這倭人沒有見過大昌的軍隊，可他卻在很久以前聽說過。

那時，他剛作為一個浪人來到大昌，覺得此地的百姓真是羸弱，甚至連此地的衛所兵士，也是弱得不行。

那個帶他出海的老浪人告訴他，讓他千萬不要輕視這片土地，這些兵都不是真正的兵，大昌真正的軍隊都在北方的土地。若是有一日大昌真正的軍隊到來，哪怕是他們倭國的那些將軍也只能匍匐在地，瑟瑟發抖。

他不信，他覺得此人是被消磨掉了武士的志氣。

在臨死的這一刻，他終於知道，對方沒有騙他……

……

一切終於結束，四周靜得讓人發滲。

窸窸窣窣地腳步聲，在草叢中來回穿梭，卻是在收撿殘局。

臨著海邊的一處礁石上，立著一個人。

他一身文士衫，被海風吹得獵獵作響。不遠處的戰船上，一隊又一隊的兵卒正列隊歸船。

譚副將走了過來，抱拳道：“提督大人，一切已就緒。”

薛庭儴又站了一會兒，才轉身向他走來。

“辛苦你們了。”

“不辛苦。”

“怎麽會不辛苦，這本是你們分外之事。”

“能見識到大人用兵如神，屬下等不枉此生！”譚副將看著薛庭儴的眼，閃著奇異的光。

他活了大半輩子，還沒見過這種打法的戰術，那些海盜根本沒有還手之力，就被屠殺得一幹二凈，而己方毫毛未損。這不過只是一支不足百人之數的小隊，若是這條隊伍可以擴大，何愁韃虜不除。

薛庭儴微微一笑，沒有說話。

兩人一同登了船，站在甲板上看著這個隱藏在黑暗中的小島。

“東西可是放了？”

“是屬下親自看人放的。”

“那好，去下一處。”

即使是坐在府裏，都能聽見外面時不時響起的鞭炮聲。

正是除夕，招娣帶著兩個孩子守歲。

之前吃團年飯的時候都在，等吃罷了飯，各自歸家。這偌大的薛府裏，就只剩了他們三人。

沈平也在，他實在不放心招娣，便厚著臉皮上門蹭了頓飯。

火坑燒得暖融融的，當初建薛府的時候，招兒便說了，住人的地方都要盤大炕。冬天還是坐在大炕上舒坦，簡直給個神仙都不換。

去年姐妹倆還坐在大炕上說話，招娣戳著招兒的腦門子，差點沒把她訓哭。今年卻是沒有那個人給她訓了，若是能重來一遍，招娣當初一定不會那麽訓妹妹。

是她迷惘了，妹妹和妹夫的感情不一般，不能等同視之。

弘兒和葳哥兒坐在炕頭上，面前放著一張大炕桌，上面放著一些男孩子愛玩的玩意兒，自然少不了茶水和果子盤。

沈平陪著他們。

沈平是個笨拙的，待葳哥兒卻是極好。葳哥兒人雖不大，卻極為懂事，第一次看見沈平和招娣，就問了沈平，是不是要給他做爹。沈平被問得啞口無言，倒是葳哥兒很是通達。

說若是他娘願意，他是不介意的。連這兩個大人都沒想到，一直讓他們困擾的問題，就這麽被解決了。

按理說，該是提到明面說親事了，可出了招兒丟了的事，誰也沒這個心情。

薛庭儴已經出去很久了，除夕這一日都沒回來，弘兒很懂事地沒有問。

招娣一直怕他問，她怕她還沒回答眼淚就止不住了。他們一直對弘兒說，招兒沒回來是在外頭做生意耽誤了，薛府上上下下都瞞著弘兒，就怕說漏了嘴。

見那邊一大兩小玩得一點都不開心，招娣說道：“要不咱們不等了，姨母帶你去放炮竹？”為了哄兩個孩子開心，年關的時候招娣特意讓人置辦了一批。

“姨母，還是不了，爹說他過年前肯定能回來。我想著他就快回來了，還是等爹回來，我們再放吧。”

這話直接將招娣所有的話，都推回了肚子裏。之後為了轉移話題，她特意把小紅小綠都叫來了，還有另外幾個丫頭。

一屋子人圍著兩個孩子轉。其實主要是弘兒，連葳哥兒都覺出有些不太對勁，卻什麽也不敢說。

就這麽一直吵吵鬧鬧到子時，幾個丫頭直個勁兒瞅外頭，卻不敢說到底什麽時候了。

忽然，寧靜的定海縣城似乎一下子就醒了。

無數的鞭炮聲，連綿不絕地響了起來，匯成一股巨大的聲浪，傳遍整個縣城。

這是過子時，過了子時就是新的一年，新的一年都要放炮以示慶賀，也是為了趕走年獸這種神話中說的東西。

“看來爹是不會回來了。”弘兒喃喃了一句，翻身從炕上跳下來。

小紅忙湊上前去給他穿鞋子，葳哥兒見弘兒下炕了，便也要下來。

“我們出去放炮吧，都在放了。”弘兒說。

穿上厚衣裳，往外走，大家簇擁在弘兒四周。門簾子突然從外面掀開，一陣冷風吹了進來。

眾人還在楞神，弘兒已經沖了過去。

“爹！”

