而在炎府的另一頭，對於皇上每回輕裝簡從的造訪，炎家人向來低調，也總是囑咐家仆，不可到處宣揚，也務必要慎重款待</p>

大夫人不敢怠慢，命人準備幾道上好的茶點，並帶著兩位妯娌前往內廳向皇上請安</p>

見著三位舅母，皇上就像尋常晚輩般，態度相當有禮，完全沒有一國之君的尊貴架子，面對她們的噓寒問暖，也總是笑著點頭，表示會註意的，那是其他人得不到，只有自家人才有的待遇又說了一會兒話，他便道有事要和小舅父商量，大夫人便吩咐奴才去北院把四爺請到內廳來</p>

皇上連忙比了一個且慢的手勢“如今小舅父的雙眼不便，還是朕自己過去，三位舅母也請留步”</p>

“是”大夫人馬上吩咐管事帶路</p>

就這樣，皇上只帶了一個小別子，就連平時總是形影不離的宮女李繁星，今天也意外的缺席，當他一路來到北院，還隔著一段距離，便已經瞥見炎承霄高大的身影就站在花廳外頭，正等著接駕</p>

“四爺，皇上來了”阿貴壓低嗓音提醒</p>

炎承霄正要行君臣之禮“微臣參見皇上……”</p>

見他就要屈下雙膝，皇上連忙伸手一扶“這會兒不是在宮裏，也沒有外人在，小舅父就不用多禮了”</p>

“謝皇上”他直起身軀說</p>

皇上瞅著他那雙失去神采、也沒有焦距的眼眸，不禁嘆了口氣，一臉惋惜地說：“朕這兩天會下一道旨意，希望能廣結天下醫術高明的大夫，凡是有人能治好你的眼疾，賞銀千兩”</p>

“多謝皇上……”炎承霄表達感激之意“屋裏請！”</p>

看了下外頭，由於昨晚才下過雨，空氣十分清新，心情也跟著舒暢，皇上心血來潮地說：“咱們一面走一面聊吧”</p>

他躬了“是”</p>

見狀，阿貴已經機伶地貼近主子，好讓他抓著自己的手，不只用來指引方向，也要和皇上保持君臣應有的距離</p>

炎承霄暗自揣測皇上今天的來意，自從幾日前接獲密報，知曉私鹽會從壽春府運出，接著在鳳陽碼頭進行卸貨，再分送到各地，他便打算親自走一趟江臨府，也讓密探往上呈奏，應該是跟這件事有關</p>

“……朕可以體會你此刻的心情，定是焦躁不安，不過眼前的形勢可不容許你胡來，朕更不能答應讓你走這一趟江臨府”皇上是親自來勸他打消念頭的，再怎麽說，都不能讓小舅父冒這個險</p>

但他也有話要說“皇上，微臣雖然看不見，還是可以借用身邊的人，藉由他們的雙眼來判斷情勢，絕不是胡來”</p>

“你說借用別人的雙眼，是指六安堂紀大夫的表外甥女姚氏？”皇上立刻點名，可沒有任何事瞞得了他</p>

“是，皇上”他不敢欺瞞</p>

皇上意味深長地覷他一眼“不過朕聽說她是個寡婦，就算家世清白，也配不上你”這個小舅父就算喜歡女人，也從不沈迷，更不會讓她們跟前跟後的，看來這名姚氏不簡單，得把她的身家調查個清楚</p>

“皇上誤會了，微臣不過是想要利用她的眼力”炎承霄誠惶誠恐地回道</p>

“若真是這樣就好，不過她到底是個婦道人家，若是待在京城還好，要搭船下江臨府，途中萬一遇險，又能幫得了什麽忙？”皇上不以為然地說</p>

“微臣身邊還有其他人保護，絕對會小心行事的”他不肯放棄</p>

聞言，皇上又停下腳步，態度並沒有絲毫軟化“朕已經決定將這件事交給升陽去辦，他是你的親侄兒，總該信得過”</p>

“皇上！”炎承霄驚呼一聲“升陽還太過年輕，而趙家人生性狡詐，又心狠手辣，稍有不慎，恐怕會有性命之憂”</p>

“他已經年過二十，早就不是孩子了，何況朕相信他的辦事能力”這個表弟早就暗中在為他執行一些秘密任務，只是瞞著炎家人罷了，否則會引起軒然大波，尤其小舅父會是第一個反對</p>

