馬蜂識字不多，每每打探了消息，皆是派人傳口信。一則怕信上說不清楚，二則也怕遺失。然管平波正缺懂本地方言的人使，就把他給扣下了。竇向東想知道的事，由管平波親自執筆，寫了一封長信，令馬蜂的隨從帶去巴州。

不出管平波所料，竇向東暫不想跟老虎營撕破臉。他不曾聽過團結一切可團結的力量，卻是知道，成大事者最忌諱四處樹敵。他有的是地盤沒打下，有的是敵人沒制服。比起管平波，與巴州隔江相望的江城趙猛，無疑更有威脅。此刻跟管平波鬧翻，他立刻要陷入腹背受敵的地步。如今的天下，好比戰國，陰謀詭計、合縱連橫。故竇向東不單不會來打飛水，還得維持表面親熱。

跟管平波打交道是極舒服的，她很少讓人下不來臺。每次看似出格，實則留了分寸。最過分的一次乃大鬧祠堂，卻是裝作吃醋的模樣。要緊的人自是知道她有二心，然底下的人還只當她比尋常堂客厲害些罷了，在巴州的地界上，倒也不是什麽稀罕事。如此，竇向東捏著鼻子跟管平波玩父慈子孝的把戲，就無需同太多人解釋。要知道底下的人，糊塗的多，明白的少。這等合了又分，分了又合的戲碼演多了，他便嫌領頭的沒剛性無決斷靠不住，早晚生了二心，另投別家。

竇元福才從潭州回來，就被管平波打下飛水的消息兜頭澆了一臉。潭州的象征意義大於實際意義，奈何竇向東是個實在的人。打過潭州便知道，往日竇向東不打，無非是沒必要。覺得有必要了，隨時可以打。飛水卻是心心念念想奪回來，只沒機會。

父子兩個拿著管平波寄來的信，皆沈默不語。不跟管平波撕破臉，就要表現出“奪回”飛水的欣喜。一旦喜形於色，竇宏朗的砝碼必定加重。素喜潑辣堂客的竇元福，頭一回覺著巴州堂客當家的舊俗是如此的可恨！

竇向東放下信，緩緩道：“你弟弟是個什麽性子，無需我多說。底下人胡思亂想我們管不著，管事們你給我穩住了。”

竇元福沈吟片刻，道：“管平波是勁敵。依兒子看來，比趙猛還難對付幾分。”

竇向東道：“長遠來看，是難對付的多。不過眼前趙猛若南下，我們且有一場硬仗要打。”竇宏朗頓了頓，又道，“我們在水路上打了這麽許多年，趙猛那種豪傑，沒有一百也有八十。如今都在哪裏？他不打算往北邊打，好端端的占了襄州作甚？兵家必爭之地，他是有了面子，也捅了馬蜂窩。朝廷立刻就派兵剿他。朝廷軍不堪一擊，然百足之蟲死而不僵，就譬如我們原先見過的孔駙馬，觀其行事，便知是個難得的將才。他若去打，果真也打不下？不提朝廷將領，趙猛不事生產，一味靠搶劫度日。天下糧食只有這麽多，他能搶到幾時？我閑來無事常看史書，都說打天下易坐天下難。可古今往來，果真能打了天下的，又有幾個不是事先坐穩了天下？舉兵起勢，動輒幾十年光景，光靠搶，都是不長久的。因此，於趙猛之流，我們有能耐打，也不怕他。但他不打我們的主意，放一放無妨。或許不消我們出手，他就自滅了。”

說到此處，竇向東苦笑：“那管老虎與趙猛正相反。她盡撿別人不要的山溝裏鉆。你可知，那些山溝裏也有寶貝，為何別人不要？”

竇元福道：“難打。”

竇向東嘆口氣：“是啊，難打，食之無味棄之可惜。她的強悍就在於此，貧瘠的地界，她能生出花來。三成稅收……這要真能做到，周邊蜂擁過去的難民就能把石竹的荒地全墾了！那深山老林立刻便成她的糧倉，我們還打不進去！這般角色，放著不管，不出三年，梁州與梅州就都成了她的地盤。阿爺是真後悔，去歲就不該抱著僥幸。各色機敏的戰術信手拈來，元福吶，你是真制不住她！”

竇元福低聲道：“阿爺，你說她想……做什麽？”

竇向東瞥了長子一眼，道：“她和譚元洲，是打不下這份天下怎地？八大金剛有一個算一個，除了出身，哪樣不比你們兄弟三人強。我們做主人家的，知人善用便好。可如今我們可不再是譚元洲的主人家。阿爺錯算的事多了，只沒料到兩樁錯處擠在了一起。譚元洲是孤兒，無牽無掛，我早該讓他娶妻生子的。當年他不願，我沒理論，哪知應到了今日。”

竇元福道：“拋妻棄子的男人多了，便是有結發妻子，又如何能比的了可助他打天下的女人。再則，管平波未必看的上譚元洲。”

