第82章 番外六 ◇
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第82章 番外六 ◇
◎連心蠱◎
阿朝的大腦幾乎一片空白, 甚至覺得這幾日的奔波勞碌都像個笑話，無論她如何加快進程，都永遠比他晚一步。
“大人既已知曉咱們的行蹤, 恐怕也知曉夫人一直在查毒蠱傳人的下落, 既然大人已經插手, 他讓您回去，自有他的道理，饒州離贛南千裏迢迢, 夫人跋山涉水這些日子，不過才行了一半的路程, 何況那毒蠱師還在贛州一處深山密林之內，前途兇險，夫人還是聽屬下一句勸, 莫要再往西南去了。”
連日奔勞，阿朝眼下微微泛著烏青，原本明澈的眼眸摻雜著幾根紅血絲，整個人清瘦了一圈。
“可我已經走到江西了，倘若此時回頭，豈不是前功盡棄？”
“你也說了，那毒蠱師家在深山密林, 哥哥未必就比我們先到，倘若是我們先找到呢？”
也是哥哥前腳剛到, 還為來得及請那毒蠱師施用蠱術, 她後腳跟著到了, 還能阻止一二, 且她既然來了, 那就一定要趁此機會解開這連心蠱。
他們彼此深愛對方, 沒有必要被這種毒物所牽累，一生一世綁在一起。
況且蠱術是隱藏在體內的炸彈，即便眼下對他們來說並無性命之憂，可誰知道哪日不會因他們一兩句雞毛蒜皮的爭吵而催動蠱蟲活躍，或者哪日蠱蟲突然不受控制，後果不堪設想。
思及此，阿朝更加堅定了前往贛南的信念。
“淩硯，你是聽我的吩咐行事，我不會讓他怪罪到你的頭上，這一點我可以保證。可倘若今日我不去，我與哥哥的安危就不能保證了。”
淩硯一怔：“大人會有危險？”
阿朝道：“我言盡於此，你可以繼續阻攔，但只要我還有一口氣在，我就一定要去。”
淩硯實在摸不著頭腦，可也從未見過夫人如此火急火燎的模樣，難不成大人是要親自前去求蠱，以證對夫人的真心？而夫人其實是去阻止的？
阿朝沒有將話說透，但見他已經開始動搖，幹脆一把將人推開，擡腳上馬，直往西南方向揚塵而去。
淩硯猝不及防被推至一邊，見此情景嚇得趕忙飛身上馬，握緊韁繩，轉頭大喝：“還楞著作甚，跟緊夫人，若出了意外，誰也擔當不起！”
眾人這才匆忙上馬，跟了上去。
一路疾馳。
毒蠱傳人所在的苗寨就藏在贛南大山之中。
因為地處深山，毒蛇毒蟲遍地，外人談之色變，寨子裏的年輕人能出去的都出去了，長此以往，寨子裏留下的大多都是老人，走一個，寨子裏剩下的人就少一個。
也正因此，每一個人離開世上，村民們都會自發為他們舉辦體面的喪葬禮，哪怕孤苦無依之人，也會有人替他們凈身換衣，裝棺上路，放炮鳴喪，完成他們在這世上最後的儀式。
山中連續幾日小雨，道路濕滑泥濘，阿朝不得已只能放緩速度，直到看到幾匹拴在樹邊吃草的紅鬃馬，才發現拴馬處一側的狹窄洞口，就是苗寨的入口。
此處百裏之內荒無人煙，這些馬還能是誰的？
濕潤的雨霧裏漂浮著淡淡的青草味，阿朝穿過入口，便聽到遠處微雨裏傳來沈悶的火炮聲和縈回的歌聲，有種荒涼無垠的意味。
“雨天路滑，夫人慢些走！”
阿朝仿佛沒有聽到，循著歌聲的方向一直往裏走，隔著細密的雨霧，映入眼簾的終於不再是黑洞洞的深山和密林，而是依山而建、高低錯落的木質吊腳樓。
路邊慢慢能看到著苗家服飾的本寨人，陌生的目光一路打量著他們，有幾人還在竊竊私語。
很快有精通苗語的暗衛跑上來。
“他們在說，‘最近寨子裏怎麽來了這麽多外人’，‘納羅’是苗語中老者的意思，他們在問‘難道都是來看巫頌的’，‘巫頌’就是夫人要找的那位毒蠱師，是連心蠱唯一在世的傳人。”
“他們在唱什麽，你能聽懂嗎？”
“只能聽懂一小部分，”護衛如實道：“這是苗疆的民歌，是給死去的親人送行時唱的哀悼歌，人死之後會連續吟唱七日，只要一人起調，其他人也會跟著唱。”
阿朝一時只覺腦海中嗡嗡作響，又聽到路邊的苗寨人嘆了口氣，後面不知說了一句什麽，遠處的悲歌愈來愈近。
她突然停下來，看向身旁的護衛，“怎麽不繼續說了？”
那護衛面色一緊，遲疑了許久才說道：“他們說，人活著的時候無人來尋……”
阿朝眸光閃動了一下，嗓音已經有些顫抖了，“然後呢？”
護衛沈默片刻，“……人死了再來送行，巫頌也見不到你了。”
阿朝咬緊下唇，心口像被人狠狠揪了一把，眼淚一下子奪眶而出，她麻木地跟著認路的護衛往前走，甚至越走越快，直到一口氣幾乎喘不上來的時候，終於來到那悲歌的源頭。
破舊的吊腳樓，幾根粗壯的柱子作支撐，樓板下是剛剛宰殺的豬和牛，堂屋裏裏外外聚滿了人。
