是一場勞累。本要留你們家住，偏你們不肯，既如此，也不與你們推來拉去，夜深了，你們早些歸去，洗洗漱漱，也得子夜才得安睡。”

曹沈氏早已睡下，何棲又屈膝道：“姑祖母那邊，伯母替侄媳告罪一聲。”

許氏揮手趕人：“你放心家去，有我呢。”說話間曹大已經套了兩輛車，便道，“雖離得近，親家也吃了幾杯，夜風沁涼，吹了頭痛，坐了車去。”

何棲與沈拓雙雙謝過，扶了何秀才帶了沈計與施翎歸轉。

何棲看施翎坐在車轅上，瞪他：“坐裏面去，吃得半醉，還要吹風。”

施翎歡天喜地應了：“嫂嫂教訓得是，嫂嫂教訓得是。”

何棲笑起來：“你離家多時不寄消息回來，這事不能善了，我可不曾消氣。”

施翎頓蔫，垂頭喪氣進了馬車，沈計扮一個鬼臉，道：“施大哥出去許久，嫂嫂不知多少擔心。”

施翎推他的腦袋：“你既知曉，怎麽不與我說些好話？”

沈計擡了擡眼，背過身，悶悶道：“我才不替你求情，我也生氣。”

施翎又向何秀才求救，何秀才吃了許多酒，支撐不住，靠著車壁小寐，微笑道：“你累家人牽腸掛斷，實要了領番教訓。”

施翎想了想，坐那道：“也罷，舍得一身皮肉，萬事皆消，錯在我身，哥哥嫂嫂打罵，我一並領了便是。”

一路無話至家，何秀才先行回屋睡下。阿娣為難，家中不曾燒火，冷的竈臺，沒有熱水。

何棲道：“今日累得慌，燒一鍋水，隨意擦洗一下，不必興師動眾的。”

阿娣道：“娘子回屋歇歇，燒滾了水，我與你送去。”

何棲道：“你今日跟著忙進忙出，跟著受累，燒了水早些去睡，水存在鍋裏，我自己取。”

阿娣道：“這如何使得。”

何棲笑：“如何使不得？你又不是鐵打的？莫非拿死裏使喚你？”

阿娣這才聽了吩咐應下。

何棲在那屋卸了釵環，理了理床鋪，問沈拓道：“阿翎可有說這些時日去做什麽？”

沈拓心中雖有些影子，也不曾詳問，道：“我先與你兌了水來，你梳洗先睡，我去找阿翎問問。”

何棲雖氣，不忘囑咐：“你好聲好氣與他說話，不要橫鼻子豎眉的。”

沈拓笑起來，擁著她道這：“阿圓心忒軟，早些還要說要好好教訓阿翎，好教他長些記性。”

何棲道：“哪個心軟？只是萬一事出有因，冤了他呢？”

沈拓道：“我問清楚再作計較。你累了一天，早些睡下。”

何棲正感腿酸力乏，沈拓與她提了水過來，洗臉擦身換了寢衣，躺在帳中迷迷糊糊要睡，便聽院中有打鬥之聲，她實是疲乏，聽聲音應是沈拓與施翎，暗道：真是江湖習氣難改，到底動了手才能了事。雖提著一點心，眼皮沈重，不願睜開，又信沈拓下手知得輕重，翻身要睡。

正朦朧間，忽聽幾聲扣門，何棲一驚之下，睡意頓消，忙起床披衣，拿了燈盞應門。

卻是沈計立在外頭，慌張抽泣道：“嫂嫂，阿兄與施大哥打了起來，施大哥半邊身都是血，求嫂嫂勸勸阿兄。”

何棲煞白了臉：“怎下這般重手。”她心頭發慌，提衣便走，倒把沈計落在那了身後。

院中馬廄外，施翎癱在地上，借著馬廄柱上的燈火，他半截衣袖染了血，沈拓手執一根斷掉的木棍，道：“起來，你英雄好漢，無知無覺，傷胳膊斷腿又算得什麽，頭掉了也不過碗大的疤，十八年後照舊響當當的好漢。”

施翎躺在地上耍起無賴來：“哥哥狠心，動手便是，我只不還手。”

沈拓氣笑了：“我只見過立著英雄，躺地上怕是狗熊。”

施翎笑道：“狗熊便狗熊，我也算不得英雄。”

沈拓冷笑：“身上帶傷也不知會家裏，遇事也不與家裏相商？莫非我與你嫂嫂只配與你收屍？”

施翎掉頭不掉淚的脾性，卻被沈拓說得眼中含淚，甕聲道：“哥哥，我知錯，再沒下次。”

何棲提燈在旁，看得心驚肉跳，施翎手邊流了一灘的血，觸目心驚，也不知傷了何處，怒道：“大郎還不住手？”

沈拓與施翎二人唬了一跳，施翎更是手足無措找衣物要遮掩。

沈拓見她生氣，笑道：“阿圓怎來了？一時火氣上頭，忘了阿圓的囑咐，下手重了些。”

何棲道：“你怎不打得再重些，打死他可好？”

沈拓打個哈哈，不敢應聲，掉頭看心虛躲在後面告密搬救兵的沈計，沈計拿手擦淚，訥訥垂頭，卻是倔強不肯出聲。

施翎不自在擡手捂著臂膀，笑道：“嫂嫂……我……”

何棲又氣又急，借著燈火，見他面白如紙，額間全是細細密密的冷汗，靠得近了血腥味沖鼻而來，斥責之語湧到嘴邊又咽了下去，問道：“傷得可重？”

施翎見她急得落淚，更感愧疚，忙道：“雖看著嚇人，只是外傷，也包了紮，上過藥。”又拿眼沖沈拓哀求。

沈拓終究看不過去，過來矮身將他背在身上，對何棲道：“阿圓不必擔心，他使力崩了傷口，這才流了血。”

何棲皺眉：“尋常傷口怎會流這麽多血，你在外頭……罷，先叫個郎中來，將血止了才是要緊。”

施翎道：“明府與我一瓶好藥，哥哥替我敷上便好，不必再請郎中。”

何棲聽聞季蔚琇親送藥，便知差使定然兇險，九死一生也未可知，輕聲道：“阿翎，我們不過尋常百姓，升鬥小民所求，一過平安順遂。嫂嫂不知你志在何處，哪怕鷹展其翅，飛千山萬嶺，也應先保其身，才能展得手腳。”

施翎伏在沈拓背上，低聲應道：“嫂嫂，此次……明府開口，我不好推脫，才應下的，也是我自己大意。”

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