炎承霄高大身軀陡地一矮，當場屈膝下跪，伏在皇上的腳邊，身旁的阿貴也趕緊照做</p>

“啟稟皇上，升陽是微臣的大哥生前唯一留下的子嗣，微臣發過誓，一定會護他周全，不讓他有任何損傷，求皇上收回成命……”</p>

只要想到從懂事開始，大哥總會在百忙之中抽空親自教他讀書識字，但若是犯了錯，也是唯一會嚴厲處罰他的人，不像其他兩位兄長以及嫂嫂們那麽溺愛自己，可他最喜歡待在大哥身邊，也因為年紀相差足足有十七歲，雖是兄弟，卻又有著近乎父子的感情，要是連升陽都保不住，將來有何顏面去見他？</p>

“微臣一定不辱使命，請皇上成全”他嘶啞地說</p>

皇上低頭瞪著他“你在他這個年紀時，已經在為朕效命了，再說他雖然生得好看，可並不是個姑娘家，總要給他機會出去磨練磨練，多長些見識”</p>

“回皇上，至少……等升陽娶妻之後再說”炎承霄只好用這個理由拖延</p>

“好，這可是你自己說的”皇上就等這句話“朕就來幫他挑一門親事，讓他盡早娶妻生子”</p>

炎承霄頓時啞口無言，但已經不能收回“謝皇上恩典！”</p>

“既然小舅父非要親自走一趟江臨府不可，朕也只有成全”皇上想了又想，也只能選擇相信他能把事情辦妥</p>

“多謝皇上！”他不禁露出欣喜若狂的神情</p>

皇上伸手扶他一把“這一路上，務必要謹慎小心”</p>

“微臣遵旨！”炎承霄自然領命了</p>

只不過還有一個問題，那就是該不該讓姚氏隨行？想到此去風險極大，於私，並不希望她涉險，於公，又不能少了她</p>

如今他能夠勇於站在眾人面前，接受周圍投來的異樣眼光，姚氏功勞不小，也開始有點依賴她了，炎承霄不禁有些苦惱，還是決定先把行程和船位都安排妥當，再聽聽她的意見……</p>

這個念頭一起，連他也被嚇到了，自己幾時開始要先聽聽對方的意見，再做決定的？就算面對的是自家人，也只是告知一聲，事情的發展，似乎漸漸超出他的掌控之外了</p>

數日後，農歷二月，春雷一響</p>

申時左右，一向安靜無聲的西院，也就是二爺夫妻居住的院子，傳來一陣不小的騷動，還迅速地蔓延到其他院子</p>

“……讓開！讓開！”七娘直接背著昏倒的五娘進了寢房，好讓她躺在床上，接著朝丫鬟擺了擺手“快去通知二嬸！”</p>

那名丫鬟馬上轉身出去了</p>

七娘幫還未蘇醒過來的堂姊蓋好被子，心急如焚地低喃：“堂姊，你快點醒一醒……怎麽會這樣？早知道就不找你去了……”</p>

因為工部侍郎孫大人的女兒邀請她到府裏喝茶賞花，原本擔心會無聊，可是又想出府去玩，就拉著五娘一塊出門，結果才過半個時辰就出了事，真不知道該怎麽給二叔和二嬸一個交代</p>

