茍二屍橫於外, 茍老陳屍靈堂, 孝子賢孫濟濟一堂, 哀嚎痛哭不絕於耳, 只不知是為長哭，還是為己而傷。

沈拓大馬金刀在一側坐了, 又令差役守了門口。茍叔公見了，道：“都頭這是何意？”

沈拓道：“茍家既要議事, 想必也不願有人上門相擾。”

茍叔公氣得胡子直抖, 這大半夜的，吊唁都在不在此時上門, 有個屁的人上門打擾, 黑著臉在首位坐了，暗傷虎落平陽：自家在桃溪赫赫有名，官府中人都敬著幾分，現在一個小小的巡街都頭, 劣跡斑斑的惡徒也欺上門來。

茍三也不入座, 他兩重孝在身，立在正中，同族之人盡相避之，茍三也不在意, 面露譏笑。

茍叔公長嘆一氣, 道：“三郎悲傷激憤, 難免失了分寸，茍家如今一團亂麻, 最是同心同氣之時。你現在鬧得這般難看，只讓外人看了笑話。”

外人沈拓老神在在，充耳不聞。他對茍家之事只聽盧繼大略說過，知之不詳，在曹家棺材鋪目睹茍五咄咄逼人，也只當他們惡犬互咬，並不十分關心。今夜卻明白了幾分茍五等人的計算，明白之後愈加不齒。

茍三又是哈哈一笑，撂了一掛紙錢在火盆裏，火舌怒舔，映得人臉明明昧昧，有如鬼魅。他道：“從來惡鬼只在身後，而，最惡的鬼又惡不過身邊的人。叔祖也不必惺惺作態，那層臉皮糊也糊不住，不如揭開來，大家明白。

茍五，五堂弟，你的那些如意算盤，不過激我性起，好有由頭將我一房除族。我阿兄獲罪之人，所犯之罪身死難消，你們要他離族，我應了，左右阿兄沒有子嗣，又無拖連……”茍三似是想起什麽，看著一身麻衣素黃著臉的茍二娘子，“不知嫂嫂是何打算？阿兄既離了族，你是他三媒六聘的正妻，從來嫁狗隨狗嫁雞隨雞，嫂嫂何去何從？”

茍二娘子低首躲在人堆裏，聽得茍三相問，半晌才啞聲道：“叔叔不必為我煩憂，我自有去處。”

茍三卻不肯就此罷休，仍問：“嫂嫂可要歸家？”他笑，“嫂嫂家中不睦，舅家的娘子又兇悍，怕是不好立身。”

沈拓聽他逼問茍二娘子，不由皺起眉，將目光投向這個亦有惡名的婦人。

茍二娘子無法，道：“我欲為茍二守節，並不還家。”

沈拓更是皺緊了眉，觀茍二娘子行事神色，絕不似與茍二鰈蝶情深立志守節的模樣。

茍三嘆道：“嫂嫂高義貞節，只是，阿兄除族又無銀錢，又無宅院，嫂嫂如何過活？”

茍二娘子不耐煩起來，道：“叔叔為何逼問不休？我為長嫂，你為幼叔，如何顛倒倫次將我當犯人來審？”

茍三笑：“嫂嫂切莫動怒，不過為嫂嫂憂心犯愁。”覆又追問，“還忘嫂嫂告知一二，你是阿兄的未亡人，便是為著阿兄，對嫂嫂萬事不問未免涼薄。”

茍二娘子略擡了擡頭，又垂下：“我自有陪嫁，帶了丫環使女關起門來也可勉強度日。”

“原來如此。”茍三點頭，不再問茍二娘子，問起茍五來，“五堂弟以為如何？”

茍五伸指劃過自己的鼻子，道：“茍二罪大惡極，卻不與婦人相幹，家中也不是小氣的，怎會與她為難？”

茍二娘子飛快地掃了眼茍五，嘴角彎出一個細不可察的笑意。這二人有私情，沈拓看得分明，心裏又添幾分厭惡，這茍家一眾，就沒好的嘴臉。

茍三笑呤呤的：“全賴五堂弟照顧嫂嫂了。”

茍家族人聽這話不像樣子，紛紛指責茍三胡言亂語。茍三從善如流，又不乏遺憾問道：“都頭，先秦之時拿了私通的奸夫淫婦盡可打死，不知是真是假？”

沈拓看他，道：“我知曉不詳，似有此律，本朝卻無此等說法，你隨意打死人，仍舊治你的罪。”

茍三微嘆：“可惜了。”

茍二娘子駭得臉都白了，驚懼之下退了一步，拿帕子的手直打哆嗦；茍五亦是面露驚慌，只他男人家不似茍二娘子膽小，微哼一聲，道：“三堂兄，你與茍二不愧手足，都是一樣的心腸。你兄長性起，便要打殺人取樂，你心中不忿，便要汙人清白置人於死地？”

茍二娘子嗚嗚哭了，只道活不下去。

茍三吃驚：“我不過一時想起此節，又逢都頭在，隨口一問。嫂嫂與五堂弟誤會了，茍三在此賠罪。”

茍叔公越聽越不像話，又見沈拓在旁抱了胸，似是來了興趣，要把茍家的陰私探個一清二楚。茍三又狀若瘋狂、六親不認，誰知還要抖摟出什麽來。

落下老淚道：“一家骨肉，倒走得這麽地步。分了吧，分了吧，樹大枝多，難免蟲咬葉枯，獨門別過指不定還有幾分路。”

茍三道：“阿翁身去，叔公居長，自由叔公主了全局。”

