第72章 孤鴻影（一）
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第72章 孤鴻影（一）
“什麽你要攆我走”
晴秋將條盤砰一聲磕在桌上， 瞪著鴻哥兒，情急之下便“你”呀“我”呀的起來，覆又試探地說道：“是家裏日子艱難我……我也可以少要點月錢的……”
正在整理賬本的敏鴻擡頭看了一眼晴秋，這是他姨娘身邊除了紅玉姨姨， 早些年的紅昭綠袖外， 跟在身邊最長的侍女， 算下來有十年了。這十年不說她還伺候自己兩年， 就是平常也算朝夕相見， 感情自然不是一般丫頭小廝能比擬， 只是，眼下他身邊不想留任何人。
鴻哥兒這一眼好生冷靜嚇人， 只是自從他一進家門開始脾性便莫測起來， 晴秋也明白，想是先剛自己回話的聲音高了些， 忙扮出個笑臉，扯了扯嘴角， 期待鴻哥兒容個情。
她是從沒想過離開穆家的，別說這會子穆家人丁雕落，就是被抄家， 她也要守到最後——況且， 眼下遠不到這份兒上，鴻哥兒回來了， 他一定能重振穆家門楣，她堅信。
敏鴻卻垂了垂眼睛， 把手邊簿子拿在手上理了理， 起身就要走，然後就像打發一個毫不相幹或者處置一尊花瓶擺飾的口吻， 隨意道：“你的身契姨娘已經燒了，既然你已經是自由身，自然不能待在我府上，我也沒有月錢給你。對了，你走時去趙子琪那兒再領幾貫錢，算是給你的路費。”
路費這個名目都說出來了，看來是真的絕情無義。
晴秋咬了咬唇，硬聲道：“不用你的錢，我本就是姨奶奶的丫頭，她已經給了我許多——”她從腰上拽下個荷包，十根手指頭絞絆著解著，又道：“給您過過明路！”
一把銀錁子金瓜子，丁零當啷灑在桌上。
敏鴻卻是眼睛瞟也不瞟一下，頭也不回地走了。
……
好沒意思的，晴秋嘆了口氣，收好荷包，看著桌上她端來，鴻哥兒卻一口未吃的飯菜，罕見地發了怒，朝天嚷了一聲：“啊！”
……
回到房裏，見小棗兒正在打包袱，忙不疊詫異道：“你也要走”
小棗兒點點頭，沒聽見“也”這個字，倒豆子似的笑道：“趙大叔跟我說，荀爺爺在鄉下呢，打起仗來時他跟一個蠻兵搏鬥，叫刀劃傷了腿，夥計們趕來才算保下命，菩薩保佑，他老人家還好好活著，我得給他盡孝去！”
當初小棗兒在荀老那兒待過一陣，據說祖孫兩個相處的極好，晴秋也忙道：“那你正該去，這世道人活下來不容易，有什麽情分都要上趕著敘，不然誰知道哪天生死兩隔……不說這個啦，我再送你點東西。”
晴秋便翻箱倒櫃起來。
小棗兒嘻嘻一笑，又靦腆道：“只是正該報的是你和鴻哥兒的大恩，還有老太太，也罷了，我在鄉下天天給你們念經祈福罷！”
“別捎帶上我，”晴秋從櫃子裏找出一身舊年裏的棉襖來，道：“我可沒幫上什麽忙，當初你的人是喜蓮認出來的，贖身錢是鴻哥兒付的，與我有什麽幹系這個大恩我可當不起！”
“姐姐今天這話可比外頭的風還刮人，誰給你氣受了”小棗兒睇著她，笑道。
“我說話一向如此，平常我溫言軟語，那是我當你是妹妹，你問問這家裏——”這家裏都沒別人了，晴秋噎了一下，道：“誰不知道我的口齒！”又將手上棉襖遞給小棗兒，道：“這屋裏毛的皮的都被搜刮走了，唯有這件老棉襖，小姐瞧得上就帶走罷！”
“瞧得上，瞧得上！”小棗兒樂顛顛收了棉襖，摸著上面錦袱料子，簡直和簇新的一樣，趕上來拜謝道：“姐姐大恩，田棗心裏都有數的，不說這棉襖，就是當初那一斤糖果子，就救了我的命了。”小棗兒抹著眼淚說道。
原來她都沒忘記。
“說這些，”晴秋也擦了擦眼睛，笑道：“那你去鄉下好好的，有什麽事就……”
她本想說有事便托人到府上給自己傳話，可自己馬上也要離了這裏了，外頭街巷阡陌，偌大世界，人海茫茫，她該去哪裏
誰又能找得到她呢
想著，想著，眼淚又不自覺滾落下來。
小棗兒慌了，以為是自己惹得她傷情，忙道：“你瞧我，說這些話，好不容易這兩天你的眼睛才歇一歇，又叫我鬧得‘小孩兒見了娘，沒事哭兩場’起來。”
什麽小孩兒見娘，晴秋破涕為笑，點著小棗兒額頭道：“以後到了鄉下，我的那份經倒可不用念，正經請荀老教你識識字，也強過做睜眼的瞎子！”
“好，姐姐教誨，田棗知道了。”
……
小棗兒走了，這屋裏沒了嘁嘁喳喳的人，剎那便安靜下來。
櫃子裏值錢的都被搜刮走了，只剩下幾件損破縫補的舊衣裳，這倒是暗合我的心境，晴秋酸澀一笑，只無心收拾，提步出來，不由自主走到了東廂。
暖房又生起了火，燒起了炕，這事鴻哥兒沒讓她們做，自己親手燒的。掀簾子走進來，一股融融暖意便當頭襲來，攜著花香，晴秋哆嗦著打了個寒顫——就是這個滋味，和從前還一樣。
她忍不住擡起手指，拂過一件件家具，擺飾，這些鴻哥兒從錢窖裏新般出來的物什倒沒有從前的有意思。她漫無目的地走著，想著，眼前忍不住浮現出往日容姐兒和張姨娘嬉鬧看書的影子……
也許我應該去京城找容姐兒去——不不不，晴秋，你應該長點志氣——晴秋自己對自己說道，悲痛和委屈充斥著她的心，讓她越發憋悶，不由煩躁起來。
恰此時，卻聽外頭有踏步聲傳來，還有鴻哥兒的聲音：“人回來多少”
“糧鋪張掌櫃日前歿了，叫他兒子接班，已經回來了，十個夥計現已回來大半，我又從街上找了兩個，都是叫打仗失家毀業的苦瓤子；藥鋪嚒，荀老告老還鄉，眼下沒人主事，坐堂醫也逃回老家，現在都關張著呢。”這回話的聽聲音是趙子琪。
“藥鋪的事不忙。”
二人一面相議，一面往裏走，這裏原是已故張姨娘休憩之所，趙子琪自然不敢踏進來一步，穆敏鴻自是知曉規矩，到了圍廊也就停下腳步，他也只有幾句話要問的了：“那個小丫頭……”
屋裏晴秋連忙收了聲，輕手輕腳轉到落地櫥背後，支棱著耳朵聽，一壁聽，一壁腹誹道：倒要聽聽看你背地裏嘰咕我什麽
“送走了，我打發兩個夥計和他們媳婦跟著一塊去的，順便拿了些藥材補品給荀老。”
“那就好。”
原來說的不是自己，是小棗兒，晴秋心裏道，卻不想聽見趙子琪緊接著又問了一句：“那另一個呢”
晴秋抻長了脖子，心都提了起來。
而屋外圍廊底下，敏鴻漫不經心地道：“一樣，你也托個女管事送家去。”
“她到底是你姨娘身邊的人，也侍奉過你，何不就把她留在身邊，就是個念想也不錯你這兩天照沒照過銅照子，你瞧瞧你的臉，和——”
這話被硬生生打斷了，想也不想便知道是誰，只聽鴻哥兒叱道：“大白天的發什麽夢話，你照我的吩咐做就是了。還有，新上任的錄事參軍我不熟，明兒我打算攜禮物登門拜訪，拜帖我想法子，你打聽打聽他喜歡什麽。”
“哥兒放心，包我身上！”
……
外頭話音停住，趙子琪應該是走了，稀奇的是鴻哥兒也沒進來，聽見外頭靜悄悄的，晴秋這才從落地櫥背後轉過來。
她最後看了一眼暖房，提步出來，走進院中靈棚，來到張姨娘棺前磕了三個頭，深深一拜，才走了。
*
晴秋並不打算用什麽女管事相送，她快速換了一身家常舊衣，包了頭，隨身背一個褡褳，便一個人出得門來——反正二門大門上都沒把門的。
她沒有回頭看，徑直穿過胡同，來到大街上——穆府就坐落在連州城城西最繁華的瑞昌大街旁邊，只隔了百餘丈距離。
