正月初五，又稱破五。

過了這一日，街上的鋪子就都開門了。

時不時就能聽見有鞭炮聲響，路上的行人也多了起來，個個衣衫簇新，臉上帶笑，洋溢著過大年的喜氣。

位於大街一角處，擺了個極小的攤子。

攤子的主體是個小推車，上面用竹竿做成架子，上面掛了些絡子、荷包什麽的，最多的就是各式各樣的花。

攤子後面擺了兩張小杌子，上面坐著兩個小孩。一個大點是男娃，長得虎頭虎腦的，小點的是女娃，白白凈凈的，雖是穿了一身粗布棉襖棉褲，但也不掩其粉雕玉琢的模樣。

臨著街還擺了幾個做吃食的攤子，攤主一面做著生意，還不忘分神看著兩個孩子。見大點男娃知道看著妹妹，還知道有人走到攤前，問人家需要買什麽，都不禁會心一笑。

窮人的孩子早當家，孩子能當事了，爹娘也能輕松些。就是這石家的男人不是東西，窮得叮當響，還弄個妾回來，天天在屋裏打仗，就是不知道擔起做人夫做人父的職責。

餛飩攤的老板見了不免有些心疼，問道：“誠小子餓不餓，叔給你們下碗餛飩，你和妹妹先吃著。”

叫誠小子的男娃看過來，道：“不了，叔，娘已經給我和小桃兒去買早飯了。”

一旁賣大餅的老板娘低聲和男人道：“真是作孽啊，你說那石家的男人咋想的，大過年把鍋碗瓢盆都給砸了，這一家子連吃飯都成問題。”

她男人正在鍋前做餅，分神答她：“用得著你去操心，砸就砸了唄，一家子都不用吃了。”

“可憐的是孩子和石家的，那兩個短壽的，誰會去操心他們。”

“讓我說石家的可不傻，反正就沒指著家裏能吃口熱飯，砸了就砸了。也免得石家男人一天到晚管她要銀子，都填了那小婦養的嘴，兩個孩子卻落不上一口。如今這樣多輕省，母子仨就在外面吃，吃完了收攤回家，家裏那兩個管他們死活。”

“也是，就是作孽。”

“大過年的，感嘆個什麽，這餅拿給兩個小的吃去，就當開年討個喜氣。”

老板娘忙去拿了熱騰騰的餅，塞給兩個孩子。兩個孩子不要，還是她硬塞的，回來直說石家兩個孩子教的好，輕易不管人要東西，給了還知道說謝謝。

過了一會兒，餛飩攤也送碗餛飩去，兄妹兩個就著大碗吃了起來。

等陳秀蘭捧著熱騰騰的包子回來，見到的就是這樣一副場景。

“娘。”誠小子有些忐忑不安道。

“吃了就吃了吧，娘去給人錢，人家也不欠咱們的，哪能總是吃。”

將包子放起來，陳秀蘭就掏了銅板去旁邊兩個攤子付錢，兩個攤主都不要，說是給孩子吃的。

她實在不好意思，扭頭回到自己攤子上拿了兩朵花過去，就當是抵了飯錢了。

陳秀蘭回來捧著包子吃，小桃兒吃完擦了擦小嘴道：“娘，餛飩湯真好喝。”

“好喝娘明天還給你買。”

“不買了，餛飩太貴，娘又不讓白吃人家的，這一天下來也賣不了幾朵花，我們吃包子就好了，包子好吃。”誠小子說。

小桃兒也忙說：“那就不吃餛飩了。”

看著兩個懂事的孩子，陳秀蘭眼中水霧翻滾，可到底還是沒流下來。

她怕嚇到兩個孩子。

“等娘多賺些錢，就出去賃個房子住，到時候咱們搬出去，離開那個地方，你倆也不用大冬天跟著娘出來擺攤了。”

石志友和那女人吵架了，就拿兩個孩子出氣，誠小子被打過一次後，陳秀蘭便再也不把兩個孩子單獨放家裏了。

“可是他能讓咱們搬出去嗎？”這個他自然指的是石志友。

陳秀蘭強笑道：“肯定能的。”

