這邊何沈兩家議著親事，那邊賴屠戶帶著學徒鄉下買了生豬回來，得知家中婆娘竟與沈家退了親事。當下大怒，張開蒲扇大手，一巴掌就把賴娘子扇倒在地，怒道：“你這個無知蠢婦，幹的好事。誰與主意退了沈家親事？”

賴娘子被打得懵了半天，從地上爬起來，嚎哭著一頭撞向賴屠戶懷裏，尖著噪子：“好個殺才混賬，竟動起手來。你打啊，你打啊，你今日打殺了我明日再娶個好的來。”

賴屠戶瞪著牛眼：“你道我不敢？你既蠢又蠹，生生禍霍了女兒的一門好親，你再大聲試試？”

“什麽好親？屁個好親。”賴娘子見他臉色有異，心中有點害怕，幹脆一屁股坐在地上，搶天哭地，“沈大他爹是個短命鬼，娘不是正經人，還要養個無底洞的兄弟，他一年才得幾兩銀子？女兒嫁去，跟著他喝西北風嗎？”

“你屁事不懂。”賴屠戶氣得一腳踹了桌椅，“蠢婦蠢婦。沈大是做什麽的？他是縣裏的壯班都頭，統領著巡邏治安，他又是魔星殺胚，結交著江湖人士，那些個無賴地痞哪個不與他臉面。咱家殺豬賣肉，年景好，略紅火些，就有眼紅挑釁蓄意滋事，訛你銀錢，俗話說縣官不如現管，有沈大做了女婿，哪個敢上門？”

“狗屁。”賴娘子狠啐一口，“你倒把他捧得天大，到底不過一個當差的，衙門一個錄事小吏都比他體面。咱家結識著縣丞，還要嫁女討好一個差役？有縣丞看顧，我看哪個地痞來敲咱家的銀錢，也不怕燙他的手。”

賴屠戶見她說不通，心頭火起，上前就又是一巴掌，怒道：“我每年費著三四百貫的銀錢、四季鮮豬討好著縣丞，莫不是擔在這些雞零狗碎的瑣事上？誰個人情不用在刀刃，就你這個無知蠢物殺雞用著牛刀還自以為得意。”那些當官眼大心黑，拿著他血汗錢，莫非動動嘴皮子訓斥幾句地痞流氓就了事？這銀子憑得好掙。

賴娘子這才品過味道來，半晌抽噎著：“你平日倒兇悍，殺豬剔骨，又領著這些個徒弟，倒怕起那些無賴閑漢來。”

“你懂甚？只有千日做賊的，哪有千日防賊的。”賴屠戶看著自家婆娘腫如豬頭的臉就是一陣倒胃，“咱家是做買賣的，和氣生財，成日喊打喊殺，誰個上門買你豬肉？莫非桃溪就我一個賣肉的不成？”

賴娘子嘴硬道：“你倒為自家的生意謀算半天，也不管女兒死活，將她往那窮窩裏送。”

“誰個不管？誰個不管？莫非我還虧待了女兒女婿？”賴屠戶氣道。

“管什麽？管你大頭鬼，嫁出去的女兒潑出去的水。”賴娘子一聽不幹了，跳起來，立著吊梢眼，“你竟大方的，拿著家中的銀子，貼補著姓沈的人。別家一個女兒三個賊，你倒還做個幫兇，挖起家中的墻角來。”

“你再他娘胡咧咧，我休了你家去。”賴屠戶只恨當初為了學殺豬的手藝娶了這麽個蠢婦，真是氣死他了。

賴娘子縮了縮脖子，不敢再嗆聲，一把鼻涕一把淚道：“眼下親也退了，再沒反悔的理。”眼見賴屠戶又要發火，道，“依我說，沈家這門親實算不得什麽。我想將女兒說與何家大郎，何家本與我們有生意往來，他家開著偌大的腳店，又兼幾家食肆，說不得有萬貫的家財。那何家大郎長得周正，也是個交游廣闊的，比那沈大郎不知強出多少去。”