臨近晌午時分，大街上到處都是吆喝著賣吃食的，爐餅，羊湯，焦酸陷，各種香味雜糅在一起，哪怕肚子不餓也挪不開眼；又有許多叫賣雜貨的，紙衣，籮筐，炕席，糖果子，應是活下來的人都趕著出來掙營生。
到處都熱熱鬧鬧，就好像戰火從沒在這片土地上點燃過似的。
可這也枉然，隨便往哪個墻角旮旯看一眼，擠滿了頭紮草標的婦女和孩子，沿街就有人四處要飯，而遠處化黑煙隆冬——那是化人場，在日夜不停地燒化那些不幸被凍死餓死的屍骸。
……
晴秋穿過街市，來到一家車馬行，夥計見她衣著樸素，臉兒卻十分白凈柔美，便知她是個姑娘，忙趕上來道：“小姐，您要雇車馬嚒小店這裏車馬齊備，還有青氈車呢，坐在裏頭暖呼呼的，一點兒風都沒有，不刮臉蛋子！”
晴秋叫他這殷勤話逗得樂開懷，正想叫雇一輛氈車，店裏又進來一個夥計，咋咋呼呼得，叫喚道：“掌櫃的，那穆家正往兌藥鋪呢，嘿，您說稀奇不稀奇，打仗的時候都硬挺著沒關張，仗打完了這小少爺要鬧著兌鋪子，我要是他老子，我不得生生從地底下氣活過來！”
“毛頭小子，胡唚什麽”車馬行掌櫃的叱責著那夥計，心說穆三爺還沒出殯，沒安生入土呢，如何從地底下活過來。
他瞪了夥計一眼：“是真的往外兌鋪子”
“是真的，門上都貼了白紙告示呢，掌櫃，您有想頭不”
那掌櫃揮了揮手，打發走夥計，親自出門一看。
邊上兜售青氈馬車的活計見眼前姑娘神思恍惚，忙不疊笑問道：“小姐，您”
晴秋回身，歉然說道：“實在勞煩，車先不雇了，改日再光顧你生意，叨擾。”
她下了決心，提步出了車馬行。
……
既然決定留在城裏，那也得找個地方住下。
晴秋從沒有在外夜宿過，看著幌子一家比一家隆重的客棧，捏捏胸前衣襟，躊躇不定。
忽然她想起來，若論安全，再沒有比連州府衙門那片地界更萬無一失，她很快踅回先剛那家車馬行，跟夥計雇了一匹馱馬——馱馬比轎子便宜多了，騎著穿過瑞昌大街，過了城西，來到城東，在府衙邊的街上，挑了一家據說有著五十年歷史的老店，走了進去。
*
“天字號房一日一貫錢，敞亮套間，生絲料子鋪炕，有專門老奴生火燒炕，小老兒渾家給您倒洗臉水，您覺得意下如何”
“我覺著挺好！”晴秋點點頭，心說平常凈給別人倒洗臉水了，如今也嘗嘗被伺候的滋味。
“好嘞，一日一貫錢，小姐您住幾日”
那掌櫃說完，又沖她眨眨眼，笑道：“您放心，小店出門左拐就是押司衙門，五丈遠就是州府衙門，您就是為獨身女客，在咱們小店住著也保準安心！”
晴秋尷尬地笑笑，“安心是安心，就是我的錢包不太……”
掌櫃的倏地收起笑模樣，揚起臉乜了她一眼，從鼻孔裏哼出一聲，道：“那您看看地字號房有——”
“還有更便宜的嚒”晴秋攔住了他的話，徑直問道。
“有，人字號房，這普天下，最賤的可不就是咱們‘人’嚒！”
老板在算盤上一扒拉，道：“人字號方一天五十個銅板，這錢小姐你總出得起罷五十文小老兒我可是做善心吶，您現在去外頭打聽打聽，五十文眼下連粟米都買不了一鬥啦！”
“米價漲這麽多不是三……不是前日子叫穆家三爺給壓下去了嚒”
“是啊，可誰叫老天爺不開眼，把穆三爺收回去了呢！嗐，別提了，眼下就看著那糧食把頭發財，老百姓可受苦嘍！”
晴秋一遍聽掌櫃的說話，一遍從荷包裏倒出一把錢來，那掌櫃的眉開眼笑，瞧她面善，又拉家常似的自嘲道：“要是當初我老子開的是糧鋪就好了，比在這鳥不拉屎的地界兒開客棧不知強幾倍！”
便有一個壯碩婦女提著熱水壺從門簾裏頭走出來，嗔道：“那是臟心爛肺的錢，你有運道掙沒福分花，瞧著罷，那姓劉的遲早遭天譴！”
“唉呦，姑奶奶，你小聲說些！”
……
掌櫃渾家帶著晴秋往後院走，一壁走，一壁熱絡道：“人字號房是在後倉房，兩張大條炕，倒是能轉圜，只是要你自己生火。”
她瞧了瞧晴秋，端的是水靈秀美的一個姑娘，那臉皮和煮熟的雞蛋似的，一看就是沒經過凍餓，猶疑道：“你會生火罷燒柴，會嚒”
晴秋笑笑，道：“您小瞧我了，別說燒柴，尋常洗衣做飯，烹茶煮酒，我也都會的。”
“您不像。”掌櫃渾家搖頭，又問她：“聽小姐聲口，是連州本地人，怎麽出來住是要尋親還是”
晴秋抿了抿唇，沒說話。
“嗐，瞧我，”掌櫃渾家笑道：“說這些，這世道，都是苦豆子煮黃連，各有各的苦罷了，因是做這個行當的，我才有此一問。”
晴秋很是明白，因說道：“我也是主家不在了，我才出來的，想著暫且在街市上尋摸個營生。”
主家看來還真的是伺候人的，掌櫃渾家不免一嘆，年頭年尾打仗，城裏多少富貴人家造了劫難，所以世間才多了眼前一個落若人吶。
“那你來咱們家投宿就再好不過了，人字號房雖說腌臜些，可是便宜吶，況且住著的女客都是來連州城裏找營生奔活路的，你模樣乖巧，再嘴甜些，她們定會捎帶手也給你尋摸尋摸，只是有一條——”
“什麽”
“到底是人心隔肚皮，小姐貼身之物千萬存好些，尤其是這個——”她指了指晴秋腰下系著的絲絹繡花荷包，笑道：“這個玩意可以拿去賣了，也能換兩個錢來使，至於裏面的孔方兄，不妨縫在貼身小衣裏，就是硌得慌又怎的，萬一丟了，可就得心慌啦！”
晴秋聞言，展顏笑了笑，自打張姨娘故去，她很久沒聽見這麽妥帖細致的話了，忙道：“您說的是，我安頓下就照辦。”
……
屋裏只有一盞油燈，幾個女人把它放在東邊那張炕上，湊在一起嘁嘁喳喳閑話，晴秋初來乍到，獨自躺在自己的鋪蓋上。
這鋪蓋也不知道是睡過多少人的，說實話，剛邁進門時她也幾乎被嚇得打退堂鼓——簡直比當初在下人房睡大通鋪時還要汙糟，掌櫃渾家那句“腌臜”實在是再貼切不過。
可她本就是草芥一般的人，難道因為給富裕人家當了十來年奴婢，就身價倍增也成小姐奶奶了
她們都住的，我也住的。
況且在家裏時，漏風的頂棚光溜的草席，又不是沒住過！
心裏幾番思忖，晴秋到底沒走，脫了外衫照在褥子上，又把棉襖脫下來墊在被子裏，衣裳也不敢脫完，便囫圇著躺下。
這是最不好的鋪位，緊靠著門口，只有一身大小，幸好隔壁床的阿嬸在油燈那兒扯閑篇，能夠她輾轉反側的，她也沒心思想什麽，滿鼻子都是不知道是誰的頭油味兒，睡不著。
翻騰著，固然臉上被什麽東西戳了一家，就著朦朦的燈光，晴秋一扭身，卻看是個小娃娃！
也才兩三歲模樣，身上穿得一件補丁貼補丁的棉襖，露在外頭的手腳和臉都凍出紅皴，頭上戴著一個嶄新的紅艷艷的虎頭帽子，自己也長得虎頭虎腦，流著涎水說道：“姐姐，你好香！”
聽聲音，是個男娃兒。
晴秋一咕嚕爬起來，把他抱在懷裏，這胖小子看著胖，竟沒有幾斤沈，把他放到腿窩，伸出手：“你再聞聞”
那娃兒聞了聞，“嗯，是很香，就是……香糖果子！”
晴秋笑了笑，摸了摸他的虎頭帽子，道：“所以你今天吃了果子，還買了帽子。”
“沒有果子，我娘說果子……”他尚不太能說完整的話，小手撓著臉，嘟囔道：“帽子好看”
“好看。”晴秋拍了拍那只虎耳朵。
一個年輕婦人趕忙下炕來，一把掄起這孩子，朝晴秋道：“別搭理他，冷他一陣，他就不磨人了。”說著，把孩子往地上一放，拍拍他老虎頭，笑道：“去，往竈膛裏添根柴。”
