竇宏朗展開半夜飛進來的信紙，眼前一陣發暈。他派回巴州報信的匡忠義等人，才出石竹地界不久，就落到了譚城的土匪手中。這支土匪竇宏朗卻也聽過，縱橫沅水上游，最是蠻不講理，江湖人稱李霸霸的便是了。有這幫祖宗橫在江上，管平波頭一回往巴州求援，都是趁著年初一溜走的。他們數次來往石竹，從不敢低於一百人，就是怕土匪襲擊。原想著十幾個漢子開的快船，他們未必理論，不曾想還是被綁做了人質。

一個二十兩的贖金，正踩在竇家的底線上。不過是些打手，太高了竇家才懶得贖，太低了則土匪覺著虧。十個人二百兩，不大不小，梗的竇宏朗直胃疼。良久，他終於下定決心道：“我們一起回巴州！”

張和泰道：“不等奶奶的捷報麽？”

竇宏朗看了張和泰一眼，道：“我比你了解她！”說畢，徑直吩咐人清點庫存，與老虎營留守的潘志文打了聲招呼，帶著剩餘的隨從，順道贖出匡忠義等人，連夜趕回了巴州。

七月十一日，聽著竇宏朗述說完石竹動向的竇向東砰的一掌拍在了桌子上，半晌心緒難平。管平波不肯讓竇宏朗碰觸不稀奇，管平波攻打飛水不稀奇，然而兩件事一齊幹了，那便是司馬昭之心，路人皆知！

管平波借著竇家做跳板，鯉魚躍龍門，然竇家卻是暫無法與她大動幹戈。石竹，是管平波獨自打下的；飛水，是竇家守不住丟了的。她沒碰雁州，更沒異想天開的北進。她在那密布的山林裏，占山為王。想去收拾她，代價太大；放任自流，又養虎為患！此情此景，竇向東當真是如鯁在喉！

順了半日氣，竇向東問張和泰：“老虎營的兵力幾何？”

張和泰道：“算上後勤，已是上千人的規模。”

“戰鬥力呢？”

張和泰沈吟片刻，才道：“在石竹所向披靡，若要知具體，且看她能否打下飛水，如何打的、花了幾日、傷亡多寡，方好下定論。”

竇向東不耐煩的揮退竇宏朗，待威風堂只下張和泰幾個心腹時，他又問：“你有沒有打探過，她與老二生分的理由？”

張和泰道：“有些小道消息，不知做不做得準。”

“說！”

張和泰低聲道：“是紫鵑處傳出來的話，道是奶奶生小小姐的時候受了驚嚇，不肯再生孩子，故不肯同二老爺親近。”

竇向東十分不滿的道：“這等婦人見識，就不要拿出來說嘴。”

張和泰苦笑：“旁的真沒了。我覺著，她是不服二老爺的。若想拉攏，還得老太爺親自與她談才行。”

竇向東冷笑：“她肯回巴州來談麽？”

張和泰無法回答。

竇向東心中怒意上湧：“我原當她是狼狗，不曾想竟是一條狼裝作的狗！”急急灌了兩盅茶，竇向東強行鎮定道，“派人，去飛水探聽情況！去信通知雁州，務必加強防備！”

“是！”

竇宏朗提前回家，練竹又驚又喜！夫妻二人拉著手，練竹眼裏滿是眷戀。竇宏朗抽出手，摸摸練竹的臉，沈默。親自跑回來報信，相當於在竇向東跟前自斷了前程。但若要管平波得勢，他更難有好下場。最後一次試探，他知道，管平波對他半點情誼都無。她往日在竇家時，與肖金桃、練竹的投契，又有幾分真心？竇宏朗又一次陷入了茫然。前路漫漫，他該如何選？他還能如何選？

殘陽似血。邵暉雲在兵部督官江濤的催促下，棄舟登岸。從接到剿匪旨意的那一日起，邵暉雲就憋的滿肚子火。本朝規制，糧草歸兵部調配。原不該邵暉雲操心，卻是左也不給，右也不給。幾萬人的軍隊，竟是連糧草都供應不足，擎等著嘩變麽？聖上旨意乃三個月內奪回江城，哪知糧草就吵了半個月。盔甲、兵器、戰馬、醫藥、兵源，又拖拖拉拉。休說年輕如邵暉雲，便是他那猛將親爹邵永元在此，也是巧婦難為無米之炊。

令將兵們安營紮寨，司禮監的隨堂太監王海山又冒了出來。邵暉雲忙陪笑道：“公公怎地親自來了？有甚事，使人叫下官去吩咐一聲便是。”

王海山踮起腳，眺望了下遠處的江城城門，問道：“邵將軍有把握麽？”

邵暉雲答道：“下官定竭盡全力。”、王海山似笑非笑的看著邵暉雲：“怎麽？口頭閑談，將軍都不敢下軍令狀麽？”

邵暉雲腦子飛快運轉，想著如何回答才不落人話柄。就在此時，兵部的督官江濤跑來道：“我才派了人去探了一回，賊人們不知有甚喜事，全湊在一處喝酒。我們趕緊打，打他個措手不及！”

邵暉雲登時呆住，將兵們連飯都沒吃吶！哪有差餓兵的道理。

此言卻對了王海山的心思，他連聲叫好：“不錯！聖上原只給了我們三個月，如今已是晚了，正要速戰速決方好。”

江濤一臉諂媚的對王海山道：“公公所言極是。”

邵暉雲還能說什麽？明面上他才是一君主將，可太監文官哪個不比他說話響？只得把安營的將兵聚集起來，預備攻打。各級將領罵聲震天，邵暉雲一級一級的安撫。眾人也知做主的不是他，倒不很為難。邵暉雲又忙道：“來不及做飯了，趕緊著，要兵士們快咬兩口光餅充饑！”

