春寒料峭, 天色將明未明之時, 桃溪水面霧籠輕紗。一只扁舟滿壘了從酒務處批買的酒壇送去何家的腳店, 船夫邊點著船篙邊打著哈欠, 等行舟至老槐附近，一個哈欠憋在嗓子裏, 直駭得抖如篩糠。

一片朦朧淺霧中，老槐怪枝詭伸, 一個似人非人的黑影吊在水面上, 不知是吊死的鬼還是吃人的妖。

船夫手一松，船篙跌進水裏, 眼睜睜看著扁舟一逕朝老槐行去, 只驚得三魂齊飛，嘴裏念叨：“萬天神佛保佑，我不偷不搶，不曾傷人性命, 謀人錢財, 便是貪也不過計較的蒼蠅腿肉，你冤死橫死，只休來找我。”邊念邊趴下去，拼命拿手撥水, 試圖讓小舟逆行。

這又哪裏止得順水舟？船夫煞白著臉, 就盼著自己能嚇暈過去一了百了, 偏偏心裏怕得要死，卻是死活暈不過去。

眼見撞上了, 船夫這才發現原來不是吊死鬼，卻是個鼻青臉腫的後生，也不知是被人打的，還是被鬼害的？鼻歪腮腫，捆那跟蠶繭似的。

船夫伸手探了探他的鼻息，松口氣，還是個活人，這才定下心來七手八腳想把侯郎中放下來，累得一頭汗，也沒解開繩，只得棄舟游水跑去岸上喊人相幫。

侯郎中鬼門關來回了一趟，死豬似得被放倒在岸邊。有人認了半日，驚呼：“似是西街的侯郎中。”

一夥人見他出氣多進氣少，生怕死了連累自己，遣了一人飛奔去侯家醫鋪喚人。

餘者你看我，我看你，這個道：“張二，你將侯郎中背去侯家醫鋪 ，一來一回，耽誤時辰。”

那個翻了白眼：“你怎得不與李五將他擡去？”

李五直退一尺地：“吃你家米糧還是怎滴，要拉扯上我？”

有人咬舌：“侯家人忒兇，他們又結識官吏富戶，起了爭執，我們綁腳短褐，怎麽跟他們計較？”

侯老郎中夫婦得信趕來，乍見一下，嚇了一跳：地上那一團是個什麽鬼樣精怪？侯家娘子先回過神來，邊哭邊罵哪個殺千刀的將她心尖打成這模樣，又咬牙切齒要報官。

有人小聲道：“別是撞鬼了，這可不是好地，桃溪水裏不知多少冤鬼呢。”

侯家娘子一口唾沫過去，罵道：“你娘囊的冤鬼，晴天白日，屁個冤鬼，分明是哪個挨刀賊配打的我兒。”

侯老郎中喝止了侯家娘子，使錢拿肩輦擡回了侯郎中，侯家娘子哭道：“我兒有個三長兩短，我也不活了。”

侯老拿湯藥灌醒了侯郎中，又問何人動的手，侯郎中泣道：“實不知是誰動的手。”

侯郎中的妻子閔氏領了一雙兒女嗚嗚地哭，一面怨：郎君不知惹了什麽風流債，才有這一遭劫難；一面又怕：若是傷了心肺，把我撇在世上可如何過活？

侯郎中吃了藥，昏昏沈沈之際，半睡半夢抓了侯家娘子的手道：“定是巡街的都頭，定是……他，定是……”

侯老郎中欲要細問，他又暈頭漲腦睡了過去，侯家娘子怒道：“好生生在牛家看診，被人打個半死，我定要上門相問。”

牛家還頭痛呢。

花院的鴇母帶了妓子尋上牛家，要見侯郎中。那妓子也不如何裝扮，畫了八字眉，點了櫻嘴，衣衫半色也無，與鴇母坐了小嬌，以袖掩面嗚嗚地哭。

牛父的病更重了，腳都落不了地，哼嘰著讓管事應付。

管事暗罵多事，侯郎中一夜不歸，不知去了哪裏挺屍，累得自己要去應對上門要酒錢的妓子。

鴇母見來的是管事，很是失望，摟了妓子，哭道：“我們是不堪的人，良家女子如那枝頭的鮮花，我女兒卻是風吹落泥地裏的，雖是隨意糟踐的，也別拿腳來踩碾。好酒好菜低聲下氣侍侯著，他倒好，賴了銀錢倒溜了，我們能得幾個銅子？”

妓子在旁哭得更傷心了，拉著鴇母的手道：“阿娘，侯郎負心，還要這般辱我。”

管事道：“花娘子，侯郎中一夜未歸，你們休在這裏胡鬧。”

妓子不肯，泣道：“管事容奴在這等侯郎中。”

管事頓時拉了臉，道：“花娘子也不看看這是誰家的地界，便在這裏混鬧，侯郎中莫非姓牛？你們要嫖資，為何不去侯家醫鋪？我看你們不像來尋姓侯的，卻是尋姓牛的？快快家轉，惹我翻了臉皮，定將你們扭送到衙門問罪。”

