陳據這夥人初至, 裏面有生面孔, 也有熟面孔。曹英暫且撇開心頭的擔憂, 笑道：“今日當你們遠客, 既是客，怎能少了酒肉。”叫上陳據、徐安幾人, 一同去食肆殺雞買酒。

食肆鋪主與曹英廝混得熟，遠遠見了便笑：“曹郎君來得巧, 網了一籠的蝦, 恰好就酒。”

曹英拉了陳據，過來一看, 水桶果然養了活蝦, 拍腿道：“卻是不湊巧，告與阿公知曉，我等的兄弟夥計到了。他們連夜趕路，草鞋磨得腳破, 硬餅塞得腸痛, 我少不得要與他們一餐飽飯熱菜。”

鋪主便問人數。

曹英答了，道：“人多，張羅不開，我正想與阿公討個主意呢。”又拉過陳據, 道, “這是我交好的兄弟, 姓陳名據，也是直腸通底的脾氣。”

陳據見曹英與店主熟稔, 一時也摸不著頭腦，不過，他是哄得鬼上岸之人，端了笑臉與店主揖禮，心道：他歲老，多些禮數也是應當。

店主也為難，道：“這麽多人，小店簡陋，酒倒罷，也備得幾壇，想來你們初來應事，也不願吃得爛醉，菜蔬實尋不來。”

陳據笑道：“我們都是些粗人，也不挑嘴，也不問好壞，只圖熱湯暖暖腸胃。”

店主想了想，道：“既如此，也不必米飯，蒸幾屜炊餅，殺幾只肥雞，或燉或炙，再來幾尾活魚，做湯切膾，勉強倒能對付過去。”

曹英大喜，道：“如此便好，勞煩阿公張羅。”

店主呵呵一樂：“我卻不是白做，每日賺得郎君的銀錢。”

曹英道：“買賣也分真心合意。”拉了陳據坐下，喚過店夥計，道，“我與我家兄弟吃上一杯，不拘什麽，將些酒菜。”

陳據見曹英特地拉上自己，路上便想著：曹英許是有話要說。

果然，曹英與他倒酒，又撓撓濃密雜亂的頭發，道：“陳兄弟不是外人，我也不願拿話探你，壞了你我的情分，我是不喜拐彎的，愛直問，要是言語不當，陳兄弟當我無心，切莫記在心裏。”

陳據忙道：“哥哥知我，我雖不是君子，卻不是小雞肚腸。哥哥有話，只管問我。”

曹英道：“強將也怕弱兵，何況我這個狗頭將軍。不是我眼高，看不見人，實是……大郎與弟妹雇的人，實是讓我為難。徐安與方八自是百裏挑一，盧存倒也罷，雖小，卻算不得船工，大郎與盧郎君將他托付與我，我自不會推辭 ，讓他跟在我身邊便是，若是吃不得苦，只讓他在船上頑，回桃溪時好生帶回自有了交待。可方娘子，她一個女娘，憑得手上有功夫，在船上總是不便。”曹英道，“此處沒人，我又不與陳兄弟外道，說話也不必顧忌著什麽。一船青壯，見了母豬都要多看幾眼，呱嘰幾句，更何況身邊有個清秀娘子，出事如何是好？”

陳據笑道：“哥哥是沒見過方娘子的身手，兇悍得很。”

曹英仍是皺眉，道：“小心駛得萬年船。”又道，“弟妹一向謹慎，此番實在有失妥當。”

陳據嘆道：“嫂嫂實是聰敏，我是再也不敢小瞧她，她料著哥哥有微詞，便托了我一句話，道：應下方娘子，雖說有她的私心，然，方娘子實有過人之處。只是，大家一處有商有量才是上策，最忌的便是一言堂。曹哥哥用方娘子幾日，實不相宜，再辭不遲。”

曹英奇道：“弟妹這般看重她？”

陳據道：“她們合拍得很，見了便湊到一塊咕嘰個沒完，要不是方娘子來了宜州，說不得哥哥都要退一射之地呢。”

曹英摸著絡腮胡哈哈一笑，拍了拍桌案，道：“直娘賊，為了我家表弟，也得將方娘子留在宜州。她們日日一處，將我表弟棄在一邊，我何時才能得侄兒侄女？”

陳據被他嚇一跳，摸摸臉上的酒，抱怨道：“哥哥想得一出又一出。”

曹英笑道：“不過一說。”

陳據道：“自己人如何都好說，方娘子不是小氣的。曹哥哥說的那幾個船工怎起得沖突？”

曹英冷哼：“好酒好肉養得心大，反倒要拿捏我，偏我要擺出惡人面孔，才消停。”

陳據皺眉：“他們既有這些心思，如何肯用心教我們？”

曹英道：“我肚裏也不願再用他們，等你來才好作為。”

陳據點頭：“他們不存好心，又有嫌隙，實不好多留。”

