信使出發已經有一個來月，若一切順利，再過一個月就能帶著大昭的國書返回，不管大昭皇帝同不同意北狄去賀壽，他們現在都得開始準備賀禮，省得到時手忙腳亂。

對於賀禮，烏爾汗與族人商議許多次都沒有定下。

一來，他們不太清楚大昭禮節，二則規格不好確定。送太少顯得寒酸，送太多，到時候族人自己過冬成問題，而且要是大昭皇帝不同意開放貿易，這些禮物豈不是白送？

又一次沒討論出結果，烏爾汗騎著馬在外面跑了幾圈，才滿頭大汗紮進姜芮的大帳。

他的閼氏坐在書案後，專心致志不知寫什麽，烏爾汗放緩了動作，剛要靠過去，想起自己一身汗味，肯定要遭嫌棄，又去沖了水，才甩著頭發上的水珠走進來。

姜芮放下筆，把抄好的紙拿起來看了一遍，還算滿意，放到一邊，重新拿了張新紙繼續抄。在她左手邊，已經抄了一摞。

“這是做什麽？”烏爾汗拿起一張薄薄的紙，上頭是大昭文字，一個也不認得。

“佛經，抄給父皇的壽禮。”姜芮不曾擡頭，即便分神說話，筆下的速度卻一點也不慢，甚至比正常人快上許多倍，眨眼便寫完一個，十幾個呼吸間就抄完一行。

那自然是因她非尋常人的緣故，她打算給皇帝抄幾十卷佛經，制造出從她嫁到北狄來，就一直為父祈福的假象，想來這一份孝心，能夠打動皇帝幾分？

若皇帝心中對朝陽公主果真有些疼愛，將她嫁到這漠北荒野之地後，總會有一二分愧疚。這時讓他知道，為了他的江山社稷、黎民百姓不得不和親的女兒，非但沒有怨恨，還心心念念記掛著他這位父皇的安康，再冷漠的人，也該有丁點動容。

姜芮要的可不是皇帝的父愛，而是他父愛之下，能否大手一揮，同意與北狄通商，再不濟多賞點東西也行。

“休息一下吧。”烏爾汗坐在她身旁。

姜芮抄了小半下午，抄出別人半個月抄不完的量，也正準備歇一歇，將這頁寫完，就擱下筆。

在烏爾汗看來，寫字這種事情，比騎馬打架難得多，閼氏一下子寫了這麽多，肯定累壞了，於是心疼地拉過她的手，握在掌中輕輕揉捏，緩解酸澀。

“要不然別抄了，反正族裏也要準備壽禮，閼氏改送別的什麽，我來準備。”

姜芮沒說行不行，空著的手端個茶杯喝了一口，反問他：“商議好了嗎？”

“還沒。”烏爾汗皺了下眉。

剛才王帳裏為此又吵了一架，幾派人差點打起來，被心煩意亂的烏爾汗一個個踹出去。

“他們都提了什麽方案？”

“阿古達等人提議，五百頭羊、二百頭牛、二百匹馬，那日松那些老頭子覺得太多，堅決要改成五十頭羊、五十頭牛、五十匹馬，再加幾大車上好的皮毛湊數。”

姜芮捧著茶杯往後靠去，正好靠在烏爾汗的手臂上，又抿了一口茶，道：“這兩個方案都不太妥當。”

“閼氏的想法與我一樣。”烏爾汗揉了揉她的肩膀。

狄族不止王庭這點人，分布在周圍的還有許多個聚居地，每次轉場，王庭占據的位置自然是最好的，水草豐沛，牛羊也長得最肥碩，所以就算物質匱乏，王庭的族人已是最不容易挨餓的。

狄族人把牛羊看得和自己性命一樣重要，老一輩的觀念更是根深蒂固，想從他們口中掏食異常艱難，那日松一派人咬定了不松口。

阿古達等年輕一輩也不退讓，因為他們知道大汗為什麽忽然提出要為大昭皇帝賀壽，更豐盛的壽禮才更有可能打動大昭人，如果那個計劃能夠成功，就算要他們勒緊褲腰帶，忍一個冬天又怎麽樣？大不了如大汗說的，去抄了戎族人的老窩！

這幾天，烏爾汗被他們吵得頭大，雖然他在族中說一不二，但是牛羊事關全族人生計，即便是他也不能輕易去動，至少要半數以上的族人同意才行。

“我有幾句話，不知道你願不願意聽？”姜芮偏頭看他，緩緩道。

烏爾汗挑眉，“閼氏只管說。”

“要是你們只決定送牛馬羊，恐怕把族裏全部的牛羊都送出去，也難以叫我父皇真正動心。”

