午間吃酒許氏將何棲摁在曹沈氏左手邊的位置, 道：“侄媳只陪著婆母。”

何棲哪肯就座起身推辭, 曹沈氏拉了她的手道, 道：“你坐著陪陪老婆子, 她們一年到頭對著我這張老臉，絮煩得很, 難得有個時日不必相對，你就如了她們的意。”

何棲笑道：“姑祖母與伯娘親厚, 才開得這些頑笑。”

曹沈氏笑道：“人老了, 就喜歡看你們鮮活水靈的娘子。”又對何棲道，“我年輕也愛紅妝, 四時新衣, 時興首飾，可恨只生了三個猴崽，沒有養下嬌花來。”

小簡氏討好道：“別家想要小郎君還不得呢，桃溪水裏溺死過好些女嬰。”

曹沈氏斥道：“大節下滿口死啊活的。”她說了小簡氏, 自己卻不避諱, “一樣的米就養出這些不如鬼的來，沒個人味。不過，我生得老二後，就歇了養小娘了的心。”

曹沈氏心有餘悸拍拍胸口：“同胞兄妹, 若是生得老二模樣, 可怎生好？黑紅透紫, 直眉赤目。老二還能哄騙個阿簡這樣的媳婦回來，小娘子從哪拉個冤大頭當郎子？懷了老三時, 日日掛心，生怕懷了個小娘子，還去千桃寺許願放生呢。”

何棲明知失禮還是笑出來，道：“姑祖母再莫說笑，哪有這麽埋汰二伯父的。”

曹沈氏自己也笑，又握著何棲的手道：“阿圓與大郎都生得好模樣，將來無論男女，定是討喜可心。”

不等何棲答話，大簡氏執壺為曹沈氏斟酒，道：“婆母還說呢，一樣骨肉，只把郎君生得有如赤發鬼，當吃一杯酒。”

“怨我怨我，累阿簡不得俊俏夫君。”曹沈氏笑將蜜酒飲了。

女客在裏間高興，外間沈拓他們杯觥交雜，更是盡興，施翎吃得面色潮紅，還假惺惺道：“哥哥嫂嫂平日看管得嚴，我肚中酒蟲，瘦成了條。”

曹三起哄道：“你今日只管放開肚皮，侄媳再不管你。”又斜著眼，歪著身對沈拓道，“大郎要不要與媳婦討個旨來？”

沈拓笑道：“娘子哪會不通情理。”

曹英醉眼半掀，道：“表弟可別說嘴，我可要叫使女去問弟媳的。”

沈拓也有幾分醉，吃他一激，道：“表弟只管去問。”

曹英真個喚了伺候的丫環，讓她入裏間討話，小丫環偷著樂快步繞內一福，對何棲道：“都頭娘子，都頭不敢吃醉，我家阿郎嫌不夠盡興，問娘子讓不讓都頭吃酒呢？”

他們裏外兩桌，中間不過素面四曲屏風斷隔，一言一語聽得清楚，傳話不過為了取笑。曹大拍桌笑誇：“好丫頭，要給她賞錢，學得好話。”

何棲聽得仔細，執了酒杯笑道：“家中不讓吃酒，來姑祖母再不讓吃，怕要落個河東獅的名頭，家中良友不至，親朋不往。”

小簡氏笑道：“侄媳與婆母最會拿自己打趣。”

曹英媳婦因自家夫君攛掇的，拿了一杯蜜水歉然道：“弟媳莫怪，夫君吃醉生事，我有身孕只得水代酒向弟媳陪罪。”

何棲道：“嫂嫂切莫多禮，親戚往來親厚才這般頑笑打趣。”

大簡氏卻是一拍桌子，道：“他們可惡，我們吃我們的，他們吃他們的，倒來鬧我們。侄媳賢惠，我卻要吼上幾聲。”她邊說邊過去，一插腰指了曹二道，“你們可別欺了侄媳好性，把大郎灌得紅頭脹臉的，還討旨呢？自個吃去。”

她一通發作，曹二頓時歇了氣，小聲道：“吃酒吃酒，不與母大蟲計較。”

施翎吃驚道：“原來二伯天不怕地不怕，只懼二伯娘。”

曹二一張蒲扇大手，兜頭就給施翎一下，粗聲道：“與婆娘計較算屁的好漢，她們泥捏的，一指就倒。”

何棲在內笑得差點拿不住杯箸，從來只聽誇小娘子生得弱，有如水做的，到了曹二嘴裏，卻是泥捏的，只和了水。

大簡氏也是哭笑不得，笑道：“生得不好也罷，我只嫌粗得狠。”

小簡氏捂了嘴湊近大簡氏耳邊，低不可聞道：“嫂嫂真個嫌？”

大簡氏一時尚未解，起身時才回過味來，硬灌了小簡氏好幾杯酒，道：“真是不學好，學得這歪話，趁著歲節洗洗你這舌頭，博個一年的耳根清凈。”

何棲因坐在大簡氏右手邊，聽個正著，也羞得漲紅了臉，拿酒杯連吃了好口酒，等酒氣上臉蓋去了滿腮的燒意。

曹沈氏耳背只當她們妯娌互相取笑逗鬧。

沈拓等人吃盡一壇的酒，撤了下酒菜，另換了下飯的菜蔬。曹大道：“今歲也盼個豐年，明府打春牛，我定攜了家小去看一番熱鬧。”