暮雨蒙蒙，白幡卷動，哀歌三疊，聲聲悲苦，仿佛暮春時子規泣血的哀鳴。
阿朝在人群之外，看到那道久違的、高大的男人背影。
他什麽都沒做，就只是站在那裏，阿朝卻感覺心口憋悶至極。
像巨大的石塊砸落在心上，卻感受不到任何鈍痛，雙腿泛軟無力，好像支撐著身體的最後一根弦也崩斷了。
“夫人！夫人！”
謝昶聽到動靜，轉頭就看到少女立在微雨中，單薄的身形搖搖欲墜，眼看著就要跌坐在地上，他面色泛白，當即一個箭步上前，傾身將人扶住，“阿朝！”
阿朝落入了一個熟悉的懷抱，男人急切的聲音在耳畔響起，只是他衣袍被雨霧濡濕，貼在身上有拂不去的冷意，透過衣袍一點點滲透進她的身體。
阿朝眼眶通紅，強撐著死死瞪著他，一聲不吭，忽然俯首，在他頸窩處狠狠地咬了一口。
謝昶受痛，輕皺了下眉頭，卻沒有讓開，任由她咬。
這一咬，幾乎用盡她餘下的所有力氣，直到感受到唇齒間淡淡的血腥氣，她也沒有在自己肩膀同樣的位置感受到疼痛。
“謝昶，你真是……混蛋。”
她咬牙說完這一句，滾燙的眼淚滑落在他頸邊，人也因為一路奔波勞累，力氣耗盡，闔上眼暈了過去。
謝昶旋即感受到喉中湧入一抹腥甜，緊跟著一口鮮血從他唇邊緩緩滴落。
“大人！您怎麽了？”身後傳來宿酈急切的聲音。
謝昶擡手示意無妨，慢慢用巾帕擦拭幹凈唇邊血漬，喘了口氣，然後深深閉上眼睛，疼惜地撫摸著她的後頸。
苗寨有經驗豐富的苗醫，替阿朝看過之後，開了養神補氣的藥，“這位夫人連日跋涉辛苦，飲食不調，用藥之後也不宜長途奔波，須得靜心調理幾日才好。”
謝昶頷首應下，“多謝大夫。”
淩硯心內惶恐，在那苗醫離開之後立刻跪下，“屬下沒用，阻止不了夫人，夫人說，她若不來，您也會有危險，屬下就只能……”
“出去。”
話音未落，就被面前人冷聲打斷，淩硯戰戰兢兢擡起頭，看到自家主子冰冷的面色，反倒是松了口氣。
一般這種情況，大人應當是不予追究了。
謝昶讓人打來幹凈的水，擰了帕子，沿著她風塵仆仆沾染了灰泥的鬢發慢慢擦拭。
屋子是一棟幹凈的吊腳樓，考慮到她如今的身體已經不適合長途跋涉，謝昶就付了銀子，將這間木屋租了下來。
屋內只剩下兩人，謝昶眉眼間亦有濃郁的疲色，面容透著幾分清瘦蒼白，一邊替她擦臉，一邊低聲同她說話。
“你聽到了？我沒有罰他……我若是罰了他，等你醒來是不是又該同我鬧了？淩硯如今聽你的吩咐，我是管不到他頭上了。”
謝昶指尖蘸了些幹凈的水，輕輕在她幾近幹裂的唇瓣上抹了抹，“讓你好好待在南潯，你跑來贛南作甚？這連心蠱是那麽好解的嗎？你不怕疼啊。”
床上的人眼睫輕輕顫抖了一下，眼淚順著鬢邊，無聲地滑落在枕上。
阿朝緩緩睜開眼睛，雙眼紅了一圈。
“那你呢？”
四目相對，她唇瓣張了張，良久之後才慢慢地說道：“我就疼這一次，往後你就不會再疼了……你連這點都不肯讓我，我會恨你的……謝昶，我真的會恨你……”
她是第二次喚他“謝昶”了，從前氣急敗壞之時也只喚過他“謝無遺”，帶著些嬌嗔的味道。
可喚他“謝昶”時，他甚至能夠聽出這兩個字透出的痛感。
謝昶嘆口氣，神情有些覆雜，“阿朝，不是你想象的那樣……”
不是她想象的那樣，那是哪樣？
她想起暈倒之前咬他的那一口，她已經完全感受不到疼了。
這些天日夜疾馳，迎來的卻還是她最不想看到的結果。
阿朝心口堵得厲害，幾乎是咬牙切齒地問道：“你來時，那巫蠱師還沒有死，是不是？”
謝昶斂眸，不置可否。
阿朝極力壓抑著，卻還是忍不住淚眼潸然，“你讓她催動毒蠱，把屬於我的痛感抹去了，是不是？你回答我！”
謝昶沈默片刻才道：“我到苗寨時，巫頌幾乎已經油盡燈枯了，即便寨中的巫師與苗醫用巫術和草藥雙管齊下，吊著她性命，也不過維持了三日。”
阿朝下唇咬出了血，顫聲道：“我只問你，是或不是？”
“你先聽我說完，”謝昶定定地看著她，“連心蠱從無解開的先例，即便是你人在這裏，催動母蟲在體內蘇醒只會讓你痛苦萬分，就連巫頌也無法保證能夠徹底將母蟲殺死在體內。”
阿朝冷笑質問：“可你從未打算帶我一起過來，不是嗎？你從一開始想的，就是獨自將一切承擔下來，可你同我商量過嗎？你有沒有想過，我根本不要你替我受罪，我不要啊！”
她哭得渾身都在顫抖，謝昶的心也跟著鈍痛不已。
他緊緊攥著她的手，“你放心，我沒事。巫頌從未替男子施行過此等咒術，又因她本身氣數將盡，所以即便能催動我體內的蠱蟲，也無法游刃有餘地操控，蠱咒念到最後，也耗盡她最後的體力，對子蟲幾乎不起作用了。”