姜芮從朝陽公主的記憶中知道，大昭雖然當政者平庸，兵力不堪一擊，但卻意外的富庶，得天獨厚的地理位置，以及和煦的氣候，都是發展農業最好的溫床，有了農業為基礎，其他各種行業也發展得十分興旺。

她可以毫不客氣的說，大昭隨便一名小地主，都比她這位曾經的公主，眼下的北狄閼氏生活得滋潤，至少人家想吃肉吃肉，想吃菜吃菜，想吃白面吃白面，還可以撒著糖玩，而她要什麽沒什麽，吃幾根豆芽還得自己發。

普通百姓的生活都無憂無慮，何況是天底下最尊貴的皇帝？牛羊馬在他眼中豈是稀罕物？送得再多，也不過一串數字罷了，或許還抵不過後宮妃子一張笑靨。

她說得直接，烏爾汗倒不覺得冒犯，正色請教道：“所以閼氏的意思？”

“禮物不在多，要是合心意，一件也就足矣。要送就送珍稀的，送大昭沒有的，送大昭皇宮沒有的。”

烏爾汗慢慢點頭，鎖著眉頭思索她的話。

有人在大帳門外走動，姜芮看過去，道：“誰在外面？”

“汗王、公主，是奴婢。”秋華掀開帳簾入內行禮，見他們兩人沒議事，才松了口氣走到姜芮身邊，輕聲道：“那幫孩子來了好幾次，知道大汗在這裏，沒敢大聲喧鬧，纏著我來問話，說是地裏的南瓜有三個都變黃了，想問公主可不可以吃。”

想到那些饞嘴的孩子，姜芮彎唇搖了搖頭，“你帶著他們去摘下吧，讓廚房做南瓜餅給他們吃。”

秋華欲言又止，先前商隊來，她去買了些大米、面粉、糖等物品，本來是打算給公主改善夥食的，可是這些日子，公主陸陸續續讓人做吃的給那些孩子，自己倒不怎麽吃。今天做南瓜餅，又得要糯米粉和糖，這兩樣在這裏都稀罕得很呢。

看出她的想法，姜芮道：“那些東西，哪一樣不是咱們從前吃厭了的？你要是想吃，等南瓜餅做好了多吃幾個就是。”

“奴婢才不是這個意思。”秋華撅了下嘴，沒再多說，出去告知那些孩子好消息。

其實秋華有所誤會，姜芮沒想一直補貼那群孩子，畢竟她自己手頭上也沒多少物資，只是這幾個南瓜，是孩子們頭一次真正的收獲，辛苦了這麽久，總要給他們些甜頭，之後才有更足的幹勁。

等以後南瓜多了，她可沒那麽多糯米粉去配，讓他們一人抱一個回家，蒸著吃就罷了。

糖在這裏比鹽更稀有，有些孩子甚至長到這麽大，除了偶爾吃到的幾顆野果子，還未真正嘗過甜味。南瓜餅煎炸時散出特有的焦甜香味，讓這些孩子期待、躁動、忐忑。

因為南瓜個頭還算大，又加了不少糯米粉，每個孩子分到三個掌心大小、金黃色的南瓜餅。

有的小孩小心翼翼咬下一口，雙眼立刻瞪大，而後狼吞虎咽，迫不及待吃完；有的則跟小動物般，小口小口品嘗；更多的在吃完第一個後，就強忍著口水，珍惜地把剩下兩個留下，準備帶給家人嘗嘗。

秋華也分到三個，從前在皇宮中，這樣粗糙的糕點，別說公主不碰，就是她這樣的大宮女也是不吃的，來到狄族饞了這麽久，她已經一點都不挑剔。只是方才還滿心期待，眼下看著這群孩子的表現，不知為何，卻有些食不知味了。

得了姜芮的提示，之後一陣，烏爾汗開始帶人早出晚歸，有時候連著幾日沒回來，而且每次回來都是一身狼狽，也不知他跑到哪個兔子窩裏去打滾。

沒了他來纏，姜芮抄書速度更快，在紙上落下最後一個字，佛經終於全部抄完，那厚厚的一疊，一般人少說也要超上三四個月，她幾天就抄好了。將佛經放入盒子裏，起身活動下筋骨，到帳外去透氣。