曹二道：“阿兄竟要扔下營生趟這閑趣？你又不種地，不如好生賣棺材。”

曹大道：“你懂個屁，豐年才積得餘財，手中有銀錢也買副厚棺。”

曹三哈哈笑：“左右還是為了賣棺材。”

曹英對此卻是興趣缺缺，悶頭吃酒吃菜，沈拓見了，與他對杯問道：“大節年下，表兄又將添子，怎得面色不快。”

曹英偷偷瞟了眼曹大，側過身對著沈拓，壓了聲道：“不瞞表弟，表兄讀書無用，算盤也湊和，又沒個伎倆傍身。三百六十行，大半的行當父承子，子繼父，我他日也少不得做棺材。偏我又學不精二叔的手藝，也不如阿爹與三叔的口利，更不喜介日與白事交道，來往的買主披麻戴孝，麻繩插了哭喪棒，著實令人歡喜不起來。”

沈拓笑道：“子承父業也是正理，表兄不喜壽器生意，卻讓伯父將家業交與誰打理？”

曹英悶聲道：“家中又不止我一個兒郎，還有曹蘋、曹榮他們呢。”

沈拓微頓一頓道：“今歲春種後，明府便要通河開渠了，屆時桃溪說不得別有景象。”

“當真？”曹英一驚之下，高聲追問。

曹大等人被唬一跳，曹大瞪著眼，道：“也是娶親生子，能頂屋梁的人，怎還似沒個輕重，連大郎都不如。”

沈拓道：“不怪表兄，我與表兄說開渠之事，表兄吃驚失態。”

曹大三兄弟立時來了興致，問道：“先前也沒聽得這風聲，竟真要開渠？”

曹三也道：“往日吃酒閑談，眾人也只道今年怕是要清河，挖挖老泥，又有茍二一案，通通河也去些晦氣。家家戶戶吃用依著河，沒得吃……”

裏間小簡氏罵道：“郎君說和恁詳細，存心不讓人吃好生吃酒。”

曹三認錯，笑道：“失言失言。”曹家三子，他是最活溜的，問沈拓道，“大郎，明府可還要建碼頭？”

沈拓也拿捏不準，道：“依明府之意，財力所限，挖開了桑郊的河道，也不必闊得多開，容一艘漕船進出便可，既有貨運自然要有碼頭裝卸，只大小不論，架了石階，放了跳板，也算得碼頭。”

曹英已經在那活絡開了，湊過來親手為沈拓倒酒，催道：“大郎再細說說。”

曹大一撚胡子，又拍拍肚子，微哼一聲，竟在他眼皮子底下弄鬼。道：“開渠造碼頭，好大一件功德，事成明府更添資歷，我們這些平頭百姓更不知得多少的便宜。辦成卻少不了耗掉巨資，縣中竟有這些銀錢？”

沈拓笑道：“資費明府已有了章程，不得十分，也有八九分。”

曹大等人不通此間的關節，只醉得險要跌倒是曹九哈哈笑：“好一件大事，你們都吃上一杯。”

曹二拿手在曹九面前晃晃，納悶：“阿爹莫非醉了，兒子背了你榻上躺著。”

曹英心急，又催沈拓：“大郎別藏了掩著，說個通透明白。”

沈拓便將茍二獻銀一事略說了說，又道：“因我與他撐了腰，他蹭言與我，讓我將買一只船來，來生宜州販售絲帛香料等物。”

他話一了，座中各人心思浮動，都動了幾分盤算。

小簡氏拉了何棲問道：“侄媳與大郎議定要買船只？”

何棲也不隱瞞道：“我想著不失為難得機遇，大郎道宜州偌大碼頭，連著南北，船只往來頻繁，各處貨物、土產數不勝數，再有好些異域奇珍，聞所未聞，進買些新鮮之物將來桃溪售賣，應能博得眼球。”

許氏道：“只是買賣總有盈虧，你們夫妻攢得多少銀錢……呸呸，我怎得說這喪氣話。”

何棲敬酒許氏，笑道：“大伯娘操心之語，哪算得喪氣。只是天下豈有穩賺的營生？行船畏風懼流，哪能遠航。家中雖不至於寅吃卯糧，揭不開鍋，等米下鍋卻不是長久之計。”

曹沈氏點頭：“將來開枝散葉，不想法子，這日子只會越過越差。孫媳婦與大郎合該另做打算哩。只你們夫妻二人能攢得多少銀錢？便是有餘，也不好花用盡。大郎是頭犟毛驢，生得倒毛脾氣，再不便他也自己擔著，阿圓別學他，你們做買賣不趁手，記得與姑祖母張口。”

何棲聽後心中感激，唇角一彎笑道：“累姑祖母長年為大郎憂心，阿圓記著呢，到時不趁手，便來叨擾姑祖母。”

曹沈氏拿花眼仔細瞅著何棲，半晌笑道：“老婆子知道你哄我，你與大郎一樣心腸，都是不伸手的。”她說著拿起何棲的手，輕打了一下她的手心，“該打。”

何棲忙起身軟身哄道：“姑祖母高看了阿圓，只看日後我上不上姑祖母家的大門。”

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