賴屠戶聽了，狐疑地掃了賴娘子一眼，搓磨了一下指尖：“何家願意做親？”

“唉喲。”賴娘子得意道，“怎麽也有八分準，何娘子親露的口風哪會有錯。女兒嫁過去便是長媳嫡婦，插金戴銀少不了的富貴日子。”

賴屠戶琢磨一番，若真與何家結親倒的確不錯，輕哼一聲：“等成了事你再搖你的尾巴。”說罷一甩袖子出門，“晚間不回來，不必與我留門。”

賴娘子知道他在外間買了屋宅養了個外室，晚上肯定住狐媚子那了，蹬著門檻罵負心漢，短命鬼，殺千刀的。又咬牙暗道：早晚要治死賤人。

賴小娘子躲在房中聽她爹娘打鬧了半天，耳聽沒有動靜了，這才出來扶著賴娘子，悄聲道：“也不知白給那賤婦多少銀子，抵得多少豬肉。”

賴娘子抹淚：“也不知賤人使了什麽妖術，迷得你爹暈頭轉向。”

賴小娘子眼珠一轉：“阿娘受了委屈，也不與舅舅說道說道。”

“別說你舅舅，你那些個舅舅也不是好的，一個兩個鉆錢眼裏，你那些舅母沒有銀子哪支使動得她們。”賴娘子撫著胸口氣道。

“阿娘糊塗了，總比銀錢落入不相幹人手裏要好。”

賴娘子一聽，衡量一番，雖然娘家兄嫂為人可厭，銀錢給他們總比賴屠戶花費在女人肚皮上強些，也省得娘家說她富貴了不拉拔兄弟。拉了賴小娘子的手，道：“還是囡囡有主意，沈家的這門親事算是了了，你只一心做那何家婦。”

賴小娘子羞怯怯把頭一低，抿嘴微笑。

賴屠戶看似兇橫粗魯，卻是個精細人。估摸著沈拓當差歸家的時辰半路將人截了下來。

“大郎大郎，與世叔吃杯酒去。”賴屠戶一把扯住沈拓衣袖，不由分說將人拉進了一邊的酒肆中。

沈拓無法，道：“賴世叔，我不吃酒，二郎還在等我歸家用飯。”

賴屠戶早治下一桌子酒席，嘆道：“大郎與世叔生分了。唉，世叔對不起你爹啊，委屈了你，當年……不提也罷。我也是上輩子沒燒高香，修下這等無知的婆娘，竟趁我下鄉自作主張退了兩家親事……”

沈拓不願多提此事，接了酒杯，沈聲道：“世叔不必介懷，家父去世時兵荒馬亂，先前信物確實不見蹤跡，想必天意如此。”

賴屠戶聽他這樣說話，心知不結仇已算好的，兩家曾有的那點情份也只能到此為止。沈拓為人他略知一二，他既非以德報怨之人，亦不是落井下石之輩，但是，哪天若犯到他的手上他也不會跟你講什麽情面。

“事已至此，世叔也不多說那些廢話，總是我賴家對不住你，只盼大郎切莫視我為仇。”

沈拓輕笑：“世叔多慮了，不至於此。”

賴屠戶盯著沈拓半晌，苦笑：“那便好那便好。”

“小侄就不陪世叔吃酒了，二郎年幼，怕是等得心焦。”沈拓起身道。

“你去吧。”賴屠戶無奈，只能放他離開。

越看沈拓心底便越是可惜，少年老成、行事穩健，這些年屢逢家變倒把周身的那點子莽撞戾氣磨得光滑內斂，此等兒郎若得機遇……可惜啊，可惜，家中蠢婦，只把明珠當瓦礫。

賴屠戶帶著一肚子郁氣去桃枝弄的外宅，他養的外室本就體貼小意，見他不高興更是打疊起百般的柔腸來，燙了酒，嬌滴滴地與他執壺，等把半壺黃湯灌下去，賴屠戶面無耳赤地半癱在椅子上,這才嬌聲問道。

