劉癩子在山林裏狂奔了二三裏地，才逃脫了狼狗的追擊。雙手撐在大腿上，劇烈的喘息。他沒料到幾個日夜間，羊頭寨灰飛煙滅。三十多個青壯的山寨，此刻只餘兩個人在身旁。出來做土匪，腦袋別在褲腰帶上，有死傷不算什麽！他也曾殺的原羊頭寨血流成河，才做的了寨主。但他無法忍受這般憋屈！被自己的女人背叛，被不知來路的人伏擊！他的人還沒出手，就在厚重的門板轟然倒下的驚嚇中，被殺了個幹幹凈凈。他甚至都不知道發生了什麽！就這麽莫名其妙的成為了喪家之犬。

一個地方的土匪是有數的，似他們這般全靠打劫過活的，不過七八家；再有便是有聚族而居的獵戶，他們主要打獵，順道劫掠路過的商隊或迷路的平民。江湖上有名有姓的，此回都參與了對百戶所的糧食掠奪戰，而獵戶從不敢主動招惹他們，那麽膽敢在太歲頭上動土的，是何人？

劉癩子眼神陰郁的回望著羊頭寨的位置，那人不獨膽大，且成功了。留守在寨子裏的人雖不如出去打劫的厲害，卻也非善茬。石竹乃人與森林共生之處，所有的居民都要面對永無止境的野物的騷擾。常年處在同族相殘、與虎豹廝殺中，天生便好勇鬥狠，因為溫和的早就死了。是以留守的人到底如何被殺？竟是連一個逃出來報信的都沒有？

平覆著呼吸，劉癩子竭力去想其中陰謀，卻無一絲頭緒。難道是金竹寨的殘部沒有死絕？所以阿顏朵才會心甘情願的詐他？想到此處，劉癩子心頭火起！他給那賤人吃穿，幫她養狗，竟敢恩將仇報！劉癩子瞇起了陰鷙的雙眼，阿顏朵，你很快會知道，什麽叫女人的規矩！

精壯的隨從喘勻了氣，提議道：“寨主，我們現在去哪裏？投靠桐木沖嗎？”

劉癩子沒有說話。桐木沖距離羊頭寨僅八裏，他們腳程快的人半個多時辰便可趕到，是最近的去處。不僅立刻可以落腳，還能便利的探尋消息，聯合桐木沖的人殺回羊頭寨，奪回自己的領地。然而他卻不大願意。土匪亦有驕傲，他堂堂一個道上有名有姓的寨主，豈願跟昔日小弟低頭？良久，劉癩子咬牙道：“去找李德元！”

李德元便是石牛沖的寨主，兩個為首的匪幫，有合作亦有爭執，比起作為桐木沖的盟友，危險數倍。隨從大驚失色，忙道：“李德元不是好人！”

劉癩子深吸一口氣，道：“桐木沖太近了。”

隨從不明所以：“太近了不好麽？”

“不好。”冷靜下來的土匪頭子分析道，“桐木沖太近，得了羊頭寨不會吐出來。石牛沖主要靠水路，他們來錢快，未必想守著鹽井。”說著呸了一聲道，“煮鹽的壯丁難抓，要不是水路叫他占了，他媽的哪個想要那破鹽井！所以石牛沖的不會要，桐木沖窮的扒灰①的報應②想要！你說我們去投哪個？”

隨從有些踟躕，不確定的問：“他們肯出人幫我們搶寨子？”

劉癩子冷笑：“我們土匪是幹什麽的？專幹打家劫舍的買賣！那麽多好東西他李德元不想要，就做不了土匪頭！天色不早，我們耽誤不起，走！”

強行克制住心中恨意，劉癩子帶著兩個隨從，飛快往遙遠的石牛沖趕去。他們不能走夜路，他們可不是與虎共生幾百年的阿顏朵部。老虎不是不咬苗人，而是不咬共生部落。他還要報仇，絕不甘命喪虎口！

鹽井暫未覆工。華夏自古就有精湛的制鹽工藝，但與落後地區無關。似石竹這般小鹽井，朝廷不屑亦不願多理會。不屑是因產量稀少，不值得大動幹戈；不理會則是擁有技術壁壘，橫豎本地人不懂得如何高效的煮鹽，三瓜兩棗的產出且威脅不到朝廷。

煮鹽的過程不算覆雜。將鹵水從井中汲取，倒入鍋中，加黃豆漿產生化學反應，析出雜質，再熬煮四個時辰左右，便可得到食鹽。井鹽乃億萬年地質運動的結果，因此含鹽量比海水要濃，無需再經過海鹽那一道過濾工序，算是節省了一部分人力。即便如此，煮鹽依舊是個苦難的差事。

首先，純靠人力一桶一桶的打水，效率之低下，一言難盡；其次，一擔鹽需要約400斤幹柴來燃燒，砍柴以及柴禾的運輸成了極大的人工成本。故，橫在管平波眼前的，便是這兩道難題。

