第147章 退婚
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第147章 退婚
這些話對蘇霖而言極為受用, 即便他也忍不住懷疑淩清清只是在哄自己開心而已，但還是高高興興地接受了。
吃了定心丸的小鳳凰一連幾天下來都顯得格外乖巧，跟著淩清清忙前忙後。
淩清清抽取的那場比試被安排三日之後。
此次比試中, 凡抽中相同簽數的五人為一組，而在這五人中, 又會有一人的竹片比其他人多刻上一個“莊家”的字眼。
若坐莊者被淘汰，則其餘人勝，反之則莊家勝。
四人對一人。
無論怎麽看，抽中莊家簽號的人不占半分優勢。
不過, 大會也做了限制。
這場比試之中, 所有人不得使用自己的兵器, 所有兵器應有鴻蒙道準備, 而莊家擁有最先選擇權。
淩清清的目光從紅綢托盤上的器刃中淡淡掃過, 一物未取, 轉而走上了比武臺中央。
歷來, 抽取莊簽能夠勝出者並不常見，至多也是拖著對方兩三人一起下水罷了。
其餘人見淩清清並未選取兵器, 以為她這是放棄抵抗，心中不免有些得意起來, 若早早認輸，倒是能免受一些皮肉之苦。
四人互相對視一眼，同時圍擁而上！
淩清清靜立原地, 倏忽擡起眼瞼, 只見她手腕一翻，磅礴的靈氣瞬間釋出！以氣聚形竟憑空凝出一把靈劍來。
光影掠逝, 少女動作如電，一劍揮斬, 徑直將四人撞出了比武臺外！
“……”
小鳳凰甚至還沒來得及將自己早已準備好的橫幅從袖子裏掏出來，淩清清便已經結束了這場比試。
臺下眾人一片驚嘩，只有少年眼淚汪汪，抱著還未打開的橫幅，一臉惋惜。
等到這輪賽事全部結束以後，留下來的不過只剩七十餘人了。
下一輪比試中，需要雙人搭檔對決。
因前兩輪賽事之中，已經篩選掉了不少參賽者，剩下的這些人裏大多並不相識，更不知對方底細，而搭檔的強弱更是他們是否能夠通關的關鍵因素。
鴻蒙道仙使給了他們一日定奪的時間，而淩清清與桑時若是最先上交搭檔名單之人。
早在當初，她們便已經說好了。
淩清清做事一貫幹脆利落，當要抽取這輪比賽的順序時，不免有些猶豫起來。
最近她的手氣恐怕是差了一些。
小鳳凰自告奮勇幫忙抽簽，大會對此並無禁制，淩清清揮袖便答應讓他去了。
“只要不抽中舒成之與步雪晏，你們二人若是想贏，應當很容易才是。”跟在蘇霖身後，陪同抽簽的宋大少爺這時突然發話。
應了宋慣生那張烏鴉嘴，小鳳凰抽中了境龍坤的步雪晏與天闕閣的京祈二人。
少年一時語塞，他的手還是第一次那麽臭。
宋慣生尷尬地看了看幾人，目光飄忽：“至少……不是舒成之……”
“……”
對於這兩人成為搭檔的事，淩清清也頗感意外，還以為他們會選擇一位劍修之類的人做搭檔。
二人都為琴修，擅長音攻遠戰。
京祈似乎對淩清清也有些了解，知曉她擅劍，喜歡近身戰。
當鐘聲一敲響，宋祈先發制人，陡然祭出背後古琴，一掌拍落！彈指間殺氣騰騰的音律化作鋒利的月牙刃向二人橫掃而來。
他深知自己與步雪晏同為琴修，在正面迎上劍修的情況下並無優勢，但劍修擅長近戰，不善遠攻，只要搶占先機將她們控制在一定範圍之外，他們便有機會擊敗二人。
淩清清確實是劍修，不擅長遠攻，尤其是有琴音幹擾的情況下，銜雲恐怕很難受控制。
只是京祈不知，桑時若手中之劍寸步不離，卻是符劍雙修。
——符師同樣擅長遠攻。
剎那間，京祈的攻勢已至眼前！
銜雲唰然出鞘，映亮了淩清清的眉眼，只見她搶步上前，揮劍橫斬！
轟！
劍光逼近，氣流狂掀而起！見京祈的琴音將破，步雪晏心頭一緊，同樣不甘示弱，指下音律發出尖利刺耳的聲響，似是彎弓一箭，破空而下！
二人合力，倒是有些棘手。
淩清清收回目光，旋即閃身離開原地。
等她再回頭時，方才站立之地已經出現一道深坑。
很快，淩清清不再正面迎擊，像是被打亂陣腳般，與桑時若在比武臺上悶頭亂竄，誰也摸不清她們步伐行徑，只知每次恰好躲過京、步二人的追擊。
步雪晏以音律設下結界，讓她們無法靠近，而劍氣一旦進入結界就會被迅速肢解。是以她們根本無可奈何。
他們只需慢慢消磨她們的體力，等待破綻。
本以為這場比試幾乎已有定性，誰料這種情況整整持續了一炷香的時間。
——京祈與步晏雪的音律殺機根本沒占到她們衣角分毫。
不僅如此，京祈與步晏雪的頭頂不知何時出現了一道金光符陣！
符陣所及，皆是方才桑時若逃竄的方位。
淩清清這是在為她爭取布局的時間。
只可惜等到二人反應過來，為時已晚。
京祈陡然瞪大眼，還沒來得及開口，便見淩清清調轉靈劍，劍芒轉瞬打入虛空，瞬間沒入一道金色旋渦，然後匯成一線消弭無形。
錚——
劍鳴似由遠及近，一股強大的劍氣越過二人音律重重的幹擾阻擋，當空劈斬而下！
砰！
煙塵騰湧，一聲巨響之後，整個世界仿佛陷入了死寂。
直到看臺下一位少年欣喜的聲音突然打破了這片靜謐！
“贏啦！”
作為此次裁判的鴻蒙道仙使猛然回神，敲響了手中的銅鑼：“坤字三十二場，淩清清、桑時若，勝——！”
宋慣生自認為並非什麽穩重內斂之人，也從不畏懼站在眾人的目光之下，可與蘇霖相比較，自己還是太過內向。
少年一嗓子將所有人的註意力吸引了過來，宋慣生站在他身後，見到這齊刷刷的目光，恨不得鉆入地縫。
可小鳳凰卻毫不覺得哪裏有不妥，若非宋慣生攔著他，只怕少年當成就要開始敲鑼打鼓了。
宋祈與步晏雪作為名門之後，一直位於修真各大青年排行榜前列，如今輸在她淩清清、桑時若手中，卻令眾人驚嘆不已。
淩清清在修真算是尚有名氣，可這桑時若……似乎只是一個鮮為人知的式微世家之女。
此番取勝，不少仙門望族之輩前來拜訪。
淩清清幾人住下的客棧幾乎要被踏破了門檻。
面對那些恭維的話語，淩清清一律道，她們這次只是占了些運氣，但凡對方有一人擅長近攻，又或是她沒有選擇桑時若作為自己的搭檔，要贏也並非易事。
啪！
蘇霖一副四肢無力，生不如死的模樣“請走”今日最後一位來客，緊接著宋慣生異常暴躁地將門鎖一落。
難兄難弟背靠大門，有氣無力地癱倒在地。
感受到身後的拍門聲，小鳳凰崩潰哀嚎：“這些人到底還有完沒完！”
一整天他和宋慣生如同門神般守在門口趕人，都快累死了。
他現在是死活也不給他們開門了。
沒了那些鬧哄哄的來客，屋內瞬間安靜了不少。
桑時若若有所思地盯了大門一會，落在一旁的淩清清身上：“他們是腦子進水才會聽信你的鬼話。”
