初六那日, 何棲並不盛裝, 只精心妝扮了一番, 攜了阿娣赴牛二娘子的宴。牛二娘子很是體貼, 特遣了車來接她。

何棲邊登車邊不放心地囑咐：“大郎，廚下有米面白糕, 蒸了煮了吃，不費什麽事, 你們別懶怠動手。”

沈拓滿口應下, 還道：“阿圓放心，家中的瑣碎半點不用掛在心上。”

何棲雖不太信, 卻菀爾一笑：“既如此, 我也不做那個婆婆嘴。”

沈拓又道：“阿圓回轉時，使人遞個話給我，我去接你。”

何棲笑著點頭，轉身便上了車。沈拓一肚子的話憋在心裏, 眼睜睜看著油壁車載走了自己的妻子, 連個衣角都沒有留下來， 蔫頭搭腦回院被施翎好一頓取笑。

阿娣唯恐自己丟人，只覺自己全身上下處處紮眼，坐在車上恨不得縮成一團。何棲笑道：“不過上門做客, 你這模樣倒似要去擊鼓鳴冤。”

阿娣蚊子哼哼般, 細不可聞：“牛家好些仆役, 門口還站著院子打手，牛娘子又生得厲害。”

她被牛家買去時, 牛家一個膀大腰圓的管事婆子，相看牲畜般翻看她的手腳，又掐開她下巴看她的口牙。許是見她腳大手粗，幹慣活計的模樣，口舌鮮艷也不像害病，這才將她買下送與沈家。

等到了牛宅，果然守了門子，站了須面大漢的護院，何棲掀簾看了一眼。卻見那門子懶散倚著門，剝著什麽細果子，偷摸又喝一口酒，見來人這挺直腰背。

“喲，這是接哪路貴客來？”門子見是自家出去的車，擡了下巴笑問。

車夫得過牛二娘子的吩咐，啐了一口，回道：“你算哪個牌位的主，還要與你報備不成？怕是黃湯灌得不知東西南北了吧。”

門子被擠兌得漲紅臉，擠著小眼，捏著鼻子嘟囔：“也不知是哪個窮親戚，螞蟥似得趴上來吸血。沒臉沒皮，年前、年後趕集一般來。”

阿娣因怕出錯，全身繃得硬邦邦的，又豎著耳朵聽動靜。何棲沒聽見門子的抱怨，她卻聽個明白。氣得瞪了眼，嘟著嘴，拉了何棲的手，又附在她耳邊，憤憤道：“娘子，這門子滿嘴不好的話，只當我們是來打秋風的。”

何棲卻是紋風不動，還輕笑道：“我們雖窮，卻不算他家的親戚，也不打秋風。何必將一個門子的渾話按到自家的頭上來？”

阿娣不平，道：“他卻是沖著我們說的。”

何棲仍是不在意，笑她道：“白生的一場氣。”

牛家一個管事娘子早早侯在那等她們，小跑過來，未語先笑：“啊喲，都頭娘子可算是來了，我們娘子一早就支使著丫環小廝鋪陳開，就等娘子來呢。”

牛二娘子一身掐腰妃色挑銀連紋襖裙，一支蝶舞牡丹釵，饒是寒春也顯出一段風流來。她立在廊下邊與使女說話邊等著何棲，見得人來，便親迎上來一把拉了何棲的手，笑著道：“年前就想請弟妹家來小坐，誰知總是不趁巧，想著大節下，你我有閑，便又起了念頭，今日遞的帖子，昨晚便翻來覆去睡不安穩，生怕妹妹拒了我。”

何棲見她熱情，笑道：“嫂嫂相請，我豈會不來？”問道，“牛家哥哥不曾在家？”

牛二娘子一撇嘴：“誰知他醉在哪朵牡丹花下。”笑道，“休管他，我們只管自己說話取樂。”

何棲見院落寬敞，收拾得頗為精致，錯落養了好些花，不少似是名品，一盆盆堆在一起。進入花廳，夾著乳香的暖氣撲面而來，一架立屏細繪百花爭春，千枝萬朵令人目不暇接。繞過屏風，地衣織綿，香爐氤氳，案上又擺佛手梨柑，坐榻鋪設茵褥，堆著兩只鼓軟的隱囊，圍帳掛著一幅劉海戲蟾圖。

何棲道：“原來嫂嫂家卻是信道的？”

牛二娘子一楞，笑起來：“這是從何說起？家中年年施米糧給千桃寺，黎山觀倒不太去。也只家翁臥床時，不知從哪聽了一耳朵，說是觀裏的道士是個半仙，能煉仙丹，要去求一丸來增壽延年。”

何棲正自悔莽撞，她見畫以為牛家信教，因此才出口相詢，現在細想，只怕是取一個招財的意頭。聽了牛二娘子的話，便笑道：“怕是騙人的。”

牛二娘子親手遞茶與何棲，笑道：“可不是妄想。”自已小院，左右都是親信，她微低了聲，道，“家翁怕死的緊，嚷著要舍一半的家資求藥，又罵二郎他不孝，眼中只有金銀，沒有老父。二郎不得法，與兄長去了一趟黎山觀，去時還道：要捉牛鼻子見官。誰知，到了山觀，倒被觀裏的道士一通臭罵。