二人邊吃酒邊議定，一面先敷衍著船工，一面去碼頭另尋可用之人。曹英搓手道：“我這段時日，真是一個晚上一個盼頭，前晚還盼著河通，明日便能家轉；隔晚又盼著挖渠再遲些，好讓我們立交我學些船運本事，不然，半桶水嘩嘩作響，哪有顏面去見表弟表妹。”

陳據點頭：“我這心也是七上八下，與曹哥哥一般無二。”端酒笑道，“管他，想得腦袋花開，也沒個鳥用，幹了再說，再大不了，白來一趟，還能少個一斤肉？”

曹英點頭，吃幹一碗酒，道：“陳兄弟話粗理不粗，不過，我便是少個一斤肉沒甚打緊。”

他二人去了食肆半日也不見回轉，徐安方娘子都耐得脾性，只把盧大等得焦躁。 湊到在一株老樹樁下閉目養神的徐安身前，低聲問道：“徐叔，徐叔，你說：曹叔與陳叔背著人說些什麽？”

徐安連眼懶得睜開，道：“你是猴性，這便急了起來？”

盧大忐忑道：“我不過怕曹叔不喜我。”

徐安笑道：“他喜也好，不喜也罷，你在這裏發急能管什麽？”

盧大張了張嘴，垂頭坐下，大嘆一口氣，道：“唉，真個無奈。”

徐安被他逗笑，道：“你才多大，能知得什麽無奈？”

等哪日來路茫茫不知歸處，前路長長不見去處時，才是真的無可奈何，除去擡腳前行，別無他法。

何棲戴了一頂冪籬，輕紗煙似得籠了全身，她坐在馬背上，由沈拓牽著往前走，也不問要去何處，要做何事。

沈拓恐嚇：“這位小娘子好生大膽，也不怕將你賣到別處去？”

何棲看一側河水湯湯，垂柳依依，心裏多少有些知曉，嘴上卻裝著不知，與沈拓說笑：“這位郎君要將我賣到何處？”

沈拓答道：“不拘賣到哪去，小娘子生得美貌，定能發好大的一筆橫財？”

何棲道：“郎君要錢是起屋還是娶親？”

“自是為了娶親。”

“可定了婚配？”何棲笑問。

沈拓彎腰，折了一支無名野花，回身遞與何棲，眼中滿是笑意，他問道：“怎的，莫非小娘子要與我做媒？”

何棲接過花，別在帽檐上，輕抿了一下唇：“我做得梅湯，卻做不來媒。不過，我看看郎君相貌堂堂，又在適婚之齡，只苦於無錢娶妻。不知郎君……看我如何？可還相配？”

沈拓的目光似篩子一般將她從上到下細篩了一遍，滿意道：“相配，再沒人比小娘子更相配的。既如此，不賣了，娶了家去當娘子，為我操持家事，生兒育女。”

何棲從荷囊裏捏了一塊蜜餞，擲向沈拓，嬌斥道：“登徒子，言語輕薄，捉了官去。”

沈拓擡手接了，放進嘴裏，也不知什麽果子做的，甜中帶酸，頗為可口。

何棲見沿路兩三人家，破墻柴扉，屋檐低矮，茅草枯黃，一串光股的小兒在那追逐嬉戲，最小的那人走路都不穩，跑三步跌一跤，爬將起來要哭，轉臉看兄長他們玩鬧，破涕而笑，又搖搖擺擺追了上去。

農人牽了老牛路過，見沈拓身著公服，腰配長刀，連忙低頭，揀了小道避過。

何棲奇道：“你們征役夫，可是引得人不滿？”

沈拓倒沒放上：“白做工，哪個願意？”

何棲皺眉：“可是有差役使了手段？”

沈拓笑起來，停步問道：“阿圓怎不問我有沒有使了強硬手段，破門抓人？”

何棲隨口答道：“我信大郎。”她說得那麽理所當然，那麽雲淡風清，好似她信他是再自然不過的事。

沈拓覺得自己便如河畔之柳，被和風輕拂。

“好似許久不曾與阿圓出來游玩？”沈拓重又起牽起韁繩道。他偷了一日的空閑，知會了何秀才一聲，也不帶阿娣，只自己的拉馬帶了何棲出來。

何棲頓時憶起婚後二人出游，坐船撞了浮屍，連忙定定神收回心思，難得出來看景，倒想起這些煞風景的來，笑著道：“也不是許久，大郎可是要帶我來看開河呢？”

沈拓點頭：“幹系著桃溪的一件大事，也難遇到，娘子又好奇，不如帶你來看看。改日監工，娘子再來，怕顧不上你，累你冷落。”

何棲笑：“今日來，是看熱鬧，他日來，卻是看我夫君。”

沈拓道：“那你今日既看熱鬧，也看夫君。”

何棲嗤道：“走在前頭，看了一路，再不要看你。”

他們一面走一面說，笑笑鬧鬧過了林郊，先時冷清之地，這時卻遠遠聽得人聲喧雜，吆喝、鼓勁、喝斥之聲不絕於耳。

前面便是半道彎，開河通渠之處。

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