“郎君今日是怎麽了？氣呼呼的。”

“別提了，黃臉婆娘盡壞事。”賴屠戶趁著酒勁，將事都與外室說了。

外室掩著紅嘴，微瞪著眼，吃驚道：“啊呀……好生可惜！奴家也曾遠遠見過沈都頭一面，好俊的人物。不過，家中姐姐怕是另有打算，哪個做娘的不盼女兒嫁得如意郎君，郎君怕是誤會姐姐了。”嘴上假惺惺勸著，心裏樂開了花。

“她那榆木腦袋。”賴屠戶冷笑。

賴娘子說要與何家結親，他乍一聽也著實心動，只是一深思，就知此事大難。何家如今的當家主母是續娶，何家大郎何鬥金不是個好性之人，他的婚事何娘子未必作得了主。

若是賴娘子說婚事三四成把握，這事反倒有可為，她卻一口咬定有八分，話說得越滿事就越荒唐。自家婆娘是個蠢的，別人拿根棒槌給她她就當了真，蠢還不自知，旁人不來哄騙她，她反而湊上去要占便宜，等雞飛蛋打就一通嚎哭。

唉，休又休不得……

賴屠戶嗅著外室身上似有似無的熏香，迷迷糊糊地想：早知就……不，早知如此他還是會娶她的，沒他老丈人教他一身殺豬的手藝，哪來的今日富貴。

沈拓切了些熟肉帶回去，家中只有他們兄弟二人相依為命，連個老仆都沒有，平素飯食都是應付了事，或在街上買些肉餅蒸糕，或是一頓煮了兩頓的粥飯，晚間熱熱就又將就了過去。若他晚間當值不回家，沈計便獨自去街上買碗湯餅、餛飩裹腹。

這幾日因沈拓親事，沈計自覺拖累了兄長，不免悶悶不樂，沈拓因此推了朋友交際，早早散衙歸家。有兄長陪伴，沈計臉上雖有笑模樣，私下還是郁愁不解，心思聰敏之人本就多思，沈計的脾氣又有點孤拐，因辱生恨，暗地尋思他日定要報今時之仇。

沈拓哪裏知道弟弟鉆了牛角尖，只當他還在為賴家毀親內疚，自他退了親，身邊諸人倒比他本人還要憤慨。

連桃溪縣令季蔚琇都知曉了此事，出言安慰道：“不過一個賣豬肉家的小娘子，退便退了。”

程縣尉往日就愛沈拓為人，時常喚他去充當一日半日的教頭，聽聞他退親一事，倒生起結親之意。他家中有個侍女，生得秀麗可愛，又有一手好針線，被他娘子認了幹女兒，品貌脾性俱配得沈拓。

回家與他娘子一說，程娘子微一沈吟，卻道：“此事不妥，沈都頭乃是季縣令親手提拔之人，說是親信也不為過。夫君人品方正，自沒拉攏的心思，但難保別人不作他想。”

程縣尉笑：“娘子怕是多慮了。”卻把話頭按過，不再提及。

沈拓的那些個兄弟知交，更是摩拳擦掌，只待沈拓點頭，便糾結人手去找賴家的麻煩。鋪兵都頭還道：“大郎受了委屈，季明府也看在眼裏，我們下手私密些，他們睜只眼閉只眼只作不知。”

沈拓哭笑不得，不許他們生事。成親一事不過父命，他原本可有可無半點沒放心上，賴家退親，也不過生氣賴家手段下作、言語不堪。

現在提的人多了，沈拓倒生出似乎是該娶妻成家的念頭。家中冷竈寒衾，毫無煙火之氣，四時八節更是冷冷清清。

一時又想起盧繼說的何家小娘子，他不識她，也不知她到底是個什麽脾性，卻無端覺得她應是佳婦。

這念頭一起，頓生期盼之心。

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