“沒有我，你一樣能破了宋、步二人的音律，對嗎？”
淩清清手上的動作頓了頓，輕笑道：“凡事總有意外，有你才會有更多把握。”
果然……
“我遇到的琴修尚在少數，也沒怎麽鉆研過如何破他們的音律，倒是在書中瞧見過，若無他法想要突圍便只能靠至剛之力。”
至剛之力，這種力量淩清清自己也說不準，萬一她沒輕沒重不小心將比武臺給劈了。
她是劍修，很窮的。
沒有錢賠。
“……”
桑時若很快也明白了淩清清的心思，“若我不能布下符陣助你穿劍而行，你豈不是還得拆了比武臺？”
“在決定與你搭檔時我也不知會遇到他們倆，不過是湊巧罷了。”淩清清聳了聳肩，“況且就算遇到你說的這種情況，我也沒什麽好顧慮的。”
“為何？”
淩清清十分坦誠：“因為你比較有錢啊。”
“桑大小姐總不可能把我賣了換錢賠吧。”她風輕雲淡道，“所以無論結果如何，和你搭檔都不會虧。”
桑時若：“……”
-
淩清清這人說話向來只說三分，表面是她在利用自己，但桑時若心裏其實清楚，所謂不想賠償只是借口罷了。
如今踏破門檻欲與二人交好的人不在少數，只要淩清清敢贏，身後就有大批想借賠償討好她的人。
反觀下來，此次的勝出給她帶來了諸多益處。
桑時若知道，但靠自己的能力要在這場對戰中勝出、並被眾人知曉姓名難上加難。
她本就無心在鴻蒙大會拿到什麽將名字刻上玉碑的資格，充其量不過只是想向桑家證明自己。
能走到此處，她已經很滿足了。
只是、只是她又覺得此次的勝利並非她應得的。
她也是借著淩清清的光環才……
哢、噠——
高足盤微微傾斜，盤中的幾顆蜜餞順勢滾落在桌面。
桑時若楞了楞，這盤蜜餞原本不是被蘇霖擺在靠近門口的位置上，何時挪到淩清清面前了。
不等她反應過來，只見少女以掩耳不及迅雷之勢將所有蜜餞收入了袖中，暗自瞥了一眼還癱在門口毫無察覺的蘇霖，像是無事發生般坐直了身子。
桑時若眉梢微挑，她好像記得蘇霖這幾日總叫著牙酸，大概是蜜餞不斷的緣故，淩清清曾向他討過蜜餞，蘇霖說什麽也不肯。
所以，淩清清這是偷偷替他收起來了？
淩清清自行略過桑時若覆雜的眼神，鎮定自若地將話題轉了回去。
“我知道你在顧忌什麽。”
桑時若聞言，抿唇輕笑：“怎麽可……”
淩清清突然道。“你我二人不過是互相成就，各取所需。”
各取所需……
桑時若輕輕地垂下眼眸。
她自幼時便借他人之力為自己辦事，從未顧及過這些，怎麽如今隨著年歲的增長反倒在意這些事情來了。
倒是越活越不如從前了。
大抵是她妄圖與淩清清相較，也想與她一樣能夠依靠自身的力量在天地間自立吧。
淩清清順勢將袖中用油紙包裹的蜜餞掖了掖，藏回了桌下暗屜，轉而看向桑時若道：
“這世間本就無人能夠做到獨身一人。那些仙門子弟，或多或少會靠著家族或是門派的背景、積累的人脈資源，一步步往上爬。就算是寒門子弟，若無機緣又如何能入的了仙門，總有支撐他們走到現在的外界力量，哪怕是我……”
淩清清語氣稍一停頓：“最初也不過是沾了師父的光罷了。”
若無師父的庇護，她不可能走到今天。
“你只是覺得若依靠了他人的力量，就稱不上真正的自立。”
“可暫時借助旁人的力量，並不代表自己永遠活在他人羽翼之下，它們的作用就是為了能讓你更好地走你自己的路。”
“所以不必掛懷。”
淩清清不動聲色將高足盤推回了原本的位置。
“況且，那場比試中你不是做的很好嗎？”
“我這也算借了你的光，養精蓄銳了吧？”
-
接下來的比試中，淩清清一路披荊斬棘，進入了八強的排行榜中，而原本對自己不抱什麽希望的桑時若也險勝意外進入八強之列。
這一結果讓所有人唏噓不已，此次鴻蒙大會參賽者七百餘人，僅有兩名女子，而她們都躋身至前列。
不少人千裏迢迢聞訊而來，便是為了見證這一“奇觀”。
八強之後，一直都是個人對戰，桑時若第一場便抽到了青城山的舒成之。
此戰必敗無疑，桑時若心知肚明。
宋慣生原想勸她直接放棄比賽，但桑時若卻執意要比。
能與青城山的舒成之交手，這種機會自然不可多得。
宋慣生只好悻悻地閉上了嘴。
不出所料，桑時若沒能在舒成之手中撐下十招，很快敗下陣來。
不過桑時若似乎又從其中領悟了新的東西，退場後便開始研究起了如何將劍法融入符術之中去。
宋慣生能明顯的察覺到，桑時若最近心情似乎不錯。
至少罵他的次數有了明顯的下降。
-
凈華城，客棧內。
“明日就是最後一場比賽啦！”小鳳凰興致勃勃地宣布道。
察覺到淩清清的心思似乎不在這裏，少年伸手在她面前揮了揮手：“淩清清，你在想什麽呀？”
淩清清旋即回神，呼吸一松，搖頭道：“只是覺得那個明鄔有些奇怪罷了。”
蘇霖眨了眨眼，思索片刻這才將名字與之對上號：“就是上場比賽與你交手的那個家夥？確實有些奇怪。”
這個明鄔像是憑空出現一般，無人知曉他的來歷，似乎是名散修。
此人不僅遮掩了自己的樣貌，甚至還用術法掩蓋了原本的音色。
最初，根本沒有人註意到他的存在，可等到眾人反應過來時，他已經躋身鴻蒙道大會的四強之列。
後來又不知是誰傳出消息說明鄔並無門派。即便最後他棋差一招輸給了淩清清，但還是有不少仙門紛紛向他拋出橄欖枝，欲圖招攬，只可惜都被他拒絕了。
“莫名覺得有些熟悉罷了。”
可他又是掩蓋容貌又是掩蓋聲音的，哪能看出什麽呀？
小鳳凰直搖頭。這人的存在感實在太低了，在與淩清清交手之前，就連他也未曾註意到這個怪人。
淩清清凝眸：“或許是在城中碰見過吧。”畢竟與他交手時，自己也並未察覺他的靈力中有何異樣。
但願只是她多心了……
-
與舒成之最後一場比賽還未開始，蘇霖便已經打算好了日後的去處。
“聽說附近一座城有家酒釀冰酪特別出名，到時候我們去看看如何？”少年撥弄著掌心裏的幾塊碎銀，數了數，又從儲靈囊中掏出一只小陶豬出來，放在耳邊晃了晃。
淩清清自然沒有什麽意見。
瞧清少年的動作，她有些奇怪：“剩下這些已經足夠在凈華城中的開支了，你這又是要做什麽？”
這些小豬蘇霖平日裏可寶貝得不得了。
“崆峒那些人設了賭局，壓你與舒成之最後誰會奪魁。”少年捧著小陶豬往淩清清面前一遞，熱情介紹，“這是我的小阿五！”
蘇霖那幾只小豬，淩清清實在分辨不出到底有什麽區別，只能默默抿了口茶，然後點了點頭。
小鳳凰一臉期待：“我打算把它壓上。”
“你就不怕你的小豬到時候要不回來了。”
