薛庭儴一直睡到天蒙蒙亮才起，他從床板上坐了起來，拿起壓在身下睡了一夜的題袋，才開始收撿床鋪。

鋪蓋被疊得整整齊齊，堆放在號舍一角的地上，其下放著包袱皮墊著。他將題袋放入書袋中，懸掛在身前，便拿著臉盆、口杯、布巾子，卻水缸那裏洗漱了。

一路行來，許多號舍中都還點著燭火，考生們埋頭寫著題。忽而，聽到有腳步聲傳來，下意識擡頭去看行人。薛庭儴就見昨日還精神抖擻的考生們，如今一個個都是疲憊不堪，有的發髻淩亂，有的眼角還糊著眼屎。

此時端著臉盆，明顯準備去打水洗漱的薛庭儴，看起來就像是個異類，與貢院的氛圍絲毫不符。

不光考生看他，守了一夜的號軍了也看著他，俱都心想這個人是來考舉人的？莫怕是走過場的吧。

就在薛庭儴剛背過身，去巷道尾處打水洗漱的同時，佇立在旁邊不遠處的一個號軍突然動了一下。這整條巷道除了有人巡邏以外，每十個號舍還有一名號軍負責監視，時不時走動一下，看看考生在做什麽。

此時這名號軍動了，看到的考生都當他是巡視，並未放在心上。沒人註意這名號軍進了其中的一間號舍，須臾就出來了，面色似有疑惑。

薛庭儴凈了面，又用青鹽細細地刷了牙，才端著臉盆回去的。

快至號舍的時候，他見負責巡視他們這一片的號軍挪了位置，之前明明站在火字四號的門前，現在突然卻轉到了火字八號門前。薛庭儴是在火字七號，不過他並沒有放在心上，這些個號軍時時在動，也沒有規矩說對方一定要站在某個特定的位置，不然還怎麽監視考生。

因為他的矚目，對方看了他一眼，他也看了對方一眼。旋即就交錯而過，薛庭儴進了號舍。

他將臉盆放在一角，打算去拿銅鍋做早飯時，突然發現他的東西被人動了。

薛庭儴有一個習慣，這個習慣是打小和招兒學來的，那就是用了什麽東西，要歸於原處。也就是不會隨手亂放東西，上次放在哪兒，下次去那兒拿，肯定還在那兒，這樣可以避免總是找不到東西。

他的鍋被人動了，他那兩只小銅鍋應該是放在考箱上頭，此時卻被放在考箱旁邊的地上。若是一般人，肯定不會註意這些細節，只當是自己隨手放忘了。可惜卻遇上了薛庭儴，他很確定在他走後有人來過這間號舍，還翻了他的東西。

他沒有去檢查考箱，似乎並沒有發現這一切，從考箱上方一個下陷的臺子上，拿出了面。

這些面是提前讓人搟制好的，切成細細的一根根，而後擱在陰涼處晾幹。這樣的面可以放十天半月不會壞，一般人家沒人願意費這種功夫，現吃現搟就好。可貢院裏卻沒有那麽方便，有了這些面，隨便下一碗就能吃，既填肚子又養胃。

薛庭儴給自己做了一碗雞蛋面，配著小醬菜，吃了一頓。

這一次他沒有敢吃撐著，吃到八分飽就停下了。將鍋碗拿去洗，洗完了再次凈面洗手，方才來到考案前，從一直懸掛在身前的書袋中拿出考卷。

鄉試的考卷是制式的，統一為長一尺寬四寸的紅格紙，每頁十二行，每行可寫二十五字。每道題三頁考卷，均有編號，其中第一頁前半部分寫著試題，下面才是正文。

七道題一共二十一頁，一個字都不能出錯，不然這道題就毀了。

貢院裏另還發了十幾張白色宣紙作為稿紙，一般都可在稿紙上擬好，確定無誤後，再謄抄至考卷上。

薛庭儴似乎第一次參加鄉試，看什麽都稀奇，將考卷在手裏摩挲了又摩挲，才珍惜地放進題袋，拿出稿紙。

磨了墨，他便執筆將第一道題目寫在稿紙上，而後便對著題目開始發呆。

外面響起陣陣腳步聲，和低低的說話聲，這是號軍們該換差了。考生們夜裏可以歇息，例如心大如薛庭儴，可這些號軍們卻是眼皮子眨都不能眨一下，要盯著所有考生。

薛庭儴並未擡頭，專心致志地想題，不過他卻能感覺到有四道目光在他身上落了一下，旋即就移開了。

火字八號門前的號軍換了一個人，不過很明顯這個人沒有之前那個人謹慎，他似乎對薛庭儴十分好奇，總是時不時看過來。

薛庭儴仿若未覺，終於動筆寫下第一個字。

第一道四書題乃是：天子有道則禮樂征伐自天子出。

題目出自《論語.季氏》：“孔子曰：天下有道，則禮樂征伐，自天子出；天下無道，則禮樂征伐，自諸侯出……”