茍叔公微拈了下手指，瞟一眼沈拓，出聲道：“都頭，茍家分產離宗之事，不知可否回避一二。”

沈拓坐得穩當，道：“你們分產，交割商鋪田地，即便族中相商議定，仍舊要報衙門落契。”

茍三在旁拍手：“正是如此，叔公多慮了。”

茍叔公又道：“分產實是一等一的大事，哪能如此倉促。不如等白事事了，再行相商？”

茍三笑：“怎會倉促？族中連起契人都請了來，顯然萬事俱備。”

茍叔公瞪了眼茍五，怪他急功近利，行事粗忽，周事未定他倒是連立契人都請好了。再者，他又疑心茍五買通了立契人要在文契上動手腳。

茍家請的立契人卻是個不第的舉人，三年又三年，春闈總是不中，到如今胡子一把，仍是個窮措大。介日坐在桃溪岸邊樹下，揣了壺素酒，兜了兜青豆，怨天怨地怨父母，恨日恨月恨妻兒，又愛占人便宜，正是那種我子為你婿，你女伴我眠的人物。

沈拓看他揣了手，聳著肩，又踱著方步進來，起身似笑非笑揖一禮：“原來蘇秀才公是茍家請的立契人？”

蘇秀才搭著的眼皮一跳，勉強受了一禮：“都頭原是見證人？”

“承讓。”

蘇秀才唉聲坐下，想扯幾句酸話，到底不敢。沈家因齊氏作風不良，惹人閑話，蘇秀才更是百般唾棄。沈計入私塾念書，蘇秀才還特地跑去言道：此子家風不良，有汙讀書人體面，非是我道中人。

好在私塾先生明義，非但收了沈計還諷刺了蘇秀才一句：背後道人長短豈是君子所為？

沈拓那時年少，最是兇蠻不過，得知後氣憤不已，糾結了人手上門堵了蘇秀才嚇了他一頓。蘇秀才只在那罵：市井奴，狗鼠輩，早晚做了賊配軍。

沈拓沒做成賊配軍，倒做了巡街都頭，又得明府信賴很有幾分威風。

蘇秀才見了又氣又怕，酸意浸滿腑肺，只疑惑：這樣的殺才潑皮，竟也有抖起的一天，可見天道不公，只誤良材。

蘇秀才垂頭喪氣鋪開了筆墨，茍叔公無奈，又見族中各人忐忑者有之、期盼者有之、計算者有之、可惜者有之，便是自家也琢磨著能分得多少恒產金銀。

茍三自知他們人多勢眾，自家又有兄長為惡在先，也不求公道，只道：“叔公總不至於短了侄孫。”

茍叔公嘆道：“有條規舊例，實算起來，你我兩房都不過依附著二房過活罷了。”

茍三聽了，一時也有了幾分茫然，鮮花著錦時三房親如一家，恨不得一條帶上捆了；佛頭著糞立時撇散幹凈，又論親分近疏。

沈拓在旁如看一出牽絲傀儡戲，只感荒誕堵心。靈堂內棺木孤置，棺內茍老面色仍鮮，白幡紙紮滿屋，白燭燈籠高照，只靈前沒了半個哭靈的人。

這些人心裏何嘗有半點的骨肉親情，你好我好之時，大家才是親戚；你既有難，合該識趣遠離。

茍家分產茍三終究吃了虧，茍三拿了契紙，略看了看，簽了字畫了押，又笑：“果然早已議定。”

茍叔公聽他說破讓自己失了顏面，忍不住教訓道：“三郎他日行事切忌避人鋒芒，萬事留些餘地方是長久之計。”

沈拓不由冷笑，真是無恥之極。

茍五這一房得了大頭，心底猶嫌不足。他們原本議了二選，上策自是要將大房除族，半文銀錢也不與他們，誰知計算一場，還是落空。

沈拓見他們事了，道：“茍家做事雷厲風行，確有過人這處。”

茍叔公老臉微紅，強自閉目裝出傷感之意，道：“累了沈都頭一晚，既是三郎相請，也由三郎相送。”

茍三應下，直將沈拓送到院宅外，長揖一禮道：“茍三謝都頭援手。”

沈拓並不願與他過多交談，只道：“茍三郎君多禮，不過趕上了這一趟，你們打鬥鬧事出了人命官司，我逃不脫幹系。”

茍三搖頭：“鳥為食亡人為財死，都頭舉手之勞於我卻是活命的恩情。我知都頭是義士，我阿兄惡行累累，都頭想必心有唾棄。我並非為我阿兄鳴冤，阿兄便是入了陰司地府，償還的也是那些個亡魂。阿兄是惡人，他滿手血腥，只未曾對不住茍家。”

又道：“都頭不願承我的恩情，我卻要為都頭指一條道。”

沈拓立住了腳，問道：“茍三郎君何意？”

茍三道：“蝦有蝦道，我所長也不過經營之道。都頭為明府做事，眼下深受信賴，明府任滿之後，新任縣令未必依舊看重都頭。都頭又有家累，他日開花結果，少不了各種的拋費。”

沈拓不為所動，道：“男子漢大丈夫，自不會讓妻兒咽糠吃菜。”

“都頭自然有為，不似那些懶漢惡棍。”茍三道，“只是如能錦上添花，豈不更好？明府是個大志氣的，少不得要開河通渠，到時水通瀾江，直至宜州。都頭不如買條小舟，往來宜州桃溪之間，販售些香料絲帛，家中也多一樣出息。”

沈拓聽後謝過茍三，他於此道不精，記在心裏，想著回去後說與何棲，二人共同商議一番。

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