世間千百萬種人，有那些心氣高, 面兒薄的, 別說受不得重話，便連一個眼神, 都能刺得他跳腳, 恨不得掩面而奔；再有一些，卻是臉皮如同銅澆鐵鑄，水火不侵，扮得小醜忍得胯下之辱，譏諷之言於他不疼不癢，兀自坐那捫虱以對, 仿若未聞。

齊氏兩者皆非，她自覺滿腔好心盡被辜負, 心脾如同浸了黃蓮，舌尖都透著苦味, 說又說不清，只恨自己不擅言語，不能剖心明跡。

白走了一遭，半點便宜也沒撈到，反讓許氏搶白一頓, 又擔心沈拓回轉聽了許氏的挑撥要與李家為難，待要轉家, 心事落空，無顏面對李郎。

齊氏真是眉間心頭盡籠輕愁, 枯坐片刻，對著冷言冷語的許氏，到底無趣，失魂落魄起身道：“日頭歪斜，我先家去，以免媳婦忙碌晚飯。”

何棲忙留她，道：“不過便飯，婆母多留片刻，也見見小郎。”

齊氏不肯，捏了手帕一角沾去眼尾的淚滴：“兒媳與小郎說一聲，讓他念書得空只管來找我，家中好些零嘴消閑。”

許氏坐那吃著果茶，胡桃幹果細碎，滿口的香，笑道：“真是個皮面光的，李家什麽個情形，可有立腳的地？小郎歲再小，也不去討這個嫌。”

齊氏不敢反唇相譏，只輕鎖了眉頭，悶聲要走。

何棲又另裝了一包蓮子一包蜜棗，連同那一籃雞子等物讓齊氏帶回去，笑道：“院中做著熏魚、肉，還欠著火侯，等大郎歸家讓他與婆母送去，也嘗嘗我的手藝。”

齊氏吃了一驚，忙道：“不不，兒媳留著自吃或裝了送人，家中吃得素凈。”

許氏嗤笑，知她不願沈拓上門，道：“侄媳腌的好味，熏好了我卻要討幾條家去，切蒸了正好就酒。”

何棲笑應了：“大郎言語過，姑祖母家中都是酒客，愛吃腌熏臘物，我多備著呢。”

許氏聽了，真恨不得把她疼到心尖裏去，笑著說道：“大郎可不是這麽周到的脾性，至多帶過一語，你有心才記著。我再不信他會囑咐這些細碎的事，你倒把功記在了他的頭上，我的卦可有錯？”

何棲微有些羞意，兩眼微彎，笑道：“大伯娘明察秋毫。”

齊氏聽他們親密，心中更加酸澀，他們親似一家，獨自己是外人。悲切切離了沈家，拿手帕掩了臉，到了李家門口，羞惱起來，也不理大李氏懷裏啊啊伸手要她抱的囡囡，自顧自回屋，撲在床上痛哭。

大李氏唾了一口，哄了小囡囡，一捏她的鼻子，道：“你阿娘碰了一頭的灰，自討的沒趣。”

小李氏見齊氏這形狀，知是做了無用功，撇眼唾棄，一扭腰也回了屋，任由齊氏在那嚶嚶低泣。

李貨郎雖沒想著十拿九穩，到底還是失望，勉強哄了齊氏幾句，喝起悶酒來。又聽齊氏撞見了許氏，驚得手一抖，摔了酒杯，結巴道：“曹……曹家……怎知……曉你要上門？他家盡是些閻王客，從來不分青紅皂白。”

齊氏抽噎道：“許是碰巧。”

李貨郎更加哀聲嘆氣，搖頭可惜自己沒有時運，迎頭撞暗鬼，豈能成事？

他在家自怨自艾，偏曹二又要來嚇他。

曹二吃得爛醉，聽齊氏又來叨擾侄兒一家，哈哈大笑，道：“你們無用，不知打蛇要捏七寸。”

他東倒西歪，醉熏熏出了門，紅頭脹臉，鼻腔一噴盡是酒氣，沿街行人躲著他走，險些大冬天摔進河裏。

到了李家胡同口，見一個毛頭小子在那踢藤球，摸摸袖子，捏捏荷囊，空空如也，便從懷裏摸了塊肉幹出來，誘他將李貨郎騙將出來 。

這小子也是個刁鉆的，得了肉尋了李貨郎：“李阿叔，你家有客人找你呢。”聽李貨郎問他什麽樣的客人，為何不上門來，頓時將兩眼往上一翻，道，“阿叔問我，我如何得知，又不是我家的客人，拿了禮也不往我家送。”說罷，一矮身溜了。

李貨郎不疑有它，出來見了曹二，只嚇個魂飛魄散，轉身要逃。

曹二提了他，瞪著銅鈴眼，煽著獅子鼻，怒道：“李貨郎，你從哪處借的膽？太歲頭上動起土來，欺我好性，不敢動手？不打得你開了醬料鋪，怕是不知馬王爺有幾只眼。”

李貨郎被他一身酒氣熏得差點沒暈過去，心裏暗暗叫苦：他本就是閻王跟著的怨鬼，棺材邊生的惡棍，此番又醉成這樣，吃他一頓打，非去了半條的命。沈拓又做了都頭，結識得衙門上下，他們親眷，那些個差役爪牙定要為他遮掩，便是報官，我也討不得公道，白挨這一趟。

他越想越怕，不等曹二動手，眼見巷口似乎人影走動，張嘴便要呼救。

曹二聽他要叫，大怒，提起拳頭便捶了過去，罵道：“直娘賊，竟要叫人，便來了幫兇，我也先折了你的狗腿。”

