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應無物雖遠遠走開了,但兩人之間一直有長索相連,走到盡頭處鎖鏈繃直,他不及被長索拉扯便若有所感地停了下來,一言不發地朝西南方向走出七步,盤坐在了他常打坐的白石上。

曾九隔著錦帶 ‘瞧’了他許久,不知怎麽忽覺百無聊賴,竟一句話也不想說了,便又回過頭來自去聽她的風聲竹聲。可下一瞬,她忽而又心生念頭——

她怎麽會忽覺興致驟減,話也不想說了?

她不是對應無物這樣的人頗有征服欲麽?

覺察出他心緒不對,故意軟語調戲幾句,引他多說些話來,又或是同他解釋下為什麽他練不成死亡劍意,這才是她自離開鳳凰樓後的一貫做派——哪怕就在幾天之前,她也是這樣應對這使劍的瞎子的,怎麽仿佛突然就真個變老了似的,對他提不起一絲興趣來?

曾九孤身坐在風中,內省半晌,終於意識到了自己的變化。

自向經綸逝世以來,她在叁星谷中數十年情劫纏身,粗茶淡飯,形影相吊,參研道藏佛典無數,早在那日朝觀紫槿,驀然開悟之時,便已不是曾經的她了。不再為向經綸所苦,並非只是她終能坦然面對舊情這麽簡單,她是已將男歡女愛、愛恨情仇,俱都看得淡了。

及至此時,她腦海中飛快劃過歐陽父子、郭靖、藍一塵以至楊恨的面容,又紛疊憶起自己出谷之後對這些人的種種敷衍態度、憊懶應對——不提老情人歐陽鋒,縱算是對楊恨這個新鮮特別的勃勃少年,她興頭上來,也不過只著意應付了幾日便丟開了;至於藍一塵這般俊彥人物,她竟半點沒想過與他認識親近,當日下山之即連告別也未曾!

豁然開朗之下,她心中終將一切都瞧得分明:“是啊,我這些日子來,總是習慣性地同各色男人尋開心,臨了頭卻又莫名不耐煩,正是心底暗暗怠惰於男女之情,實在有幾分提不起勁頭的緣故了。”

想通了這一點,曾九頓覺身心舒展,終於想道:“我與根生此地的人們終究不同,飄然而來也必當飄然而去,除卻鳳凰樓的武功,凡事從心所欲便可,卻不必執著著魔。當年我手無縛雞之力,練刀亦不過用了四十餘年。上一世之所以如此拖沓,不過是刀法大成,意氣風發,於情愛玩樂上正自得趣,巴不得多流連享受些時日罷了。眼下我既看淡了,繼續蹉跎又有何樂趣可言?不如全力鉆研武功,將白虎、朱雀二象盡快練成,好去瞧瞧那所謂破碎虛空後的世界。”

曾九主意一定,當晚便如常吃飯睡下,閉目思索暗器功夫該如何再圖精進。

應無物與她合衣並臥,呼吸已均勻而綿長。她想了半晌,倏而靈光一閃,開悟而喜:“我怎麽如此糊塗!我總歸也不會死,既然有了幾分不弱的暗器手段,盡管與人交手去就是了,在此枯想些什麽!我自己去尋自己的破綻,又哪比得上生死之間的對手看得狠而準?怎麽武功越高,反倒愈發不願意死了,明明練武一道上,這才是最事半功倍,叫人進步神速的辦法!何況以我目下本領,放眼江湖,又有幾個人配取我性命?”

曾九正失笑,忽聽應無物的呼吸不知何時已亂了。

她不以為意,正翻身欲睡,腰上卻微微一熱——

一只手掌已隔著衣衫撫了過來。

曾九不言不語,手卻在下一刻穩穩握住了他的右腕。

應無物的手沒有再動。沈默的呼吸聲中,他溫熱的手掌先是變得火熱,又逐漸冰冷了下來。

二人的手掌在漆黑之中對峙片刻,曾九道:“謝謝你這段日子來幫我的忙。”

她頓了頓,娓娓開口:“我這個人素來還算有信用。你陪我這些時日,我也該將許諾過的好處給你。你不是問那個人是誰麽?我可以告訴你,他叫燕十三。”

“我之所以說你練不成他的劍,是因為你出劍之時,劍上死意便散了。當時當刻,你持劍向人,不過或為求勝,或為求生罷了。但燕十三不同。他在世之時,曾自創奪命一劍,劍一出鞘,既是向死——敵人若不死在劍下,那麽這一劍便會取他自己的性命!”

應無物的手已經冰冷如雪。

曾九問道:“應無物,你心中有什麽?你可能摒棄一切,以至於劍出如人死,人死而無憾?”

應無物沈默良久,冷冷道:“你怎知道我不能?”