沒過多久，二夫人滿臉驚慌地趕來，看到女兒昏迷不醒，眼眶一紅，口吃地問：“五、五娘是怎、怎麽了？”</p>

“二嬸，都是我不好，不該硬拉著堂姊出門……”七娘也忙著道歉</p>

二夫人坐在床緣，模了下女兒微涼的臉蛋“你可別、別嚇娘……對了！要、要請太、太醫……”</p>

“二嬸放心，我已經讓人去請了……”她一面踱著步子，一面回道：“我想堂姊應該不是生病，而是被嚇暈了”</p>

“嚇、嚇暈？”二夫人不解地看著她</p>

七娘也不明白是怎麽回事“總之等她醒了就知道”</p>

餅了片刻，聽說妹妹在外頭昏倒被送回府裏，二夫人所生的一對雙生子，升湖、升濂兄弟也神情凝重地前來探視</p>

“七娘，你再怎麽喜歡往外跑，也別把五娘拖下水，她膽子小，很怕見到陌生人，要是受到驚嚇，有個什麽意外，你要怎麽賠咱們？”炎升湖可是很愛護五娘這個庶妹，自然把堂妹訓斥一番</p>

炎升濂也板起臉孔“我非要請大伯母罰你禁足不可，看能不能少闖一點禍，還有也要升陽堂哥多盯著一點”</p>

“真的不關我的事，千萬別跟我娘和大哥說……”七娘覺得自己好無辜</p>

又過了一會兒，三夫人也十萬火急的趕來關心</p>

“到底是怎麽了？你們不是到孫家去，是在半路上出了事，還是被人家給欺負了？快把經過說個清楚，三嬸才知道要去跟誰討回一個公道”</p>

“三嬸都猜錯了，”七娘苦著張臉“那時我跟堂姊還有孫姊姊，以及其他各府的小姐都在喝茶賞花，大家聊得正開心，沒想到孫姊姊的大哥也帶著客人回府，正好走到花園裏來，堂姊就像看到鬼似的，嚇得臉色慘白，還直發抖……”</p>

三夫人馬上將兩手往腰上一插，潑辣得很“那個人該不會曾經對咱們五娘有過什麽無禮的舉動，才會把她嚇成這樣？到底是哪個混帳東西，敢欺負咱們炎家的人，我非要好好教訓他一頓不可……”</p>

“三嬸，那個人可是靖遠侯，咱們動他不得”七娘連忙搖手制止，依對方的身分，可不能太沖動</p>

升湖、升濂不禁面面相覷，心中納悶不已</p>

“五娘是何時認識靖遠侯的？”</p>

“她不可能見過才對”</p>

七娘歪著腦袋，想了又想“我在想會不會是靖遠侯長得太高大魁梧，又一副兇神惡煞的樣子，堂姊才會被他嚇昏，人家靖遠侯也被她嚇了一跳，可從來沒有人當著他的面，尖叫一聲，然後就暈倒在地”</p>

“升湖、升濂，他真有這麽嚇人嗎？”三夫人只好先收起潑辣架勢，因為她沒見過靖遠侯，只好問兩個侄子了</p>

兩兄弟極有默契的互看一眼，然後搖了下頭</p>

“靖遠侯是生得粗獷了些，但也沒那麽嚇人……”升湖並不讚同</p>

升濂又另外補充說明“是啊！他在外頭的風評不壞，也從來沒聽過對姑娘家有任何無禮的舉動”</p>

就在這時，五娘慢慢醒轉過來“嗯……”</p>

“五、五娘……”二夫人驚喜地喚道</p>

“妹妹醒了，真是太好了”兩兄弟喜出望外地說</p>

七娘也擠到床畔“堂姊，你可真把我嚇死了……”</p>

“有沒有哪兒不舒服？太醫應該快來了……”三夫人連忙出聲安撫“沒什麽好怕的，就算天塌下來，還有這麽多人幫你頂著，盡避把心裏的委屈說出來，是不是被那個靖遠侯的模樣給嚇著了？還是他對你做過什麽？”</p>

原本腦袋還有些昏昏沈沈的五娘，倏地睜大秀眸，記起了暈厥之前的事，她不該忘記重生之前曾在孫家的花園見過靖遠侯一面，因為當時什麽事都還沒發生，也尚未成為他的偏房，自然沒放在心上，只要想到那個男人對自己做過的事，淚水迅速凝聚，接著奪眶而出</p>

