李貨郎呆了半日，方回過神來自家阿妹所說的“侄兒”指的是沈拓，張了張口道：“阿妹，你到底想說什麽？”

齊氏心中有鬼，又疑小李氏另有算盤，一側身趴在小桌上哭了起來：“都是我的錯，我造的孽，我對不起大郎，哪還有去見他的臉面？我只求大郎當我這娘是死的，也不勞他牽掛，他只與二郎過他安生的日子去。他現在又將娶妻，只盼新婦是個疼人的，兩人和睦美滿，我再無別的所求。”

李貨郎現在想起曹家三子腿都還哆嗦，這些個做棺材的，成日與這些壽器打交道，渾身都透著陰氣，那曹二不定就是鬼差托生的。

小李氏暗暗將嘴角一撇，心道：你說得倒好聽，也不知誰一死丈夫就扔了兩個兒子改嫁的。臉上卻堆起感慨之嘆：“我是沒生養的，自不知嫂嫂的慈母之心。只是想著，到底骨肉至情，血脈相連。母子之間哪有隔夜的仇，即便侄兒與嫂嫂心生誤會，更應趁此良機重歸於好。自來紅白喜事不上門的，只有那老死不相往來的。”小李氏輕飄飄的看了眼齊氏，在她耳邊道，“嫂嫂難道真想與侄兒斷了關系？”

齊氏埋著臉不動，沈拓越來越有出息，以前只看他交些狐朋狗友、無賴閑漢，又沒個正經事。不想那些人裏竟也有何鬥金這樣桃溪都有名的富戶，又做了都頭，街市上的商家都要敬他幾分。

“今早還見侄兒在肉鋪定生豬呢。”小李氏嘆氣，“他一個小郎君，知道些什麽，這些昏嫁諸事本就繁瑣，哪能辦得仔細。嫂嫂過來人，也不說幫侄兒搭把手掌掌眼。”

齊氏哭道：“大郎姑祖母好生厲害，有他們相幫，我倒沒半點擔心的。”說到底還是怕曹家。

小李氏笑了：“這親戚說到底也只是親戚，和親娘怎麽相比的？”又問李貨郎，“還有阿兄也太小氣，大郎成昏，你這個後父莫非一毛不拔？我可沒這麽小氣的阿兄。”

李貨郎搓手道：“誰個一毛不拔，我與三娘自備有禮錢。”

“既然如此，禮到人更要到。”小李氏笑呤呤，“那日大郎納征，又要祭天地先祖，又要待客，又要備禮……阿兄嫂嫂不去幫忙實說不過去，再等得迎親，嫂嫂不見你新婦嗎？”

“我不懂這些，去了反倒礙手礙腳。”齊氏低頭小聲道，“出了差子還惹大郎生氣。”

“做兒子哪有跟娘生氣的。”小李氏說，“十月懷胎，鬼門關裏來回一趟生下來。”

齊氏也覺得自己勞苦功高，生沈拓時她是頭胎，年又小，痛了一天一夜，險些沒把命給丟了，沈拓再兇也不會沒良心不認她這個娘的。只是她也不應小李氏，這個小李氏嬌花一樣的年紀跟了一只腳進了棺材的老翁，發白齒搖，躺在床上不過一截子枯木，日日伴著這樣的老翁入眠，換她早瘋了。小李氏卻沒事人一樣，日日穿得跟新嫁婦似的，可見是個厲害的。

齊氏找了個借口瞞了小李氏，隨便包了包糕點回娘家找主意。

小李氏也不在意，只要齊氏肯上門就好，到時親迎，她也去混杯喜酒吃吃，不定還有段姻緣在等著她。

齊老爹氣了一場，身體壞下來，拖拖拉拉的好不起來，現在齊家當家作主是齊大舅。齊大舅聽了妹妹哭訴，也不想妹妹與兒子跟個仇人似的，道：“你早日明白些，十八那日我去時叫了你同去。”

