京城。賈府。榮慶堂。

賈母接過李紈奉上的茶盞，看著下首的王夫人問道：“元姐兒那頭可有消息了？”

“今兒剛得了宮裏的信，元姐兒這批當初留了牌子呆在宮裏卻未做安置的，如今都有了結果。有些放回家了，有些得了差事。咱們家前頭找的關系成了！元姐兒被授以從七品的女史，隨侍皇後身側。”

賈母一張老臉透出笑意來，“這樣也好！”

王夫人跟著點頭，如今倒也不覺得未能被直接納入後宮有什麽遺憾了。

皇後是後宮之主，與皇上年少夫妻，情分不同。皇上對其敬重有加，後宮寵妃一茬換了一茬，卻從無一個能越得過她去。能在皇後身邊服侍，為其分憂解難，是天大的榮耀。

更何況，中宮女官還是有身份有品級的人物。雖然品級低微。但若能借此得帝後看重，前途不可限量。

君不見，太宗皇後當年便是出身後宮女官，因其才華過人，受帝後賞識，特被指給了太宗為妃，從此魚躍龍門？

皇上已經有了年歲，她的女兒尚且如花似玉，指望皇上，不如指望皇子更為妥當？

想到此，王夫人用繡帕捂著嘴笑起來。

門簾忽而被掀開，王熙鳳身穿錦繡華衣走進來，聲音爽朗，“給老祖宗請安，是我今日來遲了。該打該打！”

“確實遲了。該打！這可是你自個兒說的！”賈母呵呵笑著，話是這麽說，可面上卻沒有半分怪罪的意思。

“老祖宗若是知道我為何來遲，只怕就舍不得打我了！”

一句話倒是挑起了賈母的好奇心，“哦？為何？”

王熙鳳從懷裏拿出一封書信來，“老祖宗，這是今兒剛到的書信，揚州來的！我知道老祖宗心裏一直記掛著，因此一聽聞便特意拿了過來。”

“快快，給我瞧瞧！”賈母果然大是歡喜，忙接過信看了起來。

“我聽著送信人的言辭，林家表弟已是大好了，可是真的？老太太，這信上怎麽說？”

賈母一連叫了四五個好字，這才回答：“是大好了！不只硯哥兒大好了，敏兒還給我新添了個小外孫呢！”

王熙鳳兩手一拍，“這敢情好，大喜事兒啊！老太太，我這就準備賀禮去！”

“不忙！”賈母笑著叫住她，“賀禮不急這一時。這裏還有另外一樁事，你先辦了！”

王熙鳳很是訝異，以賈母對賈敏的疼愛，有什麽事竟比她還重要？

只聽賈母續道：“你去收拾間院子出來，硯哥兒要來京了！”

王夫人十分驚詫，“外甥要來京城？”

“是！敏兒信裏說，硯哥兒要專程上京來給我賀壽！算著日子，這會兒怕是已經在路上了！”

那語氣裏，除了高興還有幾分炫耀和得意，眾人哪裏聽不出來。王夫人心裏忽而覺得有些不舒坦，一時沒忍住露在了臉上。

賈母正在高興時，沒察覺，王熙鳳卻見著了，忙道：“這是林表弟孝順呢！都說老太太是個有福的，這外孫不遠千裏趕來拜壽，可見一片誠心。往日裏孫子孫女也都在跟前服侍，好不熱鬧。不說別的，就前兒，寶玉得了一盤子葡萄還念著說要留給老太太！”

一番話，既奉承了賈母，又討好了王夫人。使得二人面上都有光。王熙鳳又打趣：“打明兒起，我得來得更勤快些，也好沾沾老太太的氣兒！”

賈母斜眼笑罵：“你這猴兒！”

李紈站在一邊，仿佛是個多餘的。王熙鳳這等長袖善舞的本事，她是做不來。她有些羨慕，也有些嫉妒。王熙鳳進門不過兩月，便已幫著王夫人協理內務，更是與賈璉新婚燕爾，如膠似漆。

