隨著夜幕降臨，保和殿的殿試已然結束，而集義殿的閱卷方正開始。

監臨官乃是錦衣衛指揮使杜繼鵬，由他親手從受卷官那裏接過卷箱，當眾在桌案上打開。

這次的讀卷官由六位閣老及數位高官組成，內閣裏除了吳閣老、費遷，都來了。另還有刑部尚書尹年、鴻臚寺卿趙良玉、國子監祭酒阮成傑等人，共計十位讀卷官，桌案挨著桌案，圍成了一個圓。

杜繼鵬拿出考卷，依次分發下去。

乙酉科貢士三百，也就是三百份考卷，每個人分下來也就是三十份兒。

這一次徐閣老和譚亮都沒有像以前那樣，找個什麽年老體衰之類的借口先離場，而是讓人多擺了兩個燭臺在桌上，便拿起卷子閱了起來。

讀卷官看完一份，會將卷子傳閱給下一個讀卷官，輪流傳閱一圈算是結束，此舉又稱轉桌。讀卷官閱完一份，就需在卷角上留下自己的意見，這些意見一般以‘圈’、‘點’、‘豎’、‘叉’為表現。

其實會試評卷規矩就是從殿試裏學來的，殿試因為讀卷官人數較多，顯得更覆雜講究一些。

例如這幾位讀卷官擡頭不見低頭見，一般不會太掃對方面子，如果第一個讀卷官在考卷上打下‘點’的符號，後面的人必然不會畫圈。

畫圈就是代表你覺得這份試卷好，你覺得好，別人覺得次，這不是大家互相不給面子，不給面子就得‘打架’。

當然肯定是不會打架，只會另派讀卷官再次閱卷，還需經過首席閱卷官審核。一般情況下，讀卷官們都不會給自己找這種麻煩。

所以也就是說卷子會第一個落在誰手裏至關重要，至少對一個貢士來說，能不能進頭兩甲，就得看自己在首閱官上的運氣如何。

此時十位讀卷官看似在認真看卷，實則大部分都在找一份卷子。

這份卷子便是薛庭儴的。

在來之前，有些人便看過薛庭儴的字跡，也因此只要卷子到手就能認出，可這份卷子偏偏沒落入想找卷子人的手裏，而是到了鴻臚寺卿趙良玉手中。

趙良玉拿到考卷，便看了起來。先不看內容如何，而是看是否有犯了忌諱或是錯漏的地方，一般閱卷都是這般開始。

迅速瀏覽了一遍，趙良玉滿意地點點頭，才仔細去看內容。看完後更為滿意，此卷文章可謂上等，既不會顯得假大空，又言之有物。且在對當今歌功頌德之上，既不會著墨太多，顯得過於逢迎，又不是太少，而是恰到好處。

不管從什麽方面來看，此卷都是可圈可點，不列入上等對不起天下文章。他在卷角上畫了個圈，並在圈後簽自己的姓。

坐在他右手邊的是馮成寶，卷子甫一入手，馮成寶便認出是誰的卷子了。按他所想自然畫個大叉最好，可他又不想做得太明顯，便猶豫地將卷子看了一遍。

一遍看完，猶豫心更重，這般考卷若是他給個太差的評價，坐在他右手邊的是尹年。尹年此人素來是個混不吝，且一直和他不對付，他若是意見相左給個高一等的評價，這事可就不好圓場了。

馮成寶往右側看了看，尹年邊上是沈學。沈學雖是面上從不與閣老來往，可兩人卻是姻親關系，於情於理他都該站在吳閣老這邊。

就算沈學不給面子，沈學的旁邊是阮成傑，阮成傑是他們的人，自然認得出薛庭儴筆跡。而阮成傑的右側是翰林院侍讀包銘，包銘也是他們的人。

他若是給上一個圈，哪怕不算上沈學，也有兩個不會打圈。前三名即一甲的試卷必須是八個‘圈’，所以只要後面的人隨便給個不是圈的評價，薛庭儴就穩穩當當入不了頭甲。

而這次他的任務就是不讓薛庭儴入頭甲，只要不是頭三名，卷子便不會到嘉成帝手中，他的任務也算是完成了。如此一來，既不會將自己顯出來，又能達成目的，何樂而不為。

為了確保萬一，他在打圈後將卷子遞給沈學時，還專門看了對方一眼。

馮成寶也沒看出沈學有沒有看出來，因為左邊又遞來卷子了，他便忙佯裝認真看卷。不過他眼角餘光倒是看見沈學在閱過卷子後，在上面畫了一筆，見此他心中大定，認真投入閱卷中。

