曹家三兄弟曹大賣棺材，曹二做棺材，曹三卻是管著板材買賣，常在外頭走動，午間回來聽了沈拓之言，笑：“大兄還在那拿捏個半天不肯與你明說。大郎你是縣裏的都頭，街市上做買賣的哪個不識你？你要賣東西，尋常商戶哪個不開眼壓你的價？咱們既有勢，不欺人，卻也可以方便行事。”

又搓了搓手，道：“你不知，自你做了都頭，我在外買賣都比先前順利。”

沈拓呆了呆，他是半點沒往這上頭想，雖然在外行動，小商小販各種殷勤，也只當他們賣個好，遇上賊偷地痞得些關顧。道：“我左右也只是一個衙役都頭。”

兩家近親，曹三索性開了天窗說亮話：“雖說衙役沒個品階，到底也是公差，都道‘官不惡役惡’，小鬼比起閻王還要難纏些。尋常人家，沒有官司不平哪個見得縣丞縣令的，日日得見的還不是衙役公差，你們手裏拿著王法，真有心作威作福，欺了他們，又去哪裏分說。無事何苦得罪你們？買貨賣貨，與誰不是買？豈會不給你們方便？前些年差役張狂得狠，竟比得賊匪，也只季明府到任，才收了爪子。

大郎你行事端正，又有俠心，從不幹仗勢欺人的事。只是權不在大小，你又管著縣裏街市，商戶自給你臉面。”

沈拓皺眉欲待說什麽。

曹三又道：“大郎，我們做事既然無愧於心，借個方便又如何？便是你家季明府，也有買著屋宅或令家生開著鋪面營生，不過借勢而為。”

沈拓到底不是迂腐的性子，琢磨片刻，道：“到底賴三表叔教我。”

“也罷，我領著你走一趟。”

曹三領著沈拓找了桃溪一個叫許直的木材商，買賣雖經營得不大，卻是實誠人，與曹三也有幾分交情。

“曹老三？你這大下午怎麽跑這來？快快來我這喝一杯。”許直遠遠見到曹三就在那招手，等見到沈拓，心裏打個突，“這不是沈都頭嗎？難得稀客，快請快請！不知上門是？”這官差上門總沒個好事。

曹三見他變了臉色，心裏好笑，道：“許七，你慌什麽腳？是不是做了什麽虧心事？”

“我能做得什麽虧心事，不似你，背著老婆喝花酒被打成爛豬頭的。”許直揭曹三的底，又叫妻子茶點上來，“都頭喝杯茶解渴。”

“我婆娘又不是夜叉，又不會打殺我。”曹三也不生氣，夫妻豈有不打鬧的。“不與你說笑，有事找你呢。”

沈拓收起心中一分羞意，在那坐得筆挺，倒還似平常挎刀尋街的都頭模樣：“許叔，沈某想與你做筆買賣，家中有幾畝山林，有些杉柏，想賣與許叔做梁柱屋櫞。”

許直再沒料到沈拓上門竟是為了賣樹，暗暗松了一口氣，又思量沈拓冷不丁得賣樹八成銀錢不趁手，是不是高價收了賣個好。

沈拓機敏，端著茶杯道：“不瞞許叔，我家那樹還未長成，只眼下有用錢之處才提前賣了。許叔與旁人如何做買賣，就與沈某如何做買賣，萬沒叫許叔平白吃虧的道理。”

許直打量沈拓不像說假的，徹底把心放下，一口應承下來，又道：“不知都頭家山林離得遠不遠？不如領許某親去看看也好估價。”

曹三道：“對，總要看個分明。近得很，傍晚便可回轉。”

沈家的山林在郊外甜水溝，離得並不遠。

靠地吃飯殊為不易，前朝時農戶除了田地收成要交稅，便連種棵樹也有雜稅，徭役又多，百姓連口飽飯都吃不上，生生被逼出反心來。本朝的太祖自己也是泥腿子出身，早年據說連大字都認不得一籮筐，唯一的老娘還在災年被餓死了。既活不下去，幹脆加入了義軍，從一個小卒一路殺將上去統領義兵，最後得了天下。太祖做了皇帝後，第一件事便勾了雜稅，又減了賦稅，天下百姓一片歌功頌德，恨不得給給太祖供上長生牌位。

種樹不再上稅，但若是買賣卻有商稅。

“再一個，以免涸澤而漁，你家砍了多少樹，就得補種上去多少。”曹三和許直在山林裏轉悠幾圈，果然都不甚粗壯，拍拍其中一棵，“都道十年樹谷，你阿爹作了遠計，只是這山林置買的遲了點。”