大意是講聖人認為禮樂征伐是國家大事，它的決策權屬於天子，這樣才能保持國家統一的專制面。否則，政出多門，有令不行，有禁不止，非天下大亂不可。

薛庭儴昨天看到這道題，就有些諱莫如深。

無他，皆因此題曾在前朝多次出現在鄉會試的考場上，尤其是明洪武建文年間，乙醜、丁醜、庚辰三科會試皆出此題。會試乃是天子腳跟下舉行，其目的不言而喻，乃是為了強調皇帝的最高決策權和國家的大統一。

之後再出此題，若是不符當時的時局，則完全是附庸之輩，為了拍皇帝的馬屁了。

而薛庭儴之所以會諱莫如深，恰恰是覺得黃明忠此人精明幹練在外，實則內裏就是酒囊飯袋。你光顧得為了面子好看，也是感激皇恩浩蕩，拍拍皇帝馬屁也不是不可，可置於你座師何地？

皇帝說話算數了，以吳閣老為首的一眾大臣們算什麽？

蠢！蠢！蠢！

薛庭儴在心裏連說了三個蠢字，可寫出的文字卻是截然相反的，一片歌功頌德。

“惟治化治於天下，則制度統一於人。

蓋禮樂征伐，天子之制也。制度出於天子，而不下移，非治化隆盛之際，其能然哉？

昔夫子論天下勢，意若曰，君明臣良，治其畢舉，而朝廷之上無失政也……

……

而征伐之政，又總乎大君綱維之內。

所以為天下有道之時，而非後世所能及也。”

……

今天天氣不錯，風和日麗，到了中午還有點熱。

一口氣寫完了四書題，薛庭儴放下毫筆，伸手揉著鼻梁。

那個立於火字八號門前的號軍，一直沒挪位置，即使偶爾來回巡視一番，最終也是回到那個地方。

那一處正好斜對著火字七號，可以隱隱看到這邊的一舉一動，卻又不會太明晃晃的。薛庭儴趁著擡頭的機會，一掃而過，心裏有些憐憫隔壁的同仁，也不知他現在是如何的心驚膽戰。

唉，都是他連累了對方。

實在坐在他隔壁的考生，還真是心驚膽戰的。

這名有著八字胡幹瘦臉的老者，已經四十多歲的人了，鄉試也來過五次，自認自己若是作弊，可能很多年前就是舉人了。如此兢兢業業為了朝廷舉業做貢獻的人，如今竟被這麽監視著，難道真像他家中婆娘說的那樣，他長了一張做賊的臉？

馮茂昨夜拿到試題，就秉燭寫了一夜。他本想趁著勢頭把所有的題寫完。要知曉鄉試一場考三天，這種惡劣的環境下，人們的精神勁兒都是一天不如一天的。他曾試過慢慢寫，或者將幾道題分時段的完成，可寫到最後時間永遠不夠用，且後面做的文章明顯不如前面如意。

就好像前兩次，他明明十分有把握，卻依舊沒中，俱是因為人老了，精神氣兒不如以往。兵法不是也有雲：一鼓作氣，再而衰，三而竭。

所以他要趁著勢頭一舉完成，之後慢慢修改謄抄，時間也能充裕。

這一次他肯定能中舉。

想得挺好，計劃得也挺妙，誰曾想碰見個黑面閻王。

馮茂真想和這位軍爺說，叫他爺都行，能不能別杵在他面前了？他真的沒有作弊！

薛庭儴待稿紙上的墨幹了，才收放於身前的書袋中，他打算來做晌午飯。

他背著身在那堆物什中一陣翻，不多時從裏面端出一碗雞翅中肉。

這些雞翅中肉都被拆了骨頭，從中間剖開，上面撒了調料腌了一日了。可以預料味道肯定不會太好，但聊勝於無，就這麽個條件。

他拿了米和肉去洗，順便打了水回來。米是用來做飯的，翅中肉則是用來煎。不一會兒飯就做好了，快到不可思議，他將小銅鍋從風爐上端起來，掀開鍋蓋，陣陣米香四溢，順著風便飄散在巷道中。

