陳據的老娘被油燈熏壞了眼睛, 看人只有模模糊糊一個影子, 成日無事便摸索著將桌案凳條擦了又擦, 她看不見, 總疑心家中積灰，兼帶罵陳據不孝無禮。

聽得陳據歸來, 拿起探路的竹棍便抽了過去，罵道：“生你是個腳朝天的, 成日介摸不著衣角, 流流湯湯，只比乞兒強些。也不知去了哪裏混賴著過度, 還拿話來蒙騙老娘。”

陳據忙躲開竹棍, 討好笑道：“誰個騙你，真個有事。”

陳老娘還是不信，揮著竹棍道：“在外騙老騙少，家轉還騙瞎眼婆, 我怎生得你這無賴種？”

陳據直跳腳, 唉喲亂叫，邊跳邊嚷道：“抽到臉，壞了相，誰敢請我活計？”

陳老娘更是怒不可遏, 竹棍揮舞得呼嘯有風, 拿陳據當賊偷歹徒來打, 道：“可露了尾巴出來，還道是為大郎辦事, 又改口風，可見不知躲在哪個墻角樹底吃酒挺屍。”

陳據抱了頭道：“阿娘饒命，再不敢說謊。您老眼花，仔細打了米缸。”

陳老娘丟了竹棍摸著桌案坐下，厲聲道：“你過來跪下。”

陳據無法，老實過來跪下，苦著臉道：“不過與阿娘逗笑幾句，倒生這麽大的氣。”

陳老娘道：“你離家十天半月，全無半點消息，誰個知你在外做的什麽勾當？許是好許是壞。若是生事壞了性命，他日官府擡具屍首回來，我眼瞎，連個屍體都認不來。到時，我與誰去喊冤？”

陳據兩眼微紅，老實認錯，又嘻皮笑臉道：“太平年日，哪會好端端壞了性命？”

陳老娘又拿竹棍敲他：“桃溪水底那些沈屍幾時丟的性命？埋在亂葬崗，黑鴉都還守著樹梢呢。還有那侯郎中，夜裏吃酒不知被哪個惡人綁在老槐一夜，留下病根，現在都不見大好。”

陳據笑道：“阿娘看不見，別只聽他們亂嚼舌頭。侯郎中不是個好的，定是與人爭花娘得罪人。”

陳老娘冷笑：“他不是好的，你便是好的？又沒個正經事，又不著家，東家欺西家訛，自己也是個萬人嫌，倒說別個不好。”

陳據趨前幾步與她捶腿：“阿娘，這次真個不是蒙你，確實是為大郎辦事，大郎連船都買下來了。”

陳老娘讓他詳說，聽了之後，又道：“大狗再說一遍，我再聽仔細。”

陳據無法，只得又說了一遍，抱怨道：“我說得口幹。”

陳老娘笑起來，拿手摸他的臉，道：“告訴我兒，你娘眼瞎，心裏卻有數著呢。你說上兩遍，兩遍說得差了大離，那你定是說了謊話；兩遍說得一句不差，那也是拿話蒙我。”

陳據又氣又笑，道：“鬧個半日，阿娘只是不信。”

“信了，信了……”陳老娘幹枯的手細細描他眉眼，嘆道，“大狗大了，眉眼不似小時模樣，阿娘開眼也認不出你了。大狗，你不小的歲數，沒著沒落，大郎好心拉拔你，你當記他恩情，用心與他做活，拿他家的活計當自家的來做。也收了性子，不與別個動氣，焉知吃虧不是福呢？他日你走遠路，過橋過道，別丟良心，待你好的你記在心裏，欺你辱你的，你也記心裏，你日後出息，誰個小瞧？”

陳據磕頭應道：“阿娘我記下，日後給阿娘起大屋，娶兒媳，生孫子。”

陳老娘拍腿笑：“好好好，算卦早與我說過，我家大狗是個有前程的。”起身要做湯餅與陳據吃，又嘟囔道，“大狗爭氣，為阿娘討個臉面，誰個笑我生得無賴閑漢，自打嘴。”

陳據幫著燒火，哄道：“是是是，打他們嘴，街尾長舌婦。”

吃了飯陳據翻箱倒櫃搜起雀酢，問陳老娘：“阿娘腌得雀酢藏在哪個鼠洞裏？明日要去大郎家吃酒，我應了施小郎要帶下酒的菜去。”

陳老娘氣得打他：“怎的是鼠洞？生了口舌放不出好屁。”自己摸到米缸處彎下腰抱了三個腌壇出來。

陳據拿了一壇，道：“一壇盡夠了，留著家吃。”

陳老娘怒道：“好生小氣，都與大郎家送去。”又無奈道，“你阿娘沒用，走不了遠道，不然親上門備禮道謝。”

陳據道：“我與大郎兄弟，再不講究這些。”

陳老娘又生氣了：“便是親兄弟也要分出你我，只進不出慳吝鬼，誰個與你常來？你捉了黃雀，阿娘再與你腌。”

陳據抱著不肯松手，道：“哪再得空捉黃雀，大郎他們又不是大肚漢，哪吃得了這些雀酢。”