沈父的確是做了遠計，他原料想著，長子年歲漸長，將來成家置業的，自己總能支應；只是次子念書，若有所成，必少不了另有一筆花費。因此將積攢的家底買了山林，盤算著這些樹木再將養個十幾年，盡可成材，到時足以支應家中開銷，再者山林是恒產，將來分交與兩子也算有個交待。

奈何人算不如天算，沈父楞是沒算到自己早死，發妻又卷了家中餘錢別嫁。長子撫養著次子，別說置產，娶妻都困難。

沈拓道：“眼下支應不開，也只能因小失大了。三表叔，我想著將山林一分為二，一半留給二郎，二郎那一半一根樹也不動。我這一半，揀了那些有模樣的賣掉。”

曹三看了半天，心中還是覺得可惜，便連許直也道可惜。沈家山林大半是杉木，看大小也有七八年的樹齡，再過十來年，著實不是一筆小數目。他既做了表叔，兩家又親厚，少不得要為沈拓打算，拉了他到一邊問道：“大郎你不用抹不開臉，你只說你手上有多少銀錢？聘禮又打算用多少？”

沈拓嘿嘿一笑，道：“也不過四五十兩，我統籠著算一下，想湊個百兩銀子。納征下聘所用布匹、首飾、鮮豬、幹果等再加上現銀，用上五六十兩。餘下修繕屋宅、置辦酒水宴席雜事。”

曹三聽他這糊塗賬，顯些想吐血，罵道：“你他娘要辦多少酒水？你小子有多少親朋要請？一兩銀子也能辦得上等的席面，你他娘要費幾十兩銀？聘禮不說，這是你給你娘子的體面心意，多少也沒個準。你家屋宅也只是被糟蹋得雜亂些，不過補些瓦片，補漆梁柱，這些表叔家就能與你做好，你到時只費個一二銀子請那些學徒長工吃個酒宴便罷。儀仗花車不用你小子考慮，我們又不是死人，讓你自個張羅這些憑個心酸。”

沈拓被罵得張口結舌，半晌才道：“這……總要往寬裕裏打算，免得臨到頭後手不繼的。”

“這倒是個理。”曹三氣哼哼，“不如這般：你這山林先不必大動，先揀出有年份的賣個十來兩，將納征用銀留出來。到時再看請期請的是什麽吉日？寬緩些年底或明歲，你總又有銀錢進益，要是婚期緊，再作打算。”

沈拓摸摸鼻子，道：“我與何家結親，本就是我高攀，想著總盡自己全力方不委屈何家小娘子。”

“我看是因為何小娘子生得美貌。”曹三斜著兩只眼，“我聽二兄說何小娘子生得天上有人間無，如同青娥素女下凡。”

沈拓被打趣得如同滾水燙過的蝦子，道：“她脾性也是極好的。”

曹三笑：“你才見她一面，統共也說不了幾句話，就能知道脾性？你二伯娘還以二兄是個風流才子呢。”

沈拓認定何棲是個好相處的脾氣，他也不反駁，只面上透著笑意。看得曹三直搖頭，他這表侄是沒救了，大雁都沒送過去，就已經迷暈了頭，那何小娘子不是天仙，倒像狐貍精。

許直這才知道沈拓原是為了婚事花費賣樹，忙道喜道：“竟不知道都頭好事將近，恭喜恭喜，預賀都頭夫妻和美，多子多福。”

“承你吉言。”沈拓謝過。又將剛與曹三商議之事說與許直，“原說要盡賣的，沈某卻又出爾反耳，許叔切莫見怪。”

“誒，都頭實是多禮，自古買賣哪一口而定的，自是商而後定。”許直道，“許某也沾沾都頭的喜氣。除開此趟的買賣，都頭不管何時來找許某，許某自都接下。”

這自然好，沈拓抱拳道：“有勞許叔，沈某婚時，許叔來吃一杯喜酒。”

“都頭相邀，哪敢不去啊。”許直樂了。能結交沈拓，他自然樂意。

這次買賣做的，三人皆是心情大好。曹三與許植拿草繩綁了看中的樹木，另使人砍了運回去炮制。

晚間，許直親自送了十四兩銀子來，沈拓接了，笑：“許叔別吃虧就好。”

許直道：“托大說一句話給都頭，在商言商，商人又怎會做賠本的買賣。都頭若是看得起許某，將來山林的木材成長，還賣與我。”

這話沈拓一笑置之，並不應他，道：“沒個七八年不成材，到時誰知什麽光景，許叔也打算得忒遠了些。”

許直雖有心想搭上沈拓，今天一番交道下來，知道他不是什麽好糊弄的，再者中間又有曹三指點，倒顯出幾分滑溜來。他也不心急，又絮叨幾句揖禮告辭。

“無事獻殷勤，非奸即盜，這廝熱情得很。”一個人騎了匹白馬，慢悠悠地從一旁角落踱了出來。

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