心裏更是暗暗下了主意，等手裏錢攢夠了，她就悄悄帶著兩個孩子離開。

到中午就沒什麽生意了，見別人都收了攤，陳秀蘭便也收攤回家。

回去後，家裏一片清冷，廚房裏冷鍋冷竈的。

如今家裏就剩這一個大鐵鍋能使，她燒了些熱水，給兩個孩子擦洗後，母子仨就回了屋，躲在屋裏，就著熱水吃包子。

正吃著，石志友從門外闖了進來。

“好你們仨，竟背著老子偷吃東西！”

其實這並不是什麽秘密，不過石志友自己吃飽的情況下，是不會去管這些事。可他已經餓了整整一天，自然餓紅了眼。

小題大做，也是給搶包子的行徑做鋪墊。

攏共就四個包子，被他搶去了仨，陳秀蘭哭罵都沒用，他吃了兩個，剩下一個拿回了正房。

別看他和那外室吵，吵歸吵，吃東西可不會忘了對方。也是對方不像陳秀蘭老實，沒吃的就罵石志友沒用，就和石志友鬧，大抵也就只有這樣女人才能制得住他。

陳秀蘭擦擦眼淚，從炕上爬了起來，道：“娘再去給你們買去。”

“娘，我也要去。”

見誠小子雖沒說話，但眼神驚懼，陳秀蘭知道兩個孩子怕，便點了點頭。

母子仨收拾了一下，悄悄出了房門，正房那邊安靜無聲。

三人一同出了院門，陳秀蘭轉身關門，還沒回頭，就聽見誠小子叫了聲舅舅。

“大哥。”

陳秀蘭不敢置信地看著對面的斯文男子，距離這裏不遠處停著兩輛車，徐氏和薛庭儴、招兒都在那裏站著。

“跟我回去。”

陳秀蘭有些想哭，又有些想笑，最終千言萬語都說不出口。

她垂下頭，揉了揉衣角：“大哥，我還是不去了，其實我過得挺好的。”

陳秀蘭過得好不好，陳堅怎麽可能不知道。之前徐氏和招兒說起這事，等兩個男人從宮裏回來，便一同來看了陳秀蘭，自然看到她帶著兩個孩子擺攤的辛苦，也看到她許多的轉變。

其實本意就是讓陳秀蘭對石志友徹底死心，是想看看她能不能走出來，幸好人到絕境，為母則剛，她並沒有讓大家失望。

“跟大哥回家。”

這時，徐氏和招兒等人也走了過來，徐氏對陳秀蘭笑了笑，便上前抱起誠小子，小桃兒讓招兒給抱起了。

“大哥，我……”

“快走吧，還等著回去吃午飯呢。”徐氏道。

“大嫂，招兒姐……招兒姐，我對不住你……”

招兒笑得渾不在意：“行了，我能跟你計較，我要是跟你計較，今兒也不會在這兒了。快走吧，阿堅和你嫂子天天掛心著你，你不回去，兩人過年都不安穩。”

就這麽一行人上了車，那緊閉的院門從裏面打開，卻是石志友聽到動靜跑出來了。

“秀蘭，秀蘭……”

兩個隨從上來攔住他，馬車的車窗裏露出陳秀蘭無動於衷的臉，和陳堅冰冷的眼神。

“讓他寫封放妻書。”