那小孩兒便搖著老虎腦袋，一擺一擺往竈膛邊走去，還真有模有樣拾起一根柴，往裏添。
“這也太能幹了。”晴秋道：“我也有個弟弟，像他這麽大時，只會坐在我娘懷裏要糕吃。”
“跟著我，掙命罷了。”那婦人笑道。
晴秋看了她一眼，那婦人和善道：“我夫家姓張，你叫我張娘子就好，姑娘你尊姓大名”
便有旁的幾個嬸娘笑道：“到底出來做事，還學那等爺們說甚麽‘尊姓大名’，咱們有什麽尊的”
晴秋忙道：“見過張娘子，我本姓沈，叫晴……秋容，我叫秋容。”
那張娘子見她言辭含糊，本以為那名字是個托辭，便笑道：“那我還是叫你沈姑娘罷，沈姑娘，過來坐，咱們一處說說話。”
“是呀，是呀。”嬸娘們都招手，也有人笑道：“話也別說得太遲，破費油燈。”
“欸唷，省得，省得！”
……
大家一番廝見，屋裏七八個嬸娘婆子，年輕的除了晴秋，便是這位張娘子，其他人年紀都大了些，三四十歲有之，四五十歲有之，甚至有個頭發花白的老嫗，說自己今年已過一甲子。
真是能幹！
而她們，在連州城裏討的生活也各式各樣，有在富貴人家做雜役的，有給食肆鋪子蒸焦酸陷的，甚至還有個牙保，專門游蕩在城裏兜攬生意做女掮客的，還有一個四十多歲的健壯婦女，姓崔，和晴秋一樣，也是主家落拓，解了契，自己出來謀生的。
“那你呢”眾人問晴秋。
晴秋不想透露自己是穆家出來的奴婢，便慌說自己是城西王家的侍女，到了年限解契出來，暫時在客棧落腳，再尋個營生。
“喔，城西王家，是不是瑞昌大街上開飯莊的那家”有人問道。
“對對對！”那個蒸焦酸陷的忙道：“就是他們家，從前有一陣還老是定我主家的焦酸陷呢，他們家還有個諢號，叫‘連州王’！”
“唷，好大的口氣，怎麽叫這個名兒，沒被差爺給打下來”
那蒸焦酸陷的便笑道：“也就掛了兩天，自己叫風刮下來了，要說這裏也有個緣故——穆家知道嚒，瑞昌大街上常和王家敲對堂鼓的，他們家掌事的是三房，三房大少爺那叫一個囂張紈絝，王家和他叫陣，掛了一條那麽老長的幌子，可惜叫風刮住半邊，藏了一個字，‘連州王氏’只剩下個‘連州王’，若叫那有心的看到，告到官府說他造反，那是一告一個準！這三房大少爺便逮住時機，編排了個順口溜，我給諸位說道說道——”
“嬸子，別買關子，快說！”
“說的是——連州有個善人王，扶危濟貧熱心腸。
肚裏空空，他煮粥湯，袋裏空空，他有銀錢賞！
若問善人哪裏找
瑞昌大街往裏走，只瞧那大紅燈籠掛房梁！掛房梁！”
“欸唷，這聽見的不得把連州王家給吃窮嘍”眾人便都哄堂一笑，又道：“吃沒吃窮，沈姑娘不是知道”
晴秋嗖了嗖嗓子，差點嗆住，忙道：“這都是穆家三房那個大少爺鬧著頑的，後來被……聽說是被他姨娘罵了一通，還親自登門來給我家老爺賠不是呢，那會子鬧白災，街上幾家店鋪都有施舍的。”
“這個倒是。”張娘子道：“城西人情世故都比城東要好，城東都是鼻孔朝天的官老爺，那穆家三房，不說那個大少爺，單說那位穆三爺，就是個頂頂善心的人，有他一帶頭，城西商戶們也還都厚道得很，若不是最近那處討飯賣孩子的太多，我就也去城西謀生了。”
“欸，可惜好人不長壽，他沒了——聽說是在送糧的路上叫敵人的彎刀活活砍死的！”
“不對，他明明是被火燒死的，他不是護糧官嚒，塌它人要搶糧食，他便防火，連糧食帶自己，都燒掉了！”
“可惜他這麽個好人，也可惜那些糧食。”
“糧食是可惜，可落到塌它人手上，那他們吃得腦滿腸肥，咱們更得完蛋，還不得一年兩三趟地南下搶我們！”
說到這裏，大家都噓了一聲，卻見晴秋臉上白慘慘的，忙問道：“姑娘，怎麽了你——別不是有什麽病罷”
“沒有，沒有！”晴秋忙很有生氣地說道，想了個托辭，道：“我只是害怕。”
“嗐，也是，她才這麽點兒大呢，咱們快別說了，反正塌它人被咱們連州人打跑了，那段日子都過去了。”
“都睡罷，我剪燈了，明兒一早都還做活呢！”
“對了，沈姑娘，明兒你要是沒處去，和我一道，去我主家撞撞運氣。”張娘子隔空道：“那宅邸大得很，比你從前的王家闊綽多了！我瞧著你比那屋裏那些大丫鬟還標致體面呢，比小姐也差不離！”
晴秋倒沒將她這恭維話放在心裏，只隨意問道：“您主家是”
“她主家是糧食把頭劉家！”眾人一齊兒說道。
然後又是一陣嬉笑說話聲，晴秋輾轉翻身，卻聽不見了，滿腦子想的都是糧食把頭劉豐年。
尤其是張姨娘故去前這一月，穆三爺遠去邊關，她和姨奶奶便見天在家裏盤算賬目，她摸著懷裏梆硬的佛牌，漫無目的地想著事……
穆家最後一筆糧食就是買的劉家的，時間倉促，錢又湊不夠，三爺主張還賣掉幾家鋪子，幾乎算得上是傾家蕩產完成朝廷籌糧的旨意，結果人都犧牲在戰場，只剩個空架子穆家，這筆生意，到底誰得利
真的沒有幕後推手嚒
……
晴秋輾轉反側，再難入眠。
她不知道的是，就在此時，同樣的疑問也久久回蕩在另一個人的心田，他也轉側不安，夜不能寐。
後晌穆敏鴻買通關系，要見二叔一面，自然是碰了壁，可是他花錢卻看到了卷宗，卷宗上說得比晴秋說給他聽的更細致，只可惜當初那個矜印的朝奉辭官回鄉了——要讓趙子琪去查查看，到底是避難辭官還是避禍。
“噶——噶——”
窗外傳來寒鴉的叫聲，這院子裏除了鴻哥兒，便再也沒有什麽人了，院子空落落，鳥兒反倒都來聚齊。
敏鴻便在這嘶啞難聽的聲音中緩緩閉上眼睛，也算是有生靈做伴兒罷，他心裏有個聲音悄悄說道。
……
*
翌日，晨光微微亮起，有朋客棧的人字號房住客們便都悉悉索索穿起衣裳起來了，晴秋也懵噔噔起身，昨夜她輾轉到三更往後，什麽時候閉眼都沒知沒覺，許久沒睡過這麽冷硬的炕，一動起來骨頭疼。
那個虎頭娃娃還是趴在她鋪蓋邊，臉上瞧著比昨天幹凈些，顯然張娘子幫他，不，應該是命令他自己梳洗過了。
“香香……一起出門！”
“行呀。”
晴秋拍了拍他的虎頭耳朵，翻身下了炕。
熱水有限，晴秋不願跟人在一個盆裏洗，就混過去了，拿帉帨擦了擦頭發，擦了擦臉，跟著張娘子出門來。
……
張娘子在食肆攤上給自己和虎子買了兩碗最便宜的粟米粥，又單給虎子買了一個焦酸陷；晴秋買了一碗肉羹，一張羊肉爐餅。
一快吃的時候，虎子一邊吸溜著粟米粥，一邊盯著晴秋吃肉羹，簡直叫晴秋下不去嘴。
張娘子踹了虎子一腳，瞪著眼睛道：“吃自己的。”
當媽的管教孩子，晴秋才不討嫌，趕快吃完自己的，她今天也有一場硬仗要打，小虎子，姐姐就不照顧你了！
……
張娘子在劉府的活計是抗谷袋，原本這就是個男人的活，是張娘子跟管事的有沾百八十裏地的親戚關系，又加上她口齒也乖覺，套了個近乎，人家看她孤身一個帶娃的女子，便讓她試試——這一試，便沒下來過。
她今天又找到那老鄉管事，把晴秋往他跟前一推，挑眉道：“怎麽樣，比那屋裏的模樣不差罷”
管事的嘖了一聲：“作甚我不納妾，你又不是知道我家裏那婆娘——”
“誰跟您說這個，”張娘子笑道：“您願意，我妹子還不樂意呢！我說的是您給她謀個活計，她也是大戶人家調理出來的，不說當端茶倒水，進屋裏給老爺太太掃個地，總不算抹煞您面子罷！”
