牛束仁一時竟沒了主意，只狐疑自己此次所行是否有欠妥當, 他們商賈汲汲營營所為不過利益二字, 做了買賣不求一本萬利，起碼不能血本無歸。

牛束仁自認經營有道, 算得伶牙俐齒, 偏對著季蔚琇心生踟躕心底把各種利害關系又理了一遍。

牛二娘子心中著急，暗恨：若不得主意，何必前來？事到臨頭，箭在弦上，豈有不發之理。

季蔚琇只當沒見他們夫妻二人的眉眼官司 ，他心中也有其它疑慮 ：俗語道靠山吃山, 靠水吃水，桃溪所仗便是蛛網一般的水路。但他前幾日帶人仗量水位, 發現淤泥堆積，河床日淺。翻縣志文記, 隔年也征役夫通得河渠，為何收效甚微？細究之下，便發現歷任知縣對此都不過應付了事。卷案倒記得漂亮，應國策輕徭薄賦，不奪農時。

他不言語, 牛束仁更覺他高深莫測，心道：當年阿爹誤認先帝中官為貴人, 將錯就錯，一場豪賭, 反倒掙下如今的家業。枉我被誇肖父，卻是舉棋不定，畏首畏尾。如今家中境地堪憂，我身上又擔著嫌疑，禍事將要臨頭，不斷尾何談求生。

他意定，深揖一禮，道：“明府，小人確有要事相稟，桃溪浮屍一案，我知得線索，欲一一向明府稟明。”

季蔚琇故作驚訝 ：“哦？牛郎君竟知得內情。”

牛束仁心裏直罵，誰個知得內情？面上卻是愈加恭謹：“並非如此並非如此，小人知之不詳，窺得一二，真假尚待明府派人求證。”

季蔚琇又不言語了，喝酒品梅，閑適安逸

牛束仁咬著後槽牙，只得全盤相托：“不瞞明府，案發前幾日，小人在茍家吃酒，他家走失了一個妾，那個妾便是當初小人戲弄過的賣花女，為此還得了明府的罰。”

季蔚琇看他道：“牛郎君倒是惜花人，那賣花女你自己不受用，反倒薦與了茍家，送她一段富貴。”

這哪是送人富貴，明明是送人上路。

牛束仁臉都被嚇白了，搖手道：“明府明鑒，實不與我相幹，我實在不知道她怎得做了茍家的妾。”上一刻他與沈拓爭做惜花人，這一刻恨不得把自己比作拙匠。

牛二娘子在旁也道：“明府不知，這確與拙夫不相幹，他這人貪花好色，送妾贈美雖是雅事，他卻是個嫌少不較多的，歷來只有收沒有送。”又道，“茍家妾侍奴婢，或買或納，或經牙郎手，或由媒婆嘴，總有個來處。桃溪的牙人裏，王三最有臉面門道，說不得知道幾分。”

季蔚琇又問道：“既說是走失，你為何卻疑心與浮屍案相關？”

牛束仁稍一猶豫，便將茍家苛待下仆，茍當家吃醉便要拿妾侍之流出氣之事說了出來。

季蔚琇這才微有色變，將手中酒杯遞給季長隨，起身疏了一下筋骨 ：“你們坐賈行商，雖熙熙攘攘皆為利往，只是獨木不成林，據我所知牛、茍、朱三家歷來同進同退，同聲共氣，情分非比尋常，胳膊斷了尚要折在袖中。牛郎君今日所為，是求義，還是求利？”

牛二娘子笑：“明府清風朗月，夫君要說為義，不說明府不信，我都要笑個打跌。小婦人自認非心腸歹毒之輩，但別個自尋死路，莫非還要陪著一坑而埋了？”她機敏道，“若不是茍家所為，我們夫婦私下做了小人；若真是他家的惡行，行動之間便要打死人。他們眼裏豈不是半點王法也無？聽了都心底起寒。 ”

牛束仁又眼中浸淚，一副後怕不已的模樣，彎腰揖禮不肯起身：“只盼明府能相護則個，我……我私下報官，生生得罪了朱茍兩家，他們若是得了消息，怕是要與我為難，族老為家族計，少不得要拿家法私刑對付。”

季蔚琇冷哼一聲，各當豪族卻有此行事，家中子弟犯事，並不報與官府，私下在祠堂開審刑訊，即便失手傷了性命，那些個攀附於本家的旁枝也只能咽氣吞聲，不敢聲張。

“我聽聞牛茍朱三家，你牛家卻是那個掌舵的，你父一族之長，心有成算，莫非連你這個親子也不能相護？牛家又有京中貴人相護，朱茍兩家又能倚仗何勢？朱縣尉還是宜州通判？”季蔚琇展顏一笑，“你們枝曼牽連得倒深。”

牛二娘子不由偷偷瞄了眼牛束仁。牛家認了一個閹人當大人，牛束仁兄弟叫著一個沒卵之人為阿翁，心中滋味自是難言。若真有權勢跪便跪了，偏又是個假的。

牛二娘子想起來臉皮都臊得慌，一時真是難以啟齒。

牛束仁也是妙人，他先前支支唔唔，猶猶豫豫 ，這時又不要臉面，只擺出羞憤的模樣，道：“此事說出來，真是丟煞了人。阿爹也是求一個庇護，不曾想心急失察，陰溝裏翻船，受了蒙騙。我們市井小民何曾見過那等陣仗？見他前呼後擁，貴氣逼人，又識得官府中人，聽聞原是先帝身邊的親信，得恩典出宮，聖人又賞賜了宅院，端得體面無雙。”又紅臉道，“阿爹對他深信不疑，又畏他氣勢，只拿銀錢孝敬著，四時節禮樣樣不缺。”