然後馬車便走了。

兩個隨從手持著招兒給的身契逼了上來，要麽被賣為奴，要麽寫放妻書，相信石志友會做好這個選擇題。

當然，等待他的還不僅是這些，還有被送離京城遣返原籍。

在他老家，他無田無房，也沒有親人，又沒有一技之長，只能窮困潦倒的活著，很快就死在一個寒冷的冬天。

不過，這也是後話了。

那次薛庭儴離開後，殷湛心知肚明這次若是處理不好，殷家以後的日子難過。既然左右都討不了好，索性將此事在朝堂上撕擄出來。

他當朝將事情來龍去脈說了一遍，只是省去了薛庭儴上門之事，又向嘉成帝請罪。這種情況下，嘉成帝自然不可能治其罪，而是痛斥了那暗中搗鬼之人。

自此，事情大白天下。

殷家不再是重臣之中，第一個倒向新政的官員，在士林之中保留了‘萬不得已，不得已而為之’之名。

同時，在嘉成帝面前也落了好。

所以說，能屹立兩朝不倒的老臣，沒有一個是簡單角色。

可不管殷家的事是不是出於有人刻意搗鬼，至少這件事的發生，也算是起了個好頭。

之後新政在河南推行，免不了有些官員的家族首當其沖。

鑒於殷湛身上發生的事，都怕被人當了槍，自然都學著殷家用‘既然是朝廷明令，作為大昌的子民，自然不敢不遵從之’的借口做了幌子，遵循了朝廷的新政。

因此，新政在河南當地推行的很順利，幾乎沒有再碰到什麽阻撓。

順勢而為之下，新政從河南蔓延，往山西、山東、陜西等偏北的省份進行著。

有著薛庭儴提前廣而告之的準備，進行的還算勝利，雖然私下裏少不了有人罵，可朝廷也不是不給大家優待，不過是降低了優免的數額。

有前朝的種種例子在，難道以前的大臣們都可以，輪到你們就不行了，你們還到底是不是個清官。所以也只能打落牙齒和血吞。

一切都在往好的方向進行著。

時間進入六月，正是大暑天，朝堂上也熱鬧得宛如開了鍋的油。

皆因今年乃是大考之年，辛酉年八月的鄉試馬上就要開始了。每逢這個時候，就是朝廷選派京官前往地方監考的時候。

各部各司都是一片熙熙攘攘，出京外派監考的官員並不是額定，而是要參加試差考選。凡系正經進士出身，翰林、六部及科道、國子監屬官，皆可參加一體試差之考選。

試差所選大多為同考官或是副考官，本來同考官多是從地方官選任，自打十年前出了場舞弊大案，朝廷對此更是謹慎，同考官皆是由京官選任，不夠才由地方官選派。

至於正考官一般都從六部侍郎、內閣學士，京堂科道中高官選任。只有人數不夠者，方會從試差中提選。

不過不管能不能當上主副考，這種差事都是讓眾京官趨之若鶩的，也因此各部院少不了生些明爭暗鬥之事，當然這一切都和薛庭儴沒什麽關系。

按照他的資歷，其實這次也該在試差範圍之內，起步就是一省之主考官。可惜遇不逢時，此時新政正進行到關鍵之處，他也抽不出空閑。

倒是陳堅機會不錯，此次正好趕上。

對了，還有林邈。

不過林邈的意思是這一次他就不湊熱鬧了，也是怕他和陳堅都離京，薛庭儴一人在京中孤掌難鳴。

可薛庭儴的意思卻恰恰相反，林邈雖已入閣，卻是墊底的存在。出任考官乃是積累資源的好機會，萬萬不可舍本逐末。

經過薛庭儴一番勸，林邈倒也改了主意，只是到時候能不能選上，那還得看嘉成帝是不是願意給他機會了。

試差整整進行了一個月，才選出這次入選的官員，不過對其所出任的地方，卻是並沒有公示。

七月十五這日，林邈突然招了薛庭儴和陳堅去林府。

原來這次嘉成帝打算派林邈出任主考官，只是暗示了一二，對於地方並沒有點明。而林邈之所以會叫來兩人，一是吩咐離京之後京中事宜，二來也算是提前通個氣，免得兩人沒有心理準備。

而陳堅這次也是應選範圍之內，也就是說兩人都要出京，京中只剩了薛庭儴一人。

對此，薛庭儴渾不在意，只道兩人放心出京就是。

雖是如今新政已經進入了關鍵地方——江南一帶。但整個大昌也就只剩江南一地，想必那些人不會負隅頑抗，再說了還有嘉成帝呢。

嘉成帝可比他本人更上心。

之後，三人又就著此事商議了一二，便各自歸家。

七月十八日，正是朝廷公示各省考官之日。

凡試差應選之官員，皆自備行李奔赴午門，聽候宣旨。

而主考官則是在次日聽宣，由內閣發下中選之人，聽宣之時方知監考之地。

所有官員接到聖旨後，必須立刻啟程，不準攜帶家眷，不準辭別親友，也不能過多攜帶隨從，行在途中不得閑游，不得當地官員接待。抵達所差之省，由提調官即刻迎入公館，不得接見當地官員，直至入貢院。

