位於清化寺街的狀元樓，此時座無空席。

既然敢叫狀元樓，自然是出過狀元的。狀元樓不光出過狀元，還出過數十位狀元。這酒樓的年代久，是打從前朝就流傳下來的，也算是薄有盛名。

每次春闈，各地前往京城赴考的士子，都會來瞻仰一番，權當是沾沾喜氣。若是囊中寬裕的考生，則會將狀元樓作為居住之地的首先。

無他，皆因世人篤信，能住狀元樓，就能中狀元。哪怕這狀元樓的價錢，比同樣的酒樓的價格要高出兩倍不止。

這狀元樓占地龐大，前面是一棟三層樓高的酒樓，酒樓後面才是客居之地。狀元樓不光住店貴，飯菜茶酒俱比別處貴，可前來此吃飯喝茶之人還是如過江之鯽。

除了沾喜氣外，自然也是為了這住在狀元樓的裏人。

能住在這裏非富即貴，即便不是，也是那些名聲在外的大才子們。也是這狀元樓的老板會做生意，每年都會邀請幾位公認的才子下榻狀元樓，不光有最上等的客房可住，且不收房錢。

如今會試剛過，正是士子們空前放松的時候。

或是約一兩個友人喝喝茶，或是飲飲酒，這種場合自然少不了談天說地，侃侃而談。

這兩日大家議論的主要對象，便是五大才子之中的兩人——

紹興楊廣志和蘇州的王秀。

也是這兩個人倒黴，也不知是盛極必衰，還是走什麽黴運。大抵也是被人吹捧久了，災神上了身，一個入貢院之前便突然傷風，另一個更慘在貢院裏摔斷了胳膊。

可才子不愧是才子，即是如此淒慘的境遇，兩人也是硬把三場會試堅持了下來。尤其是王秀，他在第一場的時候就摔斷了胳膊，為此他抱著受傷之臂堅持到第一場完，才出場去治傷。

人倒是沒什麽大事，就是吃了些苦頭，可這種狀態考第一場，心裏稍微對春闈了解些的，都難免覺得這兩人危也。

果然，會試罷，兩人閉門在房中多日不出。而之前有多麽捧兩人，私下裏就有多少人嘲笑他們。

耳邊聽著旁邊那桌幾名士子的低聲議論，薛庭儴端起桌上的茶，輕啜一口。

毛八鬥歷來是個坐不住的，早就跑到其他桌去與相熟之人說話交談，也就李大田還坐在這裏陪著他。

“庭儴，咱們也坐得時間挺久了，要不回去？”李大田問道。

“回去做甚？這眼見也中午了，就留下用飯吧。”

狀元樓的飯菜自是不便宜，不過薛庭儴幾人還是消費得起。三人叫了幾個菜，又拿了一壺酒，邊吃邊喝邊聽毛八鬥說八卦。

正說著，突然周遭靜了一下。

薛庭儴順著眾人目光看去，就見一名年紀大約在二十多歲的年輕士子走了上來。

此人面色蒼白，穿一身青色棉袍，左臂上綁著白色的布，一看就是受了傷，正是那眾人口中倒黴至極的王秀。

他進來後也未說話，只是肅著臉去了一張桌前坐下。那一桌的人便是福建的幾個舉子，之前也沒少和人議論王秀的事，此時見了王秀來，頓時換了一副巴結的嘴臉，讓人十分不恥。

因為事主現了身，大家自然不能在指著和尚罵禿驢，便又聊起其他的事來。

王秀那一桌上，一個年級大約在三十多歲的中年人，低聲與王秀道：“王賢弟，別理這些捧高踩低之人。莫說如今還沒發榜，即使發榜你真是榜上無名，大不了三年再考，以你的文采，區區一個進士自然是手到擒來。”

“謝李兄寬慰了。”王秀嘆了口氣，強笑道：“我的運氣也確實不好了些。”

話都說成這樣了，同桌之人自然你一言我一語的安慰上了。不多時，薛庭儴遠遠就見王秀一改之前抑郁的神色，與同桌之人說說笑笑，倒是與平常並無兩樣。

這邊，毛八鬥低聲道：“這人也是奇了怪，莫怕是腦殼被門給夾了。還才子，他難道看不出來他交好的這些人，都是些小人偽君子？”

薛庭儴微微一哂：“也許人家就喜歡和小人一處。”

