季長隨聽了吩咐備禮，又笑道：“郎君疏忽, 既然讓都頭攜禮去侯府, 如何只備世子一人的禮？時近年尾，不如將年禮一並奉上。”

沈拓微一皺眉, 道：“事出有因, 當務之急，怎好在途中耽擱誤事？”

季長隨擡了擡眉毛，笑呵呵：“都頭言之有理，只是，總不好讓郎君失禮父兄跟著。再者，既然假托是家信, 這般火燒眉毛，火急火燎的, 也是惹眼。”

季蔚琇只輕看了一眼季長隨，嗤笑：“就你事多。不過, 也算有幾分道理。你去備禮，揀細巧貴重、隨身可帶之物，再與都頭挑一匹好馬。”對沈拓道，“此番說不得要年底才得歸來，都頭多留一兩日, 與家小也有交待。”

季長隨心頭一凜，低首稱是, 知道自己逾越。

沈拓沒理會他們主仆的這點小機鋒，在心中琢磨一下來去路程。禹京比之宜州自是山水迢迢, 遠在千裏，不知歸去來期。但是，只身上路，又無牽累，大可日夜兼程，如無意外，年底能得回轉。

思及要與何棲分開，沈拓心中如同火灼，急急辭了季蔚琇，往家趕去。

何棲在家中挑了兩身衣裳，改得短了並一雙鞋子給了阿娣，又道：“既已收了你的身契，你只安心在我家中做活。我家並非富裕之家，比不得富戶高門，每月只得給你一二百錢，衣裳吃食卻不會苛待了你去。”

阿娣捧了衣裳感激道：“奴婢能在娘子跟著伺侯，已經是福分了，別的不敢多想。”

何棲又道：“你既已安頓了下來，可有相熟的人，或托了牙人遞話給你父母，讓他們能知你落腳的地方。”

阿娣咬了唇，半響，搖了搖頭道：“阿父阿娘得了奴婢的賣身錢，總能支應一些時日，先不與他們說了。”她越說聲越小，頭越垂越低。

何棲微笑，柔聲道：“這是你的家事，隨你自家的心意。”別開話頭，將家中活計細細與阿娣吩咐，“家中人少，日常家事無非漿洗打掃，柴禾炭火每月自有相熟的柴夫挑送來賣，你年小力輕，也不需你去河邊挑水。只一點，家中小郎平日在學堂念書，他用功喜靜，在家中念書寫字時，別去擾他。”

阿娣連連點頭，喜道：“娘子吩咐的這些，奴婢在家中做慣的。”她偷偷扳著手指算算家中人口，比對幾回，竟是這邊的活計更輕醒。在家中背上背了七妹，一邊還要看顧八妹，洗了衣物還要割草撿柴，一個不對還要挨打，更不提一碗稀粥頂一天的饑。

她越想越覺何家是個福窩，對著何棲更加感激涕零。又害怕何棲不要她，不等何棲吩咐，別個屋不敢去，拿掃帚將廚房內外打掃了一遍，又擰了抹布竈前臺後細細擦了，吃力將鍋取下來，連鍋底積灰都仔細刮了。

何棲見她忙忙碌碌，搖搖頭，心中卻有些不是滋味。自己當年若是買去做了奴仆……念頭一起，又立馬打住。真是強自尋愁，事過境遷，何必無端回味，可不是自找沒趣。

遂一笑置之。

沈拓回來家中，接連雨天，難得放晴，何棲搬了團箕，將一袋紅豆曬了出來，坐在廊下低著頭將黴壞的一一剔除，那些圓圓的紅豆在她素白的指尖來回滾動。

何棲脖子微酸，一仰頭看見沈拓：“咦，這個時候怎麽回來家中了？”

沈拓過來坐在她身邊，有點發悶，不舍道：“阿圓，明府有事交付於我，過一兩日要離家去禹京一趟。”

何棲吃了一驚：“這時候怎麽……”轉過念來，“可是與茍家案有關？”

沈拓點頭，壓低了聲音：“茍家案，與桃溪往任縣令都有牽連。”

何棲立馬想到了其間關鍵：“若是茍二將他們都咬出來……”她咬了一下嘴唇，心道：牽累太廣，反倒不妙，官場哪有黑白分明的？水至清則無魚，他一氣亂咬，將一幹受賄的官員都咬出來。許現已遷升，又許是重權門生，此案越滾越大，更不可收拾。

依沈拓本意，不過一幹貪婪之徒，頭上戴了烏紗，屁股坐了交椅，言稱父母官，既不為民請命又不為民做主，要來何用。

何棲道：“那若是有官，他既貪了銀，又為民做了事，該當如何？”

沈拓一時語塞，左右無人，拿手指一刮何棲的鼻子：“娘子有理，為夫甘拜下風。”

何棲笑著躲了，又低嘆：“後日便走？年節可能回來？”

“這倒能回。”沈拓笑道，“我輕身上路，又騎馬，不似上次去宜州，兩腳趕路，又押著賊犯。”

何棲知道他在寬慰自己，不願做出愁容，道：“年節能回，冬至小年卻要錯過，既還能耽擱一兩日，不如明日買了菜蔬紙錢，祭拜供祖。”

沈拓想起往年，家中只有自己與小郎二人，年不年，節不節，比之往日還要糟心，施翎更甚，與他那和尚師父一道，成日只為一日三餐發愁，何棲父女也是冷冷清清兩個人。

早盼著今年能熱鬧，偏偏自己不在家中，他心中正遺憾呢，聽何棲提起，哪有不願的。

笑道：“請阿父他們早些上來喝酒，多燒化些紙錢給他，早得些花用。”