少年眨巴著眼，目不轉睛地盯著淩清清瞧：“那會要不回來嗎？”
淩清清眸光輕輕一轉：“不會的。”
少年眼角一彎：“好！”
桑時若有些受不了這兩人，把位置朝一旁挪了挪，硬生生將話題拉了回來。
“你連隔壁城的事都打聽清楚了？”
少年訕笑：“湊巧湊巧。”
說完他拉了一下宋慣生的袖子，“你覺得怎麽樣。”
宋慣生這幾日似乎有些神游在外，直到蘇霖又拍了一下他的肩，他才反應過來。
“蘇小兄弟，我可能不去了……我打算今日便回莊中。”
小鳳凰一臉疑惑：“為何突然說要回去了？難不成是老莊主來追殺你了？”
“只是家中有些事，還需要我親自去辦。”宋慣生搖頭，忽而擡眸望了對面低頭擦劍的桑時若。
此次回去他打算正式向父親提退親事宜，拿回父親藏起來的生辰帖。
-
宋慣生一路快馬加鞭，行至無禁飛令的地界時轉而禦劍向著驚隱莊方向趕去。
僅三日，他便已經趕回了驚隱莊中。
途中，蘇霖傳音告訴他，在他走後不久雲頤子也來了凈華城，而且淩清清打敗了舒成之，兩人打了一天一夜，淩清清雖是險勝，但還是成為了此次鴻蒙大會的魁首。而且最後一場比賽時，勾陳宮的人終於也出現了，還邀請淩清清前往鴻蒙道豐沮山，親自在玉碑留名，不過淩清清當著眾人的面直接拒絕了。
“我此次前來不為留名。”
“淩清清，鴻蒙道破例同意讓你在玉碑留名已是給你無上的榮光。”
“這個資格是我爭取來的，又何談‘破例’二字？”淩清清直面迎上那人的目光。
“鴻蒙道予你與歷代大會魁首平等的禮節，也並未因你是女子身份而輕視，你究竟有何不滿意的？！”
“敢問仙使，又是因何予我這些所謂平等的禮遇？”
“自然是淩姑娘不同天下女子，甚至超越同輩男子。”
“這種平等，恕在下承受不住……”
“……”
聽蘇霖一字一句轉述淩清清與鴻蒙道的對話，宋慣生能感覺得到少年語氣中無法掩飾的喜悅與驕傲。
當初站在臺下的少年隔著人群遙遙望著執劍而立的淩清清時，也是如此，即便沒看到他說話的表情，宋慣生也能想得出，少年叉著腰眉飛色舞，滔滔不絕的模樣。
那時的他看著蘇霖詢問他是否傾心於淩清清，少年瞬間面紅耳赤，拉著他結結巴巴地問他又是怎麽知道的。
他又不瞎……
蘇小兄弟的喜歡明目張膽，熱烈直白，只怕也只有他覺得自己藏得很好吧。
而淩清清……他回憶起二人平日相處，淩清清相較蘇霖要含蓄內斂許多，可那些細節無一不展露著她的偏愛。
這兩人確實讓人心生羨慕。
羨慕之餘，宋慣生又拐彎抹角詢問起蘇霖為何他與淩清清就能相處得如此融洽。
少年偷偷告訴他，其實在與淩清清初識時，淩清清還坐在他床頭擦劍，警告他遠離自己，不要擋了她的路。
類似的這番話，桑時若也曾對他說過。
宋慣生驚訝不已：“那為何如今你們兩人……”
小鳳凰搖頭晃腦得意道：“因為我不擋路呀！我喜歡淩清清，為何要阻她的路。”
他拍拍宋慣生的肩膀，一副老生常談的架勢：“其實桑時若和淩清清她們都是一路人。”
宋慣生猛然驚覺：“誰要關心她是哪一路人了。”
小鳳凰了解：“好吧，那你不要聽，我就不講她了。”
“我……”宋慣生欲言又止，最後吞吞吐吐，“你繼續說吧。”
少年會心一笑：“你與桑時若整日吵吵鬧鬧，歸根結底還是因為這一紙婚約。你既不喜歡她，她也覺得這張婚約限制了她的自由，為何不退婚？”
“還不是因為我爹他不同意，他的脾氣外界皆知……”
“可據我所知，你在莊內隔三岔五就被老莊主追著揍……”小鳳凰一臉無辜。
父子兩人的臭脾氣，可是誰也不讓誰。
“……”
“還是說，你在害怕什麽嗎？”
害怕？
他堂堂驚隱莊少莊主怎麽可能害怕？
蘇霖瞅著他糾結的表情，突然問：“你是不是喜歡桑時若。”
宋慣生立馬否定，一段話不帶停頓，差點喘不上氣來：“怎麽可能？桑時若那女人心機深沈，笑裏藏刀，指不定又在背後算計什麽，脾氣又差，每天和我陰陽怪氣的，我怎麽可能喜歡她！？我、我喜歡的人定是那種溫婉善良、心思單純，天底下最好的姑娘！”
太覆雜了，小鳳凰搖頭嘆息。
“你若喜歡，那她就是世間最好的。”
雖然當初他確實因為系統的話對桑時若有些不好的印象，不過從淩清清那了解了一些事情後，倒也能夠理解她起來。
宋大少爺明明一副不相信的眼神，卻還是將準備跑路的蘇霖拽了回來。
小鳳凰只好認命給他分析：“以宋兄你的衡量標準來看呢，若是真有人能培養出這樣哪哪都好的姑娘，想必家中長輩和睦、兄友弟恭，又受長輩疼寵，自幼呢有受禮法教導，沒卷入過什麽紛爭，一路也能平安順遂地長大。”
“但桑時若顯然不是呀。”
桑家這些年裏，內鬥不斷，不知死了多少人，而各家手無縛雞之力的小輩最為容易被人暗害。
若桑時若真是什麽天真爛漫的大小姐，早就被吃得連骨頭渣子都不剩。
“我……”
蘇霖拍了拍他的肩：“你們二人所處環境不同，要理解她確實有些困難，其實不必糾結的。”
小鳳凰覺得，她既然能從一個毫不受重視的庶女，獲得當時擁有最高權力的老家主的喜愛，又憑借這些拿到了驚隱莊少莊主未婚妻的身份，讓自己能在桑家好過一些，後又破局而出，為追逐淩清清毅然逃離桑家。
她會嫉妒，會耍小手段爭搶，也會走上歧路。
淩清清其實要比她幸運，因為她遇到了一個好師父，願意領她前行。
但桑時若這一路磕磕絆絆，每一步都走得十分艱難。
幸好淩清清回頭看見了她。
“但我絕不是給她開脫啊！她確實也有做過錯事。只是我覺得以自己的見聞去評判他人，會不會有些太自負了……”
宋慣生這些天裏，反覆回憶著蘇霖說的那些話。
“罷了，宋大少爺本就與我不是同一路人，自然不會明白的……”
桑時若之前那句無可奈何的嘆息也在他耳畔回旋不止。
宋大少爺第一次陷入了自我懷疑。
想要改變根深蒂固的觀念並非易事。
宋慣生生性固執，此次真正有了動搖。
他捫心自問，家裏的老頭脾氣雖然又臭又爛，但從他記事開始自己便從未被卷入什麽勾心鬥角的事情之中，因為老頭很強，他口裏念叨、斥罵的那些外家即便虎視眈眈，但也不敢輕舉妄動。
老頭其實將他保護得很好。
他確實沒有資格評判那個無權無勢，終日靠他人臉色過活，千方百計只為活下來的桑時若，不夠善良，太狡詐，不夠正直，太心機。
是他太自負了……
-
驚隱莊。
“你若不想現在就把你老子給氣死，馬上給我滾蛋！”
來往的弟子突然聽到了堂內老莊主暴跳如雷的怒罵聲，不過諸位都是一副見怪不怪的模樣。
“看來是少莊主回來了啊。”