“哼！”管事的歪鼻子斜眼看了看張娘子，這張口齒從他這裏饒過多少好處便嗔道：“你妹子，今兒早剛撿來的你也不自己照照銅照子，你家裏生得出這樣的妹子嚒！”
這話說得，別說張娘子，連晴秋自己都失笑起來。
那管事的橫了她一眼，挑挑眉。
晴秋便做了個福禮，垂首道：“奴婢秋容，給您老道福。”
嗯，瞧著是那麽個意思。這管事的乜眼仔細打量著晴秋，見她雖衣著簡陋，但身量勻稱，面皮細致，眼睛不亂瞟，嘴裏不多話，這就是當一個侍女的好處了，顯然是受過調教的，也不知道這張娘子走了什麽運道，撞上了這麽個妹子！
也就是我好心，要是碰上別人，早把她發賣了——管事的腹誹，心裏雖覺得晴秋不錯，面上卻冷硬得很，叱道：“一張嘴什麽味兒，這是剛吃了多少羊肉王嬤嬤！”
他喊著人，不大一會兒便有一個胖墩墩的婦人走來，那管事指著晴秋，一揮手道：“去，帶她拾掇幹凈，找秋芳，就說給安排個差使！”
“好嘞！姑娘，跟著我來罷……”
*
晴秋很不好意思地對這位王嬤嬤道：“勞您受累，我早晨剛吃了一張羊肉爐餅。”
“謔，您是有錢人，還有羊肉爐餅吃吶！”
這話噎得晴秋沒話說，她便知道這位王嬤嬤和先剛那位管事的大約背地裏不對付，今天這一遭可能是白來，不過她本來也沒抱多大希望，她悄悄擰著頭，四下裏環顧，這就是糧食把頭劉豐年的內宅啊……
“別亂看！”王嬤嬤後背就像是長了眼睛一般，忽然扭過頭叱了她一句，晴秋忙躬身。
她們順著二門一直往裏走，走到夾道拐進一個角門，來到一個滿是丫鬟嬤嬤的地方，晴秋打眼一瞧，便知道這裏是類似穆府的下人房。
恰好，這府裏下人房也有個劉嬤嬤——“劉嬤嬤，這是張管事讓帶送進來的一個丫頭，說是讓你看看，給尋摸個差使。”
那劉嬤嬤踩著門檻剃著牙道：“這老張也忒沒譜，什麽貓兒狗兒都往裏頭塞，眼下又沒牙保，如何把一個生人往家裏領”
“我就心裏說話呢，”王嬤嬤笑道：“那我帶出去嘍。”
晴秋正要跟著王嬤嬤離去，卻聽劉嬤嬤高叫一聲道：“慢著！等會兒，”她拍了個手掌，嘀咕道：“才想起來，這還有個缺呢。”
王嬤嬤轉身看著劉嬤嬤，晴秋也看著她，劉嬤嬤拉著晴秋，上下仔細看了看，不住點頭，笑道：“姑娘芳名”
“奴婢沈秋容，見過劉嬤嬤，給您道福。”
“不錯，聲口也好聽，口齒也不錯，還大方！我最煩那些靦靦腆腆話都說不利索臉就紅得猴屁股似的女伢子，你很好——我給你尋摸個好差事怎樣”
晴秋眨了眨眼睛，這話聽起來可是不妙啊。
“但憑嬤嬤吩咐。”
“好，順兒，順兒過來，帶……秋容去櫛沐梳洗一番，再換了衣裳，”她仔細叮囑：“好好查查頭皮發縫，別有虱子，然後帶去給春谷，就說這是新送來的丫頭，讓少爺看看滿意不”
順兒聞言，擡頭瞧了瞧晴秋，頷首道了個是，又朝著晴秋擺手，“跟我來罷。”
少爺
晴秋還在發怔，先剛劉嬤嬤話裏的意思是伺候劉家少爺她是聽聞劉家有一個少爺的，在姨奶奶口風裏，那是個比澍哥兒還混，比鴻哥兒還狂的公子。
“你怎麽呆著不動”王嬤嬤拍了拍晴秋肩膀，湊趣笑道：銥驊“真真是出門見喜，姑娘一來就升發，往後有了好果兒別忘了王媽我呀！”
晴秋敷衍笑笑，提步跟著順兒走了。
……
錄事參軍衙門。
新上任的長官叫何桂，年逾四十，留一圈美髯，聽見門房上回稟已故護糧官穆道勳的長子來求見，便叫等了一個時辰，才叫進。
……
“果然虎父無犬子啊！”何桂拍著穆敏鴻臂膀，一臉讚許道。
“您誇獎了，世伯。”穆敏鴻也趁勢攀親，他本就是一路花錢打通的關卡，所以這聲世伯叫起來也是響當當不虧心。
“我常聽老上峰說起你，他很是喜歡你這個女婿呀！你回來見過他了嚒”
“尚未，這兩日家裏事忙，晚輩是想著等事情落定，再去賠禮不遲。”
“你應該早點兒去看看他，如今你已失了親父，欸，失去父親的滋味本官也曉得，那時候本官還沒你大呢——孟老總歸算是你另外一個父親，這世上，父親緣分難得啊！”
上一任的錄事參軍正是孟仲軒，穆孟兩家結親過文定，這些官員當初都是送過禮吃過飯的，何桂當初還只是軍中一個提轄，和孟參軍壓根說不上什麽親密話，更遑論聽人家說起自己未來女婿。
不過士別三日當刮目相看嚒，他花錢買門路，現如今這好大佳婿，還不是回來岳翁都沒見過，就巴巴地跑來打點自己
他可得好好替上峰教訓教訓他。
……
敏鴻耐著性子聽這新上任的錄事參軍長篇大論好為人師，強壓下心裏的不耐，終於等他話落，覷著個縫兒，忙道：“所以晚輩就是來請教，當初是誰下的鈞令讓我父親前往莫爾道大關護送糧食的呢”
何桂噎了一下，他剛剛明明說穆道勳糧食籌措得好，孟老臉上也有光，你要更爭氣，怎麽話鋒一轉就扭到這上頭
他嗖了嗖嗓子，高聲道：“還有誰，自然是朝廷下的令嘛！”
“朝廷遠在天邊，焉能知道一個連州糧商的名號或許有沒有人從中推波助瀾呢”
“沒有，絕對沒有！”
“那這事稀奇了，我父親又沒官銜在身，一個手無縛雞之力的糧商，朝廷不讓他好好在連州城籌措糧食，偏指派他護糧這不是金彈子打鳥，得不償失嚒！”
“你也不要這樣說，朝廷自有朝廷的考量嚒，我們這等下官，如何知道這裏面的內情”
何桂瞇著眼睛說話。
穆敏鴻心裏冷嗤一聲，內情，看來真的是有內情，只是眼前這癩蛤蟆專吃錢的，看來那兩枚生金錠子還不夠……
“晚輩瞧您這方硯臺不錯，”穆敏鴻拿起何桂桌案上一方硯臺，何桂雙眼放光，忙高聲道：“侄兒喜歡，世伯送你，來來來，放匣子裏，你拿走，勤於學務是好事！”
穆敏鴻將那硯臺匣子隨手掖進袖裏，又從袖中掏出一物來，輕聲笑道：“侄兒這個您留著磨墨。”
何桂呵呵笑著，忙把眼前這物掖進袖裏，喜得合不攏嘴。
穆敏鴻附耳過來，道：“不知世伯有何指教”
……
穆敏鴻從錄事參軍衙門裏出來時，已過了晌午，頭頂上明晃晃的老爺兒光刺得他眼睛生疼，他悶頭站在那裏，晃了好一會兒神。
忽然腿上被撞了一下，低頭看去，卻是一個帶著虎頭小帽子的娃娃跌跌撞撞跑過來，跑狠了撞上自己。
“唉喲！”那娃兒自己先一屁股坐在地上，穆敏鴻以為他要哭，沒想到他只是連忙在地上摸撒尋找，終於找到一顆石子兒，捧在手裏吹了吹——原來他在丟石子兒玩。
敏鴻把這娃兒扶起來，只聽當空一聲怒喊：“虎子！”
這娃兒答應一聲，擰著屁股跑了，敏鴻想摸摸他頭上的老虎耳朵都來不及……
那娃兒跑到街對角，一個壯碩的婦女擰著他耳朵，隔著大街都能聽見那個叫虎子的小孩兒嚎啕的聲音。
穆敏鴻駐足看了半晌，等到他們拐進墻那邊，才回神。
忽然，他想起什麽——那處是劉豐年的宅子。
他眼神微瞇，覆又垂下。
……
何桂今天羅裏吧嗦一堆，除了掏錢買的內情不做真假需要再審視以外，還有一句話，讓穆敏鴻上了心。
他的確應該去一趟孟府。
……
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“什麽你要攆我走”
晴秋將條盤砰一聲磕在桌上， 瞪著鴻哥兒，情急之下便“你”呀“我”呀的起來，覆又試探地說道：“是家裏日子艱難我……我也可以少要點月錢的……”