原來鴇母與妓子確實想借著機會搭上牛二郎，牛二郎君憐香惜玉，生冷不忌，若得運道攀附上，豈不是天大的造化？不想，牛家的管事好利的眼睛，竟一眼看穿了她們的打算。

牛家家大勢大，鴇母與妓子不敢十分歪纏，傷心地搭了小轎回了花街小院，卻另使了小廝去侯家醫鋪要酒錢。

牛家管事深覺自己被鬼拉了腳，一日間竟是這些沒臉皮的，剛走了鴇母妓子，侯家娘子上門要說法。

管事怒道：“侯家娘子好生沒道理，你家侯郎中莫不是沒長腳？他尋花問柳，也不知搶了誰的相好討頓毒打，你反倒問起我牛家來。家主大度，還不曾問他何故領著牛家診金，卻不行診脈開方諸事。”

侯家娘子道：“大兒道是巡街都頭打的他。”

管事氣笑了：“那你自去尋沈都頭？一個一個不識這宅院是哪家名姓不成？”

侯家娘子自知理虧，討了饒又道：“卻不是將事賴與牛家，只是來問牛家可知我家大兒如何與巡街都頭起了沖突？”

這時，那日的護院笑道：“侯郎中色膽包天，念著別家的娘子，可不要賺一頓打？”

侯家娘子聽了兩眼冒火氣喘如牛，回去告知了侯老郎中，道：“果然不差，是巡街的都頭動的手，他家娘子不檢點，倒把氣出在大兒身上。”

侯老郎中亦是大怒，要沈拓吃官司。

仍在佳節，衙門緊閉，值班的差役笑道：“老郎中，別是弄錯了，沈都頭昨日便去了宜州，如何能捉弄你家大兒？”

侯老郎中瞪著眼，罵道：“你們網結網，互相打的掩護。都道縣令青天，定能與我公道。”

差役不陰不陽道：“又不是我混說，你去臨水街打聽去，一街的人都見著他們全家去宜州看燈。”

侯老郎中半信半疑，真個去街上打聽，果然都說出了城，連問幾家幾戶都是如此，卻又驚動了曹家。曹二帶著夥計兇神惡煞奔出來，見他已過半百，不好動手，惡聲惡氣道：“侯郎中妓館常客，為了爭粉頭，鬥得禿毛眼青，這等糟爛事別賴我家大郎頭上。再胡言亂語，吃我拳頭的厲害。”

回到家中，妓子使人來要酒錢，牛家又遣人送回了侯郎中的鋪蓋，不欲再奉養他在家中看診。侯郎中又昏昏慘慘有如油燈將盡，老妻怒罵不休，兒媳啼哭不止，孫兒哭鬧不歇。

侯老郎中呆立在醫鋪前，擡眼望天，萬裏無雲，再看長街，行人川織，不知怎麽更喪氣灰心起來。

要去何處尋那說法公道？

沈拓何棲等人卻是一路悠閑。

今歲春早，千枝萬條都透了一點點的綠意出來，幾株早桃甚至蹦了幾個花苞。何棲勾了車簾，遠處青山隱隱，官道沒入老林之中，隱見茶寮高挑著酒旗。不知是哪路的商戶，趕著幾只馱貨的毛驢，許是走慣的，也不看路也不吆喝，自顧自抱了驢鞭微合著眼似是嗑睡。

又有鋪兵揣了公文匆忙趕路，早春猶寒，卻是出了一鼻尖的汗。沈拓雖不相識，同為差役，招呼了一聲，那鋪兵回禮，問他們討了點水。

何棲幾乎貪婪著看著遠山、古木、行客，以往關在宅院之中，如何能得見半分，鼻息間聞到的盡是泥土草木的清新，撲面而來的全是如熏如醉的春風，入目所見具是陌路遠途的過客。

天何其之高，地何其之闊，造化神奇，不知多少聞所未聞、見所未見的奇景異事。

人之一世，何其短暫，彈指之間白發紅顏，又能得見人間多少風景？

若此生大門不出，二門不邁，便連這一角的見聞都不可得，想想豈非冤得慌。

沈拓將馬讓於施翎，自己過來趕車，指著前面不遠處道：“那處名喚下輦，裏面卻有個典故。”

何棲忙收回目光，專心聽他說話：“不知是什麽典故？”

“卻是傳下的舊話，不知是哪朝哪代的皇帝在此經過，帶著依仗車隊，許是勞累，許是看景，停了下來，宮人喊一聲‘下輦’。 ”沈拓笑道，“之後便成了地名，只是不知真假。”

何棲道：“既有‘下輦，可有‘上輦’？’”

沈拓點頭：“過九段坡，近瀾江沿岸，有處岔路便是‘上輦’。”又誇道，“阿圓就是聰明。”

何棲伸指刮了一下自己的右腮，嗔道：“這便是聰明？天下可有蠢笨的人？”

沈拓笑道：“我便是那個蠢笨的人，我就不曾想有下輦，還有上輦。”

何棲聽了便笑，笑得一張俏臉燦若五月朝陽，仿若世間萬物都跟著明亮嬌艷了幾分，沈拓道：“阿圓喜歡外處風光，等我們買了船只，便可時常出來。”

何棲片刻的怔愕，只覺滿心的喜悅如一捧稠蜜，怎麽也兜攬不住。真好，他待她真好。

沈拓聽她不語，便回頭來看，心頭如醉，想道：真好看，阿圓笑得真好看。

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