“清靜好長一段時間了，差點忘了少莊主在莊內時的景象了。”
“莊內恐怕又是要雞飛狗跳。”
宋莊主雙手負背，胸膛上下劇烈起伏，強壓怒火在屋內來回踱步。現在還沒動手揍人，足以體現他那所剩無幾的父愛了。
宋慣生跪地不起：“還請父親成全孩兒，將生辰貼退回，取消這樁親事。”
堂中除卻宋氏父子二人，還跟著一個小廝打扮的瘦弱少年，他是宋慣生的書童，名為阿質。自幼與少莊主一起長大，因為沒有靈根，所以宋慣生時常將他留在莊中。
阿質原本見少莊主回來，還沒來得及高興，便見到了這麽一幅場景。
他擔憂不已：“少莊主，您就別再說了——”
宋慣生依舊不為所動：“還請父親成全！”
“成全？”老莊主氣得臉紅脖子粗，“若我不答應又能如何？！”
“若父親還要執意這門親事，孩兒便徹底與驚隱莊脫離幹系。”
少莊主怎麽能說出這種話呀！
阿質心中焦急，使勁對著宋慣生使眼色，宋慣生卻像是看不見一般。
從前少莊主也時常向老莊主提起此事，但老莊主只要罵上兩句，少莊主就灰溜溜地離開了。
今日也不知搭錯了哪根筋，鐵了心要去那桑姑娘退親。
老莊主氣打不一處來，提起手邊的玄鐵棍，就往宋慣生身上揍去。
“砰！”
宋慣生結結實實地挨了一棍，跪在堂中的背影顫了顫，依舊不肯退讓。
老莊主也詫異不已。
平日這時，臭小子滑溜得像是泥鰍，早就一溜煙不知道跑到何處去了，今日竟躲也不躲。
他怒喝道：“你若現在就回去，我今日就當沒聽見你這些混賬話。”
宋慣生死咬牙關，就是不肯讓步。
“還請父親成全。”
老莊主吹胡子瞪眼：“當時是你口口聲聲說喜歡人家，我厚著臉皮去桑家給你求親的，你要我現在怎麽和人家解釋？！”
宋慣生的額頭重重磕在地面：“就當兒子頑劣無知——”
老莊主執意問清楚：“怎麽當初喜歡？現在又不喜歡人家了？！”
“我沒有！”
“沒有？什麽沒有？！你若還喜歡人家，還退什麽親？你說說你真的……”
宋慣生打斷了他的話：“就是因為喜歡，所以才要退親。”
老莊主瞪大眼，方才沒敲到腦袋啊，這小子怎麽忽然傻了？
宋慣生抿緊嘴角。
因為喜歡，所有才想放她走的。
蘇小兄弟說的其實不錯，如今在男女婚嫁之中，女子多是位於言輕的一方，所以桑時若才會不厭其煩逼自己主動退親，因為她在桑家根本沒有半點話語權。
他對桑時若的感情極其覆雜。
年幼時，他童言無忌，喜歡那個善良憐人的時若妹妹，可當後來發現桑時若並非表面看起來那般純良後，他內心產生了厭惡的情緒。
但這種情緒並非全部針對桑時若，而是……他自己。
明知她是那樣的人，可他還是、還是喜歡的……
這種矛盾的心理困擾了他許多年，他明明有無數次機會退親，卻總是跨不過那道坎。
因為他也有私心。
他一直明白桑時若從頭至尾都只是在利用他，若沒了這紙婚約，恐怕二人再無瓜葛。
他不想二人再無瓜葛。
可現在，他想明白了。
老莊主閉了閉眼，深吸一口氣：“退親一事不是不可商量。”
“父親……”
“但平白無故退了人家姑娘的親，有違祖訓，當罰三十大板，你若鐵了心就自己去領罰。”
他們驚隱莊何時有這樣的祖訓了？宋慣生剛要反駁，見父親對著自己幹瞪眼，只得將話憋了回去。
老頭這是故意刁難。
想當初自己挨了五板子，一個月都沒能下地。
三十板，這是想要他的命吧？
那些回憶簡直不忍直視，宋慣生下意識就覺得皮肉疼。
罷了。
老莊主原本信心在握，自己兒子，老子還能不了解嗎？只有挨板子才能制得住他。
誰料——
宋慣生搖搖晃晃站起身：“還請父親兌現承諾。”說完，轉身就朝刑堂方向走去。
阿質哭天喊地連忙阻攔：“莊主大人，少莊主他方才還挨了您一下，恐怕、恐怕撐不了那三十板子吧！”
老莊主的心中有些動搖。
可宋慣生比他爹還倔：“我撐得住！阿質給我回來！”
阿質急得團團轉：“少莊主您就別嘴硬了。”
“還請莊主大人看在少莊主年少不懂事的份上，和刑堂招呼一聲，別讓板子真落在了少莊主的身上！”
砰！
“年少不懂事？！老子像他這麽大的時候都已經接手驚隱莊，成為一家之主了！”
老莊主甩手丟下玄鐵棍，等著宋慣生沒有停頓半分的背影，咬牙切齒，“打！狠狠地打！傳我令下去，誰也不準給我放水！”
-
鮮血早已將少年的衣衫浸透。
阿質早已紅了眼：“別打了、別打了，才十板子就成了這樣，三十下少、少莊主他根本撐不住的……”
可周圍誰也不理他，阿質只能眼睜睜看著染血的板子揮至空中然後重重地落下。
宋慣生額頭青筋暴起，他死咬牙關，發出痛苦的悶哼。
忽然一道黑影出現在他頭頂。
少年艱難擡頭，費力扯出一個難看的笑容。
“老、老頭來了啊……”
老莊主雙手負背，冷著臉：“你當真是想氣死我不成？”
“驚隱莊這大半年以來接連遭遇打擊，各州城據點皆有人力折損，生意也是一落千丈，如今已有式微之勢。若再與桑家斷了親事，恐怕也難以維系那邊的來往。”
沒想到自己離家的大半年裏竟發生了那麽多事。
宋慣生的眸光有些渙散，沒有說話。
虎毒不食子。
老莊主終究還是妥協下來：“你當真決定好要與桑家小姐退親。”
“是。”
老莊主無可奈何地嘆了口氣，擡手示意旁人放下板子。
“明日我就親自拜訪桑家退親。”
宋慣生訝然：“爹？”
“現在知道叫爹了，我這張老臉算是要豁出去了！”
“那生辰貼，能不能給我？”宋慣生說話時斷斷續續。
“你要這個幹嘛？明日我就一同帶去桑家了？”
“我想交給桑時……”一股頭暈目眩的感覺忽然竄了上來，不等宋慣生把話說完，便徹底昏死了過去。
-
“生、生辰貼呢？”
宋慣生醒來已經是三日之後，他顧不上身後的疼痛，睜開眼第一句便問。
“少莊主醒了！”見他清醒，阿質滿心歡喜向屋外的人喊了一聲，連忙去給他倒了一杯茶，“莊主拜訪桑家那日就派人將生辰貼送到桑姑娘手中了。”
“給她了嗎？”
“對啊，不是少莊主交代的嗎？”
宋慣生神情有些恍惚：“那、那她有何反應？”
阿質搖了搖頭：“回來的人說好像沒什麽反應吧。”
沒有嗎……？
宋慣生順勢伸手接過阿質遞上來的茶水，聞言神情一時間有些恍惚。
可惜了。
少年眸光輕輕轉動。
他與桑時若日後恐怕再無交集了。
原本，他還想將生辰貼親自交到她手中的……
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這些話對蘇霖而言極為受用, 即便他也忍不住懷疑淩清清只是在哄自己開心而已，但還是高高興興地接受了。