竇向東揉揉太陽穴，他當然知道譚元洲還不曾得手。天下間哪個女人不想嫁個比自己強的？管平波現不把譚元洲放在眼裏，將來呢？人是會變的。竇向東不由想起譚元洲第一次上船，面對強敵時，那悍不畏死的姿態。那年譚元洲多大？十六七歲吧？渾身的血，渾身的傷，哪怕在高燒中，也一聲不吭。這樣的男人，降服管平波，不過早晚的事。何況，他們兩個，都還太年輕。

暫對付不了的事，竇向東只能暫時擱下。略一思索，就吩咐竇元福道：“你準備一下，下個月我們進攻麗州。”

“是！”

梅州，飛水，劉家集。

一片難得的平地上，群情激奮！為首的一個五十多歲，身著直裰的老者，憤怒的沖韋高義喊：“女人怎麽能算人頭！世間哪有這樣的道理！”

韋高義張大著嘴，不明白為什麽他主持佃個田也能鬧出這般動靜。老者名喚李光華，看樣子是讀過幾日書的，範兒端的十足，周圍一圈人擁簇著，好似什麽了不得的大人物一般。

旁邊一個穿著短打的粗嗓門漢子，名喚錢興運的嚷道：“就是！如果女人也算人頭，那不是養了三個女兒的袁德水家，竟可以佃十五畝，他哥哥家竟比他家還少了！女人家不頂用，他種的來嗎？”

在梅州，沒兒子的人家，常被公然羞辱。袁德水被點名，也不敢吱聲，縮縮脖子，躲到人群裏頭去了。

韋高義沒好氣的道：“十五畝怎麽就種不來了？女人不照樣下地！”

錢興運道：“能犁田嗎？不能犁田算個屁的下地！這般分法我不服！”

同來的侯勇聽不下去了，一擼袖子道：“你管旁人能不能犁田！說的好似你家的地一般。我們自己的地，愛怎麽租怎麽租，你管的著嗎？”

馬蜂抽出刀往田埂上一插！大喝道：“吵什麽吵！都別吵！有本事你們自己吵去，別拉著我傳話！”兩幫彼此說話聽不懂的人也能吵起來，當真邪了門了！

眾人齊齊被鎮住。馬蜂又用飛水話一字一句的道：“劉大戶家的田歸我們了！現我們要招佃農！每人可佃三畝，年底只收三成租子。這都是上好的水田，不趕上天災，一年輕輕巧巧能收一百五十斤稻谷，這般劃算的買賣，你們不做，有的是人要做。無非是看你們離的近，是本村人，才先問問你們。你們不滿意，我就去縣裏張貼告示，不怕沒人來。你們自己想清楚了！”

穿直裰的李光華不情不願的道：“自來女人家都不算人頭的。你嘴上說著三成租，可要女人也算人頭，女人也要交租了！這麽算來，租子不就高了麽？”

馬蜂冷笑：“對啊！你覺著劃不來是不？那就別租。”說畢大喊一聲，“願意租田的來報名，不想租田的就散了吧。”

那只見女兒不見兒子的袁德水，在人群裏天人交戰。他家是沒有田的，三成租的田著實誘人。劉大戶家的田還特別好，靠著水邊，種起來不費力。農忙時節請些人，把田給種了。再使女人去山上佃些旱地種紅薯，便是租子高些，田裏有水稻，也不怕。可看看左右，硬是不敢吱聲。

也有幾個有兒有女，只家族不大，勢單力薄的想佃，又畏懼李光華等人的威勢，皆不答言。看了看嚴肅的李光華，不住腹誹，你有田有地，原不關你事，怎地要攔著人家佃田了。

李光華也知道本村沒田的多，一味攔著，鄉親們嘴上不敢說，心裏必定怨恨。僵持了許久，他退了一步道：“女人不能算人頭，餘者隨便。”

袁德水眼神暗了暗，女人不算人頭，他能佃的就少了。兒子生的多的又是另一番想頭，跟著起哄道：“對！對！女人種不了田，沒必要算他們的。”說著就喊出了心裏話，“劉大戶家的田那樣寬，荒著不好，不如男丁可多種幾畝，豈不是產量更高？”

韋高義心中暗自罵娘，然後你們就把女嬰全溺死了！當老虎營傻啊！？女人的確不能犁地，飛水還好，借著產鐵的地利，有足夠的鐵農具。天下使木家夥的多了，那木頭家夥想挖進土裏，得是下死力，一百個女人裏九十九個沒這本事。要說田不給女人種是對的，可女人頭上沒頂塊田，就活不到成年。陰陽失調，是鬧著玩的麽？可這話偏不能此時告訴百姓，省的節外生枝，招來反彈。

馬蜂臉色一沈，自有一股煞氣。懶怠再廢話，喊上韋高義就走。

眾人眼睜睜的看著馬蜂一行人越走越遠，袁德水再也忍不住，喊道：“等等！等等！你別走啊！”

馬蜂和韋高義裝作沒聽見，一徑往前。想租田的生怕他們從外地招了人，呼啦啦的拔腿就追。韋高義的話他們聽不懂，團團把馬蜂圍住，陪笑道：“別惱，別惱，這不是商議商議嘛。我們飛水人說話吵，只是聊聊，不吵架的。”

馬蜂才松了口，道：“那便開始吧。”

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