正在整理賬本的敏鴻擡頭看了一眼晴秋，這是他姨娘身邊除了紅玉姨姨， 早些年的紅昭綠袖外， 跟在身邊最長的侍女， 算下來有十年了。這十年不說她還伺候自己兩年， 就是平常也算朝夕相見， 感情自然不是一般丫頭小廝能比擬， 只是，眼下他身邊不想留任何人。
鴻哥兒這一眼好生冷靜嚇人， 只是自從他一進家門開始脾性便莫測起來， 晴秋也明白，想是先剛自己回話的聲音高了些， 忙扮出個笑臉，扯了扯嘴角， 期待鴻哥兒容個情。
她是從沒想過離開穆家的，別說這會子穆家人丁雕落，就是被抄家， 她也要守到最後——況且， 眼下遠不到這份兒上，鴻哥兒回來了， 他一定能重振穆家門楣，她堅信。
敏鴻卻垂了垂眼睛， 把手邊簿子拿在手上理了理， 起身就要走，然後就像打發一個毫不相幹或者處置一尊花瓶擺飾的口吻， 隨意道：“你的身契姨娘已經燒了，既然你已經是自由身，自然不能待在我府上，我也沒有月錢給你。對了，你走時去趙子琪那兒再領幾貫錢，算是給你的路費。”
路費這個名目都說出來了，看來是真的絕情無義。
晴秋咬了咬唇，硬聲道：“不用你的錢，我本就是姨奶奶的丫頭，她已經給了我許多——”她從腰上拽下個荷包，十根手指頭絞絆著解著，又道：“給您過過明路！”
一把銀錁子金瓜子，丁零當啷灑在桌上。
敏鴻卻是眼睛瞟也不瞟一下，頭也不回地走了。
……
好沒意思的，晴秋嘆了口氣，收好荷包，看著桌上她端來，鴻哥兒卻一口未吃的飯菜，罕見地發了怒，朝天嚷了一聲：“啊！”
……
回到房裏，見小棗兒正在打包袱，忙不疊詫異道：“你也要走”
小棗兒點點頭，沒聽見“也”這個字，倒豆子似的笑道：“趙大叔跟我說，荀爺爺在鄉下呢，打起仗來時他跟一個蠻兵搏鬥，叫刀劃傷了腿，夥計們趕來才算保下命，菩薩保佑，他老人家還好好活著，我得給他盡孝去！”
當初小棗兒在荀老那兒待過一陣，據說祖孫兩個相處的極好，晴秋也忙道：“那你正該去，這世道人活下來不容易，有什麽情分都要上趕著敘，不然誰知道哪天生死兩隔……不說這個啦，我再送你點東西。”
晴秋便翻箱倒櫃起來。
小棗兒嘻嘻一笑，又靦腆道：“只是正該報的是你和鴻哥兒的大恩，還有老太太，也罷了，我在鄉下天天給你們念經祈福罷！”
“別捎帶上我，”晴秋從櫃子裏找出一身舊年裏的棉襖來，道：“我可沒幫上什麽忙，當初你的人是喜蓮認出來的，贖身錢是鴻哥兒付的，與我有什麽幹系這個大恩我可當不起！”
“姐姐今天這話可比外頭的風還刮人，誰給你氣受了”小棗兒睇著她，笑道。
“我說話一向如此，平常我溫言軟語，那是我當你是妹妹，你問問這家裏——”這家裏都沒別人了，晴秋噎了一下，道：“誰不知道我的口齒！”又將手上棉襖遞給小棗兒，道：“這屋裏毛的皮的都被搜刮走了，唯有這件老棉襖，小姐瞧得上就帶走罷！”
“瞧得上，瞧得上！”小棗兒樂顛顛收了棉襖，摸著上面錦袱料子，簡直和簇新的一樣，趕上來拜謝道：“姐姐大恩，田棗心裏都有數的，不說這棉襖，就是當初那一斤糖果子，就救了我的命了。”小棗兒抹著眼淚說道。
原來她都沒忘記。
“說這些，”晴秋也擦了擦眼睛，笑道：“那你去鄉下好好的，有什麽事就……”
她本想說有事便托人到府上給自己傳話，可自己馬上也要離了這裏了，外頭街巷阡陌，偌大世界，人海茫茫，她該去哪裏
誰又能找得到她呢
想著，想著，眼淚又不自覺滾落下來。
小棗兒慌了，以為是自己惹得她傷情，忙道：“你瞧我，說這些話，好不容易這兩天你的眼睛才歇一歇，又叫我鬧得‘小孩兒見了娘，沒事哭兩場’起來。”
什麽小孩兒見娘，晴秋破涕為笑，點著小棗兒額頭道：“以後到了鄉下，我的那份經倒可不用念，正經請荀老教你識識字，也強過做睜眼的瞎子！”
“好，姐姐教誨，田棗知道了。”
……
小棗兒走了，這屋裏沒了嘁嘁喳喳的人，剎那便安靜下來。
櫃子裏值錢的都被搜刮走了，只剩下幾件損破縫補的舊衣裳，這倒是暗合我的心境，晴秋酸澀一笑，只無心收拾，提步出來，不由自主走到了東廂。
暖房又生起了火，燒起了炕，這事鴻哥兒沒讓她們做，自己親手燒的。掀簾子走進來，一股融融暖意便當頭襲來，攜著花香，晴秋哆嗦著打了個寒顫——就是這個滋味，和從前還一樣。
她忍不住擡起手指，拂過一件件家具，擺飾，這些鴻哥兒從錢窖裏新般出來的物什倒沒有從前的有意思。她漫無目的地走著，想著，眼前忍不住浮現出往日容姐兒和張姨娘嬉鬧看書的影子……
也許我應該去京城找容姐兒去——不不不，晴秋，你應該長點志氣——晴秋自己對自己說道，悲痛和委屈充斥著她的心，讓她越發憋悶，不由煩躁起來。
恰此時，卻聽外頭有踏步聲傳來，還有鴻哥兒的聲音：“人回來多少”
“糧鋪張掌櫃日前歿了，叫他兒子接班，已經回來了，十個夥計現已回來大半，我又從街上找了兩個，都是叫打仗失家毀業的苦瓤子；藥鋪嚒，荀老告老還鄉，眼下沒人主事，坐堂醫也逃回老家，現在都關張著呢。”這回話的聽聲音是趙子琪。
“藥鋪的事不忙。”
二人一面相議，一面往裏走，這裏原是已故張姨娘休憩之所，趙子琪自然不敢踏進來一步，穆敏鴻自是知曉規矩，到了圍廊也就停下腳步，他也只有幾句話要問的了：“那個小丫頭……”
屋裏晴秋連忙收了聲，輕手輕腳轉到落地櫥背後，支棱著耳朵聽，一壁聽，一壁腹誹道：倒要聽聽看你背地裏嘰咕我什麽
“送走了，我打發兩個夥計和他們媳婦跟著一塊去的，順便拿了些藥材補品給荀老。”
“那就好。”
原來說的不是自己，是小棗兒，晴秋心裏道，卻不想聽見趙子琪緊接著又問了一句：“那另一個呢”
晴秋抻長了脖子，心都提了起來。
而屋外圍廊底下，敏鴻漫不經心地道：“一樣，你也托個女管事送家去。”
“她到底是你姨娘身邊的人，也侍奉過你，何不就把她留在身邊，就是個念想也不錯你這兩天照沒照過銅照子，你瞧瞧你的臉，和——”
這話被硬生生打斷了，想也不想便知道是誰，只聽鴻哥兒叱道：“大白天的發什麽夢話，你照我的吩咐做就是了。還有，新上任的錄事參軍我不熟，明兒我打算攜禮物登門拜訪，拜帖我想法子，你打聽打聽他喜歡什麽。”
“哥兒放心，包我身上！”
……
外頭話音停住，趙子琪應該是走了，稀奇的是鴻哥兒也沒進來，聽見外頭靜悄悄的，晴秋這才從落地櫥背後轉過來。
她最後看了一眼暖房，提步出來，走進院中靈棚，來到張姨娘棺前磕了三個頭，深深一拜，才走了。
*
晴秋並不打算用什麽女管事相送，她快速換了一身家常舊衣，包了頭，隨身背一個褡褳，便一個人出得門來——反正二門大門上都沒把門的。
她沒有回頭看，徑直穿過胡同，來到大街上——穆府就坐落在連州城城西最繁華的瑞昌大街旁邊，只隔了百餘丈距離。
臨近晌午時分，大街上到處都是吆喝著賣吃食的，爐餅，羊湯，焦酸陷，各種香味雜糅在一起，哪怕肚子不餓也挪不開眼；又有許多叫賣雜貨的，紙衣，籮筐，炕席，糖果子，應是活下來的人都趕著出來掙營生。
到處都熱熱鬧鬧，就好像戰火從沒在這片土地上點燃過似的。
可這也枉然，隨便往哪個墻角旮旯看一眼，擠滿了頭紮草標的婦女和孩子，沿街就有人四處要飯，而遠處化黑煙隆冬——那是化人場，在日夜不停地燒化那些不幸被凍死餓死的屍骸。
