雇工事定, 陳據得了話, 喜得直拍大腿, 陳老娘瞇縫著眼, 笑打陳據幾下，道：“大狗不要只顧著高興, 好賴去謝謝都頭家裏。”

陳據聽了陳老娘的話，與徐安、方八等人商議湊錢買壇酒來。路過甜水鋪, 站住了腳, 看著店裏一大一小的兩個身影，千言萬語哽在喉中, 無從說起。

倒似陳賴的娘子起身拭汗, 見著陳據揚起一個笑，遠遠福了一禮，道：“陳家叔叔，來家吃碗甜湯。”

陳據近前幾步, 沒有進店, 目光落在她腮邊的小痣上，欲言又止，尷尬之際，顧左右而言他, 問道：“侄兒見我, 怎不出聲？”

陳家小童蹲在那, 拿幹布抹幹一疊湯碗，這才撅著嘴出來道：“陳叔不守信用, 說要來看我，卻失信不來。”

陳據呵呵一笑，從懷裏掏出一個粗陋的不倒翁來，道：“是陳叔不對，陳叔與你賠罪。”

陳家小童見了不倒翁，樂得手舞足蹈，一把抱住陳據的腿，仰著臉笑沒了眼睛：“多謝陳叔，陳叔待阿細真好。”

陳賴娘子見兒子三天兩頭要陳據的東西，心裏難安，斥道：“阿細無禮。”沖陳據又是屈膝一禮，歉疚道，“我們母子蒙陳家叔叔的看顧，不許地痞潑皮上門糾纏生事，尚不知如何感激道謝。小兒無賴，又賴陳家叔叔破費，叔叔月旬半載能得多少錢，上面又有母親奉養。”

陳據道：“不過小兒玩意，泥捏土胚，能費什麽錢？我……”他強笑道，“我與侄兒有緣，心裏喜愛，再者，我與賴家哥哥親近兄弟，他的親子，我理應多加照看。”

陳賴娘子聽他說起陳賴，微有動容，道：“人走茶涼，叔叔好心才記著與拙夫的情義。”

陳據只感舌尖微苦，輕聲問道：“嫂嫂，賴家哥哥可有家書或口信捎來？”

陳賴娘子沈默搖頭，茫然道：“沒有他的消息，許是……不在了。”

是生是死，於她似乎只成一個淺淡的念想，一個無望的期盼，一個虛無的等待。日覆一日，年覆一年，哪怕鬢染秋霜，都不會有多餘漣漪。

她等的不是人，只是做一件等的事而已。

陳據心中酸疼，為她，又為自己：“嫂嫂，我……要去宜州一趟，你放心，我托了交好可靠的兄弟，不讓閑漢來擾你。”

陳賴娘子露出一個又淺又軟的笑意，道：“叔叔費心，奴家實不知該如何感謝。”

陳據道：“嫂嫂不必掛懷，這是我與賴家哥哥的交情。”他說得蒼白無力，只差掩蓋不住自己的小人嘴臉、齷齪心思。拱手道，“我叨擾半日，倒誤了嫂嫂的生意。嫂嫂不用理會我，自去招呼吃湯的客人。”

陳賴娘子輕聲道：“叔叔珍重，遠行在外，冷暖饑寒無人打理，自家記得添衣加飯；人生地不熟，忍耐些性子，不要與人吵嘴動手，免得生事吃虧。”

陳據道：“嫂嫂的囑托，陳據記在心裏。”他幾欲脫口而出：嫂嫂等我歸轉。

然而，他又有何身份說出這話？

陳據掩面，落荒而逃，只恨爹娘少生一只腿腳。

陳賴娘子對著他離去的背影，微出了會神，另換上笑臉招呼進鋪的客人：“徐翁，晌午得閑了？不知是要香茶還是梅湯？”

陳家小童玩著不倒翁，拉拉陳賴娘子的衣角，問道：“阿娘，陳叔下次什麽時候來與我玩？”

陳賴娘子捏勺的手緊了緊，淡聲道：“阿細，阿娘也不知道。”

何棲立在書案前拿竹刀裁紙，沈拓叮囑道：“阿圓寫信給表兄，寫得粗淺點，免得表兄琢磨不開。”

何棲笑：“你也忒小看人，我能有幾斤幾兩？再者寫封書信，又不是破題做文章，還講究駢四儷六，一紙錦繡？”

沈拓嘆氣道：“表兄七八歲時，不願長大後繼續做棺材，與表伯誇下海口，要讀書識字考功名。表伯想著家中莫非要出一個文曲星來，樂顛顛送了表兄去私塾。誰知表兄一看書本，眼睛瞪得跟銅鈴似的，只看得一個頭兩個大，下學後兩腳打晃。自家捧了竹杖跪在表伯面前道：阿爹，我念不進書，你打我一頓消氣。

表伯發狠，怒道：書本紙墨好些銀錢，一文錢一個字，你也得給我學回本來。

表兄無奈，拿了算盤與姑祖父學撥算珠，姑祖父還當他好學呢，一問才知表兄要計算自己認多少字才值回筆墨書本錢。”

何棲忍俊不禁，笑道：“表伯當真妙人！大郎莫要說給阿爹知，免得阿爹生氣罵表伯有辱斯文。”又道，“大郎去一趟姑祖母家中，問問有沒有口信或者衣食要給表伯捎去的，一並托給陳家哥哥帶過去。”

沈拓道：“我先頭路過臨水街，順路便去姑祖母家，伯母與表嫂只道略整理一番，下午支使仆役送來。”