聽得此話，將兵們好懸沒落下淚來。邵暉雲還是憐惜將兵的，只文官太監太可惡。

本來就糧草不足，兵士們一日只能撈著一頓半飽的飯，肚子早餓的直叫喚。後勤手忙腳亂的分發著光餅，卻是比朝廷規定的小了兩圈。三兩口下了肚，半數沒吃飽，還有一半更是覺著好似什麽都沒吃。匆匆忙忙的灌水哄肚子。好半日了都列不齊隊伍。

哱羅不停的敲，接連十幾遍，騎兵才勉勉強強都站到了戰馬跟前。再看朝廷的馬，瘦的烤肉都嫌柴。戰馬身上原都馱著重物，此刻才將將卸下。整個軍營，一副人困馬乏的模樣。

本朝制度，素來是兵不知將，將不知兵的。邵暉雲嘴裏喊過無數遍，休拿戰馬當騾馬，便是非要駝物資，決不可超過三十斤。可這群世襲的兵爺，哪個肯聽他的話？一群恨不能當場打哈欠的騎兵，軟綿綿的上了馬。邵暉雲深吸一口氣，還未說話，王海山就在前大嚷道：“不好！賊人的夜不收瞧見我們了！”

邵暉雲在心中一口氣問候了王海山的十八代祖宗。幾萬人的調度，趙猛又沒眼瞎！怕是他們才進江城的水域，便已知曉。你還真指著奇襲？少聽點評書好嗎！

戰鼓敲響，軍營內霎時響起了此起彼伏的叫罵。

“張三你給我快點！鼓都敲了，你在後頭修仙吶！”

“李四，你的長。槍呢？”

“我沒有長。槍！就沒發給我！”

“你大爺的！沒有你不早說！”

“我說了，你沒給我！”

“別吵了！打仗呢！”

“打你娘啊，我的盔甲都是壞的！”

又有：“王麻子，你往哪走呢？向前！向前！你分的清前後左右嗎？”

“百戶，我草鞋斷了，你們等我一下！”

一團亂！

邵暉雲騎在馬上，險些一口氣沒提上來。想自己八成是得死在江城了。幸而家中兄弟頗多，邵家不至於絕後。

鬧哄哄的走了二裏地，墻內的箭羽鋪天蓋地的襲來。

邵暉雲大喝一聲：“擂鼓！列陣！”

王海山在後頭跳腳：“怎麽就有箭了呢？莫不是中了埋伏吧？”

前軍面對密布的箭羽，死活不敢前進。身處戰場，不能有半分猶豫！邵暉雲陰沈著臉道：“督戰官何在！？”

督戰官從來在後頭，聽得邵暉雲之令，麻溜的砍了幾個想臨陣脫逃之人。眾人到底是當兵的，多少知道戰場規矩。往前是死，往後亦是死。算算還是往前劃得來。可想歸想，怕依然是怕的。磨磨蹭蹭的走，待到敵軍射程內，叛軍又一輪射擊，慘叫連成一片，只把後頭的將兵嚇的屁滾尿流。

趙猛在箭樓裏看的哈哈大笑，笑完，冷酷的下令：“出城迎敵，活捉他們的戰馬！”

邵暉雲眼睜睜的看著護城河上的吊橋放下，趕緊重新整合隊伍。又一輪弓箭，朝廷軍忙不疊的躲避。趁著這短暫的空檔，叛軍手持長矛，殺聲震天的狂奔過來。

朝廷軍還不曾排好陣！頃刻間被叛軍直接分割成了兩半。而後叛軍點燃了鐵桶裏的炮仗，拖著鐵桶，圍著騎兵繞圈。馬的耳朵最是嬌弱，哪裏受的住此等巨響，皆飛起前蹄，欲往別處逃離。朝廷不把將兵當人看，將兵更不把戰馬放在心上。騎兵與戰馬之間，哪裏有甚情誼？混亂中，叛軍的一槍一個，把馬上的騎兵殺的血流成河。

步兵也好不到哪裏去。又無訓練，又無糧草，被膀大腰圓的叛軍打的鬼哭狼嚎。

王海山再也繃不住，撕心裂肺的喊：“撤！撤！撤！”

鳴金聲驟然響起！

“不是我下的令！”邵暉雲眼前一黑，就見朝廷軍瞬間崩潰，被叛軍單方面的屠殺！

唯有中軍的騎兵是邵家舊部，旗鼓已全不聽他指揮。邵暉雲只得在戰場上用最原始的手段，扯著嗓子一頓嚷，而後身先士卒的帶著騎兵沖擊叛軍的追兵。

三歲始學藝，邵暉雲手上功夫了得。伏在馬背上，抽出苗刀，一步一殺！狹路相逢勇者勝，如此悍將，硬生生的截斷了叛軍的追擊，為朝廷軍贏得了逃命的機會！然而邵暉雲不敢去看朝廷將兵景況，因為他不知混亂中，有多少人會死於自己人的踩踏。

攻城守城皆是打持久戰，動輒僵持三五個月。叛軍得了戰馬，見好就收。邵暉雲氣喘籲籲的看著叛軍有序的撤離，知道此回他們已必敗無疑。

才出師便敗的如此慘烈，王海山自然不會承認是自己的錯；江濤則是讀書人，一手好字、滿腹文章。二人分頭寫折子，不約而同的把責任推卸道了邵暉雲身上。

邵暉雲亦非寒門出身，武將雖不如文官得勢，但邵家幾代經營，關系密布朝堂。要出戰的是王海山，要撤兵的還是王海山。指揮不動的他，何等的憋屈？邵暉雲強壓著怒火，一封封的信件皆被他揉成了團子，丟入了火盆中。

末了，終是只寫了一句話：“太子殿下救我！”

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