太陽即將下山，帳篷區內升起裊裊炊煙，遠處放牧的人趕著牛羊歸來，悠揚的牧歌傳出很遠很遠。

姜芮慢慢走到河邊，不時有狄族人起身同她行禮，和初到此地相比，這些人面對她時，臉上的笑容顯然比先前真誠幾分，即便此時烏爾汗不在，也沒有人怠慢。

這或許是相互熟悉了些，也或許是這些日子跟小孩親近，孩子影響了父母，也有可能他們知道，北狄與大昭通商貿易的想法，是由她提出的。

總之，如今姜芮在北狄的地位，無時無刻不在提升鞏固。

幾個沒穿衣服、一身黑皮的小孩在河裏打鬧，看見閼氏出現，下意識要圍過來，忽然想起自己渾身光溜溜的，馬上又躲回水裏去，只露了顆腦袋在外頭，黝黑的臉蛋漲得通紅。

在河邊洗衣服的狄族婦女對著他們指指點點，毫不客氣恥笑。比起大昭七八歲小孩就有男女之防，北狄人顯然更開放些，難得這群頑皮搗蛋的臭小子也會害臊，長一輩們開起玩笑來，自然不留情。

正笑鬧著，不遠處忽然傳來喧嘩歡呼聲，姜芮轉頭看去，見到烏爾汗帶著族人回來。

這次他們離開足有五天之久，做什麽也不與她說，神神秘秘的，此時歸來的除了他們一行人，還有一架大籠子，籠中不時傳來野獸渾厚的低吼。

“噢——大汗回來啦！大汗回來啦！”

族裏的孩子們歡呼雀躍，水中那幾個也顧不得害臊了，噌地站起來，光溜溜爬上岸就往門口跑。

“公主，那是什麽？”秋華驚疑道。

“是雲豹！”姜芮還未回答，有個狄族婦女主動告知，一臉自豪，“雲豹是草原最兇猛的野獸，只生活在常年冰雪不化的雪山上，我的老阿布曾經說過，從來沒有人能捕捉到一只活的雲豹，咱們大汗不愧是狄族第一勇士，還是草原第一勇士！”

姜芮與她點了點頭，凝眼看向人群。

籠中猛獸以一頭豹子來說，實在大得驚人。雖然名字叫雲豹，但與姜芮在別的世界見過的雲豹並不相同，準確來說，它更像另一個世界名為雪豹的動物，只是要大得多。不論是那流暢結實的曲線，還是華美的皮毛花紋，都美得令人心驚又心折。

烏爾汗回到大帳時，臉上雖有些休息不足的疲倦，眼中的興奮卻藏不住。他已經養成習慣，進入閼氏大帳前，先把自己收拾幹凈，因而此刻已經洗過了澡，一見到姜芮，就把人抱起來轉了個圈，放聲朗笑。

姜芮撐在他肩膀上，垂眸道：“你打算把它當做賀禮？”

“是，閼氏覺得如何？”

“我相信只要見過那只猛獸，沒有人能挑剔出什麽。”

烏爾汗眼中笑意更甚，忍不住把人抱緊了些，一張臉在她臉上亂蹭。

雖然胡子已經刮幹凈，可留下的一點點胡茬依然紮得人不舒服，姜芮忍了一會兒，終於還是一巴掌將他拍開。

烏爾汗親了親她的手，“還得多謝閼氏提醒。”

“我可沒說什麽。”姜芮道。

“閼氏隨便一句話，比我們這群粗人想破腦袋想出來的還管用。”

姜芮斜眼看他，“你在外頭偷吃了蜂蜜？”

烏爾汗勾著嘴唇，又親了親她的臉蛋，“沒有，不過確實撿到一個蜂巢，給閼氏泡茶喝。”

他一邊說，一邊連著打了兩個哈欠，把摟著的人又往懷裏團了團，大跨幾步一同倒在床榻上，“陪我睡一會兒吧。”