好香！

嗅到的人都是這麽想的，可等到那香煎雞翅的味道飄散出來，那就成了口涎四溢，饑腸轆轆了。

娘的！這到底是來考舉人的，還是來野炊的！

有那些心煩意亂的士子，索性題做不出來，也不寫了，從號舍裏走出，來回走了一圈，佯裝放風。

果然是那火字七號的夥夫！

娘的，來了貢院還又是煮粥，又是下面，如今還煎肉，這讓只能吃被搜子被弄成一團糟的饅頭的他們，該怎麽活！

似乎見到出來放風的考生有些多，有些號軍怕生亂，便喝令他們沒事別閑晃！別看第一次下場的考生怕這些號軍，一些老油子可不怕他們，三年來一趟，來了這麽些次，都成老相好老熟人了，只要不作弊，你能賴我何？！

頗有些破罐子破摔的意味，但這些號軍可真不敢惹這些人。

這些人死皮賴臉，又身負功名。不怕流氓會打架，就怕秀才是流氓。之前有次鄉試，就有號軍經不起這些人的視若無睹，特意找茬。那被找茬的考生當即臥地大嚎，說軍爺欺負應試士子，要一頭磕死在貢院裏。

這可不是鬧著玩的，有考生死在貢院裏，必然會嚴查。若是對方沒有作弊，也沒有擾亂貢院，卻無故枉死，不光這一個號軍會被追責，同班的人也跑不掉。

畢竟總體來說，讀書人比軍爺們可金貴多了，出了這考場，可沒人願意正眼給這些人一個眼色。這也是為何這些號軍們，在貢院裏待這些士子特別苛刻的原因所在，因為好不容易才能在讀書人面前揚眉吐氣。

有個考生已經來回在薛庭儴面前晃了幾次了，站在火字八號門前的號軍瞪了他無數眼，他依舊置若罔聞。

剛好這雞翅肉煎好了，薛庭儴沖他晃了晃手裏的筷子：“要不要來一些？”

“我？”那人詫異，旋即就跑沒影了。

不多時，人轉回來，手裏多了個破碗。

“嘖，他們太粗魯，把我碗給打破了個缺口，兄臺別見笑。”

黑臉號軍終於忍不住走上前來：“火字十三號，誰準你和人交談的，快快回你的號舍！”

火字十三號瞅了他一眼：“嘖，那麽兇做甚？吃塊兒肉礙著你們了，耽誤了爺做文章，小心我告到總裁大人面前！”

“你——”

“我什麽？你看看我這碗，有沒有夾帶？”

他將那破碗在黑臉號軍面前擺弄了兩下，一副你奈我何的模樣。黑臉號軍恨得牙癢癢，恨不得一巴掌捏死這人。

“我也就這些，分你一半，快回號舍吧，免得生出不必要的麻煩。”

火字十三號接過肉，樂得眉開眼笑，又道：“嘖，膽子忒小，他們就是紙老虎而已。好了，我就不害你了，吃肉去也。”轉身欲離之際，他沖薛庭儴燦爛一笑，道：“兄臺我觀你器宇軒昂，少年英才，這次必定能中。”

“同中！”

“承你吉言！”

說著，此人端著碗搖頭晃腦的走了，嘴裏還哼著小曲。可若細聽，就能聽出，他哪裏是哼小曲啊，明明念著大學。

哼小曲是靡靡之音，侮辱貢院，可念大學，誰敢說不讓念大學？誰都不敢說！

薛庭儴失笑，擡頭看向那瞪著他的號軍，笑問：“軍爺，要不要也來點兒？”

黑臉號軍惡狠狠地瞪了他一眼：“別生事，若不然……”

若不然你看著！

在灼灼逼人的目光中，薛庭儴吃完了午飯。收鍋洗碗不細說，回來後他便再度拿出稿紙繼續寫題。

一直寫到夕陽落下，夜幕即將降臨，七道題才終於寫完。

此時，安靜了多時的巷道又熱鬧起來。

經過了這兩日一夜的時間，許多人都已經漸漸習慣了貢院的氛圍，且到了這時候，七道題也都應該寫完了，只等著謄抄。心情放松之餘，也都變得安適自如，也不再趕時間了，餓了就吃，困了就睡，到了晚飯點，自然也都出來搗騰著做飯了。

晚飯是面，吃過後，薛庭儴照例是洗碗。

回來的時候，他端了一小鍋水，這是打算待會兒燒來喝。

巷道狹窄，人來人往，他小心翼翼地護著小鍋，可惜還是被人撞到了，撞到他的人正是那黑臉號軍，一鍋水讓他渾身上下濕了個透。

“走路怎麽不看著些，你沒事吧？”

