十六那日飄起了蒙蒙絲雨, 滿城的彩燈倒似一夜之間失了顏色, 昨日繁華恍如舊夢。

何棲一行人起了個大早, 餵飽了馬, 又吃了米粥肉餅，收拾得妥當, 離城返家。

他們要走，店家與店夥計連念幾百的佛, 小心翼翼將他們送出門, 只盼再也不來此等惡客。

異鄉歸來馬蹄輕。

明明是一樣的腳程，歸途卻是周身輕便, 便連拉車馬也揚著四蹄噅噅嘶叫。街上行人了了, 偶有幾個也是揣著手、睡眼惺忪、哈欠連天。秦樓楚館更是春閨被未溫，深怨天光早。

施翎嫌蓑衣笨重，只戴了鬥笠，騎在馬上更顯得清瘦細條, 他打頭走在前面, 想著宜州也不過如此，還不及桃溪秀美呢。正想得移了神，路過一家花院，一個細巧之物沖他投擲過來。施翎吃驚, 急忙撇開頭, 抄手將細物收在掌中, 卻是一枚蒸得軟爛的棗子。

擡對卻見一個俊秀郎君憑欄而坐，面前幾碟下酒, 看他受擾皺眉，笑了起來：“不過一宿，小郎君將我忘得幹凈。”

施翎仰臉笑道：“倒不曾忘，我還賺了你一壇酒。”

俊秀郎君撫掌：“這便好，沒白廢好酒。”

施翎一停住，沈拓和曹英接著勒住了馬。沈拓擔心施翎吃虧，跳下來立在他身邊揖禮道：“舍弟行止粗放，若有得罪之處，還望見諒。”、俊秀郎君將他仔細打量了一番，笑：“弟弟英雄，哥哥也是好漢。不過，你們卻要謝我一遭。”

沈拓與施翎對視一眼，雙雙不解其意。

俊秀郎君道：“昨日打了賣藝的，昨晚打傷了一屋的人，二位便當地事發生？”

沈拓攔住施翎，拱手道：“這位郎君如何得的消息？我們兄弟二人在桃溪做差，趁著年節來宜州看燈，無端遭人欺辱，動手傷人，為得不過自保。與我們為難的強人，冒充通判小舅，被司馬夫人扣了去。我們打人，卻不曾傷了性命。”

俊秀郎君仍舊，不緊不慢道：“這個我卻不知，我只知道司馬生了好一場氣，要為小妾的阿兄做主呢。”

何棲在車內聽得分明，原先提著的心重又落了回去。此人並非要尋他們的不是，而是要來賣好。

果然，沈拓醒過味，喜道：“不敢問郎君是哪家貴子，只謝郎君正義施以援手。”

俊秀郎君擺擺手，又笑問：“兩位欲如何謝我？”

沈拓與施翎道：“郎君只管開口道來。”

俊秀郎君看著施翎，道：“我昨日問你可願來我家中當個門客，今日依舊如此問你。這位好漢，可有興趣另博一份前程。”

施翎想了想，仍舊搖頭，深揖一禮：“施翎何幸蒙郎君看重，只我卻仍要辭謝郎君的好意。我是飄零之人，無根浮萍，家中父母早逝，兄嫂寡情。我打殺了人發配他鄉，只當天高地遠也是孑然一身，在此地，在他處，並無什麽不同。不曾想，我遇著了哥哥嫂嫂，視我骨肉，念我饑寒，施翎生平才知家的滋味。”施翎心間湧上酸意，道，“我生了貪念，不舍離去。”

沈拓與何棲等人聽得傷懷，憑欄的俊秀郎君沈默片刻，伸個懶腰，揮手道：“罷罷，你不識好歹，莫非我還強求於你。”他一露倦意，便有梳著烏蠻發髻，頭插銀梳的妓子將他扶了進去。

沈拓暗松一口氣，他們不知這位郎君身份，起了爭執，怕又是一場事端。

曹英執鞭上前道，也是受驚不小：“宜州真他娘與我們不相宜，連生是非。”

施翎道：“倒是受我連累。”

沈拓笑道：“與你有何相幹，咱們家去。”

一路緩歸，一色風景與來時卻是兩種心思。

守城的士兵見了沈拓一行，笑道：“都頭竟是歸轉了？過得好節。”

沈拓隨手扔給他一包糕點，道：“明日還要應差呢，宜州熱鬧，只是路遠水長累得慌。”

守城的士兵接了糕點，喜得眉開眼笑，道：“都頭大方客氣。”又低聲道，“都頭家中常有人來找呢。”

沈拓還不曾想到是齊氏，還在想門親眷上門走了空，等見守城兵士一副不好多言的模樣，立馬轉過味來：怎又來生事。

何棲見他不過與兵士說了幾句話，臉色倏變。不由問道：“大郎，家中可有事？”

沈拓沒好氣道：“阿娘不知為著何事，找來家中。”

何棲輕蹙柳眉，道：“許有要緊的事，你休要高聲失了禮數。”

學拓點頭道：“阿圓不必憂心，我心中有數。”