阿朝怔怔地看著他：“那我為什麽感受不到疼了？”
謝昶抿唇，極淡地笑了下：“痛感的的確確轉移在我身上，只是維持不了太久，也許三五日，也許一年半載，過後還如從前一樣。”
阿朝訥訥地張口：“你沒騙我？”
謝昶無奈道：“你若不信，可以去問宿酈，幾名當地人也可以作證。”
阿朝眼睫顫了顫，似乎在考慮這話的真偽，但很快反應過來，繼續冷冷瞪著他：“所以呢，若不是巫蠱師氣數已衰，你要一輩子替我受苦，替我疼？”
謝昶心口微微觸動了一下，看到她眼尾一顆懸而不落的眼淚，伸手替她擦去了。
阿朝聽到他輕聲嘆了口氣，“你消失的那八年，我虧欠你的太多，如今你又是我的妻子，我理應照顧你多一些。可首輔之位兇險萬分，想要一輩子平安順遂太難了，你跟著我，難保不會有哪日因為我的疏忽，讓你蒙受不應有的傷害。為你承擔一些，是我能想到的最快，最有效的方式。”
阿朝沈默地盯著他，近一個月的長途跋涉，五臟六腑，四肢百骸原本都顛痛到幾乎散架，如今躺在床上，才後知後覺反應過來，她的身體幾乎只剩下原始的疲憊，那些讓她咬牙忍耐的酸麻和痛楚，已經慢慢從身體裏消失了。
所以她才能這麽快醒過來。
所以面前這個人，正在承受她體內種種傷痛。
她的眼淚無聲地滑落下來。
這時候有人端藥進來，謝昶伸手接過，“阿朝，把藥喝了再休息。”
阿朝忽然擡起手，將謝昶手中的藥碗重重拂落在地。
瓷碗劈裏啪啦碎了一地，熱氣騰騰的黧黑色藥汁滲透入木質的地板內。
她咬緊齒關一笑，“我用不用吃藥，你難道不知道嗎？”
外面的暗衛聽到藥碗摔碎的聲音，又沒有聽到主子的吩咐，一時猶豫該不該進。
阿朝心口像被架在烈火上炙烤一般，卻沒有避開他寒涼的眼神，“我爹行醫救人，多你一個不多，也從未因此對病患挾恩圖報，毒蠱的事，原本就是我阿娘和我虧欠的你。我也說過，你救過我多次，早就不欠我們家什麽了。”
她眸光轉過來，看向頭頂的梁木，“七夕遇刺那晚之後，我一直過得小心翼翼，不想讓你因為我受到無妄之災，就連喝水燙了喉嚨，都怕你會疼，我真的……不想讓你再為我受傷。我是人啊，我可以為自己因為莽撞、大意、與人結仇，種種事情承擔應有的後果，而不是被你扼殺一個正常人該有的承受苦與痛的能力……謝昶，你不知道，我有多恨你，多恨我自己……”
你也不知道，我有多愛你。
謝昶沈默了很久，感受到她心臟劇烈的疼痛，像尖銳的瓷片一寸寸割在心口，皮開肉綻，鮮血淋漓。
阿朝唇色蒼白，眼前一片模糊：“你同我說過，任何時候都不要拿自己的身體替人擋刀，即便是哥哥也不行，這句話我也想原封不動地還給你……你呢，憑什麽瞞著我做這一切？”
謝昶薄唇緊抿，半晌才道：“我已經習慣了，與幼時的經歷相比，此後種種皮肉之痛於我而言都已經無足輕重，可你不一樣。”
“有什麽不一樣！你不怕疼，就活該替我嗎？”阿朝紅著眼，崩潰地沖他大吼。
她說完這一句，情緒已然失控，撲在床榻上無力地大哭。
謝昶伸手想要撫摸她纖薄的背脊，卻被她一把推開。
“你出去！”
“阿朝……”
阿朝攥緊腕下的薄褥，不再看他，語氣也慢慢恢覆了平靜，“你不是說這毒蠱很快會讓我的痛感回來嗎？那我就等著，三五日不回，我就等三五日，一年半載不回，我就等上一年半載，何時能回來，我便何時原諒你，倘若一輩子都不行……那我們之間的緣分，就只剩這一樁毒蠱了。”
……
一行人在贛南逗留半月，回程乘的是馬車，大災之後必有大盜，謝昶往湖州府處理匪患，阿朝則被護送回到南潯的老宅。
出門時是盛夏，回來時已是清秋。
崖香在家中等了幾個月，終於等到自家夫人回來，可一看到數月前還明媚嬌嬈的夫人整個人消減下來，面容還透著幾分憔悴，心頭不由得一緊。
阿朝不願說，崖香也不好多問，只好偷偷去問淩硯。
淩硯實則猜到幾分，但不確定，總之是與連心蠱有關，其餘的暗衛並不知其中緣由，誰也不敢多問。
淩硯只能解釋道：“夫人與大人在贛南鬧得不愉快，這三個月以來，夫人都沒有開口與大人說過一句話。”
崖香詫異極了，沒人比她知道夫人有多喜歡大人、依賴大人，她從未見過夫人如此置氣的模樣。
“到底因何事爭吵？”
淩硯不好說，“倒不是因為旁的，只是大人與夫人太過顧念彼此，因此出了些齟齬，你素日跟在夫人身邊，多勸慰幾句吧，夫妻之間哪有隔日的仇。”
崖香嘆了口氣：“我明白的。”
贛南一行耽擱下來，天也一天天冷下來，阿朝為棲流所送去兩批棉被，又給鎮上的老人備好冬衣，謝昶還沒有從湖州回來。