曾九卻不再回答,而是抽手坐起,紫光刀嗤地一閃,將腕上鎖鏈斬作兩截。而她寒刀出鞘之時,應無物的手亦霎時握在了腰間從不解下的長劍上。

曾九瞧見了,但並不在意。

她活動了下手腕,半個多月來,頭一回揭下了眼上所覆的錦帶。

暗淡星光中,她凝視了應無物蒼白清秀的臉孔一眼,向他嫣然笑了笑:“好了,你走吧。”

“我用不著你了。”

恰如之前所說,年輕人想要在江湖上出人頭地,最快的法子莫不如挑戰當今名宿。

曾九依此法行事,三個月後便在江南一帶聲名鵲起,成了無人不知的暗器高手。

只是說到她身上的名氣,那倒很有一些水分。因為這名氣之中,五成是為了她的武功造詣,另有五成卻是因為她的相貌。

曾九自離開隱居之地,一連挑戰徽地八位一流暗器名家,手下四死四傷,未嘗一敗。及至她向整個江南都數得上號的“漫天星”耿先生下了拜帖,聲勢已驚動了外地名宿,二人約戰那一日,耿府足接待了四五位武林前輩來做公證,上門圍觀的閑雜人等更不必提。

而那日午時,曾九甫一露面,只橫波顧盼間,便已使不知多少她不認得的人神魂顛倒。她與耿先生如何見禮,如何分說比武規矩,又如何使袖中銀錐將耿先生擊敗,當日圍觀的許多江湖人都可能不大記得了。

他們只是將這韶齡少女打敗耿大先生的驚人消息爭先恐後的傳了出去,並用平生所知最動人的話語來極言她的姿容是如何傾國傾城。

到了後來,傳聞已誇張到聳人聽聞。

待消息傳遍東南,飛往北地之時,曾九人在太湖茶樓吃點心,聽到樓下說書先生講得都是自己。更得知了她已有個雅號“摘星仙子”,赫然成了江南第一美人。

曾九聽了半晌,發覺頗有人津津有味地議論她與天下第一美女秋靈素究竟誰更美些,說得仿佛真見過她一般;然而議論她又連勝七位高手,究竟算不算江南第一暗器名家的卻寥寥無幾,可見漂亮女人在江湖上成了名,大夥兒永遠更關心她的八卦,而不是她手底下的真本領。

不過這倒也十分正常。畢竟她挑翻的那九個高手,放眼整個天下還遠遠不夠分量,不足以使人們對她的武功浮想聯翩。

這也是她人在太湖的原因。

自曾九在江湖上顯露名氣以來,五個月間,“摘星仙子”的美名傳頌不休,但卻遠抵不上一樣橫空出世的暗器的威名。這暗器在中秋太湖周家夜宴之時,射殺了數位武林名宿,短短幾天幾夜間遍傳天下,威震江湖,名叫暴雨梨花針。

曾九在生死帖下的對決中明悟了許多,自認與當初閉門造車時已不可同日而語,縱使與那位“八臂神猿”侯南輝當面,也未必不能將他敗於手底。但眼下為時已晚,侯南輝已喪命於暴雨梨花針下。

所以她刺來太湖,就是要會一會這屈居孔雀翎之下的絕世暗器——

還有它的制造者周三公子,周世明。

如今已是十一月。

太湖上霧湧如潮,周家莊綿延湖畔,猶如屹立迷夢之中。

只可惜,這夢是淒迷悲楚的——好好一片清雅輝麗的莊園,此時魂幡遍掛,燈籠蒙白,而仆從垂頭耷腦,腰系麻布,卻是在為家主服喪——周家大公子,“江南四義”之一的周世汝,幾天前死在了雁蕩山巨匪夏雪魂手中。

屍身送到周家莊時已經殘破不全,盡是深可見骨的淩厲刀傷,死狀淒慘無比。當時坐鎮莊中的二公子周世禮悲不能抑,當眾嚎啕大哭,幾近暈厥。等離家甚近的四公子周世餘趕回家中,二人不及服喪,便一並往雁蕩山報仇去了,要將夏雪魂的人頭帶回來祭奠大哥亡魂。

故而此時周家莊中,五莊主未及趕回,便只三莊主周世明一個主人。

曾九身裹黑衣,悄悄地潛進了莊中。

她不知能否敵過暴雨梨花針,便不好下拜帖入莊挑戰。萬一“摘星仙子”被當眾打死,日後她覆活了還得套個馬甲,以免駭人聽聞,這事說起來實在麻煩得很,不如掩人耳目來得便宜。

周世汝逝世,莊中自然禁宴飲玩樂,仆從沒法賭錢嬉戲,深夜寒冷無聊,便都縮在屋子裏烤火,除了零星守夜巡邏的護衛,闔莊白幡舞動,燈籠清冷,一片寂靜寥落。

周世明的院落更是如此——

那裏偏居西北一隅,與外界隔著一片粼粼大湖,幾似與世人兩相決絕。

想到他那去,要麽孤身走過湖上曲折的石欄橋,要麽便從莊外翻越高墻,穿過精舍外圍那一大片梧桐林。

曾九已從傳聞中頗了解了這位周三公子。

他生來患有軟骨麻痹癥,無法自行站立,自然不能學武。但他天資非凡,聰慧過人,更兼雙手靈巧無比,故而極擅機關之術。他之所以制出暴雨梨花針,殘忍射殺數位江湖名宿,為的就是一雪身為殘疾之恥、盡釋習武無門之恨。

他這居所十分奇特,想來不論橋上抑或林中,定都置有致人於死的機關之術,這一來可以用於防身,二來也好消遣寂寞。

曾九隔著大湖,望著月下霧中朦朧閃光的折橋,忽生好奇更兼好勝之心,當即於暗處施施然顯身,不急不緩地踏上了橋頭。

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