阮成傑從沈學手裏接過卷子，細看之下也認出是薛庭儴的筆跡，見上面畫著兩個圈一個點，也猜出馮閣老的意思，他也沒細看卷子，便在上面畫了個點，交給下面的包銘。

與此同時，乾清宮裏，薛庭儴遺失的稿紙正握在嘉成帝手中。

東暖閣裏，燭火明亮，淡淡的龍涎香從一角處鎏金饕餮三足的香爐裏吐了出來，暈得滿室淡香。

嘉成帝面色陰晴不定，眼中異光閃爍，目光時不時投註在那張紙上。

這紙張著實稱不上體面，上面許多塗改，不過倒也能看出寫了什麽。恰恰是那些一看就塗改掉的只字片語，讓嘉成帝獨坐近半個時辰，時不時下炕來回踱步一番，看得出內心洶湧澎湃，鄭安成幾次想湊上前看看，都沒敢上前。

“鄭安成。”

“奴才在。”

“去再跟徐首輔說一次，務必要保證薛庭儴的卷子遞到朕的手裏。”

“是。”

此時集義殿裏正安靜著，只能聽見紙張翻動和偶爾喝茶的聲音。一個小太監端著茶盞來到徐首輔身邊，徐首輔看了他一眼，便長嘆一聲道：“這上了歲數，不如你們年輕人火力旺盛，各位稍坐，老夫去去就來。”

徐首輔乃是首席閱卷官，又是首輔，眾讀卷官俱都放下手中的卷子，向他拱了拱手，待其離開後，放又繼續看起卷子。

不多時，徐首輔就回來了，而此時薛庭儴的卷子已經到了包銘的手中。包銘自然也是要畫點的，畫完後卷子便流向右邊去。

就這麽轉了一輪，薛庭儴的卷子算是閱完了。

經過緊鑼密鼓的一日，在第二天晚上之前，殿試所有卷子才算是閱完了。

接下來便是評卷，先將八個圈以上的擇出，之後按圈的多少為首要評卷要點，圈數相同者再比點，再比豎，以此類推。

這次也是巧了，八圈以上者只有兩個，也就是說頭甲只選出兩人，還得從七個圈裏擇出一個填入頭甲三名之列，才能送到禦前，選出狀元、榜眼、探花的名次。

七個圈的那一摞考卷很快就被擇了出來，馮成寶心中生了一絲不安，卻沒當成回事。他並不認為薛庭儴有這麽好的運氣，除過沈學、阮成傑和包銘，但凡後面只要有一人畫上圈以外的，他就還是與頭三名無緣。

一番對比後，七個圈的優異者很快就選出來了，恰恰就是薛庭儴的卷子。

其實還有一個優異者，可惜薛庭儴有三個點，對方有兩個點一個豎，還是略輸了一籌。

馮成寶面上不顯，心裏卻是惱怒至極。他哪裏知曉後面畫圈者都是看了前兩個的評卷，能連得兩個圈，文章本質定是上佳的，之所以後面會得了點，大多是因為青菜蘿蔔各有所愛的緣故。

當然也有其他原因，就只可意會不可言傳了。

馮成寶眼睜睜地看著徐首輔將三份考卷，命人送去乾清宮，心裏還在想著怎麽跟吳閣老交代。當然最後悔的還是自己為何要怕惹麻煩，故意畫上個圈。

一圈之別，境遇就是天翻地覆。

且不說這邊，嘉成帝拿到了三份考卷。

看到其中一份考卷，他笑了起來。笑完後，他命鄭安成將那張稿紙拿來。

對照著看了一遍，嘉成帝面色似怒非怒，似喜非喜，半晌才低聲說了一句：“這小子倒是個懂得藏拙的。”