季蔚琇只是笑：“一個閹人，何來的貴氣逼人？”

牛束仁心下一緊，忙道：“明府高門貴子，自是一眼能辨真假，我們升鬥小民，哪有此等見識眼力。阿爹後來得知受騙，氣得病了一場，又不敢聲張，郁結在心，一年到頭病歪歪打不起精神。”

卻把牛父將錯就錯，在桃溪扯虎皮做戲之事略過不提。

季蔚琇雖知他話中有不實之處，不過這等細枝末節，也不與之計較 。

牛二娘子杏臉微紅，道：“世上豈有不透風的墻，朱茍兩家又是耳目靈通的，捏了這等把柄，於牛家卻是傾族之禍。只求明府垂憐一二，搭助牛家水火之中。”

季長隨立在一旁豎著兩個耳朵，暗地把兩邊嘴角一撇。季蔚琇一息之間便把各處想透，問道：“牛二郎君可能做牛家的主？”

牛束仁與牛二娘子一聽這話，便知有門，雙雙喜上眉梢。

牛束仁恨不能拍了胸脯，道：“明府放心，牛二雖不是牛家當家人，卻能擔家中之事。”

牛二娘子也點頭，她那家翁兩頭計算，哪頭便宜算哪頭，慣會做六親不認的事。平生所愛，不過金黃銀白，自認銀錠銅錢不言不語最為貼心，其餘家小統統靠後。近年郁郁寡歡 ，心腸愁結，不過為的家中事發要受朱茍二家挾制。

能攀上季明府，她家家翁定然百病全消，勝吃百顆靈丹妙藥。

牛束仁夫婦此行意滿而歸。

季長隨不喜牛二夫婦，蠅營狗茍，恬不知恥。很是不解，問道：“郎君，牛家小人行徑，滿腹的計算，日後他借侯府之名，做些腌臜事，恐與府中清名有礙。”

“世上哪有這麽多的正人君子？”季蔚琇道，“小人易用啊。”

沈拓與何棲送了牛束仁夫婦出門，牛束仁滿臉堆笑，對沈拓道：“大郎，此次兄弟承你的情，日後有為難之處，盡管與我開口。”

沈拓拱手笑道：“事有湊巧，弟弟不敢居功。”

何棲聽著上牛束仁的虛言，半分不放心上。牛二娘子拉了她的手，說的卻是實誠之言：“待要歸家，一時竟舍不得弟妹。我心裏愛極了弟妹，只盼弟妹也與我親近、不與我外道。弟妹若是家中無事，長長時日無可排遣，只管來牛家找我。我若是得了空，少不了也要過來叨擾弟妹一二，弟妹可別嫌我不請自來。”

何棲笑：“嫂嫂說得什麽話，你若來，我必掃榻倒履相迎。”

“弟妹可別拿話哄我，我這人是直腸子，可是要當真的。”牛二娘子邊說邊笑得花枝亂顫。

何棲道：“再不與嫂嫂說笑的。”又將手中牛家帶來的攢盒遞還，“哥哥嫂嫂備禮上門，受之有愧。我曾在雜記中得了花鹵的方子，就粥泡水做餡還算可口，只簡薄了些。”

牛二娘子誇道：“再沒見弟妹這樣生得好，心思又巧的娘子了。”接過攢盒，略微壓手，自家厚封，沈家到底沒收。

這兩夫妻莫非是嫌銀子咬手？

沖著何棲嫣然一笑，隨著牛束仁一起登車告辭季蔚琇將一壺酒喝得剩了一半，還道：“這酒不醉人，到時與沈家娘子討要一壇。”

季長隨擡了半邊的眉毛：“在府中什麽名酒佳釀不曾喝過？倒稀罕沈家自釀的果酒。”、沈拓外間事了，回屋略一揖禮：“明府。”

季蔚琇見了他，道：“都頭，桃溪河底怕不止一個冤魂。”

沈拓狠狠吃了一驚：“明府何出此言？”

季蔚琇道：“依牛二郎之言，賣花女後來不知怎麽做了茍家的妾。茍家的當家一時不順心，便要拿姬妾出氣，盛怒之下大打出手，弱質女流能挨得幾下？”

沈拓想了想道：“牛茍朱三家，在外名聲反倒茍家還好上一點。竟沒想到背地有此獸行。”

“也不可只聽牛二一面之詞。”季蔚琇道，“讓施翎帶人暗查，你另點幾個人註意他們三家的動靜。”

沈拓道：“他們三家互相有親，根枝纏繞，怕是一時撕擄不開。”

“端看他們是否識趣。”季蔚琇道，“牛二郎夫婦便是聰明人，至於朱家，想必朱縣尉也不是個蠢的。”斜睨沈拓一眼，“都頭不敢與這三家為難？”

沈拓笑：“只聽明府吩咐行事。”

季蔚琇也笑：“我倒忘了，你也算得桃溪一霸。”

沈拓赧顏道：“明府不要拿我打趣。”

季蔚琇和季長隨聽了俱笑起來，二人離去時，季蔚琇到底厚顏要了沈家的一壇酒。

何棲另做了雞絲面與沈拓吃，道：“民不與富鬥，富不與官鬥，果然至理。”

沈拓道：“看來浮屍要牽出一樁駭人大案。”

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