吃了定心丸的小鳳凰一連幾天下來都顯得格外乖巧，跟著淩清清忙前忙後。
淩清清抽取的那場比試被安排三日之後。
此次比試中, 凡抽中相同簽數的五人為一組，而在這五人中, 又會有一人的竹片比其他人多刻上一個“莊家”的字眼。
若坐莊者被淘汰，則其餘人勝，反之則莊家勝。
四人對一人。
無論怎麽看，抽中莊家簽號的人不占半分優勢。
不過, 大會也做了限制。
這場比試之中, 所有人不得使用自己的兵器, 所有兵器應有鴻蒙道準備, 而莊家擁有最先選擇權。
淩清清的目光從紅綢托盤上的器刃中淡淡掃過, 一物未取, 轉而走上了比武臺中央。
歷來, 抽取莊簽能夠勝出者並不常見，至多也是拖著對方兩三人一起下水罷了。
其餘人見淩清清並未選取兵器, 以為她這是放棄抵抗，心中不免有些得意起來, 若早早認輸，倒是能免受一些皮肉之苦。
四人互相對視一眼，同時圍擁而上！
淩清清靜立原地, 倏忽擡起眼瞼, 只見她手腕一翻，磅礴的靈氣瞬間釋出！以氣聚形竟憑空凝出一把靈劍來。
光影掠逝, 少女動作如電，一劍揮斬, 徑直將四人撞出了比武臺外！
“……”
小鳳凰甚至還沒來得及將自己早已準備好的橫幅從袖子裏掏出來，淩清清便已經結束了這場比試。
臺下眾人一片驚嘩，只有少年眼淚汪汪，抱著還未打開的橫幅，一臉惋惜。
等到這輪賽事全部結束以後，留下來的不過只剩七十餘人了。
下一輪比試中，需要雙人搭檔對決。
因前兩輪賽事之中，已經篩選掉了不少參賽者，剩下的這些人裏大多並不相識，更不知對方底細，而搭檔的強弱更是他們是否能夠通關的關鍵因素。
鴻蒙道仙使給了他們一日定奪的時間，而淩清清與桑時若是最先上交搭檔名單之人。
早在當初，她們便已經說好了。
淩清清做事一貫幹脆利落，當要抽取這輪比賽的順序時，不免有些猶豫起來。
最近她的手氣恐怕是差了一些。
小鳳凰自告奮勇幫忙抽簽，大會對此並無禁制，淩清清揮袖便答應讓他去了。
“只要不抽中舒成之與步雪晏，你們二人若是想贏，應當很容易才是。”跟在蘇霖身後，陪同抽簽的宋大少爺這時突然發話。
應了宋慣生那張烏鴉嘴，小鳳凰抽中了境龍坤的步雪晏與天闕閣的京祈二人。
少年一時語塞，他的手還是第一次那麽臭。
宋慣生尷尬地看了看幾人，目光飄忽：“至少……不是舒成之……”
“……”
對於這兩人成為搭檔的事，淩清清也頗感意外，還以為他們會選擇一位劍修之類的人做搭檔。
二人都為琴修，擅長音攻遠戰。
京祈似乎對淩清清也有些了解，知曉她擅劍，喜歡近身戰。
當鐘聲一敲響，宋祈先發制人，陡然祭出背後古琴，一掌拍落！彈指間殺氣騰騰的音律化作鋒利的月牙刃向二人橫掃而來。
他深知自己與步雪晏同為琴修，在正面迎上劍修的情況下並無優勢，但劍修擅長近戰，不善遠攻，只要搶占先機將她們控制在一定範圍之外，他們便有機會擊敗二人。
淩清清確實是劍修，不擅長遠攻，尤其是有琴音幹擾的情況下，銜雲恐怕很難受控制。
只是京祈不知，桑時若手中之劍寸步不離，卻是符劍雙修。
——符師同樣擅長遠攻。
剎那間，京祈的攻勢已至眼前！
銜雲唰然出鞘，映亮了淩清清的眉眼，只見她搶步上前，揮劍橫斬！
轟！
劍光逼近，氣流狂掀而起！見京祈的琴音將破，步雪晏心頭一緊，同樣不甘示弱，指下音律發出尖利刺耳的聲響，似是彎弓一箭，破空而下！
二人合力，倒是有些棘手。
淩清清收回目光，旋即閃身離開原地。
等她再回頭時，方才站立之地已經出現一道深坑。
很快，淩清清不再正面迎擊，像是被打亂陣腳般，與桑時若在比武臺上悶頭亂竄，誰也摸不清她們步伐行徑，只知每次恰好躲過京、步二人的追擊。
步雪晏以音律設下結界，讓她們無法靠近，而劍氣一旦進入結界就會被迅速肢解。是以她們根本無可奈何。
他們只需慢慢消磨她們的體力，等待破綻。
本以為這場比試幾乎已有定性，誰料這種情況整整持續了一炷香的時間。
——京祈與步晏雪的音律殺機根本沒占到她們衣角分毫。
不僅如此，京祈與步晏雪的頭頂不知何時出現了一道金光符陣！
符陣所及，皆是方才桑時若逃竄的方位。
淩清清這是在為她爭取布局的時間。
只可惜等到二人反應過來，為時已晚。
京祈陡然瞪大眼，還沒來得及開口，便見淩清清調轉靈劍，劍芒轉瞬打入虛空，瞬間沒入一道金色旋渦，然後匯成一線消弭無形。
錚——
劍鳴似由遠及近，一股強大的劍氣越過二人音律重重的幹擾阻擋，當空劈斬而下！
砰！
煙塵騰湧，一聲巨響之後，整個世界仿佛陷入了死寂。
直到看臺下一位少年欣喜的聲音突然打破了這片靜謐！
“贏啦！”
作為此次裁判的鴻蒙道仙使猛然回神，敲響了手中的銅鑼：“坤字三十二場，淩清清、桑時若，勝——！”
宋慣生自認為並非什麽穩重內斂之人，也從不畏懼站在眾人的目光之下，可與蘇霖相比較，自己還是太過內向。
少年一嗓子將所有人的註意力吸引了過來，宋慣生站在他身後，見到這齊刷刷的目光，恨不得鉆入地縫。
可小鳳凰卻毫不覺得哪裏有不妥，若非宋慣生攔著他，只怕少年當成就要開始敲鑼打鼓了。
宋祈與步晏雪作為名門之後，一直位於修真各大青年排行榜前列，如今輸在她淩清清、桑時若手中，卻令眾人驚嘆不已。
淩清清在修真算是尚有名氣，可這桑時若……似乎只是一個鮮為人知的式微世家之女。
此番取勝，不少仙門望族之輩前來拜訪。
淩清清幾人住下的客棧幾乎要被踏破了門檻。
面對那些恭維的話語，淩清清一律道，她們這次只是占了些運氣，但凡對方有一人擅長近攻，又或是她沒有選擇桑時若作為自己的搭檔，要贏也並非易事。
啪！
蘇霖一副四肢無力，生不如死的模樣“請走”今日最後一位來客，緊接著宋慣生異常暴躁地將門鎖一落。
難兄難弟背靠大門，有氣無力地癱倒在地。
感受到身後的拍門聲，小鳳凰崩潰哀嚎：“這些人到底還有完沒完！”
一整天他和宋慣生如同門神般守在門口趕人，都快累死了。
他現在是死活也不給他們開門了。
沒了那些鬧哄哄的來客，屋內瞬間安靜了不少。
桑時若若有所思地盯了大門一會，落在一旁的淩清清身上：“他們是腦子進水才會聽信你的鬼話。”
“沒有我，你一樣能破了宋、步二人的音律，對嗎？”
淩清清手上的動作頓了頓，輕笑道：“凡事總有意外，有你才會有更多把握。”
果然……
“我遇到的琴修尚在少數，也沒怎麽鉆研過如何破他們的音律，倒是在書中瞧見過，若無他法想要突圍便只能靠至剛之力。”