鄭安成還正在好奇陛下何出此言，就見嘉成帝執起朱筆，在那份考卷的第一折 上寫下：第一甲第一名。

並讓鄭安成捧來印，在其上留下印記。

鄭安成順勢瞅了一眼，恰好看見薛庭儴的大名，心中當即對這個新進的狀元爺，是如何討陛下歡心有了些數。

要知道最近朝中連著發生許多大事，陛下龍心不悅了好些日子，能是這般也屬難得。

又是一日黎明將至的清晨，三百新進貢士齊聚宮門前。

此時天色微亮，淡白色的晨霧繚繞，卻遮不住新進貢士們臉上的躍躍欲試。

其實也就他們能顯出這般，常年做京官的無不怨聲載道上朝太早。卯時上朝，寅時就要起，還有那住的離紫禁城遠些的，甚至半夜就要爬起來，摸索著前來上朝。

東方漸漸染上一抹紅霞，天際終於褪去了灰色，昭告著今日將是個萬裏無雲的好天氣。

伴隨著莊嚴肅穆的鐘聲，午門上的五扇門齊開。

老百姓只道紫禁城正門的午門只有三個門洞，其實不然，在三個門洞外，還另有左右掖門，只是左右掖門極少打開，所以有明三暗五之說。

因今日嘉成帝在太和殿舉行大典，此時自然門戶大開，也是代表著皇權者對天下人才之重視及籠絡。

有禮官唱道，文武百官攜貢士覲見。

還是如同殿試當日那般，薛庭儴打頭，率著其他二百九十九名貢士，尾隨在百官身後踏入幽深的門洞。

他們走的是左側門。

按規制，百官走左側門，宗室王公走右側門。當中的正門只有皇帝才能出入，皇帝大婚時，皇後可進一次。當然還有一種情況例外，那就是金殿傳臚後，新科狀元、榜眼、探花可走一次。

這可是無上的榮光，哪怕位列九卿，一人之下萬人之上，若不是正經科舉出身，又是在科舉中拿到一甲名次，也只能望洋興嘆。

門洞黑且深，再加上前面後面都是人，也因此當出去後，格外有一種眼前一亮的感覺。

太和殿前，一字排開的鹵簿發駕讓人肅然起敬，太樂署設中和韶樂與大殿兩側，還有讓人看得眼發暈的金甲衛等等，無不顯示著皇權的威嚴。

在鴻臚寺官員的調動下，這些新進貢士們讓跪就跪，讓起就起。其間，文武百官依照次序魚貫入了太和殿中。

不知道過去了多久，徐首輔捧著皇榜從太和殿走出，將其放置在太和殿丹陛前的黃案上。樂聲起，徐首輔退開，一名鴻臚寺官員宣制：“奉天承運，皇帝制曰：乙酉年六月初二，策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。”

頓了一下，似乎想讓眾人消化了這些話，此名官員才又繼續宣道：“乙酉年殿試第一甲第一名，薛庭儴。”

“乙酉年殿試第一甲第一名，薛庭儴——”

“……第一甲第一名，薛庭儴——”

“乙酉年殿試第一甲第一名，薛庭儴——”

三百貢士跪於太和殿丹陛之下的廣場上，這丹陛長約幾十米，而鴻臚寺官員站在丹陛之上的臺基上，聲音要想傳下來，只能靠一個個人的接力。

此時，接力從上之下，毫無停頓，匯集成一股巨大的聲流響徹整個天際，似乎耳廓中全是薛庭儴的名字。

按制，一甲頭三是要唱名三次的。

上面還在繼續著，薛庭儴其實並不意外，卻有種震耳欲聾之感，頭腦也有些發脹。他的身後全是欽羨的目光，似乎場上所有的目光都聚集在他的身上。

這時有名鴻臚寺的官員走上來，低聲對他道：“狀元郎，快別發呆了，出來謝恩啊。”

