何棲和沈拓在何家留宿了一晚，隔日閑幫上門, 將何秀才的行李挑了個擔, 背了榻椅，花草拿板車推裝了走。

何秀才負手而立, 園中只剩院墻邊的金腰, 無葉無花，一排枯枝敗藤，心中不禁瑟瑟。

何棲將各處門窗一一關好上鎖，過來扶了何秀才：“阿爹？”

同，何秀才回過神，笑：“初時嫌這氣悶, 前頭又吵鬧，這才砌了墻。天潮, 磚縫青苔裏爬著好些的水牛。你幼時看著生厭，見了就要燒了枝條將它們燙下來。”

何棲笑起來：“也不知為什麽, 這墻生得好多水牛，吐著涎密密爬了一片。有好些爬在地上，一腳踩了，頭皮都打麻。”

“養了好些花草，地又窄, 難免蟲蟻多。”何秀才又四顧，“平日多有嫌棄, 離了我心中倒是不舍。”

何棲笑：“阿爹說得要遠游不再回轉似的。也留著寢臥坐具呢，那邊住著煩了, 便來這邊歇歇。家中的先祖靈位也在這邊，四時八節、初一十五少不得來祭拜。”

“也是也是。”何秀才點頭，又道，“要與王牙人遞個信，他要尋我，豈不撲空？。”

沈拓雇了車回來，聽見了便笑道：“王三行市牙郎，消息再靈通不過。不用知會他便知道要去何處尋岳父。”

何秀才道：“我托他賃房一事，既有相交，不好失了禮節。”

沈拓皺眉：“岳父家中的商鋪這些時日都不曾租出去，中間可有緣故 ？可是王三不盡心辦事？”

“你休誤會了他。”何秀才笑道，“他雖市儈，卻非這等不為之人，倒是我難為了他。我是不擅這些經濟庶物的，欲將鋪子租給省心的租客，也愛惜房屋，也不生事的，只寫契時互相交割，只圖輕省方便。王牙人承諾多為我考量幾分，倒要費他一些心血。

沈拓這才作罷，左右王三是個知分寸的。何棲道：“時近年尾，怕一時尋不得好客。”

“不急。”何秀才笑，“事緩則圓。年頭年尾也不差多時。”

一時幾人了出了門，何秀才親自關了院門，將院墻上一根打頭的枯草折了去，又親手壓了鎖，嘆道：“時不時要來將掃一番，屋舍少了人氣，荒舊得快。”

何棲應了，又笑：“好好的屋舍哪會讓它荒著？少人氣也不怕，前頭鋪面若是租客人好，就通出一道門來，當是借點生氣。”

何秀才把能想到的俱囑托了一遍，這才登了車隨著沈拓何棲家去。

何棲何秀才卻不知，另有人打上了他家鋪面的主意。

小李氏這些時日與那方山打得火熱，二人一個一時也不思嫁了，另一個心知娶不起這等婦人，見面又難分難舍，心肝啊肉的，於是互起了誓天長地久做對野鴛鴦。

小李氏日日做新婦，別個度著寒冬，她卻如同身在三春，春情春意春滿頭。她得了意，偏這幾日方山身上有差使，不得空與她私會，便開始操心起自家阿兄的家事來。

養了齊氏這樣貪花愛俏的娘子，一年也不知要多少拋費呢。又心疼前頭三個侄兒親娘憨，繼母難纏，親爹耳根軟。

得知何家有街商鋪要賃著出去，扭著腰來找齊氏和李貨郎，把細細長長的眉，輕輕一皺道：“哥哥嫂嫂都是天真爛漫的人，也沒個長計。倒累得我這個歸家女要為家計營生犯愁。家中這許多嚼用，日日睜眼都是花錢的事。大郎也大了，是念書呢還是學個活技計傍身？你們做了爹娘總要為他考慮幾分。”

齊氏提防，小心道：“小姑說的是，只是我是個深居的婦人，小家出身，沒得教養，哪知道這些？平日也不過把門一關帶了小郎囡囡等夫君歸家。”

李貨郎也問：“阿妹好好說這話，可是心中有什麽主意？”