至剛之力，這種力量淩清清自己也說不準，萬一她沒輕沒重不小心將比武臺給劈了。
她是劍修，很窮的。
沒有錢賠。
“……”
桑時若很快也明白了淩清清的心思，“若我不能布下符陣助你穿劍而行，你豈不是還得拆了比武臺？”
“在決定與你搭檔時我也不知會遇到他們倆，不過是湊巧罷了。”淩清清聳了聳肩，“況且就算遇到你說的這種情況，我也沒什麽好顧慮的。”
“為何？”
淩清清十分坦誠：“因為你比較有錢啊。”
“桑大小姐總不可能把我賣了換錢賠吧。”她風輕雲淡道，“所以無論結果如何，和你搭檔都不會虧。”
桑時若：“……”
-
淩清清這人說話向來只說三分，表面是她在利用自己，但桑時若心裏其實清楚，所謂不想賠償只是借口罷了。
如今踏破門檻欲與二人交好的人不在少數，只要淩清清敢贏，身後就有大批想借賠償討好她的人。
反觀下來，此次的勝出給她帶來了諸多益處。
桑時若知道，但靠自己的能力要在這場對戰中勝出、並被眾人知曉姓名難上加難。
她本就無心在鴻蒙大會拿到什麽將名字刻上玉碑的資格，充其量不過只是想向桑家證明自己。
能走到此處，她已經很滿足了。
只是、只是她又覺得此次的勝利並非她應得的。
她也是借著淩清清的光環才……
哢、噠——
高足盤微微傾斜，盤中的幾顆蜜餞順勢滾落在桌面。
桑時若楞了楞，這盤蜜餞原本不是被蘇霖擺在靠近門口的位置上，何時挪到淩清清面前了。
不等她反應過來，只見少女以掩耳不及迅雷之勢將所有蜜餞收入了袖中，暗自瞥了一眼還癱在門口毫無察覺的蘇霖，像是無事發生般坐直了身子。
桑時若眉梢微挑，她好像記得蘇霖這幾日總叫著牙酸，大概是蜜餞不斷的緣故，淩清清曾向他討過蜜餞，蘇霖說什麽也不肯。
所以，淩清清這是偷偷替他收起來了？
淩清清自行略過桑時若覆雜的眼神，鎮定自若地將話題轉了回去。
“我知道你在顧忌什麽。”
桑時若聞言，抿唇輕笑：“怎麽可……”
淩清清突然道。“你我二人不過是互相成就，各取所需。”
各取所需……
桑時若輕輕地垂下眼眸。
她自幼時便借他人之力為自己辦事，從未顧及過這些，怎麽如今隨著年歲的增長反倒在意這些事情來了。
倒是越活越不如從前了。
大抵是她妄圖與淩清清相較，也想與她一樣能夠依靠自身的力量在天地間自立吧。
淩清清順勢將袖中用油紙包裹的蜜餞掖了掖，藏回了桌下暗屜，轉而看向桑時若道：
“這世間本就無人能夠做到獨身一人。那些仙門子弟，或多或少會靠著家族或是門派的背景、積累的人脈資源，一步步往上爬。就算是寒門子弟，若無機緣又如何能入的了仙門，總有支撐他們走到現在的外界力量，哪怕是我……”
淩清清語氣稍一停頓：“最初也不過是沾了師父的光罷了。”
若無師父的庇護，她不可能走到今天。
“你只是覺得若依靠了他人的力量，就稱不上真正的自立。”
“可暫時借助旁人的力量，並不代表自己永遠活在他人羽翼之下，它們的作用就是為了能讓你更好地走你自己的路。”
“所以不必掛懷。”
淩清清不動聲色將高足盤推回了原本的位置。
“況且，那場比試中你不是做的很好嗎？”
“我這也算借了你的光，養精蓄銳了吧？”
-
接下來的比試中，淩清清一路披荊斬棘，進入了八強的排行榜中，而原本對自己不抱什麽希望的桑時若也險勝意外進入八強之列。
這一結果讓所有人唏噓不已，此次鴻蒙大會參賽者七百餘人，僅有兩名女子，而她們都躋身至前列。
不少人千裏迢迢聞訊而來，便是為了見證這一“奇觀”。
八強之後，一直都是個人對戰，桑時若第一場便抽到了青城山的舒成之。
此戰必敗無疑，桑時若心知肚明。
宋慣生原想勸她直接放棄比賽，但桑時若卻執意要比。
能與青城山的舒成之交手，這種機會自然不可多得。
宋慣生只好悻悻地閉上了嘴。
不出所料，桑時若沒能在舒成之手中撐下十招，很快敗下陣來。
不過桑時若似乎又從其中領悟了新的東西，退場後便開始研究起了如何將劍法融入符術之中去。
宋慣生能明顯的察覺到，桑時若最近心情似乎不錯。
至少罵他的次數有了明顯的下降。
-
凈華城，客棧內。
“明日就是最後一場比賽啦！”小鳳凰興致勃勃地宣布道。
察覺到淩清清的心思似乎不在這裏，少年伸手在她面前揮了揮手：“淩清清，你在想什麽呀？”
淩清清旋即回神，呼吸一松，搖頭道：“只是覺得那個明鄔有些奇怪罷了。”
蘇霖眨了眨眼，思索片刻這才將名字與之對上號：“就是上場比賽與你交手的那個家夥？確實有些奇怪。”
這個明鄔像是憑空出現一般，無人知曉他的來歷，似乎是名散修。
此人不僅遮掩了自己的樣貌，甚至還用術法掩蓋了原本的音色。
最初，根本沒有人註意到他的存在，可等到眾人反應過來時，他已經躋身鴻蒙道大會的四強之列。
後來又不知是誰傳出消息說明鄔並無門派。即便最後他棋差一招輸給了淩清清，但還是有不少仙門紛紛向他拋出橄欖枝，欲圖招攬，只可惜都被他拒絕了。
“莫名覺得有些熟悉罷了。”
可他又是掩蓋容貌又是掩蓋聲音的，哪能看出什麽呀？
小鳳凰直搖頭。這人的存在感實在太低了，在與淩清清交手之前，就連他也未曾註意到這個怪人。
淩清清凝眸：“或許是在城中碰見過吧。”畢竟與他交手時，自己也並未察覺他的靈力中有何異樣。
但願只是她多心了……
-
與舒成之最後一場比賽還未開始，蘇霖便已經打算好了日後的去處。
“聽說附近一座城有家酒釀冰酪特別出名，到時候我們去看看如何？”少年撥弄著掌心裏的幾塊碎銀，數了數，又從儲靈囊中掏出一只小陶豬出來，放在耳邊晃了晃。
淩清清自然沒有什麽意見。
瞧清少年的動作，她有些奇怪：“剩下這些已經足夠在凈華城中的開支了，你這又是要做什麽？”
這些小豬蘇霖平日裏可寶貝得不得了。
“崆峒那些人設了賭局，壓你與舒成之最後誰會奪魁。”少年捧著小陶豬往淩清清面前一遞，熱情介紹，“這是我的小阿五！”
蘇霖那幾只小豬，淩清清實在分辨不出到底有什麽區別，只能默默抿了口茶，然後點了點頭。
小鳳凰一臉期待：“我打算把它壓上。”
“你就不怕你的小豬到時候要不回來了。”
少年眨巴著眼，目不轉睛地盯著淩清清瞧：“那會要不回來嗎？”
淩清清眸光輕輕一轉：“不會的。”
少年眼角一彎：“好！”
桑時若有些受不了這兩人，把位置朝一旁挪了挪，硬生生將話題拉了回來。
“你連隔壁城的事都打聽清楚了？”
少年訕笑：“湊巧湊巧。”