這麽說可真是無敵了，連毛八鬥都說不出什麽來，倒是薛庭儴目光閃了閃。

之後他刻意放慢了用飯的速度，王秀那一桌先用完，幾人撤了桌，最後果然是王秀會的賬。

接下來的數日裏，薛庭儴似乎和狀元樓杠上了，每日都會前來。當然也會去別處，一些茶會詩會酒會一個都沒有拉下。唯獨有一處他沒去，那就是每逢到了夜晚，一些士子們會三五成群前往八大胡同，聽個小曲喝個小酒什麽的。

薛庭儴卻是怎麽也不去，無論旁人怎麽勸說，又或是激將。包括毛八鬥和李大田也是，每到夜幕降臨的時候，三人便老老實實回了井兒胡同。

順天貢院，位於內城崇文門東南處。

這座歷史悠久的貢院，打從前朝起便是京城會試乃至順天一帶鄉試的所在之處。其建築高大巍峨，井然有序，自然不是其他地方貢院可媲美的。

此時順天貢院外，依舊是一副被嚴密把守之態。而貢院裏，在經過最初整理、糊名、謄錄和對卷之後，這次會試的所有試卷便經由外簾交入內簾手中。

一共正副兩名總裁官，另有十八名房考官，共聚一堂。

試卷被分為十八等份，在正副總裁官及監臨官等監督下，由諸位房考官抽簽。抽到哪份，房考官便將那一大摞的考卷，抱入自己的考房之中。

這考房裏除了房考官，另還有四個的閱卷官，這些閱卷官俱是來自三省六部的低階官員，同屬內簾官之列。

因為試卷太多，都是由閱卷官先閱卷，合適的留下，那些錯別字多的或者文理不通、乃至犯了忌諱的，俱做落卷處理。再挑出出眾者三十餘卷，備用者二十餘卷，再由房考官閱卷。

房考官在經過閱卷之後，會留下自己覺得合適的，薦卷給副總裁官，流程一如鄉試。

此時春秋房裏，閱卷官竇安準正緊鑼密鼓地看卷。

他已經連著閱卷多日了。一共十八考房，近六千份考卷，也就說每一房要閱卷近三百多份，而這些考卷俱是由他和同為閱卷官的另三位同僚一同看完。

若只是三百多份，其實每人分一分，也不算太多。可作為閱卷官責任重大，越是底層的人越是謹慎。俱因這些試卷最終都會交由禮部磨勘，若是其中有錯漏，整整一個考房的人都會被追責。

而最先被追責的就是他們這些閱卷官。

所以他們不光是一人閱一部分，而是互相交叉將所有試卷閱一次。若是碰見難以比較的試卷，會四人一同拿主意決定取舍。

竇安準將一份不知所雲的試卷放在一旁，那一摞裏俱是被落卷之人。

旁邊的張虎對他笑了笑，便站起身去沏茶，順道也給他沏了一盞。兩人坐著喝茶，一面說起這幾日的閱卷之事。

都是正經的科舉出身，試卷上文章的好壞與否，自然有資格評論一二。

不過也沒多說，監臨官時不時就進各房勘查，若是看見閱卷官不幹正事，竟是喝茶說閑話，自然少不了被記上一筆。

別看在貢院裏不會說你什麽，可這被記上的一筆卻會被呈上禮部，再由禮部分發到其所在府部衙門，到時候雖不至於招來大禍，多少是會被影響前程的。

兩人放下茶盞，繼續閱卷。也不知過去了多久，就聽見張虎忽然拍著大腿道：“好文！”

這聲音在寂靜的考房中格外響亮，不光是他身邊的竇安準擡起了頭，另一邊的兩名閱卷官也看了過來。

大抵也是有些疲乏了，另外三人俱都站起走了過來，張虎將手中的試卷遞給他們，幾人看了起來。

“樸實無華，但字字珠璣。”

“中正平穩，法度森然。”

竇安準也撫著胡須道：“字字典切，可配經傳，非浸淫多年者不可書也。”

這般眾口一致的評價，可在這春秋房裏算是首例，見此坐在首位的房考官彭寶義也不禁擡頭看了過來。

“大人，此卷可入薦卷之頭列。”

“哦？”彭寶義放下手中的考卷，發出一聲疑問。又笑道：“難得你等意見一致，拿來我看看。”