幾日不曾在家中，門窗緊閉，積了一屋的潮味。何棲看著院中隱有春意的樹木花草，又驚又喜，道：“生得好多嫩枝新葉。”

阿娣通了窗戶，又撣了何秀才的床鋪，何棲扶了他道：“旅途勞累，阿爹快去歇歇。”

何秀才到底上了年紀，自感支撐不住，不在那邊要強，笑道：“可見是老了，腰都硬直了。”

何棲嗔道：“坐了這麽久的馬車，不得自由，青壯也吃不消。”又抱了一床被子，道這，“幾日不曾住人，又下過雨，都是潮黴的味，關窗令人氣悶，開窗又遇春寒。阿爹多加一床被子，隔好屏風。”

何秀才也生怕受寒，令女兒女婿擔憂，嘴裏嫌何棲啰嗦，行動上卻並不推辭。

曹英送了何秀才，吃了盞茶，便要告辭歸家。何棲忙喚住他：“表伯稍住！ ”命阿娣拿將在宜州買的幾包酥酪與一小籃的柿餅交給曹英，“難得出遠門，來去又急，實不知宜州的可買之物。姑祖母與姑祖父愛吃甜爛之物，勞表伯帶了去。”

曹英搓搓手，紅著臉道：“弟妹體貼，卻襯得我蠢笨。”

何棲一楞，笑道：“表伯又不曾分家，人情往來不須表伯操心，疏忽了也是人之常情。”

曹英掩去心虛，又對他二人道：“表弟弟妹明日得空，不如來家中一聚，買船非小事，桃溪也沒船坊，三叔識得人多，說不得有條明路也省得錯道。”

沈拓邊送他出門邊道：“表兄不開口，明日我都要上門叨擾。”他笑，“不瞞表兄，我心中甚是沒底，不知如何開頭呢。”

曹英道：“我告知家裏，不讓三叔宿在外頭。”又附在沈拓耳邊道，“家中有為難處，盡管找我阿娘來。阿娘兇悍，我阿爹都怕她。”

沈拓被說得笑了，道：“若是……再請伯娘來。”

曹英拍拍他的肩，搖頭晃腦去了，趕著車回家去了。多日示見，家中少不得熱鬧親近，曹英偷偷與許氏道：“阿娘，你偶爾去表弟家支應，嬸娘不知為何，又來尋事。”

許氏氣道：“她倒是塊落在灰裏的好豆腐，吹不是，撣不是，哪日惹急了，只扔泔水桶裏，看她如何是好。”

曹英擔憂道：“表弟與弟妹怕是又要為難。”

許氏笑道：“你弟妹可不是吃素的，別當她生得一枝花似的，就以為好欺。越看著綿軟，越占不來便宜，她比你媳婦，不知強出多少。”

曹英也不生氣，還誇道：“正是哩，弟妹著實聰敏。此番去宜州，我是落了個空，還是個糊塗的鬼，倒是弟妹竟想做漕運生意，我想了半宿，越想越覺得是好行當。”

曹大原本坐那聽趣，這時倒擡起半邊眉毛，問道：“可真？”

曹英點頭，又道：“表弟弟妹通達，又視咱家至親，一點也不加掩瞞，半分都不藏私與我說得清楚。”想了想又道，“大郎與我說，他們做的營生，還有明府的份。”

曹大倒吸一口氣：“竟還有此事。”他自己在那沈吟，來回犁地，轉眼見曹英還站著，斥道，“你怎得還在這戳著？也不去見兒女娘子的。”

曹英委屈：“以為阿爹有事吩咐。”

曹大怒道：“你有屁個能耐得我的吩附，早些自去。”

許氏等曹英離去後道：“夫君也為大兒留著顏面，他有妻有子的，無端惹來一頓罵。”

曹大笑道：“他是骨頭輕的，不罵幾句，他還疑心我要另尋法子治他。”在房中踱了半天的步，道，“晚間我再細想想，說不得要厚著臉皮求求大郎。”

許氏聽了便道：“我是婦道人家，沒個眼界，不懂外事。夫君既有打算必定也是為家中謀劃，只一點，別傷了親戚間的情分。”

曹大嘆氣：“你放心，不會失了分寸，大郎的心性，你與他直來直去他反倒不計較，你拐彎抹角他倒要生氣疏遠。”

何棲站在廊下，擡頭看著檐間的一點痕跡，問沈拓道：“這裏可是燕子築過巢？”

沈拓答道：“我補漆時，不小心將它鏟了去，很是後悔，便留了泥斑在那。”他看著何棲，“以前家中冷清，燕子春暖飛回，生一窩小燕，成日嘰喳亂叫，也多些聲響，只是，臟得很。”他知何棲生性整潔，不喜臟亂。

何棲道：“打頭落個燕糞在頭上，倒也煩人。”她這邊埋怨了，這邊又出主意，“編了篾席，搭個簡棚在燕窩下，小燕還摔不下來。”

燕歸時，正是農忙時節呢，春種過後，就要征役夫挖河了。何棲看著燕巢痕跡，盼起歸燕來。

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