小李氏笑道：“也只是一些瞎想頭，還須嫂嫂事同意呢。”

齊氏一聽又落自己身上，更是一字一句斟酌著道：“我身無長物，又不會言語，實沒個主意。”

李貨郎在旁幫腔 ：“你嫂嫂又不當家作主，阿妹有事只與阿兄說。”

小李氏一手掐了腰，笑：“阿兄雖能幹這事卻包攬不了。細說起來也不過是親戚家間的方便行事。”拿手帕捏個塊點心，托著餵給了齊氏懷裏的小囡囡，“囡囡嫂嫂家有間鋪面，現下都空置著，怕是找不到租客，這麽廢著，可惜得很。聽說早些也開過雜貨鋪，只那租戶不老實，與親家公有齷齪，成日拿擾得親家公不得清靜。唉……也是為難了親家讀書的斯文人。哥哥嫂嫂不如租了來，一來本是家中的營生二來也為親家解憂，可不是一舉兩得的便宜事？”

李貨郎面薄，道：“怕是不妥，我算得何秀才家的什麽親家？”倒是齊氏有幾分意動。

小李氏嘆氣：“家中只有多出的花費，沒有其它的進益，時日長久可怎生是好？阿兄還只顧著自己的臉面，半分也不為妻兒著想。又不是讓阿兄白占了親家的便宜，照樣與租客一般寫契付錢。阿兄嫂嫂自個守了鋪子，將貨擔交與大郎，也算子承父業，等他日後大了，也可站住腳跟。”

一席話說得有模有樣的，別說齊氏連李貨郎也心動。齊氏又暗惱，心道：倒是好算盤，卻拿我家的人情與她侄兒鋪路。莫非那仨個是親的，我肚子裏生出的兩個不是他們李家的？

何秀才到了沈家，只見院落寬敞，一樹一草頗為經心，草亭更有野趣。進了屋來，更是樣樣周全，色色貼心。一床一帳，一桌一椅都如自家一般無二，又拿清水鵝卵石養了一盆水仙，打了花苞，吐了黃瓣兒，幽香滿室。

何棲拿撣子掃了床帳，見何秀才圍著水仙看，道：“大郎從街市買來時就這般模樣 ，只以為要開，兩三日也沒見動靜。”

何秀才笑了：“你拿火盆烤它，蔫肯開花。”動手將水仙移到了一側書架上，道，“它耐寒喜溫，卻也受不得熱。”

何棲將嘴角的一絲狡獪壓了下去，道：“我只以為暖和了才會開，大郎更是不懂，要不是有花苞，指不得他就將它當了蒜。”

又有沈計在那盼星星似的，將自個的字帖理了又理。一面想著等何阿公安頓下來，歇息夠了再前去請教；一面又左挑右揀想挑出一張略能見人的來。一通理下來，只覺張張不堪入目。

晚間何棲團了面粉，剁了肉餡，調了醮料，包了百來個餃子，煮、煎了兩樣。

施翎歸家來，只到院前便聽家中人聲歡語，見了何秀才，喜道：“阿翎見過何公，這兩日事忙不得歸家，不能陪哥哥嫂嫂一同去接何公，何公莫要怪罪。”

何秀才笑：“你因差使忙碌，豈會為這怪罪於你。肚中可是饑餓？快快坐下晚飯。”

何棲燙了碗箸 ，又為他倒酒：“你可曾好好進食？天冷不好挨餓。”

施翎連塞了幾個餃子，又舉杯與何秀才敬酒賠禮，這才道：“去了鄉下，一時錯了腳頭，倒真沒有吃食到肚，餓得腸子都吃起它自個來。”

沈拓笑：“可又來胡扯，你肚中這幅肝腸倒與我們的不同。”又道，“你慢些吃，吃飽只管狠睡一覺，以防明府那邊有事喚你。”

施翎應了一聲，風卷殘雲般填好了肚子。何秀才嘆氣：“這般怕要傷了脾胃。”

施翎笑道：“我這脾胃銅澆鐵鑄，結實得很。”