何棲瞪他：“胡言亂語。”

沈拓哈哈一笑，轉眼見阿娣在屋中進出忙碌，見著自己縮了肩膀，倒像鬼攆似的。便道：“她是牛家送來的，阿圓使著不順手，不必違心留在家中。”

“我自有分寸。”何棲道，“哪會委屈了自己。”

沈拓放下心，立起身道：“阿圓祭拜各物，我去雇輛車，明日好去岳母那。”

何棲不曾想自己前幾日只是隨口說了一句，他竟記在了心底，不由彎了兩眼，甜絲絲笑了。追上一步：“阿翎這幾日鮮少歸家，你去縣衙知會他一聲，讓他明日暫把手頭差使略放放，晚間回家吃飯。”

“聽娘子吩咐。”沈拓揖禮，一閃沒了身影。

他們夫妻定下過節，翌日一早起身忙碌了開來。

沈拓去了市集買些魚肉菜蔬，尋空卻找了陳據，陳據正蹲餛飩擔前吃一碗熱餛飩，見了沈拓，忙立起來，拿袖子抹了嘴：“哥哥怎得來了？賣食的，再取一只碗，煮一碗餛飩來。”

沈拓道：“不要餛飩，來碗茶湯。”

陳據摸摸脖根，笑：“我那幾個兄弟得了明府的厚賞，心中感激，托我謝謝哥哥，我一時忘了。”說著，去摸袖子。

沈拓攔道：“他們賺的辛苦錢，幾人一分，又有多少？我豈能要他們這些謝錢。讓他們自留著。”

陳據也不客氣，縮回手，咕噥道：“我也這般與他們說，他們只是不肯，不敢上哥哥家門，纏著我啰嗦個沒完。”又涎著臉皮，“哥哥往日有這些差使，也來吩咐，臟些累些不打緊。”

“倒真有一件。”沈拓接了熱茶湯，對陳據道，“明府托我送節禮去禹京，阿翎這幾日忙得顧不得家。家中老的老，小的小，你嫂嫂又一介女流，我心中放不下。”

陳據皺眉，抱怨：“明府倒派這差事給哥哥，禹京千裏之外，過年都不一定得回。哥哥今年新婚，倒要讓嫂嫂過個冷清年。”又道，“也不怪哥哥不放心，桃溪水裏剛撈了二十多具屍體，膽小的打橋頭過心裏都起毛。”

沈拓笑：“明府托的差事，哪個嫌他。也不需你們多做什麽，若是見了形跡鬼祟的，報與官府或私下……”壓眉低聲道，“只別傷了性命，惹得不可開交。”

陳據點頭，拍了胸脯道：“哥哥放心，這些我們做得熟。”

沈拓道：“回來請你們弟兄喝酒。”

陳據笑：“哥哥客氣，不過，有酒喝有肉吃，我是不拒的。”

沈拓笑，吃了茶湯連著陳據的餛飩一並給了錢，別了陳據照舊去市集買熟食糕點。

何棲則帶了阿娣去紙燭店買了幾掛紙錢、幾疊紙衣，又另去割了幾刀肉。

阿娣拎了籃子，不解道：“娘子出門前吩咐了郎主買肉，怎得自己又割了幾刀。”

“我另有用處。”何棲道，又問，“你可拎得動。”

阿娣聞著肉腥，口水險些滴下，一時生出無盡的力氣，忙道：“娘子，我拎得動呢。”

二人倒比沈拓更早歸家，何棲讓阿娣洗了肉，拿醬料腌了擱置一邊，等得入味焯水，切薄片烤肉幹。

沈拓遠行，行裝打點得整齊，衣物鞋襪，幹糧水囊。何棲想著，此去事急，日夜趕路，怕是大半路程要靠幹糧充饑，因此另買做了肉幹，冬日又不會壞，總好過幹啃胡餅。

等沈拓回來，一個早上切洗燒煮，一樣食物各裝了兩盤，將其中一份拿提籃裝了。

沈拓接過，掂手頗沈，道：“我來提。阿圓喚了岳父一起去。”對阿娣道，“你可在家中看著火。”

他生得高大，直眉濃黑，身上長日帶刀，阿娣極為怕他。見問，忙不疊點了頭。

何秀才憂心女婿要出遠門，又逢冬節，神色倦倦，勉強一笑道：“倒是過個早節。”

一行人趕了車，到了何家，開了院門。沈拓擡了供桌，打水擦洗一遍，何棲自一邊取了燭臺香爐，擺了菜肴祭拜。等得酒篩三遍，紙錢盡焚，香殘燭短，這才收了供桌。

何秀才看著兩簇燭火，身邊兩個小輩在那裏外操持，倒不似往年間淒清，心中愁緒稍解，道：年節再來看你們。大郎遠行，你也看顧一些，讓他早日歸家。

他們這邊祭罷，回了沈家又另祭一遍。

沈拓見可棲秀眉微斂，在供桌上擺著杯箸諸物，幾色菜肴，黃雞、焦魚、鮮肉，素面、幹筍、豆腐，不知怎麽，心中暖意一片，看著她不由就想笑。

何棲在火盆裏拌散了紙錢，偷聲對沈拓道：“我卻學不來說那些悼念詞，年年偷了懶。”

沈拓道：“我們心意，他們長輩，只有高興，再不會與我們計較。”

說得何棲笑了。

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