晚膳時，淩硯擡眼瞥了眼神色冷淡的夫人，俯身在一旁稟告道：“屬下派人去問過了，大人因著湖州盜匪作亂一事耽擱了時日，聽說大人還受了傷，不過眼下已經解決，想來這三兩日就能回來。此時出發，咱們還能在河面封凍之前趕回盛京。”
阿朝面色無瀾，直至聽到那句“大人還受了些輕傷”，才不動聲色地將手中湯匙捏緊幾分，只是平靜的眼波裏依舊沒有半分光彩，“收拾一下，我們明早出發回京。”
說罷擱下湯盅，轉身回房。
崖香愁眉苦臉地看著膳桌上幾乎沒怎麽動筷的飯菜，擡眼與淩硯面面相覷。
這幾日她勸也勸了，哄也哄了，可夫人始終油鹽不進，對任何事都提不起精神和興趣。膳房準備的都是她素日最愛的食物，夫人每頓也只用半碗湯羹，除了與鄉裏鄉鄰說話時勉強有個笑臉，其餘時候都是將自己悶在房中，一言不發。
唯獨情緒激動的一回，竟是腳踝不慎磕到桌腿，摔倒在地時忍不住崩潰大哭。
當時崖香也嚇得魂飛魄散，以為她怎麽了，直到請大夫來瞧，才知只是小腿皮膚微微泛青，好在沒有傷筋動骨。
夫人從前不是小磕小碰就會掉眼淚的人，如此這般，只叫人更加心疼，崖香也不知該如何是好。
次日一早，阿朝向街坊鄰居告別，眾人來送雞鴨魚蛋，她一一道謝，只是如何都不肯再收。
馬車一路北上。
途徑皖南，崖香從外面遞進來一碟剝好的山核桃，“這核桃聽說是寧國特產，格外香甜清脆，夫人用一些吧。”
阿朝正好餓了，橫豎在馬車中無事，坐著悶，看書又傷眼睛，就沒有想太多，接過來一粒粒撿了吃完，權當打發時間。
直到夜間下馬留宿時，那抹熟悉的玄青色身影毫無征兆地映入眼簾，阿朝才知謝昶跟了過來，她半日都在馬車內度過，毫不知情。
暮色四合，晚風中挾帶著深秋的寒意，將他高大挺拔的身形也勾勒出幾分清瘦冷峭的意味，清晰的輪廓透出比深秋還要凜冽的寒意。
阿朝只一眼便移開了目光，看向身側的崖香。
崖香自覺心虛，垂下眼睛。
阿朝與謝昶前後腳進了客棧，卻從未想過，話本裏才會出現的，孤男寡女前來投宿，客棧卻只剩一間房的尷尬狀況竟然就發生在自己身上。
天色已晚，一時半會到不了下一處驛站，今夜只能在此將就。
謝昶轉頭看了她一眼，小姑娘垂著眼眸，面頰比在贛南時還要消瘦三分。
“一間就一間吧。”
“好嘞！二樓左轉第二間。”
阿朝屏聲斂息聽他定下客房，心裏不由得有些緊張。
從贛南那一日開始，她就沒再與他說過話，後來他去往湖州府，她回南潯，直至今日也未再同房，眼下只剩一間房，難不成今晚……
她垂著腦袋，也能感受到那道沈靜的目光凝視自己許久，似帶著分量般，讓她有種透不過氣的感覺。
兩廂沈默，良久之後，謝昶用尋常的語氣道：“你上去吧，飯菜一會送到，今夜我睡馬車。”
阿朝聞言，面上也沒什麽波動，只淡淡扔給崖香一句話：“走吧。”隨即轉身上樓。
舟車勞頓，她本就沒什麽胃口，方圓幾十裏只有這一家客棧可供歇腳，飯菜自然好吃不到哪裏去，阿朝只用了幾口素菜就擱下了碗筷。
用過晚膳，崖香去鋪床，盈夏從外面打來熱水，伺候阿朝洗漱，想說什麽，欲言又止。
出了屋子，淩硯將人喚到一邊來：“夫人怎麽說，當真留大人睡馬車嗎？”
盈夏只能如實道：“夫人什麽都沒說，更是只字未提大人。”
淩硯撓了撓頭：“客棧就剩一間房，這麽好的機會，老天爺都想著讓大人與夫人重修舊好，夫人怎麽能把大人趕去睡馬車呢？這樣，你去同夫人說，就說……就說大人受了重傷，往大了說，越嚴重越好，最好讓夫人意識到，大人今夜睡馬車，明日就能病得起不來。”
盈夏為難地點點頭，“……我試試吧。”
她輕手輕腳地進門，夫人坐在榻上看書，崖香在收拾行李，沒人提大人，她突然來一句，顯得太刻意。
掃視屋內一圈，盈夏突然福至心靈，朝崖香使了個眼色。
崖香放下手中的包袱，走過來輕聲問：“怎麽了？”
盈夏壓低了聲道：“夫人隨身帶的金瘡藥可在？淩硯說，大人刀傷崩裂，金瘡藥不夠用，讓我來……”
兩人竊竊私語，果然見夫人疑惑地瞧過來，“發生什麽事了？”
崖香轉過頭，不假思索地道：“淩硯來借金瘡藥。”
“誰受傷了？”阿朝張口問完，這才反應過來，此前聽淩硯說過，那人在湖州清剿山匪時受了傷。
隔了那麽些日，難道還沒有痊愈？
阿朝垂下目光，心道沒有痊愈就沒有痊愈吧，反正他也不怕疼不怕傷。
她倒了杯茶，才要端起來喝，就聽盈夏道：“是大人手臂刀傷覆發，聽說傷得挺重的，險些被山匪砍下一條左臂……”
“啪嗒”一聲，阿朝手一抖，手中的茶盞倏地摔落在地上。