姜芮還沒從他懷裏掙開，就聽到頭頂上傳來均勻的呼吸聲，擡眼一看，烏爾汗已經睡著了。也不知他在外面到底幾天沒睡覺，眼下的青黑連黝黑的膚色都藏不住，幾乎著床就睡。

她沒再掙紮，在他懷裏挑了個舒服的姿勢，也閉了眼養神。

這段時間，地裏陸續有瓜菜成熟，小孩們嘗過甜頭之後，已經纏著姜味問什麽時候可以種下一波了。

好幾個孩子偷偷問她，說父母答應幫忙開辟一塊大點的土地，和他們一起種，問閼氏允不允許。

她自然是允的，畢竟這才是她最開始的目的，要是大人不參與，只靠孩子小打小鬧，哪能成氣候。

離信使回來的日子越來越近，大部分族人都在翹首以盼，不過信使沒盼回來，先盼來其他部落的人。

大昭把北邊的游牧民族統稱北狄，實際上，北邊有不少部落，狄族雖然是最強大的一支，但這些部落從未統一，分散在草原各處，平時井水不犯河水，有時為了草場領地也會有爭鬥。

這次有好幾個部落的人結伴而來，為首的是實力僅次於狄族的契族。

姜芮在帳內沒有出去，這些是阿茹娜與她說的。契族首領名叫查幹，聽阿茹娜的說法，他的母親是烏爾汗的姑姑，所以他和烏爾汗算是表兄弟。

最近狄族動靜不小，又是學大昭人種地，又是給大昭送信，就算這兩樣可以隱瞞，但前一陣烏爾汗捕捉雲豹之事是瞞不住的。

聯想到他這些舉動是在娶了大昭公主之後才有，而且似乎都與大昭有關，其他部落的人便有些坐不住。但他們不敢貿然上門打探，於是先去了契族領地，讓契族首領做他們的領頭羊。

此時那幾個異族人，就以查幹為首，跟觀賞什麽稀奇風景似的，在孩子們的苗圃外轉來轉去。

瞧著裏頭黃澄澄的南瓜、掛滿竹架的蕓豆、還有快要垂到地上的長豆角，查幹忍不住跨過矮矮的籬笆，伸手就要揪一個嘗嘗。

下一刻，他發現面前出現了一排小孩，攔著不讓他前進，個個怒目而視。

他頓了一下，忽然做出一個兇猛的鬼臉。

小孩們嚇得往後退，但很快就挺起胸膛擋住他的腳步，為首的梗著脖子道：“這是我們的領地，就算大汗也不能進來亂摘，請你馬上出去！”

查幹與他們對視一會兒，發現這群小豆丁是認真的，不由轉頭對烏爾汗道：“餵，不用這麽小氣吧，快讓這些小子讓開。”

他可不會真的以為這片地方是小孩們說的什麽他們的領地，幾個臭小子能弄出這些東西？

烏爾汗露出一個嘲諷的笑，帶著另外幾個異族人轉身就走。

這片地，已經被那群小崽子標上記號了，除了他的閼氏，其他大人一個都不許入內，包括他這個大汗。所以他很樂意見到查幹被趕出來的樣子。

查幹見沒有支援，審時度勢之下，決定還是不硬來。當然，最主要的原因是，他不想一會兒被人看見，堂堂契族首領打不過幾個小崽子。

瞧他轉身，幾個小孩立刻嘰嘰喳喳道：“我們把壞蛋趕跑了！”

“對，我們保護了自己的領地，閼氏一定很高興。”

“快去和閼氏說吧，壞蛋被我們嚇走了！”

還未走遠的查幹抽了抽嘴角，自問不能跟幾個毛沒長齊的臭小子計較，於是強逼自己不要回頭。

只是那些小孩三句不離嘴的閼氏引起他的註意，難道這片地方真是那位大昭公主帶著小孩弄出來的？

如果是真的，看來狄族的這些變化，確實與她有關。

雖然只窺見冰山一角，但查幹身為首領敏銳的嗅覺意識到，大昭公主的確是在幫助狄族，而不是有別的什麽目的。而且照此繼續發展下去，本就實力強大的狄族，很有可能會將他們這些部落遠遠甩在身後。

除了那片苗圃，他們又去看了雲豹，路上遇見不少旁觀的狄族人，查幹比烏爾汗還沒有首領的架子，一直笑嘻嘻的，看見女子還輕佻地吹口哨，狄族女子非但不覺冒犯，反而大方咯咯直笑。

雖然另幾個部落的人明顯有話要說又不敢說，查幹卻是一副悠閑自得的樣子，似乎他此行只是為了來看看表弟而已。

但烏爾汗清楚，他這位表哥不是奧格勒那樣的蠢貨。

離開的時候，查幹與烏爾汗依舊走在前面，快了別人幾步。他用只有兩人聽得見的聲音說：“不管你們準備做什麽，帶上我和我的族人。”

“拿什麽換？”烏爾汗問。

查幹吊兒郎當甩著馬鞭，似乎是在跟他講什麽趣事：“換一個頭狼的位置給你坐？”

“所以他的意思是？”夜晚，閼氏大帳內，姜芮微微挑眉問道。

烏爾汗把她往自己懷裏團，“他想和我們結盟。”

“由你做這個聯盟的頭領？”姜芮補充。

烏爾汗點了點頭，只是為了利益結盟，並不是兩族合並，雖然他對這個只有名聲好聽的聯盟頭領並不感興趣，但是和其他部落結盟又確實有必要。

一來，聯盟不論如何，比單一一個部族更加聲勢浩大，也能夠給大昭更多的威脅與壓力，促使大昭皇帝同意開放交易。

第二，要是皇帝同意了，狄族與大昭交易，卻沒有帶上草原其他部落，難免不會有人暗中使壞，他不懼怕任何人，但是蒼蠅總是惹人厭惡的。

不得不說，他這位表兄腦子轉得夠快，也了解他。

可惜他似乎了解得不夠透徹，僅僅只是聯盟的頭領，哪能夠讓他滿意，他要做的，是草原上真正的頭狼。

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