何棲寫好信，吹了吹墨，交給沈拓：“大郎再看看，可有漏寫了什麽？”

沈拓極信她：“阿圓心細，哪會遺漏。”粗粗掃了一眼，笑道，“我看沒少什麽。”

何棲嗔笑：“直把我誇得不自在起來。”

陳據等人擡了酒來沈家，眾人聚在院中，要敬沈拓與何棲吃酒。

方娘子梳了單髻，不施半點脂粉，不飾半件花簪，越眾上前道：“陳家大哥、徐家哥哥與我家夫君，只在院中敬都頭的酒。我與都頭娘子懶怠與你們這些臭漢笑鬧。”

陳據最近深服何棲，忙笑：“二位嫂嫂大可入內自在說話，只是好歹吃幾口酒，成全我們兄弟的一分心意。”

何棲看他們齊聲起哄要自己吃酒，不再婉拒，接了一盞酒，笑道：“我不擅飲，只吃得這一盞，眾位叔伯勿怪。”

陳據與徐安等人連連搖手，七嘴八舌道：“不怪不怪。”“嫂嫂肯吃這一盞，便是天大的臉面。”“嫂嫂爽快，我們哪會不識好歹。”

何棲舉盞一飲而盡，倒轉酒盞示意，又惹得陳據等人大聲誇讚。

沈拓怕何棲臉嫩禁不得這些人打趣，笑道：“如何把我撇在一邊，要吃酒只管來，今日熱鬧一回，等你們回來再好生吃一場。”

徐安問道：“都頭，我們在院中高聲胡鬧，可會驚擾到秀才公？”

沈拓笑道：“岳丈去千桃寺小住，並不在家中。”

方八大笑：“不在就好不在就好，小舅岳丈都嚇人得很。”他倒了一海碗的酒，艷羨道，“唉，與都頭不好比。秀才公是讀書人，不似我家的岳丈，用拳比用嘴還多。真是苦也！”

沈拓邊接過酒邊想：這等誇讚，倒是讓人無福消受。

方娘子見他們撒開了性子，笑著拉了何棲的手，道：“我有一肚的話要與妹妹說呢，這些混人只讓都頭招待如何。”

何棲反攜了她的手，笑道：“我也有話與阿姊說呢，阿姊去了宜州，可要有些時候不能相見。年前梅花開的時候，我與阿娣試著做暗香湯，拿鹽腌了含苞的梅花，前幾天啟了壇，倒沒壞，只不知有沒有存下香味。阿姊既來，恰好與阿姊送別。”

方娘子讚嘆道：“妹妹靈秀才有這些巧思，我只怕我粗笨如牛，糟蹋了妹妹的香飲。”

“既是吃食，入腹之物，湯水飯羹，進了肚都算不得糟蹋。”何棲笑道，“再者，大凡自認粗笨的，反倒是纖巧、秀致。”

方娘子滿眼含笑：“再粗笨，也偷點妹妹的靈巧，沾些香氣來。”

何棲將方娘子讓入偏廳，讓阿娣放下竹簾，茶案上擺開淺青海棠茶盞，又取出一個白瓷小壇，拿竹鑷夾了幾朵梅花輕投盞中。

阿娣燒滾水，提壺註入盞中，只見水氣升騰，花苞徐徐綻放，似有暗香浮動。何棲待水微溫，拿匙點了兩匙的蜜。

方娘子笑：“街集上茶鋪、香飲挑擔也賣的泡茶、點茶，我也買來吃過，卻從沒吃過妹妹這般雅致的，倒不像吃的，反倒似看的。”

何棲道：“阿姊嘗嘗，我也是新做，不知好壞。”

方娘子小心取盞聞了聞，又微啜一口，汗顏道：“味倒是甘甜清淺，只沒聞出香味來。”

何棲自己也拾盞吃了幾口茶，笑道：“放了好些蜜，自少了不甘甜，我也不曾聞到梅香。 ”強撐道，“‘暗香浮動月黃昏，’既不是月夜，自也無香浮動。”

方娘子笑起來：“妹妹說得我半懂不懂，不管有沒有香，茶卻是好茶，又好看又好吃，還求得什麽？”

何棲也不氣餒，道：“今歲天冷，再采梅花，炒鹽腌制。”又想了想方娘子的話，“阿姊的話細思竟有幾分禪意。”

方娘子道：“妹妹想得憑遠，我不過隨口的話，再者，我實不喜歡那些和尚禿驢。這些人要麽受些挫磨，跨不過去坎；要麽做惡事，想要回頭；再要麽躲著清靜，什麽出世離塵。為著個六根清靜，只將老父老母，妻兒家小，統統拋到了腦後，也不管家中是不是無米做炊，家人日夜哭啼；做了惡事只當剃了頭，便償了罪，消了孽，念幾頁經書倒把過往一筆勾銷，憑得便宜輕省。”

何棲笑出聲來：“阿姊言語尖銳，果然不喜神佛寺廟。”

方娘子自己也笑了：“妹妹不知，我實是煩那些遇事便扯前世的，今世過得不痛快，便說前世造的業，前世過暢快了，莫非就是前前世修的德？怨天尤人，攀扯前世，倒不反思今世兩手一背，屁事不做。”

何棲笑得嗆了茶，咳嗽不止，阿娣忙棄了手上的活過來拍她的背。

“我實愛與阿姊說話。”何棲止了咳，遺憾道，“偏明日就要分開了。”

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