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◎連心蠱◎
阿朝的大腦幾乎一片空白, 甚至覺得這幾日的奔波勞碌都像個笑話，無論她如何加快進程，都永遠比他晚一步。
“大人既已知曉咱們的行蹤, 恐怕也知曉夫人一直在查毒蠱傳人的下落, 既然大人已經插手, 他讓您回去，自有他的道理，饒州離贛南千裏迢迢, 夫人跋山涉水這些日子，不過才行了一半的路程, 何況那毒蠱師還在贛州一處深山密林之內，前途兇險，夫人還是聽屬下一句勸, 莫要再往西南去了。”
連日奔勞，阿朝眼下微微泛著烏青，原本明澈的眼眸摻雜著幾根紅血絲，整個人清瘦了一圈。
“可我已經走到江西了，倘若此時回頭，豈不是前功盡棄？”
“你也說了，那毒蠱師家在深山密林, 哥哥未必就比我們先到，倘若是我們先找到呢？”
也是哥哥前腳剛到, 還為來得及請那毒蠱師施用蠱術, 她後腳跟著到了, 還能阻止一二, 且她既然來了, 那就一定要趁此機會解開這連心蠱。
他們彼此深愛對方, 沒有必要被這種毒物所牽累，一生一世綁在一起。
況且蠱術是隱藏在體內的炸彈，即便眼下對他們來說並無性命之憂，可誰知道哪日不會因他們一兩句雞毛蒜皮的爭吵而催動蠱蟲活躍，或者哪日蠱蟲突然不受控制，後果不堪設想。
思及此，阿朝更加堅定了前往贛南的信念。
“淩硯，你是聽我的吩咐行事，我不會讓他怪罪到你的頭上，這一點我可以保證。可倘若今日我不去，我與哥哥的安危就不能保證了。”
淩硯一怔：“大人會有危險？”
阿朝道：“我言盡於此，你可以繼續阻攔，但只要我還有一口氣在，我就一定要去。”
淩硯實在摸不著頭腦，可也從未見過夫人如此火急火燎的模樣，難不成大人是要親自前去求蠱，以證對夫人的真心？而夫人其實是去阻止的？
阿朝沒有將話說透，但見他已經開始動搖，幹脆一把將人推開，擡腳上馬，直往西南方向揚塵而去。
淩硯猝不及防被推至一邊，見此情景嚇得趕忙飛身上馬，握緊韁繩，轉頭大喝：“還楞著作甚，跟緊夫人，若出了意外，誰也擔當不起！”
眾人這才匆忙上馬，跟了上去。
一路疾馳。
毒蠱傳人所在的苗寨就藏在贛南大山之中。
因為地處深山，毒蛇毒蟲遍地，外人談之色變，寨子裏的年輕人能出去的都出去了，長此以往，寨子裏留下的大多都是老人，走一個，寨子裏剩下的人就少一個。
也正因此，每一個人離開世上，村民們都會自發為他們舉辦體面的喪葬禮，哪怕孤苦無依之人，也會有人替他們凈身換衣，裝棺上路，放炮鳴喪，完成他們在這世上最後的儀式。
山中連續幾日小雨，道路濕滑泥濘，阿朝不得已只能放緩速度，直到看到幾匹拴在樹邊吃草的紅鬃馬，才發現拴馬處一側的狹窄洞口，就是苗寨的入口。
此處百裏之內荒無人煙，這些馬還能是誰的？
濕潤的雨霧裏漂浮著淡淡的青草味，阿朝穿過入口，便聽到遠處微雨裏傳來沈悶的火炮聲和縈回的歌聲，有種荒涼無垠的意味。
“雨天路滑，夫人慢些走！”
阿朝仿佛沒有聽到，循著歌聲的方向一直往裏走，隔著細密的雨霧，映入眼簾的終於不再是黑洞洞的深山和密林，而是依山而建、高低錯落的木質吊腳樓。
路邊慢慢能看到著苗家服飾的本寨人，陌生的目光一路打量著他們，有幾人還在竊竊私語。
很快有精通苗語的暗衛跑上來。
“他們在說，‘最近寨子裏怎麽來了這麽多外人’，‘納羅’是苗語中老者的意思，他們在問‘難道都是來看巫頌的’，‘巫頌’就是夫人要找的那位毒蠱師，是連心蠱唯一在世的傳人。”
“他們在唱什麽，你能聽懂嗎？”
“只能聽懂一小部分，”護衛如實道：“這是苗疆的民歌，是給死去的親人送行時唱的哀悼歌，人死之後會連續吟唱七日，只要一人起調，其他人也會跟著唱。”
阿朝一時只覺腦海中嗡嗡作響，又聽到路邊的苗寨人嘆了口氣，後面不知說了一句什麽，遠處的悲歌愈來愈近。
她突然停下來，看向身旁的護衛，“怎麽不繼續說了？”
那護衛面色一緊，遲疑了許久才說道：“他們說，人活著的時候無人來尋……”
阿朝眸光閃動了一下，嗓音已經有些顫抖了，“然後呢？”
護衛沈默片刻，“……人死了再來送行，巫頌也見不到你了。”
阿朝咬緊下唇，心口像被人狠狠揪了一把，眼淚一下子奪眶而出，她麻木地跟著認路的護衛往前走，甚至越走越快，直到一口氣幾乎喘不上來的時候，終於來到那悲歌的源頭。
破舊的吊腳樓，幾根粗壯的柱子作支撐，樓板下是剛剛宰殺的豬和牛，堂屋裏裏外外聚滿了人。
暮雨蒙蒙，白幡卷動，哀歌三疊，聲聲悲苦，仿佛暮春時子規泣血的哀鳴。