竇安準將考卷捧給彭寶義，便回到了自己的座位上。

彭寶義並未當即就看，而是把之前看了一半的卷子看完。他並不參加最初的閱卷，但需看那些被四名閱卷管做落卷處理的考卷。當然也不是全看，而是隨意抽選。三百份考卷，他需隨機抽選五十份審閱。

不過看得出這一房的閱卷官都是極為負責的，他已經看了多份，並無其他異議。

彭寶義拿起那份考卷，甫入眼的第一行字便吸引住他的眼球，而後一氣兒連看數頁，如饑似渴，直至翻閱完，才長吐出一口氣。

他的心依舊還克制不住的跳動著，這是看到好文章後，一種情不自禁的共鳴。

由文看人，他的腦海中甚至不由自主出現了一副畫面，一個氣度非常的男子正抑揚頓挫抒發自己的見解。他態度平和，卻有理有據，既不失君子風度，卻又讓人信服。

好一身氣派，好一身風度。

之前聽竇安準如此高的評價，他心中不以為然，如今看來那句‘字字典切，可配經傳’並不虛誇。

又一顆冉冉升起的新星！

就不知是誰了？

彭寶義忍不住在心中猜測起來，是嘉興的趙品河，還是福建的王秀？抑或是蘇州的卓鶴君？

這幾人的文章彭寶義都曾看過，並不是他們的文風。

想了半天，彭寶義也沒想出來，索性便不去想了。不過這份考卷他卻單獨放在一旁，一看就是特別待遇。

一直暗中瞄著這邊的竇安準三人，見此俱是一笑，心道他們這一房的魁首恐怕是出來了。

又是兩日過去，這一房的所有考卷才算都閱完了。接下來就沒閱卷官什麽事了，而是房考官和主副總裁共同審卷。

彭寶義帶著一名捧著所有考卷的書吏前往衡鑒堂，在那裏他將和其他十多位考官完成接下來的閱卷，並排出名次填榜。

這時，對面回廊上也走過來兩人，乃是另一位房考官帶著自己所在之房的考卷。他身邊也跟著名書吏，捧著個大托盤，托盤上是碼放整齊的考卷。

因為考卷似乎有些多，所以碼成了塔字形，最上面是一份考卷，與彭寶義這邊般無二致。

這是每位房考官不成文的習慣，若是下面閱卷官在閱卷的同時，覺得有什麽文章堪稱本房魁首的，而房考官也是認同，便會放在最上面。

這樣一來，相互換卷閱時，其他房考官也能做到心中有數，是時若是另外一位房考官也認同，就會一起薦卷給主副總裁官。

是時一個進士是跑不了了。

對面的房考官也是春秋房的，十八房考官按五經命名，四書題且不提，考生治什麽經，是時考卷便會分在哪一房。

春秋雖不算大熱門，但也不少，十八房中有三房都是春秋房。

這位房考官姓孫，名育海，乃是翰林院侍詔。彭寶義官拜翰林院五經博士，所以兩人也算是同僚。

兩人走近了，便含笑互相拱手為禮。

不過並未交談，而是並駕齊驅出了回廊，打算前往衡鑒堂。

他們兩人倒是挺好，可惜身後的書吏出了差錯。兩個書吏本就捧著偌高的考卷，出回廊的時候，兩人胳膊肘撞了一下，手上的考卷便灑了一地。

“怎麽如此不小心！”孫育海斥道。

兩個書吏也不敢多言，忙蹲身去撿考卷。

彭寶義替他們說好話：“孫大人莫著急，反正這些考卷都要重新閱看的，即使打亂了也沒什麽。”

“就怕給人添了麻煩。”

這所謂的添麻煩就是，若是順序無錯，即使再閱，對方也能根據首房閱卷，很快分下一個高低，雖不至於就按著對方而來，至少可以拿來做比較。

如果順序打亂了，就要自己從頭看起，是時可能會發生另一個房考官看中的卷子，卻沒能被取中，不光給自己也給對方添了許多麻煩。

“無妨，無妨。”

考卷很快就被收拾好了，兩人再度帶著書吏前行，走到一處岔道，兩人互相拱了拱手，便分道而行。

這樣也是為了規避，一般在貢院中，哪怕是同僚之間，也是能少交談，盡量少交談，以免惹來旁人的猜忌。

雖是分道而行，但兩人也是前後腳到衡鑒堂的，待所有人都進去後，大門便在身後緊緊闔上了。

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