就這樣，嘉成二十一年的大考終於緊鑼密鼓的在各地開始了。

而與此同時，順天貢院的鄉試也開考在即。

這次薛家有兩人要參考，正是薛耀弘和王葳。

之前兩人順利拿到生員的名頭，又在國子監攻讀一年，心中頗有自信，便想下場試一試手。

對此，薛庭儴是不反對的。

能不能考好，其實不光看學識，還看臨考的反應和經驗。這些東西是教不來的，只能自己去實踐。

如若考不上，就當是積累經驗了，反正二人還算是年幼。

招娣和沈平不在京中，平時王葳都是招兒管著的。這次兩個孩子一同下場，招兒又開始忙了起來，除了多給兩人安排好的吃喝，臨考前補補腦，還忙著給二人收拾行李用物。

這鄉試不同其他，一考就是多日，兩個孩子沒吃過苦，又才是十四五歲的年紀，她難免就會擔心。

這種擔心一直持續到順天貢院開考，將兩個孩子送入貢院之中，才算是歇下了，剩下的就是盡人事聽天命。

第一場結束時，招兒親自在貢院門口等候。

果然兩個孩子是沒吃過苦，從貢院裏出來都是面色慘白，腳步虛浮。

問過之後才知曉，兩人是被餓的。

也是薛耀弘和王葳，打小日子就過得富貴，兩人雖是勤奮好學，溫謙有禮，卻也是真正的四體不勤五谷不分。

別說是做飯了，連火都沒有燒過。

基於這些，招兒在兩人進貢院之前，專門給兩人準備了做好的幹糧。

可惜天氣太熱，第一天還能吃，第二天已經餿了。兩人只能拿出行囊裏的小鍋煮粥，幸虧招兒之前為了以防萬一，給兩人帶了鍋具和米。

問題是兩人不會煮，好不容易燒了火，卻是煮的半生不熟，還有一個直接煮糊了鍋。也就是說後面這兩日，兩人就靠著吃了點煮的半生不熟的粥，就這鹹菜熬過來的，不怪兩人會是這般模樣。

回到薛府後，先是梳洗了一番。

等梳洗完，招兒已經命人準備了吃食，都是好克化的，且油水不多的。兩人多日不食油，唯恐突然大油大葷，鬧得腹瀉。

薛庭儴從戶部回來，得知這一切，滿是調侃地跟兩位少年郎，分享了自己早年下場的經歷。

聽聞爹（姨夫）當年在貢院裏，煮粥做飯還煎蛋吃餅夾肉，兩個少年滿臉都是羨慕，暗暗發下狠心這趟考完回來一定要學會做飯。

二人已預感這次考得不好了，實在是腹饑難忍，又哪裏有心思去做題。

次日，兩人再入貢院考第二次，招兒又閑了下來。

可就在這時，朝廷卻是出了事，還是一件不小的事。

蘇州貢院考生罷考了。

歷來各地鄉試都是順天先考，各省次之。

並不是特意安排了時間，而是順天貢院就在京師，考官都是直接入場的。其他各地還需要有個考官到當地的時間，也因此會遲上數日不等。

不過一般不會遲上太久，也就是三五日的模樣。

也因此順天已經考上了，蘇州還沒開考。

到了開考當日，蘇州貢院慎重以待，可惜考生在奔赴考場後，卻拒絕入場，而是在貢院門前靜坐罷考。

此事引起蘇州當地官員重視，規勸無效後，當即以八百裏加急的速度，將消息遞往京師。

獲知這一消息，滿朝嘩然，嘉成帝速召眾官，在乾清宮商議這件事。

乾清宮裏，嘉成帝面色鐵青，高坐龍椅之上。

其下站了二十多個官員，俱是一水的緋色官袍，皆是高官重臣。

“鄭赟傑，你來說說怎麽回事。”

