同往年一樣，北歸的燕子在成國公府的屋檐下築了不少的窩。好事的婆子趁無人註意，悄悄算著燕窩的數量。

一，二，三……嘖，都說燕子築窩是福氣，可今年又比去年少了兩個。

“王嬤嬤，你不趕著去給老爺夫人上茶，在這裏呆著作甚？”

王嬤嬤一轉身，見是嫡小姐屋裏的丫頭紅枝，忙托著茶盤行禮：“奴婢這就去。”

紅枝掃了一眼檐角，叫住她：“嬤嬤一向謹慎，想來不會亂說什麽。”

王嬤嬤脊背一涼，忙不疊地應道：“自然自然，奴婢省得。”

紅枝微微一笑：“那嬤嬤快去吧，免得讓老爺夫人等久了。”

離開了她的視線，王嬤嬤才稍稍松了口氣。一邊走一邊想，以紅枝的身份，如何會到人多嘴雜的大廚房來。

王嬤嬤到時，成國公正在與夫人謝氏說話，聽著不像尋常的事。

“妾身本還想著，能讓繡繡和宇文將軍見上一面的。”

成國公見她抱怨，安慰道：“宇文他是奉命前往雁城，誰又能阻止呢。”

謝氏知道皇命難違的道理，可她更知曉事情的始末，冷聲道：“若不是那位宋禦史，宇文將軍怎麽可能會被貶回邊關。”

成恪面色微沈，有些不快：“這又是誰告訴你的？再說了，宇文只是回到雁城，哪裏是被貶？若令繡繡聽見了你的話，不是讓她白擔心嗎？”

李鉦因宋衡的奏折而下獄，可最後帶出的人卻不僅是他，小到刑部主事，大到禮部尚書，統統被牽連。泰禧帝知曉搜不出真金白銀，便派戶部尚書季誠查封與此案相關的商鋪。

朝中無人不知，季誠就是戶部的宋衡，素與李鉦不和，只是苦於無證。如今由他親自操持，便表明了泰禧帝的態度。

風聞宋譽與李鉦頗有交情，可此番動蕩，他卻一直作壁上觀。

別人弄不清，他成恪還能不懂？笑話，李鉦能有親生兒子重要？盡管父子失和，但這血濃於水的聯系，又有誰能比得過。

宋衡的鋒芒，平常人輕易碰不得。

謝氏稍稍收斂了些：“妾身不過是著急繡繡和宇文將軍的婚事罷了。”成薇去年便已及笄，到了議婚的年紀。卻因宇文涼出兵通渠，一直拖到了現在。再拖便成老姑娘了。

“我知道你的顧慮，但眼下仍需等待。繡繡那裏，你要好生安撫。”

謝氏只得點頭：“妾身知道了。”

成國公看出她的不滿，明面上未再多說什麽，暗自卻在搖頭，以為謝氏果真是婦人見識，不知比她著急的大有人在。

明瑟看著院內密密麻麻的人，有些頭暈：“杏春館什麽時候來了這麽多人。”

碧笛笑罵了她一聲呆瓜，解釋道：“最近朝廷在清查貪官，查封了七家不幹凈的青樓。其中三家變成了官府的教坊，剩下四家則被公開買賣，價高者得。咱們杏春館與西邊的長慶居各得了一半。”

明瑟驚詫地眨了眨眼，遲疑道：“這麽說，她們以前都是——”

紫笙輕輕嗯了一聲。她望著院中的那些姑娘，最大估摸著有二十，最小不過十一二歲，像一群牲口似的擠在了院子裏。帶她們過來的是青樓裏的龜奴。

明瑟有些難過：“那些男人為什麽要拿著鞭子，是要打她們嗎？”杏春館從來不打人。

碧笛哼了一聲：“我看他們就是裝腔作勢，想在這裏討口飯吃……怎麽沒人攔著他們？”說著欲上前教訓一下龜奴。

紫笙忙攔住她，輕叱道：“春娘自會處理的，你不要一時意氣，將事情鬧大。”

碧笛的力氣比紫笙大，可在這種時候往往拗不過她，只得憤憤地站住。立了會兒，杏春館內別的姑娘也漸漸出來了。大家目光相接時，皆輕輕朝對方搖了搖頭。她們都很可憐那些姑娘。