說完他拉了一下宋慣生的袖子，“你覺得怎麽樣。”
宋慣生這幾日似乎有些神游在外，直到蘇霖又拍了一下他的肩，他才反應過來。
“蘇小兄弟，我可能不去了……我打算今日便回莊中。”
小鳳凰一臉疑惑：“為何突然說要回去了？難不成是老莊主來追殺你了？”
“只是家中有些事，還需要我親自去辦。”宋慣生搖頭，忽而擡眸望了對面低頭擦劍的桑時若。
此次回去他打算正式向父親提退親事宜，拿回父親藏起來的生辰帖。
-
宋慣生一路快馬加鞭，行至無禁飛令的地界時轉而禦劍向著驚隱莊方向趕去。
僅三日，他便已經趕回了驚隱莊中。
途中，蘇霖傳音告訴他，在他走後不久雲頤子也來了凈華城，而且淩清清打敗了舒成之，兩人打了一天一夜，淩清清雖是險勝，但還是成為了此次鴻蒙大會的魁首。而且最後一場比賽時，勾陳宮的人終於也出現了，還邀請淩清清前往鴻蒙道豐沮山，親自在玉碑留名，不過淩清清當著眾人的面直接拒絕了。
“我此次前來不為留名。”
“淩清清，鴻蒙道破例同意讓你在玉碑留名已是給你無上的榮光。”
“這個資格是我爭取來的，又何談‘破例’二字？”淩清清直面迎上那人的目光。
“鴻蒙道予你與歷代大會魁首平等的禮節，也並未因你是女子身份而輕視，你究竟有何不滿意的？！”
“敢問仙使，又是因何予我這些所謂平等的禮遇？”
“自然是淩姑娘不同天下女子，甚至超越同輩男子。”
“這種平等，恕在下承受不住……”
“……”
聽蘇霖一字一句轉述淩清清與鴻蒙道的對話，宋慣生能感覺得到少年語氣中無法掩飾的喜悅與驕傲。
當初站在臺下的少年隔著人群遙遙望著執劍而立的淩清清時，也是如此，即便沒看到他說話的表情，宋慣生也能想得出，少年叉著腰眉飛色舞，滔滔不絕的模樣。
那時的他看著蘇霖詢問他是否傾心於淩清清，少年瞬間面紅耳赤，拉著他結結巴巴地問他又是怎麽知道的。
他又不瞎……
蘇小兄弟的喜歡明目張膽，熱烈直白，只怕也只有他覺得自己藏得很好吧。
而淩清清……他回憶起二人平日相處，淩清清相較蘇霖要含蓄內斂許多，可那些細節無一不展露著她的偏愛。
這兩人確實讓人心生羨慕。
羨慕之餘，宋慣生又拐彎抹角詢問起蘇霖為何他與淩清清就能相處得如此融洽。
少年偷偷告訴他，其實在與淩清清初識時，淩清清還坐在他床頭擦劍，警告他遠離自己，不要擋了她的路。
類似的這番話，桑時若也曾對他說過。
宋慣生驚訝不已：“那為何如今你們兩人……”
小鳳凰搖頭晃腦得意道：“因為我不擋路呀！我喜歡淩清清，為何要阻她的路。”
他拍拍宋慣生的肩膀，一副老生常談的架勢：“其實桑時若和淩清清她們都是一路人。”
宋慣生猛然驚覺：“誰要關心她是哪一路人了。”
小鳳凰了解：“好吧，那你不要聽，我就不講她了。”
“我……”宋慣生欲言又止，最後吞吞吐吐，“你繼續說吧。”
少年會心一笑：“你與桑時若整日吵吵鬧鬧，歸根結底還是因為這一紙婚約。你既不喜歡她，她也覺得這張婚約限制了她的自由，為何不退婚？”
“還不是因為我爹他不同意，他的脾氣外界皆知……”
“可據我所知，你在莊內隔三岔五就被老莊主追著揍……”小鳳凰一臉無辜。
父子兩人的臭脾氣，可是誰也不讓誰。
“……”
“還是說，你在害怕什麽嗎？”
害怕？
他堂堂驚隱莊少莊主怎麽可能害怕？
蘇霖瞅著他糾結的表情，突然問：“你是不是喜歡桑時若。”
宋慣生立馬否定，一段話不帶停頓，差點喘不上氣來：“怎麽可能？桑時若那女人心機深沈，笑裏藏刀，指不定又在背後算計什麽，脾氣又差，每天和我陰陽怪氣的，我怎麽可能喜歡她！？我、我喜歡的人定是那種溫婉善良、心思單純，天底下最好的姑娘！”
太覆雜了，小鳳凰搖頭嘆息。
“你若喜歡，那她就是世間最好的。”
雖然當初他確實因為系統的話對桑時若有些不好的印象，不過從淩清清那了解了一些事情後，倒也能夠理解她起來。
宋大少爺明明一副不相信的眼神，卻還是將準備跑路的蘇霖拽了回來。
小鳳凰只好認命給他分析：“以宋兄你的衡量標準來看呢，若是真有人能培養出這樣哪哪都好的姑娘，想必家中長輩和睦、兄友弟恭，又受長輩疼寵，自幼呢有受禮法教導，沒卷入過什麽紛爭，一路也能平安順遂地長大。”
“但桑時若顯然不是呀。”
桑家這些年裏，內鬥不斷，不知死了多少人，而各家手無縛雞之力的小輩最為容易被人暗害。
若桑時若真是什麽天真爛漫的大小姐，早就被吃得連骨頭渣子都不剩。
“我……”
蘇霖拍了拍他的肩：“你們二人所處環境不同，要理解她確實有些困難，其實不必糾結的。”
小鳳凰覺得，她既然能從一個毫不受重視的庶女，獲得當時擁有最高權力的老家主的喜愛，又憑借這些拿到了驚隱莊少莊主未婚妻的身份，讓自己能在桑家好過一些，後又破局而出，為追逐淩清清毅然逃離桑家。
她會嫉妒，會耍小手段爭搶，也會走上歧路。
淩清清其實要比她幸運，因為她遇到了一個好師父，願意領她前行。
但桑時若這一路磕磕絆絆，每一步都走得十分艱難。
幸好淩清清回頭看見了她。
“但我絕不是給她開脫啊！她確實也有做過錯事。只是我覺得以自己的見聞去評判他人，會不會有些太自負了……”
宋慣生這些天裏，反覆回憶著蘇霖說的那些話。
“罷了，宋大少爺本就與我不是同一路人，自然不會明白的……”
桑時若之前那句無可奈何的嘆息也在他耳畔回旋不止。
宋大少爺第一次陷入了自我懷疑。
想要改變根深蒂固的觀念並非易事。
宋慣生生性固執，此次真正有了動搖。
他捫心自問，家裏的老頭脾氣雖然又臭又爛，但從他記事開始自己便從未被卷入什麽勾心鬥角的事情之中，因為老頭很強，他口裏念叨、斥罵的那些外家即便虎視眈眈，但也不敢輕舉妄動。
老頭其實將他保護得很好。
他確實沒有資格評判那個無權無勢，終日靠他人臉色過活，千方百計只為活下來的桑時若，不夠善良，太狡詐，不夠正直，太心機。
是他太自負了……
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驚隱莊。
“你若不想現在就把你老子給氣死，馬上給我滾蛋！”
來往的弟子突然聽到了堂內老莊主暴跳如雷的怒罵聲，不過諸位都是一副見怪不怪的模樣。
“看來是少莊主回來了啊。”
“清靜好長一段時間了，差點忘了少莊主在莊內時的景象了。”
“莊內恐怕又是要雞飛狗跳。”