那道長道：有這等藥丸，我早獻了聖人，博一場潑天的富貴，牛家泰半的身家，能抵得什麽大用？”

何棲險些將茶噴出來，忙擱置在案上，拿手帕輕拭了嘴角：“道長也算奇人，說是方外之人，偏說這麽方內的話；說是入世之人，又頗出世風姿。”

牛二娘子道：“我是不管方內方外，只想牛家再富貴還能換來長生藥，定是哄鬼的。”又問何棲在家消遣。

何棲緩聲道：“家中人口簡單，一日看似無事，過得卻是流水一般，早起還想天光不曾大亮，細算好長的時辰，誰知不曾做得什麽，日頭便西沈了，混混沌沌的又是一日。”

牛二娘子道：“弟妹勿要見怪，我是直腸子的，有話也存不住心裏。弟妹上頭沒有姑翁，下頭又沒個妯娌，過得清靜自在，只是，劍開兩刃，也少不得繁瑣。這年年日日操心下來，手也糙了，臉也黃了，人呀，也無趣了。”

何棲微怔，這話可謂交淺言深，片刻後笑道：“承嫂嫂的良言。”

牛二娘子半是笑半是嘆，道：“男兒家有幾個是好良心的。”轉眸卻笑，“我也是白說幾句，都頭是個疼人的。”

何棲笑道：“牛家哥哥知情小意，待嫂嫂甚是體貼。”

牛二娘子輕啐道：“他是一墻花開滿院香。”一拍手想起來什麽，喚了貼身使女，一個叫阿迎的，吩附了她幾句，轉臉笑著對何棲道，“他從外面賺了個唱曲的小娘子，生得白凈，眉眼平常，卻有一把好嗓子，也彈得一手琵琶。我們吃酒，讓她唱曲助興。”

何棲狠是吃了一驚，道：“這可使得？”她未出嫁時，只與何秀才相依為命，何秀才眷戀亡妻，別說妾，連續娶都不肯；等得嫁了沈拓，沈家不過堪堪度日，沈拓又不是貪花好色之輩，待她又情深意重，身邊幹幹凈凈，亦無二色；相與往來的親眷也少有三妻四妾。何棲從未與妾室之流打過交道，一時倒有幾分露怯。

牛家再不缺的就是妾了，牛二娘子大方道：“有甚使不得。”

不多時，阿迎回來道：“娘子與都頭娘子稍侯，蕓娘子道今日穿得素淡，另換了衣裳妝容再過來。”

果然，一盞茶後，一個銀紅衫，細嫩面龐桃花腮的小娘子抱了琵琶進來，施了一禮，又喚牛二娘子姐姐，再問何棲的好。

何棲打量了她幾眼，抹得厚粉紅妝，也不知年齡幾許，削肩瘦腰身量不高，想來將將花期，生得也確無過人之處，只全身細白有如牛乳，姿態恭謹。

牛二娘子讓她吃了一杯酒，她接過一飲而盡。告聲罪坐在月牙凳調了弦，擺一個羞答答的姿態，羞怯怯開了口。真是軟軟孺孺，靡麗銷魂，如一根線在，在心間拉過，又拉過去，聽得人骨頭都起酥。

牛二娘子湊過來問道：“如何？”

何棲眨了眨雙眸：“牛二哥哥慧眼識珠。”

牛二娘子不由笑起來，道：“我自從見了弟妹，心裏便喜歡。想著言談定和我的心意，今日再見，果然一點也不錯。”

何棲也笑：“嫂嫂說話有趣，人也爽利，我心中也親近。”

牛二娘子將紅唇一勾，道：“有弟妹這句話，便再好不過。”

二人又說了幾句話，下人估摸著時辰便問要不要擺飯，牛二娘子笑道：“真是沒眼力，聽了吩付才肯動彈？”

牛家請的女客，七碟八盞細細巧巧，擺得極為精致，酒是桃花醉，一汪淺紅在瓷盞中，未喝便讓人有了幾分醉意。

牛二娘子執盞道：“弟妹嘗嘗這酒，清甜爽口，宜州的酒，桃溪卻是不得。”

何棲輕笑，說了半天，終是繞到了正事上，喝了半盞桃花醉，酒香撲鼻，入口微甜，這是女兒家的酒：“嫂嫂既是爽快的人，不如敞開天窗說亮話。”

牛二娘子聽她說得直白，微紅了臉，笑道：“弟妹聰敏，怕是接了帖子便明白了意思。”她讓唱曲的蕓娘下去，又打發了左右，親手為何棲倒酒，問道，“明府今歲要開渠通河，天大的好事，我們行商，貨物往來更是便利，哪有不應和的。”

何棲道：“嫂嫂心裏既有主意，怎得又問起我來？”

牛二娘子笑：“就怕明府不知我們的心意，明府有吩咐的，只管說來。我們出錢出力，再無不應的。”

何棲也笑：“嫂嫂庸人自擾。”

牛二娘子嘆道：“我們商賈賤業，明府清貴，與他打交道，自家腿先軟了，話也說不清，聲也不敢高，就怕失了禮數。”

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