……
晴秋穿過街市，來到一家車馬行，夥計見她衣著樸素，臉兒卻十分白凈柔美，便知她是個姑娘，忙趕上來道：“小姐，您要雇車馬嚒小店這裏車馬齊備，還有青氈車呢，坐在裏頭暖呼呼的，一點兒風都沒有，不刮臉蛋子！”
晴秋叫他這殷勤話逗得樂開懷，正想叫雇一輛氈車，店裏又進來一個夥計，咋咋呼呼得，叫喚道：“掌櫃的，那穆家正往兌藥鋪呢，嘿，您說稀奇不稀奇，打仗的時候都硬挺著沒關張，仗打完了這小少爺要鬧著兌鋪子，我要是他老子，我不得生生從地底下氣活過來！”
“毛頭小子，胡唚什麽”車馬行掌櫃的叱責著那夥計，心說穆三爺還沒出殯，沒安生入土呢，如何從地底下活過來。
他瞪了夥計一眼：“是真的往外兌鋪子”
“是真的，門上都貼了白紙告示呢，掌櫃，您有想頭不”
那掌櫃揮了揮手，打發走夥計，親自出門一看。
邊上兜售青氈馬車的活計見眼前姑娘神思恍惚，忙不疊笑問道：“小姐，您”
晴秋回身，歉然說道：“實在勞煩，車先不雇了，改日再光顧你生意，叨擾。”
她下了決心，提步出了車馬行。
……
既然決定留在城裏，那也得找個地方住下。
晴秋從沒有在外夜宿過，看著幌子一家比一家隆重的客棧，捏捏胸前衣襟，躊躇不定。
忽然她想起來，若論安全，再沒有比連州府衙門那片地界更萬無一失，她很快踅回先剛那家車馬行，跟夥計雇了一匹馱馬——馱馬比轎子便宜多了，騎著穿過瑞昌大街，過了城西，來到城東，在府衙邊的街上，挑了一家據說有著五十年歷史的老店，走了進去。
*
“天字號房一日一貫錢，敞亮套間，生絲料子鋪炕，有專門老奴生火燒炕，小老兒渾家給您倒洗臉水，您覺得意下如何”
“我覺著挺好！”晴秋點點頭，心說平常凈給別人倒洗臉水了，如今也嘗嘗被伺候的滋味。
“好嘞，一日一貫錢，小姐您住幾日”
那掌櫃說完，又沖她眨眨眼，笑道：“您放心，小店出門左拐就是押司衙門，五丈遠就是州府衙門，您就是為獨身女客，在咱們小店住著也保準安心！”
晴秋尷尬地笑笑，“安心是安心，就是我的錢包不太……”
掌櫃的倏地收起笑模樣，揚起臉乜了她一眼，從鼻孔裏哼出一聲，道：“那您看看地字號房有——”
“還有更便宜的嚒”晴秋攔住了他的話，徑直問道。
“有，人字號房，這普天下，最賤的可不就是咱們‘人’嚒！”
老板在算盤上一扒拉，道：“人字號方一天五十個銅板，這錢小姐你總出得起罷五十文小老兒我可是做善心吶，您現在去外頭打聽打聽，五十文眼下連粟米都買不了一鬥啦！”
“米價漲這麽多不是三……不是前日子叫穆家三爺給壓下去了嚒”
“是啊，可誰叫老天爺不開眼，把穆三爺收回去了呢！嗐，別提了，眼下就看著那糧食把頭發財，老百姓可受苦嘍！”
晴秋一遍聽掌櫃的說話，一遍從荷包裏倒出一把錢來，那掌櫃的眉開眼笑，瞧她面善，又拉家常似的自嘲道：“要是當初我老子開的是糧鋪就好了，比在這鳥不拉屎的地界兒開客棧不知強幾倍！”
便有一個壯碩婦女提著熱水壺從門簾裏頭走出來，嗔道：“那是臟心爛肺的錢，你有運道掙沒福分花，瞧著罷，那姓劉的遲早遭天譴！”
“唉呦，姑奶奶，你小聲說些！”
……
掌櫃渾家帶著晴秋往後院走，一壁走，一壁熱絡道：“人字號房是在後倉房，兩張大條炕，倒是能轉圜，只是要你自己生火。”
她瞧了瞧晴秋，端的是水靈秀美的一個姑娘，那臉皮和煮熟的雞蛋似的，一看就是沒經過凍餓，猶疑道：“你會生火罷燒柴，會嚒”
晴秋笑笑，道：“您小瞧我了，別說燒柴，尋常洗衣做飯，烹茶煮酒，我也都會的。”
“您不像。”掌櫃渾家搖頭，又問她：“聽小姐聲口，是連州本地人，怎麽出來住是要尋親還是”
晴秋抿了抿唇，沒說話。
“嗐，瞧我，”掌櫃渾家笑道：“說這些，這世道，都是苦豆子煮黃連，各有各的苦罷了，因是做這個行當的，我才有此一問。”
晴秋很是明白，因說道：“我也是主家不在了，我才出來的，想著暫且在街市上尋摸個營生。”
主家看來還真的是伺候人的，掌櫃渾家不免一嘆，年頭年尾打仗，城裏多少富貴人家造了劫難，所以世間才多了眼前一個落若人吶。
“那你來咱們家投宿就再好不過了，人字號房雖說腌臜些，可是便宜吶，況且住著的女客都是來連州城裏找營生奔活路的，你模樣乖巧，再嘴甜些，她們定會捎帶手也給你尋摸尋摸，只是有一條——”
“什麽”
“到底是人心隔肚皮，小姐貼身之物千萬存好些，尤其是這個——”她指了指晴秋腰下系著的絲絹繡花荷包，笑道：“這個玩意可以拿去賣了，也能換兩個錢來使，至於裏面的孔方兄，不妨縫在貼身小衣裏，就是硌得慌又怎的，萬一丟了，可就得心慌啦！”
晴秋聞言，展顏笑了笑，自打張姨娘故去，她很久沒聽見這麽妥帖細致的話了，忙道：“您說的是，我安頓下就照辦。”
……
屋裏只有一盞油燈，幾個女人把它放在東邊那張炕上，湊在一起嘁嘁喳喳閑話，晴秋初來乍到，獨自躺在自己的鋪蓋上。
這鋪蓋也不知道是睡過多少人的，說實話，剛邁進門時她也幾乎被嚇得打退堂鼓——簡直比當初在下人房睡大通鋪時還要汙糟，掌櫃渾家那句“腌臜”實在是再貼切不過。
可她本就是草芥一般的人，難道因為給富裕人家當了十來年奴婢，就身價倍增也成小姐奶奶了
她們都住的，我也住的。
況且在家裏時，漏風的頂棚光溜的草席，又不是沒住過！
心裏幾番思忖，晴秋到底沒走，脫了外衫照在褥子上，又把棉襖脫下來墊在被子裏，衣裳也不敢脫完，便囫圇著躺下。
這是最不好的鋪位，緊靠著門口，只有一身大小，幸好隔壁床的阿嬸在油燈那兒扯閑篇，能夠她輾轉反側的，她也沒心思想什麽，滿鼻子都是不知道是誰的頭油味兒，睡不著。
翻騰著，固然臉上被什麽東西戳了一家，就著朦朦的燈光，晴秋一扭身，卻看是個小娃娃！
也才兩三歲模樣，身上穿得一件補丁貼補丁的棉襖，露在外頭的手腳和臉都凍出紅皴，頭上戴著一個嶄新的紅艷艷的虎頭帽子，自己也長得虎頭虎腦，流著涎水說道：“姐姐，你好香！”
聽聲音，是個男娃兒。
晴秋一咕嚕爬起來，把他抱在懷裏，這胖小子看著胖，竟沒有幾斤沈，把他放到腿窩，伸出手：“你再聞聞”
那娃兒聞了聞，“嗯，是很香，就是……香糖果子！”
晴秋笑了笑，摸了摸他的虎頭帽子，道：“所以你今天吃了果子，還買了帽子。”
“沒有果子，我娘說果子……”他尚不太能說完整的話，小手撓著臉，嘟囔道：“帽子好看”
“好看。”晴秋拍了拍那只虎耳朵。
一個年輕婦人趕忙下炕來，一把掄起這孩子，朝晴秋道：“別搭理他，冷他一陣，他就不磨人了。”說著，把孩子往地上一放，拍拍他老虎頭，笑道：“去，往竈膛裏添根柴。”
那小孩兒便搖著老虎腦袋，一擺一擺往竈膛邊走去，還真有模有樣拾起一根柴，往裏添。
“這也太能幹了。”晴秋道：“我也有個弟弟，像他這麽大時，只會坐在我娘懷裏要糕吃。”
“跟著我，掙命罷了。”那婦人笑道。
晴秋看了她一眼，那婦人和善道：“我夫家姓張，你叫我張娘子就好，姑娘你尊姓大名”
便有旁的幾個嬸娘笑道：“到底出來做事，還學那等爺們說甚麽‘尊姓大名’，咱們有什麽尊的”