附近號舍的考生俱都看著這裏，目露同情之色。有些考生入貢院就這麽一身衣裳，一穿就是三日，這種時候淋濕了，且不提穿著濕衣在這裏過一夜，明日必定會著涼，穿這麽一身衣裳可怎麽寫題。

黑臉號軍渾不在意地看著薛庭儴，眼神卻放在他身上的書袋上。

薛庭儴似乎顯得有些慌張，忙從書袋中掏出幾張暈得一團糟的稿紙，高呼一聲：“我的草稿，我寫了整整一天一夜的草稿！我的題可都寫完了，就等著謄抄！”

啊！

目睹這一切的考生，眼神更是憐憫。

兩日之功毀於一旦，雖鄉試是考三場，每場三日，可這三日卻是把昨天入場點名的時間也算上了。也就說明天日落之前，就必須出場，就只剩下一天一夜的時間。且文章本是妙手天成，誰敢說再寫一次，就能寫出同樣精彩的文章，誰不知頭一日考生的精力是最充沛的，文章做得也自然比後面更好。

“是你撞我，可不是我撞你！”黑臉號軍悻悻道。

有其他號軍聽到動靜前來，詢問怎麽回事。薛庭儴用哭喪的口氣告知他事情的經過，手裏暈花的稿紙依舊舍不得扔，如喪考妣。

“此乃是意外，他也不是故意的，你可有帶備用衣物？快趕緊回號舍換身衣裳去，若不夜風一吹，當心著涼。還有兩日時間，重新寫過就是。”

還能怎樣？只能這樣了。

薛庭儴回了號舍，放下藍色簾子，不多時換了一身衣裳。之後挑燭夜戰，就見他時而連聲嘆氣，時而揉皺了稿紙，考過兩次的考生都知曉，就他這種狀態，這次恐怕是懸乎了，題能不能做完，還是兩說。

一時之間，有同情的，也有幸災樂禍的，就不一一細說了。

次日，薛庭儴依舊是如此狀態，偶爾有人從他面前經過，也都是搖頭直嘆。火字十三號也來過一次，甚至冒著被號軍訓斥的風頭，寬慰了他幾句，眼中愧疚之意流於言表，大抵他是誤會了薛庭儴是因為他，才被那黑臉號軍挾怨報覆。

其實到了第三日上午，就已經有許多考生交卷了，陳堅就是在此時交卷的，卻並未離開，而是等著其他人。

放第二排的時間是在中午，這一次只見到林邈和北麓書院另外幾名學生，滿身疲憊地從貢院裏出來，李大田、毛八鬥、薛庭儴都還沒見著。

陳堅心中隱隱有些擔憂，他原本以為庭儴必然比他要早，誰曾想竟是這麽久都沒出來，難道是發生了什麽事？

因為這個緣由，他硬是挺著疲憊的身軀沒離開，固執地等待著。見此，林邈讓其他人先行回去，自己則留下來陪著陳堅等下去。

第三排是在申時，這一次李大田和毛八鬥都出來了。

兩人滿臉倦容，見老師和陳堅都等著他們，心裏有些過意不去。可旋即就發現，薛庭儴不在，人呢？

人還沒出來。

從陳堅口中得知這一事情，兩人都是大驚失色，心道肯定是出事了。

眼見到了傍晚，第四排也放了，可還是沒見薛庭儴的人，自此不再猜疑，肯定是出了什麽事，薛庭儴才會一直沒出考場。

“老師，怎麽辦？”

林邈皺著眉：“再等等，還有最後的清場，到時庭儴必然會出來。你們別擔心，我北麓書院雖不惹事，但也不怕事，誰若是敢欺上頭來，必定讓他有來無去！”

這大抵是素來待人寬和的林邈，說得最狠的話了。

侯四也一直在旁邊陪著，聞言也道：“先生說的是，我北麓書院也不是好惹的。”

貢院裏，薛庭儴終於寫完最後一個字。

他有些愧疚地看著一直站在外面的火字十三號，火字十三號的卷子其實早就寫完了，交了卷，他卻並不願意離開，就在外面杵著，無論那些號軍怎麽威脅，都不動如山。

關鍵這些號軍也拿他沒辦法，貢院可沒規定考完後必須就得走，火字十三號也就借著這點賴下了。

然後一直陪了薛庭儴整整一個下午，直到夜幕降臨。

清場的號軍已經往這裏走來了，薛庭儴這才站了起來：“你這人實在太固執了。”

“此乃我一意為之，不關你事。”

薛庭儴搖頭失笑，忽而提高嗓門：“交卷！”

“你終於交卷了？再沒見過比你更磨蹭的，最後一個！”

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