薛庭儴一把將弘兒舉了起來，笑道：“爹差點就晚了。”

“還來得及，來得及。爹，走咱們放炮去。”弘兒讓爹將自己放下來，就拉著他的手往外走去。

薛庭儴風塵仆仆，臉頰消瘦，明明眉宇郁結，卻還是笑著和弘兒說話。

見到這一幕，招娣再也忍不住了，靠在沈平的肩頭，掩面啜泣。

“老天爺啊，你不長眼睛！”

沈平拍了拍她的肩膀，無聲地嘆了口氣。

……

院子裏，一下子就熱鬧起來。

幾個小廝作怪子地去點炮竹，將兩個孩子逗得哈哈直笑。

劈裏啪啦聲中，招娣忐忑地問薛庭儴：“可有消息了？”

薛庭儴沒有說話。

她眼神一暗，頓了頓又道：“那過了年，還出去不？”

薛庭儴搖了搖頭：“該布置的，已經布置了，如今只有等。我還有其他事要做，就不再出去了。”

招娣點點頭，故作輕松道：“你也別急上火，我那妹子是個有福氣，小時候有人給她算過命，說她要大富大貴一輩子。她肯定沒事，說不定在哪處等著我們，也說不定過些日子自己就回來了。她是個機靈鬼，膽子也大，小時候在家裏個個都挨打，就她最機靈總能躲過去。那會兒我被賣了，她才多大點兒，一個人就找了過去……”

說到最後，連招娣自己都不知道在說什麽。

“二姐，我知道，招兒肯定不會有事。”

“你知道就行。”招娣頓了頓，看著那邊玩得正樂的弘兒道：“弘兒是個懂事的，招兒不在，你可千萬不能垮了。”

“知道，二姐。”

同樣是除夕，紅島上卻沒有幾分過年的味道。

雖是招兒聽蘭妞說，大龍頭特意命人置辦了年飯，全幫上下都有。甚至連招兒這個階下囚，也有五菜一湯，十分豐盛。可空氣裏少了那淡淡的火藥味，和震耳欲聾的鞭炮聲，就覺得差了點兒什麽。

太安靜了，靜得像一座墳墓。

“夫人，時候也不早了，你快歇著吧。”

這種時候，招兒自然也沒有守夜的欲望，便點點頭上了榻。

躺在榻上，她想了會兒心事，就睡著了。

做了一個夢，夢裏雜亂無章，光怪陸離。迷迷糊糊之間，她聽見有人在哭，就突然醒了。

是蘭妞在哭。

蘭妞平時就睡在外面的小榻上，招兒知道是有人讓她看著她。蘭妞長得不算好，又黑又壯，卻是個十分善良的姑娘，往日待招兒也是盡心盡力。

這大半夜偷偷地哭，又是除夕夜，這是想家了？招兒知道蘭妞是被海盜們擄到島上的，但也僅此這些。

其實她也想家了，她想自己的男人，想兒子，想二姐，想葳哥兒……

招兒想，也許等一會兒蘭妞就不會哭了，可一直等還是沒停下。哭得讓她心浮氣躁，所以她披著衣裳起來了。

“你這是怎麽了？”

“夫人，我沒事，我就是……”

相處了這麽久，招兒雖對蘭妞不太了解，但也清楚她的性格。蘭妞一旦有什麽難以啟齒的事時，就會擰巴衣角。

招兒在小榻上坐下，難得有耐心地道：“你是被海盜擄來的，我也是；你是姑娘家，我也是。今天是除夕夜，若是在家裏肯定是一家人和和樂樂，哪怕是為了你在家裏的爹娘，你也不該哭的。”

聽到這話，蘭妞哇的一聲哭得更大聲了。

“夫人，我不是想家，是我姐……”