有姑娘忍不住哭了起來，那哭聲很壓抑，甚連哭都算不上，只能是抽泣。或許她在哭此前的荒亂，在哭眼下的狼狽，在哭對未知的恐懼。但這都不重要了。

龜奴的鞭子一直握在手上，但因她們的極度乖巧，未能有用上的機會。此刻頗有些欣喜得意地舉起了鞭子，卻在將落之時被人一拳打到了墻角。

碧笛笑道：“是楊大哥。”說著要去捏明瑟的臉，故意將語調拖得很長，“小明瑟，是楊、大、哥哦。”

明瑟一邊躲著，一邊癟嘴：“我和他沒關系。”

紫笙在一旁幽幽道：“楊大哥是春娘的護衛，他既出現，那麽——”

打鬧的兩人一楞，碧笛忙站好，順便捋了捋衣領。紫笙看了她一眼，正想提醒她，身後卻響起一道極冷清的聲音。

“你的簪子歪了。”

碧笛面色訕訕，小心地扶了扶簪子。

春娘似是天生就有令人安靜的氣質，自她出現，整座杏春館便鴉雀無聲。她徑直從碧笛身旁走過，來到庭中。

她的長相雖妍麗，卻並非傾城之姿，周遭亦仿佛盤旋著拒人千裏之外的寒冷，絲毫無春日的暖意。但她確實是個地道的江南女子，細而長的柳葉眉，大而圓的杏眼，精致小巧的鼻尖，嫣紅一點的櫻唇。縱使目光出塵，眼中仍浮著一層孱弱的水光。

杏春館中，唯有她能穿戴與杏花有關的衣飾。這並非規矩，而是館內所有女子心照不宣的避讓，既是認可，也是尊重。

春娘神色平淡：“杏春館不需要龜奴，你們自己到賬房領二兩銀子，馬上離開。”

龜奴們本欲和春娘討價還價，被她眼風淡淡地一掃，竟也就噤聲了。

楊琎在一旁抱拳冷哼：“若是沒聽懂，我也不介意讓人將你們擡出去。”

同伴的下場近在眼前，知曉杏春館不是什麽好惹的地兒，兩個領頭的龜奴交換了一下眼神，默認了春娘的安排。好歹還能有二兩銀子不是？

龜奴離開後，院內的姑娘明顯放松了不少，望向春娘的目光雖難掩忐忑，更多卻是孺慕。杏春館於她們，從來都是傳聞中的凈土，卻不想有一日，竟能身在其中。

“從明日起，會有專人教導你們禮、樂、書、畫、禦，但因每個人性格、喜好與能力的不同，具體的課業將會因人而異。課業結束後，我會根據你們的表現，定下你每月需賺取的銀兩。若你連續三個月未能完成既定的數目，將會被逐出杏春館。但若有盈餘，無論多少，皆會記在你個人的名下。至於你是將這錢存在館內還是錢莊，亦或是花在別的什麽地方，杏春館都不會插手幹預。

如果你認為我定下的數額不妥，可以來找我理論。若我覺得你言之有理，會依照你的意思調整數目。另外，我定下的數額也並非萬年不變，每六個月杏春館就會針對你們的技藝進行一次考核，到時我會根據你們的情況重新排數。

我不在乎你們原來是花魁還是舞姬，我只看你們的現在。在群芳樓和尋芳閣沒有被改建完成，掛上杏春館的牌子之前，你們都待在這裏。”

春娘說話時，無人敢有異響。她最後道：“還有什麽問題嗎？若有，最好今日就問出來。”

一個小姑娘顫顫巍巍地開了口：“那，那我們以後是不是不用，和那些男人……”聲音越來越小，直到微不可聞。

春娘神色自若：“女人不是生來就要討好男人的。在杏春館，不過是男人花銀子買女人的時間罷了。至於這時間如何打發，主動權怎樣都該在你們的手上。”

小姑娘迷迷糊糊地聽懂了一些，但春娘這話，不只是對她一人所說。稍明事理的姑娘的眼神已漸漸褪去了晦暗，覆又變得明亮，恰合她們如花般的年紀。

春娘離開前，忽有一小廝小跑至她身邊，小聲道：“館外有一男子，自稱宋衡，想要見春娘您一面。”

春娘眸光一閃，下意識就想說不。微微低頭思量片刻，輕聲道：“讓他在茶廳等我。”

……

碧笛見楊琎在朝她們的方向走來，忙用胳膊肘碰了碰明瑟：“楊大哥過來了。”

明瑟此時沒甚心思與她玩笑，便不在意地擺了擺手：“他是春娘的護衛，方才應當和她一道走了。你定是看錯人了。”

耳邊傳來一聲熟悉的低笑。

“小明瑟頭都不擡，怎麽就知道不是我呢？”

明瑟身體一僵。

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