何棲搖頭：“我明日與你烙些餅，你揣了在懷裏，腹饑時應付幾口，這樣饑一時飽一時的，總是不好。”

沈拓問道：“可有了眉目？”

施翎搖頭：“一時也不知是哪個村戶的，她又好長時日沒在街市出沒，全沒頭緒。我托了陳大哥，讓那些乞兒互討些消息。”又嘆不能陪何秀才吃酒。

何秀才笑道：“你正事要緊，我左右要長住這邊，哪裏會少同飲的時候 。”

沈拓也笑：“岳父說得是，我們總是住一塊的，不急一時。”

施翎吃飽告聲罪自去歇息，沈拓與沈計又陪著何秀才略坐了坐，這才送何秀才回房。

何棲燒了熱水，好與何秀才燙腳解乏，拿火箸撥了火盆，待何秀才睡了之後這才長松一口氣。半夜尚且不放心，擔心何秀才擇床不得好睡，恨不得披衣執燈看看何秀才是不是在那思念亡妻枯坐天明。

沈拓攔了，道：“外面天寒地凍，你身子弱。我去看看岳父大人。”他行動快，出了門一會子便回轉，輕聲道，“燈是滅了，我聽呼吸平穩，想是睡了。”

何棲這才躺好，內疚：“我不睡，倒把你也攪得不得安睡。”

沈拓將手在火盆那烤了烤，這才回到床上，笑：“你我夫妻一體，何必說這些見外的話。”

何棲討饒自認說錯了話。

隔得幾日，何秀才住得也頗為適應，拿了沈計的字帖，沈計只背著手恨不得頭垂到地。

“雖不至於差……也無甚可取之處。”何秀才看了半日，到底不忍苛責，只得婉轉開口。

沈計哪裏不解其意，扭著手，揖禮：“何阿公教我。”

“也罷。”何秀才攜了他的手，“我便倚老賣老，賣弄幾分。你嫂嫂帶來的書裏便有字帖，我們先尋將出來。”

沈計兩臉通紅，又羞又喜又興奮。

沈拓與施翎一同去衙門應差，何棲自在家中慢慢歸整物事，除卻自己的嫁妝，沈拓又將身家盡數交與，少不得一一收整入冊。累了半日，這才伸了個懶腰，去廚房取了浸水的綠豆，拿小花鋤在院中刨了個坑，將綠豆置入坑中，覆又用石板壓好。冬日少鮮蔬，街市能買到不過菘菜、銀芽、韭黃幾樣，何棲偶爾自己也發銀芽，又不費力，吃的時候也方便。

正凈好手，便聽有人扣門。何棲略整了整衣物，開了院門卻見一個黃衣下仆，見了她，揖禮道：“可是沈都頭的娘子？小的有禮。”

何棲更不解了，問道：“不知是哪家的黃衣？為的什麽差事？”

那仆人堆笑：“小的是牛家下仆，為家裏的二郎君與娘子遞個拜帖？”

何棲接了拜帖，看一眼，是牛二郎夫婦遞的帖子，道是後日上門拜訪，不知主家可否方便。心中雖疑惑，面上卻沒露出來，笑著給了賞錢，道：“我是新婦生臉，不大識得，若有失禮之處望你家郎主、娘子莫怪。後日我與家中郎伯在家恭候大駕”

仆人得了準話，又得了賞錢，便奉承了幾句，揖禮回去覆命。

沈拓散衙回來，何棲把這事與他說，問道：“好好的登門拜訪，不知與浮屍有無關聯 ，大郎可要與明府知會一聲？”

沈拓將手上的臘肉交與何棲，點頭道：“是要與明府說一聲，我稍去便回。”

季蔚琇怕冷，又嫌屋中氣悶，披了毛氅，下了四面紙門，烤著火在那喝茶賞梅，惹來季長隨一通抱怨。

見沈拓上門傳話，笑道：“可算是有了動靜，唬得我以為魚兒不咬鉤。”又道，“看來我也要遞一封拜帖，不知你家娘子介不介意多待一個客人？”

沈拓笑：“我與內子恭候大駕。”

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