胡同口那幾人聽到動靜，蜂擁而至，將那李貨郎圍了，一人拉手，一人掩嘴，一人摟腰，一人抱了腿，一人出聲道：“這不是李家貨郎，怎生青紫了眼圈？”

曹二正火起要打他們，聽得聲音笑起來，認識，是陳據一夥的兄弟。

原來陳據幾人在沈家外頭守著，見了齊氏上門心裏嘀咕：這婆娘怎得來了哥哥家？哥哥好漢，嫂嫂賢良，只這老娘糟心，竟幹些沒臉的事。

他們幾人一合計，齊氏到底是沈拓生母，又是個婦人，不好動她，倒是可以嚇嚇那個淫人妻子、奪人家財的李貨郎。

可巧撞了曹二來尋事，二撥人合了一夥，望風的望風，動手的動手，將李貨郎拖到暗處打了一頓。

李貨郎還道小命休矣，擡手摸了臉，全是血，半死不活得摸回家中，一頭栽倒在地，直把一家老小嚇得魂飛天外，嚎哭不止。

李貨郎朦朧間，見齊氏坐他身畔，哭得傷心，美人哀泣別有動人之處。他憐惜心起，又生了一絲埋怨。自己幾次受苦，都是因她而起。

嘆口氣，拉了齊氏的手，斷斷續續道：“三娘，大郎那邊，咱們少些往來，我們良善，不比他們狠手。”

齊手哭得上氣不接下氣，一疊聲應了，又取了財物為李貨郎延請良醫。

沈拓哪知家裏這一樁官司，他歸心似箭，歸途雨歇風靜，到了桃溪城外，遠遠見了頗為破舊的城墻，歸家之心更是急切。

守門的小兵見了他，拱手笑道：“唉喲，都頭應差歸來，可得了賞封？”

沈拓見問，笑道：“我急於見明府，回頭請你吃酒。”

守門小兵盯著他的背影，吐口唾沫，嘖嘖稱奇：“怎多出一匹馬來，可見發了橫財。”

沈拓心如鹿撞，桃溪景物依稀，倒是幾年未見一般，遠望家中方向，一片黑瓦灰墻矮院，又哪裏看得到半分。道上相識之人，見了他，紛紛招呼：“都頭遠行，好些時候未見。”

路過石馬橋，何鬥金從窗前探了頭，扔了他一壺酒，笑道：“大郎可算歸來，明日出來吃酒，食肆來了唱曲的小娘子……”

沈拓接了酒，道：“吃酒便可，聽曲便罷了。”

一路去了衙門，門役見了吃驚，道：“都頭好快的腳程，竟已歸轉。”

沈拓將馬交於他，笑問：“明府可在衙中，我需找他覆命。”

季蔚琇也不曾料到他回來得這般快，親手托了他，道：“都頭遠路風塵，想必此行風餐露宿，櫛風沐雨，當真是辛苦。”

沈拓道：“所幸不負明府所托。”取了懷中的書信交與了季蔚琇。

季蔚琇讓他坐，又讓季長隨倒茶，自己拿竹刀拆了信封細看了一遍，看到最末臉色微變，一息之間，又掩了下去，笑道：“阿兄信中道，你在羨州城外遭了截殺？”

沈拓道：“不知何人所為，著實令人費解。既能買通驛舍馬夫，可見有過人之處，卻又找了三腳貓行兇。”

季蔚琇笑起來，道：“桃溪前任縣令姓於，出身寒門，苦讀成材，可謂朝為田舍郎，暮登天子堂。他既有學識，又有運道，在京時得了參知青眼，外派來了桃溪富庶之地，三年任滿做了羨州司戶，又提通判，一路平步青雲，錦繡前程唾手可得。

不過，美中不足，娶妻不賢。也是可笑，當初為娶祭酒之女，休棄了家中糟糠，為名聲計，又賴前妻不檢，與人有私。他那新婦還罵上門去，聲言不潔之人有何面目茍且於世？險些將人逼得自盡明志。

於通判私德有虧，為官頗有可取之處，他在桃溪所為卻是被他娘子所累，那婦人嬌生慣養，吃不得一點的苦，瞞著於通判收了茍家的賄賂。眼下事發，那婦人怕將起來，生怕誤了夫君的官途，又瞞了於通判幹出截殺的蠢事。”

季蔚琇幸災樂禍：“於通判在家怕要吐出一缸的血來。”

沈拓冷笑：“他自家立身不正，便是娘子不賢，做了先手，後手卻是由他來攬，不過狼狽為奸，蛇鼠一窩。”

季蔚琇聽了，樂出聲來，撫掌道：“可不是一丘之貉，互為幫手。”笑罷讓季長隨取了賞銀，道，“你離家月餘，心中掛念，早些家去團聚。”

沈拓笑道，卻沒伸手：“不瞞明府，侯府給了好厚的賞封，我先前未知，隨手倒接了。”

季蔚琇笑道：“阿兄阿娘大方，我也不是小氣的，你此行路途遙遠，又遇波折，委實艱辛。”

沈拓揖禮道：“沈拓厚顏，不要賞銀，卻想與明府討了那匹馬去，它與我生死一遭，心中舍不下它。”

季蔚琇喜他重情，當下應允，賞錢也仍舊與他。

沈拓謝過後，出了衙門，牽了馬直奔家門。近鄉情怯，心中忐忑，思索阿圓在家什麽模樣？可否消瘦？天寒家中炭火可還充備？也不知有沒有宵小生事，擾人安寧。

一時千頭萬緒，繁雜如麻。到了院前，竟如生客一般，舉手敲門。

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