已經晉升至都察院左都禦史的鄭赟傑，將事情大概說了一遍。

其實事情的起因很覆雜，竟是和新政有關，同時也和司禮監有些關系。

當初司禮監半路截胡攬下加征商稅之事，並將試點定在蘇州。

蘇州歷來繁榮富饒，當年沿海還沒開阜時，朝廷每年的賦稅一半來自江南，其中蘇松兩地就占了整個江南的近七成。

所以蘇州的富，天下皆知。

司禮監會將此地作為試點，明擺著是想幹場大事，立一場大功，也免得人們提前宦官，都覺得他們就是群閹奴。

想法是挺好，可惜蘇州當地的情況太覆雜，且這也與用人有關。

事就出在鄭安成的幹兒子，一個叫做李金忠的太監身上。

這李金忠在鄭安成面前，可是頭字一等有臉面的人物，這些年來也幫著鄭安成幹了不少事。

鄭安成的幾個幹兒子都被派出了京，唯獨李金忠一直留在他身邊侍候，就是因為這李金忠會來事、懂眼色。

這次加征商稅乃是重中之重，鄭安成去不得，就只能派心腹去，便挑中了李金忠。李金忠當著鄭安成面是直拍胸口，發著毒誓道絕不讓幹爹失望。

事實上李金忠確實忠心，問題他就是太忠心了。

到了江南後，他哪兒都沒去，就先去了上海一趟，見了鎮守在上海市舶司的順喜。兩人促其長談數日，李金忠心裏終於有章程了。

在李金忠心裏，他本就覺得蘇州富，經過和順喜的一談之後，更是覺得蘇州富得流油。

他若是將在蘇州加征商稅的事辦妥了，可是大功一件。

可惜此人忘了一件事，他即是先入為主覺得蘇州富得流油，又沖著加稅而來，這差事打從一開始就註定辦不好了。

李金忠躊躇滿志到了蘇州，卻遭遇了極為尷尬的境況。

地方官都懶得搭理他，他去見人家，人家倒也見他，可對於加征商稅之事，卻是連手都不伸。只道是不在其位不謀其政，再說了商稅之事繁瑣，人家也不懂，自然不敢攙和。

李金忠屢遭冷遇，受盡白眼。

就在這時，他經由人介紹認識當地的一夥幫閑，就在這群人的出主意之下，開始了自己的加征商稅之舉。

他先是在當地設了稅收所，同時將自己從京裏帶來的人，一一給了稅官的名頭，同時又讓這些幫閑充作參隨，開始在蘇州設置稅關稅卡。

蘇州的紡織業最為繁盛，李金忠並未忘記這茬。

他命人統計了當地所有的織坊和織戶，定下每張織機加收稅銀兩錢的章程，又規定緞一匹，稅銀三分，紗一匹，稅二分。所織紗緞，必須繳稅後由稅官加印，方準發賣。

同時又在城門處設稅卡，凡進出城門者，只要是和商有關，皆需納稅。

一時間，民怨沸騰，許多織戶因不堪重稅，已經停機不幹了。

歷史在這裏進行了詭異的重合，若是李金忠熟讀史書，當知在前朝萬歷年間，有一個叫孫隆的太監，也幹了與他差不多同樣的事，因此致使蘇州發生暴亂，又稱織傭之變。

可惜他並不知曉，正在因替朝廷多收了商稅高興著呢。尤其蘇州富饒，有許多都是他在皇宮裏沒見過的世面，在那些參隨的引領下，他過得醉生夢死，大把的銀錢花不完，並不知曉黃泉路已經在他腳下鋪開。

暴亂的起因是稅收所一位參隨，帶著人去織戶家收稅，要了錢不說，見戶主妻子生得貌美，一時沒按耐住調戲了對方。

戶主不堪受辱，當即和這些人打了起來。

這些幫閑原不過只是一群地痞流氓，因熟悉當地事為李金忠所用，這些日子在蘇州城裏橫行無阻，早就忘了自己是誰，見這戶主如此大膽，當即將之一頓痛打。

可惜下手沒輕重，將人打死了。

這些人見打死了人，也有些驚慌，當場就想逃逸，卻被戶主之妻死死拉住。而此時，聽聞動靜的街坊鄰居都出來了。

這些街坊們大多都是織戶。蘇州當地人為了維持生計，少不了在家中置一兩張織機，一年到頭織緞換銀，也能養得一家老小，還略有剩餘。所以從事這一行的人很多，幾乎是家家戶戶都有織機，家家戶戶都是織戶。

織戶痛恨稅官，又見打死了人，就和這些人打了起來。

人多手雜，織戶們打死了兩個，打傷了幾個。

見惹出人命官司，這些織戶索性一不做二不休，召集了城裏大量織戶、織工，一同去稅收所進行打砸。各處稅卡皆被沖擊，打死稅官數人，罪魁禍首李金忠也送了命。

這場暴亂發生在鄉試大考前幾日，發生後地方官員當即出面，將帶著織戶鬧事的幾個人抓了起來，並查明事情原委，上報朝廷。

只是當地官員辦事不出效率，等這份奏疏往京城送來時，正是蘇州貢院開考的日子。緊接著又發生蘇州貢院士子罷考之事，兩份奏疏竟是前後腳送到京城。

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