“嗚……”她真的好害怕，真希望這輩子都不要再見到那個男人</p>

三夫人不禁手忙腳亂地哄著“不哭！不哭！到底是怎麽了？”</p>

“五娘，快跟大哥說……”</p>

“五娘，快跟二哥說……”</p>

升湖、升濂又異口同聲地說道</p>

“堂姊別怕，一切有我在！”七娘很有義氣地說</p>

二夫人也急得快哭了“跟、跟娘說……”</p>

“娘……”五娘不禁淚眼汪汪地看著嫡母“他……靖遠侯他……會在兩年後殺了我……他會親手殺了我……”終於說出內心所受的委屈了</p>

此話一出，在場的人都呆住了</p>

“他為何要殺我？我究竟犯了什麽錯？”她真的想不通，可是重生之前的那段記憶太痛苦、也太可怕，現在她光是聽到靖遠侯三個字，就會不斷地發抖</p>

七娘不禁模了模她的額頭“真是奇怪，又沒有發燒……一定是驚嚇過度，才會胡言亂語”</p>

“太醫怎麽還沒來？我出去瞧瞧”三夫人趕緊再去催</p>

五娘偎在嫡母懷中不停地啜泣“娘……我不要嫁給那個男人……我不想再被他殺了……他心裏根本沒有我……”</p>

“有大哥在，沒人能傷得了你的”升湖安慰地說</p>

升濂也出言保證“還有二哥，誰也動不了你一根寒毛”</p>

“嗚……”五娘也想要相信兄長，可是真的好怕同樣的經歷又來一次</p>

見庶妹只是哭，兩兄弟也不知該如何是好</p>

待太醫請來之後，仔細的望聞問切一番，診斷她身子並無大礙，只是膽氣較虛，夜裏又多夢，於是開了一帖安神定志的藥方子</p>

三夫人馬上派人去抓藥，並親自送太醫出去</p>

直到太醫走後，五娘哭著、哭著又睡著了</p>

“娘別擔心，太醫也說妹妹沒事，就讓她好好地睡一覺，等到明天，精神自然會轉好”身為長子的升湖不忍見母親憂愁，便和二弟一起攙扶她回房歇著</p>

七娘見他們都走了，還是有些不放心</p>

“七娘，別吵醒五娘，快點出來”升濂回頭叮囑</p>

她回了一聲“好”，決定晚一點再過來探望</p>

都過了兩天，五娘還是一副驚弓之鳥的模樣，整天躲在寢房，連房門都不肯踏出一步，讓七娘很煩惱，禍是她闖的，就得負責善後</p>

“你不是喜歡姚姊姊嗎？咱們去找她好不好？”她哄誘地問</p>

五娘本想說好，可是猶豫了下，又搖頭了“我不想出去……”根本沒有人相信自己，都以為是驚嚇過度，腦袋不清楚才會那麽說，說不定連“四嬸”也會以為她真的病了</p>

“你就這麽怕那個靖遠侯？”</p>

“不要、不要提他！”五娘捂住雙耳驚呼</p>

七娘怎麽也想不明白，堂姊為何說靖遠侯會在兩年後殺了她？難不成她真知道將來會發生什麽事？</p>

“那我把姚姊姊找過來陪你好不好？”她又換個方式</p>

“……姚姊姊會不會很忙？”五娘怯怯地問</p>

“我這就去問姚姊姊，你等我一下，很快就回來”話才說著，七娘已經沖出去，用最快的速度奔向北院</p>

而留在寢房裏的五娘坐在床上，圈抱著屈起的雙腿，要不是靖遠侯的元配多年不孕，他也不會想納偏房，還從炎家的女兒當中挑選，連皇上也十分讚成，爹更說將來若能生下子嗣，可以母憑子貴，加上她又是庶出的女兒，自然是最適當的人選，可是誰也料想不到，最後她會死在那個男人的手上</p>

“我該怎麽辦？”她旁徨地喃道</p>

看來只有趕在親事訂下之前，出家為尼了</p>

五娘最後做出這個決定</p>

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