阿朝在人群之外，看到那道久違的、高大的男人背影。
他什麽都沒做，就只是站在那裏，阿朝卻感覺心口憋悶至極。
像巨大的石塊砸落在心上，卻感受不到任何鈍痛，雙腿泛軟無力，好像支撐著身體的最後一根弦也崩斷了。
“夫人！夫人！”
謝昶聽到動靜，轉頭就看到少女立在微雨中，單薄的身形搖搖欲墜，眼看著就要跌坐在地上，他面色泛白，當即一個箭步上前，傾身將人扶住，“阿朝！”
阿朝落入了一個熟悉的懷抱，男人急切的聲音在耳畔響起，只是他衣袍被雨霧濡濕，貼在身上有拂不去的冷意，透過衣袍一點點滲透進她的身體。
阿朝眼眶通紅，強撐著死死瞪著他，一聲不吭，忽然俯首，在他頸窩處狠狠地咬了一口。
謝昶受痛，輕皺了下眉頭，卻沒有讓開，任由她咬。
這一咬，幾乎用盡她餘下的所有力氣，直到感受到唇齒間淡淡的血腥氣，她也沒有在自己肩膀同樣的位置感受到疼痛。
“謝昶，你真是……混蛋。”
她咬牙說完這一句，滾燙的眼淚滑落在他頸邊，人也因為一路奔波勞累，力氣耗盡，闔上眼暈了過去。
謝昶旋即感受到喉中湧入一抹腥甜，緊跟著一口鮮血從他唇邊緩緩滴落。
“大人！您怎麽了？”身後傳來宿酈急切的聲音。
謝昶擡手示意無妨，慢慢用巾帕擦拭幹凈唇邊血漬，喘了口氣，然後深深閉上眼睛，疼惜地撫摸著她的後頸。
苗寨有經驗豐富的苗醫，替阿朝看過之後，開了養神補氣的藥，“這位夫人連日跋涉辛苦，飲食不調，用藥之後也不宜長途奔波，須得靜心調理幾日才好。”
謝昶頷首應下，“多謝大夫。”
淩硯心內惶恐，在那苗醫離開之後立刻跪下，“屬下沒用，阻止不了夫人，夫人說，她若不來，您也會有危險，屬下就只能……”
“出去。”
話音未落，就被面前人冷聲打斷，淩硯戰戰兢兢擡起頭，看到自家主子冰冷的面色，反倒是松了口氣。
一般這種情況，大人應當是不予追究了。
謝昶讓人打來幹凈的水，擰了帕子，沿著她風塵仆仆沾染了灰泥的鬢發慢慢擦拭。
屋子是一棟幹凈的吊腳樓，考慮到她如今的身體已經不適合長途跋涉，謝昶就付了銀子，將這間木屋租了下來。
屋內只剩下兩人，謝昶眉眼間亦有濃郁的疲色，面容透著幾分清瘦蒼白，一邊替她擦臉，一邊低聲同她說話。
“你聽到了？我沒有罰他……我若是罰了他，等你醒來是不是又該同我鬧了？淩硯如今聽你的吩咐，我是管不到他頭上了。”
謝昶指尖蘸了些幹凈的水，輕輕在她幾近幹裂的唇瓣上抹了抹，“讓你好好待在南潯，你跑來贛南作甚？這連心蠱是那麽好解的嗎？你不怕疼啊。”
床上的人眼睫輕輕顫抖了一下，眼淚順著鬢邊，無聲地滑落在枕上。
阿朝緩緩睜開眼睛，雙眼紅了一圈。
“那你呢？”
四目相對，她唇瓣張了張，良久之後才慢慢地說道：“我就疼這一次，往後你就不會再疼了……你連這點都不肯讓我，我會恨你的……謝昶，我真的會恨你……”
她是第二次喚他“謝昶”了，從前氣急敗壞之時也只喚過他“謝無遺”，帶著些嬌嗔的味道。
可喚他“謝昶”時，他甚至能夠聽出這兩個字透出的痛感。
謝昶嘆口氣，神情有些覆雜，“阿朝，不是你想象的那樣……”
不是她想象的那樣，那是哪樣？
她想起暈倒之前咬他的那一口，她已經完全感受不到疼了。
這些天日夜疾馳，迎來的卻還是她最不想看到的結果。
阿朝心口堵得厲害，幾乎是咬牙切齒地問道：“你來時，那巫蠱師還沒有死，是不是？”
謝昶斂眸，不置可否。
阿朝極力壓抑著，卻還是忍不住淚眼潸然，“你讓她催動毒蠱，把屬於我的痛感抹去了，是不是？你回答我！”
謝昶沈默片刻才道：“我到苗寨時，巫頌幾乎已經油盡燈枯了，即便寨中的巫師與苗醫用巫術和草藥雙管齊下，吊著她性命，也不過維持了三日。”
阿朝下唇咬出了血，顫聲道：“我只問你，是或不是？”
“你先聽我說完，”謝昶定定地看著她，“連心蠱從無解開的先例，即便是你人在這裏，催動母蟲在體內蘇醒只會讓你痛苦萬分，就連巫頌也無法保證能夠徹底將母蟲殺死在體內。”
阿朝冷笑質問：“可你從未打算帶我一起過來，不是嗎？你從一開始想的，就是獨自將一切承擔下來，可你同我商量過嗎？你有沒有想過，我根本不要你替我受罪，我不要啊！”
她哭得渾身都在顫抖，謝昶的心也跟著鈍痛不已。
他緊緊攥著她的手，“你放心，我沒事。巫頌從未替男子施行過此等咒術，又因她本身氣數將盡，所以即便能催動我體內的蠱蟲，也無法游刃有餘地操控，蠱咒念到最後，也耗盡她最後的體力，對子蟲幾乎不起作用了。”
阿朝怔怔地看著他：“那我為什麽感受不到疼了？”