晴秋忙道：“見過張娘子，我本姓沈，叫晴……秋容，我叫秋容。”
那張娘子見她言辭含糊，本以為那名字是個托辭，便笑道：“那我還是叫你沈姑娘罷，沈姑娘，過來坐，咱們一處說說話。”
“是呀，是呀。”嬸娘們都招手，也有人笑道：“話也別說得太遲，破費油燈。”
“欸唷，省得，省得！”
……
大家一番廝見，屋裏七八個嬸娘婆子，年輕的除了晴秋，便是這位張娘子，其他人年紀都大了些，三四十歲有之，四五十歲有之，甚至有個頭發花白的老嫗，說自己今年已過一甲子。
真是能幹！
而她們，在連州城裏討的生活也各式各樣，有在富貴人家做雜役的，有給食肆鋪子蒸焦酸陷的，甚至還有個牙保，專門游蕩在城裏兜攬生意做女掮客的，還有一個四十多歲的健壯婦女，姓崔，和晴秋一樣，也是主家落拓，解了契，自己出來謀生的。
“那你呢”眾人問晴秋。
晴秋不想透露自己是穆家出來的奴婢，便慌說自己是城西王家的侍女，到了年限解契出來，暫時在客棧落腳，再尋個營生。
“喔，城西王家，是不是瑞昌大街上開飯莊的那家”有人問道。
“對對對！”那個蒸焦酸陷的忙道：“就是他們家，從前有一陣還老是定我主家的焦酸陷呢，他們家還有個諢號，叫‘連州王’！”
“唷，好大的口氣，怎麽叫這個名兒，沒被差爺給打下來”
那蒸焦酸陷的便笑道：“也就掛了兩天，自己叫風刮下來了，要說這裏也有個緣故——穆家知道嚒，瑞昌大街上常和王家敲對堂鼓的，他們家掌事的是三房，三房大少爺那叫一個囂張紈絝，王家和他叫陣，掛了一條那麽老長的幌子，可惜叫風刮住半邊，藏了一個字，‘連州王氏’只剩下個‘連州王’，若叫那有心的看到，告到官府說他造反，那是一告一個準！這三房大少爺便逮住時機，編排了個順口溜，我給諸位說道說道——”
“嬸子，別買關子，快說！”
“說的是——連州有個善人王，扶危濟貧熱心腸。
肚裏空空，他煮粥湯，袋裏空空，他有銀錢賞！
若問善人哪裏找
瑞昌大街往裏走，只瞧那大紅燈籠掛房梁！掛房梁！”
“欸唷，這聽見的不得把連州王家給吃窮嘍”眾人便都哄堂一笑，又道：“吃沒吃窮，沈姑娘不是知道”
晴秋嗖了嗖嗓子，差點嗆住，忙道：“這都是穆家三房那個大少爺鬧著頑的，後來被……聽說是被他姨娘罵了一通，還親自登門來給我家老爺賠不是呢，那會子鬧白災，街上幾家店鋪都有施舍的。”
“這個倒是。”張娘子道：“城西人情世故都比城東要好，城東都是鼻孔朝天的官老爺，那穆家三房，不說那個大少爺，單說那位穆三爺，就是個頂頂善心的人，有他一帶頭，城西商戶們也還都厚道得很，若不是最近那處討飯賣孩子的太多，我就也去城西謀生了。”
“欸，可惜好人不長壽，他沒了——聽說是在送糧的路上叫敵人的彎刀活活砍死的！”
“不對，他明明是被火燒死的，他不是護糧官嚒，塌它人要搶糧食，他便防火，連糧食帶自己，都燒掉了！”
“可惜他這麽個好人，也可惜那些糧食。”
“糧食是可惜，可落到塌它人手上，那他們吃得腦滿腸肥，咱們更得完蛋，還不得一年兩三趟地南下搶我們！”
說到這裏，大家都噓了一聲，卻見晴秋臉上白慘慘的，忙問道：“姑娘，怎麽了你——別不是有什麽病罷”
“沒有，沒有！”晴秋忙很有生氣地說道，想了個托辭，道：“我只是害怕。”
“嗐，也是，她才這麽點兒大呢，咱們快別說了，反正塌它人被咱們連州人打跑了，那段日子都過去了。”
“都睡罷，我剪燈了，明兒一早都還做活呢！”
“對了，沈姑娘，明兒你要是沒處去，和我一道，去我主家撞撞運氣。”張娘子隔空道：“那宅邸大得很，比你從前的王家闊綽多了！我瞧著你比那屋裏那些大丫鬟還標致體面呢，比小姐也差不離！”
晴秋倒沒將她這恭維話放在心裏，只隨意問道：“您主家是”
“她主家是糧食把頭劉家！”眾人一齊兒說道。
然後又是一陣嬉笑說話聲，晴秋輾轉翻身，卻聽不見了，滿腦子想的都是糧食把頭劉豐年。
尤其是張姨娘故去前這一月，穆三爺遠去邊關，她和姨奶奶便見天在家裏盤算賬目，她摸著懷裏梆硬的佛牌，漫無目的地想著事……
穆家最後一筆糧食就是買的劉家的，時間倉促，錢又湊不夠，三爺主張還賣掉幾家鋪子，幾乎算得上是傾家蕩產完成朝廷籌糧的旨意，結果人都犧牲在戰場，只剩個空架子穆家，這筆生意，到底誰得利
真的沒有幕後推手嚒
……
晴秋輾轉反側，再難入眠。
她不知道的是，就在此時，同樣的疑問也久久回蕩在另一個人的心田，他也轉側不安，夜不能寐。
後晌穆敏鴻買通關系，要見二叔一面，自然是碰了壁，可是他花錢卻看到了卷宗，卷宗上說得比晴秋說給他聽的更細致，只可惜當初那個矜印的朝奉辭官回鄉了——要讓趙子琪去查查看，到底是避難辭官還是避禍。
“噶——噶——”
窗外傳來寒鴉的叫聲，這院子裏除了鴻哥兒，便再也沒有什麽人了，院子空落落，鳥兒反倒都來聚齊。
敏鴻便在這嘶啞難聽的聲音中緩緩閉上眼睛，也算是有生靈做伴兒罷，他心裏有個聲音悄悄說道。
……
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翌日，晨光微微亮起，有朋客棧的人字號房住客們便都悉悉索索穿起衣裳起來了，晴秋也懵噔噔起身，昨夜她輾轉到三更往後，什麽時候閉眼都沒知沒覺，許久沒睡過這麽冷硬的炕，一動起來骨頭疼。
那個虎頭娃娃還是趴在她鋪蓋邊，臉上瞧著比昨天幹凈些，顯然張娘子幫他，不，應該是命令他自己梳洗過了。
“香香……一起出門！”
“行呀。”
晴秋拍了拍他的虎頭耳朵，翻身下了炕。
熱水有限，晴秋不願跟人在一個盆裏洗，就混過去了，拿帉帨擦了擦頭發，擦了擦臉，跟著張娘子出門來。
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張娘子在食肆攤上給自己和虎子買了兩碗最便宜的粟米粥，又單給虎子買了一個焦酸陷；晴秋買了一碗肉羹，一張羊肉爐餅。
一快吃的時候，虎子一邊吸溜著粟米粥，一邊盯著晴秋吃肉羹，簡直叫晴秋下不去嘴。
張娘子踹了虎子一腳，瞪著眼睛道：“吃自己的。”
當媽的管教孩子，晴秋才不討嫌，趕快吃完自己的，她今天也有一場硬仗要打，小虎子，姐姐就不照顧你了！
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張娘子在劉府的活計是抗谷袋，原本這就是個男人的活，是張娘子跟管事的有沾百八十裏地的親戚關系，又加上她口齒也乖覺，套了個近乎，人家看她孤身一個帶娃的女子，便讓她試試——這一試，便沒下來過。
她今天又找到那老鄉管事，把晴秋往他跟前一推，挑眉道：“怎麽樣，比那屋裏的模樣不差罷”
管事的嘖了一聲：“作甚我不納妾，你又不是知道我家裏那婆娘——”
“誰跟您說這個，”張娘子笑道：“您願意，我妹子還不樂意呢！我說的是您給她謀個活計，她也是大戶人家調理出來的，不說當端茶倒水，進屋裏給老爺太太掃個地，總不算抹煞您面子罷！”
“哼！”管事的歪鼻子斜眼看了看張娘子，這張口齒從他這裏饒過多少好處便嗔道：“你妹子，今兒早剛撿來的你也不自己照照銅照子，你家裏生得出這樣的妹子嚒！”