薛庭儴忙走到正中禦道上，掀起衣袍下擺，先是三跪九叩，再是謝恩。

整個金殿傳臚進行了很久，方才結束。

禮部官員迎了金榜，懸掛於午門外，三日後恭繳內閣。這邊一甲頭三名則被鴻臚寺官員引去更衣，只待之後的跨馬游街。

原本深藍色地進士服被換為了朱紅色的朝服，腰間的革帶則換成了銀帶，就連那烏紗帽上，也被簪了兩朵花。這是薛庭儴第二次簪花，上一次是鄉試，不過那會兒是一朵，這次則成了左右各一朵。

待他從裏面出來，見到新科的榜眼和探花。一個三十些許，面白微須，高大魁梧，乃是榜眼盧申明。另一人面黑且瘦，看模樣也有四十好幾了，正是探花孟浩昌。

兩人與他相同，都是一身紅衣，烏紗帽上也簪了花，卻是一左一右。

薛庭儴心裏頓時舒服多了，特意叫來內侍拿鏡子再給自己照一照，著重看了下頭上簪花的位置。

嗯，他生得斯文白凈，勝在年輕，即使簪花也是風流倜儻，翩翩佳公子。至於另外兩人嘛，就不可細說了。

薛庭儴不說，可一旁服侍的幾個小太監已經在憋著笑了，俱是因為榜眼和探花簪的那花，實在不妥。

尤其是探花孟浩昌，人本就黑，還簪了朵大紅花，怎麽看怎麽怪。不過這些可不是他們能做置喙的，只是心裏這麽想，倒是這年輕的狀元公，若是得個探花還能相得益彰，也不知曉今年京城中等著看探花郎的女子會生出何等失望。

且不容多說，三人在禮部官員的引領下，從午門的正門出了皇宮。期間披紅跨馬至順天府飲宴，自是不細表。

宴飲畢，方是跨馬游金街之始。

正陽門大街上，擠滿了看熱鬧的男女老少，沿街兩旁的茶樓酒肆二樓更是站滿了人。

隨著一陣鑼鼓開道，三匹高頭大馬馱著新進的狀元郎、榜眼、探花來了。其後還跟著彩旗、牌仗，以及負責維持秩序的兵丁。

就見狀元郎居前一個馬身，榜眼和探花在後。都是一身朱袍，頭戴金花，身上披著紅。

“狀元郎來了……”

“探花郎呢……”

一聲聲尖叫拉開了跨馬游金街的序曲，不管男女老少俱是雙目放光的看著馬上的那三個人，其實不乏年輕貌美地女子。

往常不敢做的不敢說的，今日都可百無禁忌，甚至有些女子手裏提著花籃，裏面裝滿了鮮花，一見人從面前經過，便抓了鮮花往那處擲去。

主要的目標還是狀元郎，榜眼一看就老相，探花是個黑瘦子，唯獨狀元郎年輕斯文又俊秀，一看就還沒娶妻。那一身紅衣，再被高頭大馬一襯，當即宛如天神下凡一般，俊美不可言。

“好俊的狀元郎……”

薛庭儴哪裏經歷過這種陣勢，尤其又都是些女子，各種鮮花手帕香囊從天而至，他狼狽地在馬上躲著。

狀元郎的狼狽之態，惹來一陣陣低笑。兩側的榜眼和探花俱是欽羨不已，只恨爹娘為何不給自己生一副好皮囊。

一處酒樓的二樓，招兒也帶著弘兒來看熱鬧了。

弘兒趴在欄桿上往那處喊，可喊了好幾聲爹，都沒能傳入薛庭儴耳朵裏。

“娘，爹怎麽不理我呢？”

“這麽多人，你爹聽不見呢。”

“為什麽會聽不見，那我叫更大聲些。”說著弘兒就趴在欄桿上，扯著嗓子往那邊喊：“爹！爹！我是小狗子呀，你快看我，我在這裏。”

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