宋莊主雙手負背，胸膛上下劇烈起伏，強壓怒火在屋內來回踱步。現在還沒動手揍人，足以體現他那所剩無幾的父愛了。
宋慣生跪地不起：“還請父親成全孩兒，將生辰貼退回，取消這樁親事。”
堂中除卻宋氏父子二人，還跟著一個小廝打扮的瘦弱少年，他是宋慣生的書童，名為阿質。自幼與少莊主一起長大，因為沒有靈根，所以宋慣生時常將他留在莊中。
阿質原本見少莊主回來，還沒來得及高興，便見到了這麽一幅場景。
他擔憂不已：“少莊主，您就別再說了——”
宋慣生依舊不為所動：“還請父親成全！”
“成全？”老莊主氣得臉紅脖子粗，“若我不答應又能如何？！”
“若父親還要執意這門親事，孩兒便徹底與驚隱莊脫離幹系。”
少莊主怎麽能說出這種話呀！
阿質心中焦急，使勁對著宋慣生使眼色，宋慣生卻像是看不見一般。
從前少莊主也時常向老莊主提起此事，但老莊主只要罵上兩句，少莊主就灰溜溜地離開了。
今日也不知搭錯了哪根筋，鐵了心要去那桑姑娘退親。
老莊主氣打不一處來，提起手邊的玄鐵棍，就往宋慣生身上揍去。
“砰！”
宋慣生結結實實地挨了一棍，跪在堂中的背影顫了顫，依舊不肯退讓。
老莊主也詫異不已。
平日這時，臭小子滑溜得像是泥鰍，早就一溜煙不知道跑到何處去了，今日竟躲也不躲。
他怒喝道：“你若現在就回去，我今日就當沒聽見你這些混賬話。”
宋慣生死咬牙關，就是不肯讓步。
“還請父親成全。”
老莊主吹胡子瞪眼：“當時是你口口聲聲說喜歡人家，我厚著臉皮去桑家給你求親的，你要我現在怎麽和人家解釋？！”
宋慣生的額頭重重磕在地面：“就當兒子頑劣無知——”
老莊主執意問清楚：“怎麽當初喜歡？現在又不喜歡人家了？！”
“我沒有！”
“沒有？什麽沒有？！你若還喜歡人家，還退什麽親？你說說你真的……”
宋慣生打斷了他的話：“就是因為喜歡，所以才要退親。”
老莊主瞪大眼，方才沒敲到腦袋啊，這小子怎麽忽然傻了？
宋慣生抿緊嘴角。
因為喜歡，所有才想放她走的。
蘇小兄弟說的其實不錯，如今在男女婚嫁之中，女子多是位於言輕的一方，所以桑時若才會不厭其煩逼自己主動退親，因為她在桑家根本沒有半點話語權。
他對桑時若的感情極其覆雜。
年幼時，他童言無忌，喜歡那個善良憐人的時若妹妹，可當後來發現桑時若並非表面看起來那般純良後，他內心產生了厭惡的情緒。
但這種情緒並非全部針對桑時若，而是……他自己。
明知她是那樣的人，可他還是、還是喜歡的……
這種矛盾的心理困擾了他許多年，他明明有無數次機會退親，卻總是跨不過那道坎。
因為他也有私心。
他一直明白桑時若從頭至尾都只是在利用他，若沒了這紙婚約，恐怕二人再無瓜葛。
他不想二人再無瓜葛。
可現在，他想明白了。
老莊主閉了閉眼，深吸一口氣：“退親一事不是不可商量。”
“父親……”
“但平白無故退了人家姑娘的親，有違祖訓，當罰三十大板，你若鐵了心就自己去領罰。”
他們驚隱莊何時有這樣的祖訓了？宋慣生剛要反駁，見父親對著自己幹瞪眼，只得將話憋了回去。
老頭這是故意刁難。
想當初自己挨了五板子，一個月都沒能下地。
三十板，這是想要他的命吧？
那些回憶簡直不忍直視，宋慣生下意識就覺得皮肉疼。
罷了。
老莊主原本信心在握，自己兒子，老子還能不了解嗎？只有挨板子才能制得住他。
誰料——
宋慣生搖搖晃晃站起身：“還請父親兌現承諾。”說完，轉身就朝刑堂方向走去。
阿質哭天喊地連忙阻攔：“莊主大人，少莊主他方才還挨了您一下，恐怕、恐怕撐不了那三十板子吧！”
老莊主的心中有些動搖。
可宋慣生比他爹還倔：“我撐得住！阿質給我回來！”
阿質急得團團轉：“少莊主您就別嘴硬了。”
“還請莊主大人看在少莊主年少不懂事的份上，和刑堂招呼一聲，別讓板子真落在了少莊主的身上！”
砰！
“年少不懂事？！老子像他這麽大的時候都已經接手驚隱莊，成為一家之主了！”
老莊主甩手丟下玄鐵棍，等著宋慣生沒有停頓半分的背影，咬牙切齒，“打！狠狠地打！傳我令下去，誰也不準給我放水！”
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鮮血早已將少年的衣衫浸透。
阿質早已紅了眼：“別打了、別打了，才十板子就成了這樣，三十下少、少莊主他根本撐不住的……”
可周圍誰也不理他，阿質只能眼睜睜看著染血的板子揮至空中然後重重地落下。
宋慣生額頭青筋暴起，他死咬牙關，發出痛苦的悶哼。
忽然一道黑影出現在他頭頂。
少年艱難擡頭，費力扯出一個難看的笑容。
“老、老頭來了啊……”
老莊主雙手負背，冷著臉：“你當真是想氣死我不成？”
“驚隱莊這大半年以來接連遭遇打擊，各州城據點皆有人力折損，生意也是一落千丈，如今已有式微之勢。若再與桑家斷了親事，恐怕也難以維系那邊的來往。”
沒想到自己離家的大半年裏竟發生了那麽多事。
宋慣生的眸光有些渙散，沒有說話。
虎毒不食子。
老莊主終究還是妥協下來：“你當真決定好要與桑家小姐退親。”
“是。”
老莊主無可奈何地嘆了口氣，擡手示意旁人放下板子。
“明日我就親自拜訪桑家退親。”
宋慣生訝然：“爹？”
“現在知道叫爹了，我這張老臉算是要豁出去了！”
“那生辰貼，能不能給我？”宋慣生說話時斷斷續續。
“你要這個幹嘛？明日我就一同帶去桑家了？”
“我想交給桑時……”一股頭暈目眩的感覺忽然竄了上來，不等宋慣生把話說完，便徹底昏死了過去。
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“生、生辰貼呢？”
宋慣生醒來已經是三日之後，他顧不上身後的疼痛，睜開眼第一句便問。
“少莊主醒了！”見他清醒，阿質滿心歡喜向屋外的人喊了一聲，連忙去給他倒了一杯茶，“莊主拜訪桑家那日就派人將生辰貼送到桑姑娘手中了。”
“給她了嗎？”
“對啊，不是少莊主交代的嗎？”
宋慣生神情有些恍惚：“那、那她有何反應？”
阿質搖了搖頭：“回來的人說好像沒什麽反應吧。”
沒有嗎……？
宋慣生順勢伸手接過阿質遞上來的茶水，聞言神情一時間有些恍惚。
可惜了。
少年眸光輕輕轉動。
他與桑時若日後恐怕再無交集了。
原本，他還想將生辰貼親自交到她手中的……
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