這話說得，別說張娘子，連晴秋自己都失笑起來。
那管事的橫了她一眼，挑挑眉。
晴秋便做了個福禮，垂首道：“奴婢秋容，給您老道福。”
嗯，瞧著是那麽個意思。這管事的乜眼仔細打量著晴秋，見她雖衣著簡陋，但身量勻稱，面皮細致，眼睛不亂瞟，嘴裏不多話，這就是當一個侍女的好處了，顯然是受過調教的，也不知道這張娘子走了什麽運道，撞上了這麽個妹子！
也就是我好心，要是碰上別人，早把她發賣了——管事的腹誹，心裏雖覺得晴秋不錯，面上卻冷硬得很，叱道：“一張嘴什麽味兒，這是剛吃了多少羊肉王嬤嬤！”
他喊著人，不大一會兒便有一個胖墩墩的婦人走來，那管事指著晴秋，一揮手道：“去，帶她拾掇幹凈，找秋芳，就說給安排個差使！”
“好嘞！姑娘，跟著我來罷……”
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晴秋很不好意思地對這位王嬤嬤道：“勞您受累，我早晨剛吃了一張羊肉爐餅。”
“謔，您是有錢人，還有羊肉爐餅吃吶！”
這話噎得晴秋沒話說，她便知道這位王嬤嬤和先剛那位管事的大約背地裏不對付，今天這一遭可能是白來，不過她本來也沒抱多大希望，她悄悄擰著頭，四下裏環顧，這就是糧食把頭劉豐年的內宅啊……
“別亂看！”王嬤嬤後背就像是長了眼睛一般，忽然扭過頭叱了她一句，晴秋忙躬身。
她們順著二門一直往裏走，走到夾道拐進一個角門，來到一個滿是丫鬟嬤嬤的地方，晴秋打眼一瞧，便知道這裏是類似穆府的下人房。
恰好，這府裏下人房也有個劉嬤嬤——“劉嬤嬤，這是張管事讓帶送進來的一個丫頭，說是讓你看看，給尋摸個差使。”
那劉嬤嬤踩著門檻剃著牙道：“這老張也忒沒譜，什麽貓兒狗兒都往裏頭塞，眼下又沒牙保，如何把一個生人往家裏領”
“我就心裏說話呢，”王嬤嬤笑道：“那我帶出去嘍。”
晴秋正要跟著王嬤嬤離去，卻聽劉嬤嬤高叫一聲道：“慢著！等會兒，”她拍了個手掌，嘀咕道：“才想起來，這還有個缺呢。”
王嬤嬤轉身看著劉嬤嬤，晴秋也看著她，劉嬤嬤拉著晴秋，上下仔細看了看，不住點頭，笑道：“姑娘芳名”
“奴婢沈秋容，見過劉嬤嬤，給您道福。”
“不錯，聲口也好聽，口齒也不錯，還大方！我最煩那些靦靦腆腆話都說不利索臉就紅得猴屁股似的女伢子，你很好——我給你尋摸個好差事怎樣”
晴秋眨了眨眼睛，這話聽起來可是不妙啊。
“但憑嬤嬤吩咐。”
“好，順兒，順兒過來，帶……秋容去櫛沐梳洗一番，再換了衣裳，”她仔細叮囑：“好好查查頭皮發縫，別有虱子，然後帶去給春谷，就說這是新送來的丫頭，讓少爺看看滿意不”
順兒聞言，擡頭瞧了瞧晴秋，頷首道了個是，又朝著晴秋擺手，“跟我來罷。”
少爺
晴秋還在發怔，先剛劉嬤嬤話裏的意思是伺候劉家少爺她是聽聞劉家有一個少爺的，在姨奶奶口風裏，那是個比澍哥兒還混，比鴻哥兒還狂的公子。
“你怎麽呆著不動”王嬤嬤拍了拍晴秋肩膀，湊趣笑道：銥驊“真真是出門見喜，姑娘一來就升發，往後有了好果兒別忘了王媽我呀！”
晴秋敷衍笑笑，提步跟著順兒走了。
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錄事參軍衙門。
新上任的長官叫何桂，年逾四十，留一圈美髯，聽見門房上回稟已故護糧官穆道勳的長子來求見，便叫等了一個時辰，才叫進。
……
“果然虎父無犬子啊！”何桂拍著穆敏鴻臂膀，一臉讚許道。
“您誇獎了，世伯。”穆敏鴻也趁勢攀親，他本就是一路花錢打通的關卡，所以這聲世伯叫起來也是響當當不虧心。
“我常聽老上峰說起你，他很是喜歡你這個女婿呀！你回來見過他了嚒”
“尚未，這兩日家裏事忙，晚輩是想著等事情落定，再去賠禮不遲。”
“你應該早點兒去看看他，如今你已失了親父，欸，失去父親的滋味本官也曉得，那時候本官還沒你大呢——孟老總歸算是你另外一個父親，這世上，父親緣分難得啊！”
上一任的錄事參軍正是孟仲軒，穆孟兩家結親過文定，這些官員當初都是送過禮吃過飯的，何桂當初還只是軍中一個提轄，和孟參軍壓根說不上什麽親密話，更遑論聽人家說起自己未來女婿。
不過士別三日當刮目相看嚒，他花錢買門路，現如今這好大佳婿，還不是回來岳翁都沒見過，就巴巴地跑來打點自己
他可得好好替上峰教訓教訓他。
……
敏鴻耐著性子聽這新上任的錄事參軍長篇大論好為人師，強壓下心裏的不耐，終於等他話落，覷著個縫兒，忙道：“所以晚輩就是來請教，當初是誰下的鈞令讓我父親前往莫爾道大關護送糧食的呢”
何桂噎了一下，他剛剛明明說穆道勳糧食籌措得好，孟老臉上也有光，你要更爭氣，怎麽話鋒一轉就扭到這上頭
他嗖了嗖嗓子，高聲道：“還有誰，自然是朝廷下的令嘛！”
“朝廷遠在天邊，焉能知道一個連州糧商的名號或許有沒有人從中推波助瀾呢”
“沒有，絕對沒有！”
“那這事稀奇了，我父親又沒官銜在身，一個手無縛雞之力的糧商，朝廷不讓他好好在連州城籌措糧食，偏指派他護糧這不是金彈子打鳥，得不償失嚒！”
“你也不要這樣說，朝廷自有朝廷的考量嚒，我們這等下官，如何知道這裏面的內情”
何桂瞇著眼睛說話。
穆敏鴻心裏冷嗤一聲，內情，看來真的是有內情，只是眼前這癩蛤蟆專吃錢的，看來那兩枚生金錠子還不夠……
“晚輩瞧您這方硯臺不錯，”穆敏鴻拿起何桂桌案上一方硯臺，何桂雙眼放光，忙高聲道：“侄兒喜歡，世伯送你，來來來，放匣子裏，你拿走，勤於學務是好事！”
穆敏鴻將那硯臺匣子隨手掖進袖裏，又從袖中掏出一物來，輕聲笑道：“侄兒這個您留著磨墨。”
何桂呵呵笑著，忙把眼前這物掖進袖裏，喜得合不攏嘴。
穆敏鴻附耳過來，道：“不知世伯有何指教”
……
穆敏鴻從錄事參軍衙門裏出來時，已過了晌午，頭頂上明晃晃的老爺兒光刺得他眼睛生疼，他悶頭站在那裏，晃了好一會兒神。
忽然腿上被撞了一下，低頭看去，卻是一個帶著虎頭小帽子的娃娃跌跌撞撞跑過來，跑狠了撞上自己。
“唉喲！”那娃兒自己先一屁股坐在地上，穆敏鴻以為他要哭，沒想到他只是連忙在地上摸撒尋找，終於找到一顆石子兒，捧在手裏吹了吹——原來他在丟石子兒玩。
敏鴻把這娃兒扶起來，只聽當空一聲怒喊：“虎子！”
這娃兒答應一聲，擰著屁股跑了，敏鴻想摸摸他頭上的老虎耳朵都來不及……
那娃兒跑到街對角，一個壯碩的婦女擰著他耳朵，隔著大街都能聽見那個叫虎子的小孩兒嚎啕的聲音。
穆敏鴻駐足看了半晌，等到他們拐進墻那邊，才回神。
忽然，他想起什麽——那處是劉豐年的宅子。
他眼神微瞇，覆又垂下。
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何桂今天羅裏吧嗦一堆，除了掏錢買的內情不做真假需要再審視以外，還有一句話，讓穆敏鴻上了心。
他的確應該去一趟孟府。
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