謝昶抿唇，極淡地笑了下：“痛感的的確確轉移在我身上，只是維持不了太久，也許三五日，也許一年半載，過後還如從前一樣。”
阿朝訥訥地張口：“你沒騙我？”
謝昶無奈道：“你若不信，可以去問宿酈，幾名當地人也可以作證。”
阿朝眼睫顫了顫，似乎在考慮這話的真偽，但很快反應過來，繼續冷冷瞪著他：“所以呢，若不是巫蠱師氣數已衰，你要一輩子替我受苦，替我疼？”
謝昶心口微微觸動了一下，看到她眼尾一顆懸而不落的眼淚，伸手替她擦去了。
阿朝聽到他輕聲嘆了口氣，“你消失的那八年，我虧欠你的太多，如今你又是我的妻子，我理應照顧你多一些。可首輔之位兇險萬分，想要一輩子平安順遂太難了，你跟著我，難保不會有哪日因為我的疏忽，讓你蒙受不應有的傷害。為你承擔一些，是我能想到的最快，最有效的方式。”
阿朝沈默地盯著他，近一個月的長途跋涉，五臟六腑，四肢百骸原本都顛痛到幾乎散架，如今躺在床上，才後知後覺反應過來，她的身體幾乎只剩下原始的疲憊，那些讓她咬牙忍耐的酸麻和痛楚，已經慢慢從身體裏消失了。
所以她才能這麽快醒過來。
所以面前這個人，正在承受她體內種種傷痛。
她的眼淚無聲地滑落下來。
這時候有人端藥進來，謝昶伸手接過，“阿朝，把藥喝了再休息。”
阿朝忽然擡起手，將謝昶手中的藥碗重重拂落在地。
瓷碗劈裏啪啦碎了一地，熱氣騰騰的黧黑色藥汁滲透入木質的地板內。
她咬緊齒關一笑，“我用不用吃藥，你難道不知道嗎？”
外面的暗衛聽到藥碗摔碎的聲音，又沒有聽到主子的吩咐，一時猶豫該不該進。
阿朝心口像被架在烈火上炙烤一般，卻沒有避開他寒涼的眼神，“我爹行醫救人，多你一個不多，也從未因此對病患挾恩圖報，毒蠱的事，原本就是我阿娘和我虧欠的你。我也說過，你救過我多次，早就不欠我們家什麽了。”
她眸光轉過來，看向頭頂的梁木，“七夕遇刺那晚之後，我一直過得小心翼翼，不想讓你因為我受到無妄之災，就連喝水燙了喉嚨，都怕你會疼，我真的……不想讓你再為我受傷。我是人啊，我可以為自己因為莽撞、大意、與人結仇，種種事情承擔應有的後果，而不是被你扼殺一個正常人該有的承受苦與痛的能力……謝昶，你不知道，我有多恨你，多恨我自己……”
你也不知道，我有多愛你。
謝昶沈默了很久，感受到她心臟劇烈的疼痛，像尖銳的瓷片一寸寸割在心口，皮開肉綻，鮮血淋漓。
阿朝唇色蒼白，眼前一片模糊：“你同我說過，任何時候都不要拿自己的身體替人擋刀，即便是哥哥也不行，這句話我也想原封不動地還給你……你呢，憑什麽瞞著我做這一切？”
謝昶薄唇緊抿，半晌才道：“我已經習慣了，與幼時的經歷相比，此後種種皮肉之痛於我而言都已經無足輕重，可你不一樣。”
“有什麽不一樣！你不怕疼，就活該替我嗎？”阿朝紅著眼，崩潰地沖他大吼。
她說完這一句，情緒已然失控，撲在床榻上無力地大哭。
謝昶伸手想要撫摸她纖薄的背脊，卻被她一把推開。
“你出去！”
“阿朝……”
阿朝攥緊腕下的薄褥，不再看他，語氣也慢慢恢覆了平靜，“你不是說這毒蠱很快會讓我的痛感回來嗎？那我就等著，三五日不回，我就等三五日，一年半載不回，我就等上一年半載，何時能回來，我便何時原諒你，倘若一輩子都不行……那我們之間的緣分，就只剩這一樁毒蠱了。”
……
一行人在贛南逗留半月，回程乘的是馬車，大災之後必有大盜，謝昶往湖州府處理匪患，阿朝則被護送回到南潯的老宅。
出門時是盛夏，回來時已是清秋。
崖香在家中等了幾個月，終於等到自家夫人回來，可一看到數月前還明媚嬌嬈的夫人整個人消減下來，面容還透著幾分憔悴，心頭不由得一緊。
阿朝不願說，崖香也不好多問，只好偷偷去問淩硯。
淩硯實則猜到幾分，但不確定，總之是與連心蠱有關，其餘的暗衛並不知其中緣由，誰也不敢多問。
淩硯只能解釋道：“夫人與大人在贛南鬧得不愉快，這三個月以來，夫人都沒有開口與大人說過一句話。”
崖香詫異極了，沒人比她知道夫人有多喜歡大人、依賴大人，她從未見過夫人如此置氣的模樣。
“到底因何事爭吵？”
淩硯不好說，“倒不是因為旁的，只是大人與夫人太過顧念彼此，因此出了些齟齬，你素日跟在夫人身邊，多勸慰幾句吧，夫妻之間哪有隔日的仇。”
崖香嘆了口氣：“我明白的。”
贛南一行耽擱下來，天也一天天冷下來，阿朝為棲流所送去兩批棉被，又給鎮上的老人備好冬衣，謝昶還沒有從湖州回來。