按理，沈拓家中沒了長輩，實該舅家相幫的，一來齊大舅愧對沈拓，二來又見請了曹家，幹脆就躲了懶。納征卻是要辦小宴，相親的親戚俱要上門吃酒，這再不上門，也不用做親戚了。

齊大嫂一摔門，罵道：“敢情妹妹同你是一根腸子裏爬出來的，你心疼，外甥姓沈就是外人不成？三姑子做了這麽沒臉的事，前頭也不見她上門，現在巴巴上去，指不定肚裏孵了什麽壞水，到時鬧出事，你外甥還要不要做人的。”

齊氏嗚嗚又哭了，齊大舅訥訥道：“雖然三娘另嫁，到底是母子。”

“呸，誰個說她另嫁？”齊大嫂怒道，“她嫁就嫁，偏卷了沈家的細軟，讓兩個親子喝西北風。還說是嫁妝，別家不知，你自家都不知嗎？沈家能陪個屁的嫁妝？不過混個溫飽，有幾身新衣裳已經是難得大方。三娘做了下作事，連累得大娘二娘在婆家頭都擡不起來，輪到她倆做飯，婆母把米缸裏的米量了一遍才放心，切塊肉都要盯著。咱家小娘子一日比一日大，有她這個三姑姑，誰家願娶她的？”

一席話罵得齊大舅沒了言語，他原本見齊氏哭得可憐，心疼妹妹，被妻子一頓吼，又覺得對不起外甥。

齊氏噗通就跪了一下來，道：“阿兄，我實沒有壞心思，大郎是我親子，我做娘的能害他？前頭是我對不起他，只是李家不是什麽好地，婆母吝嗇，小姑又厲害，李郎前頭又有兩子，我身邊沒有半文錢，可怎麽活得下去……”

齊大嫂聽她這麽無恥的話，隔夜飯險些吐出來，怒道：“我知道你是耳朵軟的，我只把話扔這，你認妹妹，我卻是認外甥的。”說完一扭頭，將門摔得山響。

“阿兄，你看看嫂嫂。”齊氏搖著齊大舅的手直哭。

齊大舅也不說妻子不好，只說：“三娘，你先前實在是太過了。”

“阿兄，我知錯了，我真知錯了。”

齊大舅無法，到底不忍心不管她：“你家去，到時我打你家門前過，一同去，你臉上也好看些。”

齊氏得了準信，心滿意足地回家了。

陳據前幾天就得了沈拓的囑咐，時不時地在李家附近打轉，見齊氏果然拎了個油紙包出了門，尾隨一小段路，是她娘家的方向，心裏有了底。

回去一五一十地告訴了沈拓：“應是去你舅家，只是不知道打的什麽主意。”

沈拓道：“許是明日想與舅舅家一同來。”

“這……”陳據揣著手，“這倒也沒辦法，她是哥哥的親娘，你娶親納征她要上門也在情理之中。”沈拓有這麽個娘真是倒了十八輩子的血楣，相比之下，他那又啰嗦又兇悍又摳門的老娘簡直是良母。

沈拓揉揉眉心，找了曹沈氏。曹沈氏道：“她是你親娘，血脈天性，避也避不過去。”吩咐三兒媳小簡氏道，“三媳明日只跟著她，也不必與她大小怕，只看著她不叫她生事。”

“只管放心，便是她上茅廁我也跟著去。”小簡氏大包大攬。

曹大媳婦許氏笑道：“怕不是你自個喜歡聞夜香味？”

一句話說得眾人都笑了起來，小簡氏啐道：“還是大房長媳呢？半點不穩重。”

“也沒文法律條規定大房就得穩重的。”許氏自己也笑得前仰後合。

十八一早，沈家近戚好友齊聚，肉鋪一早送來宰殺好的生豬、生羊，洗得幹凈了架在空地上，陳據等人拿粗的木棍，將豬綁好，又叫了縣裏兩個生得力壯的衙役試著擡了下。

“可還使得？”