她的眼珠有些紅。從前，她與賈珠何嘗不是如此？甚至有過之而無不必。賈珠待她體貼，才學品貌樣樣不差，不知比賈璉強上多少倍。只可惜……

去歲，她生下賈蘭，又逢賈珠秋闈之年，府中一派喜氣，人人盼著雙喜臨盆，賈珠高中。奈何賈珠心思重，日夜苦讀，臨考之前一病不起，撒手人寰。

此後，她與兒子在府裏的地位便也一落千丈。

想到此，李紈忍不住又多瞧了王熙鳳兩眼，看著她身上添紅掛綠，再看看自己的素凈衣裳，神色一點點暗下去，心頭一片酸楚。

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金陵岸口。行船之上。

林硯在甲板上伸了個懶腰，手撐下巴，看著忙活的衙差輕笑。

閔先生蹙眉，“公子是故意途徑金陵，在此處停船？金陵是甄家的老巢，公子此舉太兇險了些。”

林硯搖頭，“閔先生當知最危險的地方就是最安全的地方。甄家還不打算同父親撕破臉，因此揚州出發之時，楊知府不敢大動作，可這上京路途遙遠，江南一片甄家勢力不可小覷。與其日夜防著不知道他們什麽時候出手，還不如我們主動送上門，反倒占了先機，更好應對。”

林硯突然站直了身子，收起臉上的玩笑之色，正經道：“閔先生，在我出發之前，父親可是邀約過楊知府？席上怕還有甄家的人吧？”

閔先生一楞，思量了一番，回說：“沒錯。”

林硯眼睫顫了顫，笑道：“既然父親都把臺子搭好了，我豈不更得把這出戲給唱下去？”

說著，林硯揮手招了小廝秋鳴過來耳語了一番。

船艙內。

紅曲叉腰怒目，“你們查歸查，可不許弄壞了我們家的東西。這一船載的可是我們家老爺太太送給京城岳家的禮，都精貴著呢！磕了碰了哪一樣，你們都賠不起。”

金陵知府葛鴻籌打著哈哈，“姑娘莫急，我自會讓他們小心著些，萬不會損了一物。”

紅曲面色稍緩，擡手喚了兩個人過來，尾隨衙差，看著他們莫眼皮子淺動了手腳。

捕頭環視四周一眼，偷偷湊到葛鴻籌身邊，微微搖頭，眉宇擰成了一個川字。

葛鴻籌卻是嘆了口氣，“意料之中。林硯在做什麽？”

“在甲板上納涼，還讓人搬了茶幾茶具過去，和一位先生船頭品茶，一個泡茶的小廝在身邊伺候著。聽著好似還做了兩首詩。這種時候，可真有閑情！”

語氣裏有幾分嘲諷，也有幾分不解。

葛鴻籌搖頭，“他這是不懼。你想想，若是你的船上有蘇瑾，你還會這麽明目張膽，大搖大擺地停靠金陵補給修整嗎？再說，揚州到金陵才多遠？這麽大一艘船，內裏□□俱全，就走了這麽點距離，何需補給？”

捕頭更是納悶，“大人的意思是，這林家公子是故意做給我們看的？”

葛鴻籌笑起來，“你可知，前幾日，林大人約了楊知府和甄三爺見面，送了一尊白玉打造的送子觀音，底座還藏了兩張萬斤的鹽引？”

捕頭大是驚訝，“林大人不是素來……”

“這你就不懂了吧？揚州如今是什麽時局？蘇家的下場尚且在前頭呢，更別說這位林公子才經歷了一場生死。林大人此舉是來求和的。

鹽引是讓之以利，送子觀音是想借此告訴我們，他最為看重的是子嗣，更準確點說是林硯這個長子。林硯入京，與其說是賀壽，不如說是保命。”

捕頭皺眉，仍是不能理解，“那林公子今日這出？”

“甄大人和林大人的關系緊張，非一日之功。便是萬斤鹽引奉上，也難讓甄大人消除警惕。林公子此舉是想說，林大人求和乃是真心實意，蘇瑾的失蹤與林家無關。將自己直接送入甄家的虎口，這份氣度和膽魄，可不是誰都有的。”

葛鴻疇絲毫不吝嗇自己對林硯的賞識。

話音落，秋鳴便迎面而來，“葛大人，我們家大爺有請！大爺說，搜查逃犯這等事情，讓下頭人辦就好，不必大人親自看著。船頭備了茶水，這天兒涼快了兩日，又有些燥熱了，正好給大人解解渴。”

葛鴻疇笑著應了，確實該見見林硯，好歹把面子給人家還回去。不管怎麽說，林如海都是從二品的大員，甄家尚不敢撕破臉，他如何得罪得起？再有若是林家與甄家和解，那他就更得罪不起了。

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