晚膳時，淩硯擡眼瞥了眼神色冷淡的夫人，俯身在一旁稟告道：“屬下派人去問過了，大人因著湖州盜匪作亂一事耽擱了時日，聽說大人還受了傷，不過眼下已經解決，想來這三兩日就能回來。此時出發，咱們還能在河面封凍之前趕回盛京。”
阿朝面色無瀾，直至聽到那句“大人還受了些輕傷”，才不動聲色地將手中湯匙捏緊幾分，只是平靜的眼波裏依舊沒有半分光彩，“收拾一下，我們明早出發回京。”
說罷擱下湯盅，轉身回房。
崖香愁眉苦臉地看著膳桌上幾乎沒怎麽動筷的飯菜，擡眼與淩硯面面相覷。
這幾日她勸也勸了，哄也哄了，可夫人始終油鹽不進，對任何事都提不起精神和興趣。膳房準備的都是她素日最愛的食物，夫人每頓也只用半碗湯羹，除了與鄉裏鄉鄰說話時勉強有個笑臉，其餘時候都是將自己悶在房中，一言不發。
唯獨情緒激動的一回，竟是腳踝不慎磕到桌腿，摔倒在地時忍不住崩潰大哭。
當時崖香也嚇得魂飛魄散，以為她怎麽了，直到請大夫來瞧，才知只是小腿皮膚微微泛青，好在沒有傷筋動骨。
夫人從前不是小磕小碰就會掉眼淚的人，如此這般，只叫人更加心疼，崖香也不知該如何是好。
次日一早，阿朝向街坊鄰居告別，眾人來送雞鴨魚蛋，她一一道謝，只是如何都不肯再收。
馬車一路北上。
途徑皖南，崖香從外面遞進來一碟剝好的山核桃，“這核桃聽說是寧國特產，格外香甜清脆，夫人用一些吧。”
阿朝正好餓了，橫豎在馬車中無事，坐著悶，看書又傷眼睛，就沒有想太多，接過來一粒粒撿了吃完，權當打發時間。
直到夜間下馬留宿時，那抹熟悉的玄青色身影毫無征兆地映入眼簾，阿朝才知謝昶跟了過來，她半日都在馬車內度過，毫不知情。
暮色四合，晚風中挾帶著深秋的寒意，將他高大挺拔的身形也勾勒出幾分清瘦冷峭的意味，清晰的輪廓透出比深秋還要凜冽的寒意。
阿朝只一眼便移開了目光，看向身側的崖香。
崖香自覺心虛，垂下眼睛。
阿朝與謝昶前後腳進了客棧，卻從未想過，話本裏才會出現的，孤男寡女前來投宿，客棧卻只剩一間房的尷尬狀況竟然就發生在自己身上。
天色已晚，一時半會到不了下一處驛站，今夜只能在此將就。
謝昶轉頭看了她一眼，小姑娘垂著眼眸，面頰比在贛南時還要消瘦三分。
“一間就一間吧。”
“好嘞！二樓左轉第二間。”
阿朝屏聲斂息聽他定下客房，心裏不由得有些緊張。
從贛南那一日開始，她就沒再與他說過話，後來他去往湖州府，她回南潯，直至今日也未再同房，眼下只剩一間房，難不成今晚……
她垂著腦袋，也能感受到那道沈靜的目光凝視自己許久，似帶著分量般，讓她有種透不過氣的感覺。
兩廂沈默，良久之後，謝昶用尋常的語氣道：“你上去吧，飯菜一會送到，今夜我睡馬車。”
阿朝聞言，面上也沒什麽波動，只淡淡扔給崖香一句話：“走吧。”隨即轉身上樓。
舟車勞頓，她本就沒什麽胃口，方圓幾十裏只有這一家客棧可供歇腳，飯菜自然好吃不到哪裏去，阿朝只用了幾口素菜就擱下了碗筷。
用過晚膳，崖香去鋪床，盈夏從外面打來熱水，伺候阿朝洗漱，想說什麽，欲言又止。
出了屋子，淩硯將人喚到一邊來：“夫人怎麽說，當真留大人睡馬車嗎？”
盈夏只能如實道：“夫人什麽都沒說，更是只字未提大人。”
淩硯撓了撓頭：“客棧就剩一間房，這麽好的機會，老天爺都想著讓大人與夫人重修舊好，夫人怎麽能把大人趕去睡馬車呢？這樣，你去同夫人說，就說……就說大人受了重傷，往大了說，越嚴重越好，最好讓夫人意識到，大人今夜睡馬車，明日就能病得起不來。”
盈夏為難地點點頭，“……我試試吧。”
她輕手輕腳地進門，夫人坐在榻上看書，崖香在收拾行李，沒人提大人，她突然來一句，顯得太刻意。
掃視屋內一圈，盈夏突然福至心靈，朝崖香使了個眼色。
崖香放下手中的包袱，走過來輕聲問：“怎麽了？”
盈夏壓低了聲道：“夫人隨身帶的金瘡藥可在？淩硯說，大人刀傷崩裂，金瘡藥不夠用，讓我來……”
兩人竊竊私語，果然見夫人疑惑地瞧過來，“發生什麽事了？”
崖香轉過頭，不假思索地道：“淩硯來借金瘡藥。”
“誰受傷了？”阿朝張口問完，這才反應過來，此前聽淩硯說過，那人在湖州清剿山匪時受了傷。
隔了那麽些日，難道還沒有痊愈？
阿朝垂下目光，心道沒有痊愈就沒有痊愈吧，反正他也不怕疼不怕傷。
她倒了杯茶，才要端起來喝，就聽盈夏道：“是大人手臂刀傷覆發，聽說傷得挺重的，險些被山匪砍下一條左臂……”
“啪嗒”一聲，阿朝手一抖，手中的茶盞倏地摔落在地上。
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