然後，招兒在蘭妮口中聽到一個故事，一個讓她頭皮發麻的故事。

蘭妮和蘭妮的姐姐花妮是大昌沿海某個小漁村的姑娘，這種小地方除了在地裏刨些食，就是指著在海裏打些魚，用來度日。

與定海縣般無二致，因為禁海原因，蘭妮一家過得很苦，可最起碼一家人和和樂樂。

可是突然有一天噩運降臨，村裏來了倭寇，燒殺搶掠。

村裏的女人都被搶走了，包括蘭妮兒姐妹。

是一夥兒海盜搶的。

他們常年漂泊在海上，最渴望的就是女人，可官府通緝，他們不敢上岸，只能忍著。可忍得了一時，忍不了一世，於是這些海盜隔些日子就會冒險上岸來搶女人。

在海上，最值錢的除了那些海貨，就是女人。

一個十七八歲的大姑娘，在岸上簽了死契也就賣一二十兩，可在海上卻能賣到千兩紋銀。

或是自己拿來洩欲，或是拿去賣掉，都是穩賺不賠的買賣。

那會兒蘭妮還小，長得粗壯又黑，沒人將她放入眼裏。可花妮不一樣，就被人玷汙了。

有些人不堪受辱死了，有的人沒死，花妮就是那個沒死的人。

這麽過了大半年，這夥海盜被紅幫滅了，蘭妮姐妹倆就來到了紅島。可天下烏鴉一般黑，即使大龍頭有明令不準奸淫婦女，可這紅幫上下幾萬幫眾，成了親的海盜寥寥無幾。

這些海盜需要女人，迫切地需要，這種迫切即使是大龍頭也壓制不住。無奈，大龍頭就改了折中之法，被搶來的女人可以自己選擇入花帳。

所謂花帳就是和暗門子一樣，做的是皮肉生意。入了花帳就可以養活自己，才不至於被當做無用之人棄掉。入了花帳，就可以自己選擇客人，而不是被人強迫。

海上的女人又有幾個是幹凈的，都是被搶來搶去，賣來賣去，所以很大一部分人沒有猶豫就同意了。花妮也同意了，只是她提了個要求，將蘭妮送到大龍頭身邊侍候。

也算是保了妹妹的清白。

花帳裏的女人進去了要想出來，只有一個辦法，就是有人願意娶她。

這幾年來，想娶花妮的人不少，可能是出於死了心，也可能是不在乎了，花妮並沒有同意。

不過前年，她倒是看中了個人，可那人卻湊不夠銀子。

想娶花帳裏的女人也簡單，有兩個辦法，一是找個女人來替，二就是拿銀子贖。

找個女人來替就不用想了，海上的女人本就稀少，能分到一個低層海盜手裏，是根本不可能發生的事。而要想去贖，價錢卻極為高昂，即使海盜們都做得無本的買賣，所獲頗豐，要想湊夠也十分艱難。

那個年輕的海盜一直沒能湊夠銀子。這不，今兒除夕，蘭妮趁招兒睡了，偷偷去看了姐姐，誰知卻看見姐姐在哭，也因此她回來後才會哭成這樣。

蘭妮一直覺得姐姐受這樣的苦，都是因為自己，若是不是她，姐姐可能早就解脫了。

招兒聽完，說不出心裏什麽感受。

有驚詫、有唏噓、有感嘆，種種情緒交織，十分覆雜。

她目光閃了閃，輕聲問道：“蘭妮，你想救你姐姐嗎？”

“夫人？”

“我有銀子可以救你姐姐。”說著，招兒轉身去臥房裏，從衣櫃裏翻出一件破破爛爛的衣裳。

正是當初招兒落水時穿的那身，後來換下來，她也沒舍得丟。也有人檢查過她的衣裳，什麽也沒有，就任她留著了。

招兒讓蘭妮去找了把剪子來，她拿著剪子將衣裳的袖子拆了開。是夾層的，夾層裏還有夾層，最後掏出個油紙卷。

這法子還是當年薛庭儴屢次趕考，招兒想的。出門在外，難免會碰見意外，有銀子在身，就能解決不少事。所以每次薛庭儴出門，招兒都會在他衣裳裏縫個夾層，裏面塞上一張銀票，用油紙裹著，不怕水也不怕火，只要衣裳不丟，就有銀子。

這個習慣她一直保留著，及至自己出門時，也會這麽備一份兒。平時一直用不上，沒想到這次倒是用上了，也有些出乎意料。

“只可惜不是銀子，不過憑著這張會票，可以在票號裏換到一萬兩銀子。”

“一萬兩？”蘭妮直接就被嚇呆了。

招兒遞給她，苦笑道：“反正我也沒用，給你吧。”

“夫人，你真把這銀子給我了？”蘭妮忐忑道，看得出是個老實丫頭。

招兒心裏有些愧疚，但還是道：“這換不了銀子，就是張紙。你也說了，這是在海上，大海茫茫的，這只有到岸上才能換。你拿著，別給人看見，你平時服侍我盡心盡力，就當給你當個念想了。若是有朝一日你能回到岸上，也能用來傍身。”

蘭妮捏著會票，有些發楞。

“好了，你也別哭了，早先休息吧，這世上沒有過不去的坎兒，哭並不能解決問題。”

招兒去了榻上躺下，蘭妮卻是捏著這張會票想了一夜的心事。

次日，她就拿著東西出去了，招兒心知肚明，卻佯裝不知。

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