“使得倒使得，只綁緊些，半路松了可是丟人。”兩個青壯將腰一系，擡得很是輕松。陳據又將麻繩在豬腿上綁了好幾圈。

許氏在那將頭晚染的喜蛋一個一個在花籃子裏壘好，另一頭的花籃晨壘了糕點，這人卻不好挑，一頭輕，一頭重，把挑花籃的愁得直皺眉。許氏笑罵：“你是個傻的，你把輕的那頭離遠些。”

大簡氏又清點了備的禮：“看看是不是夠九種，別臨出門發現少了。”

沈拓先時還列了單子，被大簡氏一問，反倒疑惑起來：“豬、羊、魚、雞蛋、糕點、幹果、布匹、扇子、首飾。”

大簡氏細細對了一遍，見沒錯這才松了口氣，又讓沈拓去待客，自己腳不著地去廚房煮糖水。

眾人忙成一團時，齊大舅夫妻和齊氏拎了包紙包進門，沈拓正與季縣令的長隨說話，齊氏看到兒子，淚盈於眶，上前拉住沈拓的手，哽咽道：“大郎……”

那長隨嚇了一大跳，也不知這婦人怎麽回事，一來就拉了沈拓的手哭。看年紀十分年輕，粉香腮紅，又穿了鮮艷的春裝，一時疑心是不是沈拓惹下的情債。

沈拓尷尬得奪回自己的手：“阿娘與阿舅、舅母來了！”

季長隨將兩眼瞪得溜圓，再沒想到這竟是沈拓的母親。小簡氏一陣風似得刮出來，不等齊氏再開口，扯了她的手就往裏拉，還道：“唉喲，三娘來了，大郎大喜，你這個將要做婆母的可備好將來要給新婦的見禮？我阿娘當初可足足給了我三兩重的鐲子，三娘是個大方人，只有比我阿娘客氣的，唉喲，真是讓我羨慕。三娘有時日沒來看大郎二郎了吧？我這記性不好，記不大清，是一年還是兩年來著？二郎現在生得好俊，跟個小仙童似的，只是穿得簡陋，三娘來給二郎打扮打扮。”

季長隨瞪著小簡氏和齊氏的背影，將話聽了個十成十，拍拍沈拓的肩：“沈都頭，不容易啊。”

“讓長隨見笑了。”沈拓只得拱手苦笑。

“做人子女又哪能擇得了生身父母。”季長隨很是理解，都說父慈子孝，自也為父不慈，為子不孝的。

齊大舅是個靦腆的人，沒想到外甥家中竟這般熱鬧，越發縮手縮腳，只管撿了個角落躲著，倒是齊舅母找了許氏，幫著安排茶飯點心。

小簡氏只管拉著齊氏在內間坐著，倒杯冷茶往齊氏手裏一塞，道：“三娘只管在這歇腳，前頭亂糟糟，你年輕，免得沖撞了。”

齊氏被拘得一肚子火，欲待掉眼淚，小簡氏順手從桌子邊撈起一塊醬色的破布往齊氏臉上招呼：“唉喲，三娘是水做的，只是今日可不能掉眼淚，添晦氣。”

“不知二郎在哪？”齊氏無法脫身，只得坐著問。

“他小人家家的，今日人多喜氣，他不知鉆哪湊熱鬧去了，晚間吃飯就見到了。”小簡氏笑呵呵的，拿出一茶盤的長生果，撿了一顆捏破殼剝仁，“三娘也搭把手，咱們手笨的也只能做些下手。”硬是塞了一大把長生果給齊氏。

齊氏恨不得把手裏的長生果扔到小簡氏臉上去，又不敢，委委屈屈地幫著剝果仁，還把精心養的指甲給剝劈了。

她被小簡氏絆住，沈拓在前頭著實舒了口氣，直等請親朋將九禮或擡或挑出了門，臉上這才帶了笑意出來。

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