第二日，陳據沒能犟過陳老娘，滿臉不舍地拎三個小腌壇前去沈家。

陳據鮮少與何棲正交道，這般正兒八經上門拜訪，遠遠見了沈家院門，墻外可見院中花木青蔥，心裏不知怎麽緊張起來。平了平衣襟，放下雀酢，對著手心呸呸幾口唾沫，抿平了發鬢。

施翎等在院門，見他局促，笑道：“陳家哥哥怎得靦腆起來？”

陳據將雀酢一股腦塞給施翎，搓手道：“今時不同往日，好似占了大郎好些便宜。”又拉住他，道，“阿翎與我說說，嫂嫂有甚得忌諱之處？”

施翎道：“嫂嫂再好不過，又和善又好說話。”

陳據見他榆木腦袋，道：“嫂嫂秀才公養大的，不比尋常小娘子，我卻是個街頭混賴的，雲泥之別，自個先小了聲氣。”

施翎道：“陳家哥哥只管寬心，嫂嫂最通情達理。”

陳據仍是不安，心道：哥哥心疼嫂嫂，字字句句都聽嫂嫂的吩咐，婦道人家大都心思細膩，見枝想著葉，見了葉想著花，我粗人一個，一個不察開罪了她，惹她記在心裏，豈非不美。

何棲正讓沈拓卸了堂屋的門透風，見陳據上前叉手一禮，笑道：“陳家叔叔上門，卻不曾相迎，原諒則個。”

陳據心裏吃驚，何棲出落得越發好了，行止更顯大方，從前新嫁還有絲羞怯，眼下卻是從容隨和，穩重有禮。

陳據紮手還了一禮，驚覺自己兩手空空，又將施翎懷裏的雀酢抱回來遞給何棲：“嫂嫂多禮，家中清貧，沒甚體面的出手之物，只我老娘親手腌的雀酢勉強見人，一點心意，嫂嫂切勿嫌棄寒酸。”

何棲接過，又看他幾分不安、幾分難堪、幾分忐忑，幾分討好，笑道：“陳家叔叔不是外人，這般客氣倒不知讓我如何是好。雀酢難得，宜州客舍食肆都賣得高價。”

沈拓抱胸將他掃了一眼，笑起來：“這般正經，倒是讓我不敢認人，來我家中緣何這般裝樣？沒有半分往日的爽快。”

陳據笑道：“我一個閑幫粗漢，實怕在嫂嫂面前失了禮數，回家又少不得挨老娘一通責打。”

何棲展眉輕笑，又道：“阿翎昨日起就念叨雀酢，陳家叔叔今日 一氣倒拿了三壇子來。”心裏打定主意要還回兩壇去，又開口道，“大郎與阿翎陪叔叔稍坐說話，我與阿娣為你們整治一桌下酒來。”

她一走，陳據提捏著的筋都松了下來，狠出一口氣，見沈拓與施翎看他，道：“不瞞哥哥，我見嫂嫂心裏發怵。”

施翎瞪眼，追問：“陳家哥哥說得可真？”

陳據氣道：“說這話莫非我臉上好看？”心道：怕個婦人好生長臉。

沈拓嘆氣，道：“陳據，我擔著差役一職，開渠挖河用人，自是要去村中鄉間征青壯役夫，雇請船工一事，少不得要落在我娘子身上。”

陳據呆了呆，好懸沒問出口：這等大事竟要交給一個婦道人家打理？咬了舌頭道：“哥哥竟不管這事？”

沈拓笑道：“一來我脫不開身，二來你嫂嫂心有成算，看人相面亦有過人之處。”

陳據面露難色，遲疑道：“這……來應工的都是些粗夫莽漢，行動粗魯，說話也沒個輕重，萬一沖撞了嫂嫂……”

施翎冷笑：“既是上門應工，十分的脾氣也給我收了八分，誰敢得罪，先問我的拳頭答不答應。”

陳據忙道：“存心生事無禮的，自不與他好顏色，只他們天生粗胚，素來葷腥不忌，懂得甚個進退。”

沈拓道：“你只管放心，你嫂嫂不是這種斤斤計較，小雞肚腸的人，言語粗疏她必不放在心上。你我兄弟，有一說一，有二說二，藏頭露尾不是我的脾氣，你們待娘子只當待我一般，若是心存了不滿，故意輕視挑事，我是不肯幹休的。”

陳據道：“我豈是不分親疏的，只怕嫂嫂委屈。”

沈拓笑：“料他們也不敢應著活計，反上門來與我娘子難堪。”

陳據只覺得肩頭擔有千重，壓得擡不起肩來，暗想：嫂嫂生得美貌，那些個人平素不知肉味，猛得見了這等秀美奪目的娘子，不定多少失態。

宴中何棲見他坐立難安，識不知味，心裏好笑，道：“陳家叔叔放心，外頭的人叔叔過篩一遍，想來那些心性不佳，內裏藏奸之輩叔叔也不會領了家來。”又親手為陳據斟酒道，“我也不與他們親見，拿素面屏風隔開便是。”

與那幫莽漢面面相對，迂腐如何秀才第一個便不肯答應。

陳據聽罷放心不少，只是心中仍舊無措，辭了沈拓，又跑去盧繼家中討主意。

盧繼笑道：“你們別看她是靦腆娘子，性子和緩，便當她好欺；也別當她內宅婦人，不在外間走動，便認她短視計較。世間女子，即便困在方寸間，說不得還比我們這些所謂大丈夫強出百倍。”

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