作為一個工科生，設計幾個簡易的木制機械設備可謂信手拈來。然而以目前的人力構成，卻是極不方便實現。老虎營的人，沒有一個會木工。管平波只得一面打發阿顏朵之堂兄，名喚楊槐的拿著臘肉去附近山寨引誘會木匠的來幹活；一面自己緩慢的操著粗劣的工具親手制作。羊頭寨曾是土匪的地盤，周遭的居民生怕有來無回，根本不為所動。鹽井的死亡率實在太高了，劉癩子騙阿顏朵部的人，正是因為礦工一批一批的死。若非管平波橫插一杠子，金竹寨的血脈就會徹底塵封於歷史，再不為人知。而在雲寨附近被抓來搬運的人，會變成新的消耗品。每一個小鹽井，埋葬的是數不清的冤魂。豪門富戶懲罰奴婢的方式裏，最恐怖的就有賣入礦山這一條。可見各類礦業的殘酷。非走投無路，誰又願來鹽井幹活？即便不是煮鹽，也不想冒險。

此事不可強求。幸而存糧足夠，管平波教授著木工，緩慢的制作著。吃飽飯的金竹寨遺民倒是十分義氣，每天出門打獵，順帶砍柴。山民艱辛，自然教過她們最樸實的法則——無用之人不配活著。所以雖然對煮鹽有著巨大的陰影，但絕不認為自己可以吃閑飯。不煮鹽那便打柴打獵好了。

羊頭寨剩下的女人亦投入了生產，種著蔬菜的地需要照顧，廚房要劈柴燒火，阿顏朵打回來的獵物亦要收拾。不獨現做的，每天還得攢下一點腌制好，以備將來。即便有了擅長打獵的金竹寨源源不斷的弄回諸如野兔、竹鼠、田鼠、野雞甚至野羊、麂子、野豬等物，幾十張嘴的消耗量也蔚為可觀。唯一值得欣慰的是大量的動物肝臟集中供給夜盲的人，希望他們能早日掙脫黑暗的束縛，成為合格的軍人。

天氣轉涼，緊接著是陰寒入骨的冬天。為了活下去，每一個人都在努力的盡其所能。羊頭寨插上了新的旗幟。土匪窩裏庫存的紅布被翻了出來，有著精湛刺繡手藝的陸觀頤，在大紅的布料上繡出了個威武的白色虎頭，同時羊頭寨正式更名為老虎營。兵家必爭的鹽井更疊太快，周遭的居民早已習慣，橫豎不禍害他們便可。事實上雖然鄰居們對鹽井的土匪十分防備，但土匪卻很少對付本地人。兔子不吃窩邊草，非因道德，不過是為了安全。

交通不便致使通婚的寨子皆不甚遠，動了一個，就是與周圍所有人結仇。雙拳難敵四手，土匪自有其生存法則，並因地理不同，造就了各色風俗。實在要用人，隔個幾十裏地抓壯丁才是最好，對方親友便是要報仇，走那麽遠的山路，都沒了力氣，更易防禦。就似老虎營，若非羊頭寨的土匪們得意忘形，守衛戰且有的打，絕不可能勝的如此輕松。

條件所限，管平波緩慢的做著過冬的準備，劉癩子也在石牛沖站住了腳跟。鹽井落入生人手中，他當然不願。更何況劉癩子所料不差，石牛沖的土匪對劉癩子丟掉的物資很感興趣。只因才吞下百戶所，分配屋舍與物資就鬧了七八天，暫沒空搭理羊頭寨之事。

然而石牛沖與老虎營一樣面臨著養活幾十口人的嚴峻壓力。他們暫時不缺糧，但缺鹽。土匪肆虐，崔亮身死，商路跟著斷絕。以石竹鹽井寒磣的產量，無人能囤積太多的鹽。為了避免樹敵無數，羊頭寨無師自通的學會了限購，即便是石牛沖有足夠的實力強行插隊多買鹽，幾十個人的消耗量都是恐怖的。食鹽已經不多，石牛沖的人要麽與鹽井新人交易，要麽就只能武力搶奪。

作為土匪的職業操守，暴力當然是絕對優先的選擇。劉癩子曾因疲勞被伏擊，石牛沖的寨主李德元吸取了教訓，帶領近五十人的隊伍，提前一天出發，夜裏強行借住附近的山寨，又休息了一個白天，才在黃昏時刻趕到了鹽井。

趁著最後的餘暉，石牛沖的人站在山頂，看著谷中炊煙裊裊，一片安寧祥和，皆生出勢在必得的決心。李德元輕松的偏著頭問劉癩子：“我替你搶回山寨，把那叫阿顏朵的小妹子給我可好？”

劉癩子木著臉道：“我要弄死她。”

李德元笑的一臉猥瑣：“交給我弄死不更好？”

劉癩子頓時明了，大笑著喊了一聲爽快！又斂了笑，陰冷的道，“她送給你，但我要她眼睜睜的看著我活剝了她全寨男丁的皮！”

李德元不置可否。占了一個地方，男丁自然要殺絕，用什麽方法殺並不重要。隨著時間的推移，晚霞消失在視野，取而代之的是伸手不見五指的漆黑。李德元露出一抹自信的笑，他最擅長的夜襲即將開始，鹽井是他的了！

作者有話要說：①窮的扒灰。湘西南方言，形容很窮很窮。扒灰有幾種解釋，這裏大概是指窮的去扒過去富戶墳頭上沒燒化的錫紙賣錢。形容特別特別窮。

②報應。罵人的話。形容很愚蠢，不做因果報應解。類似的話還有“哈哈”“哈卵”，都是罵人愚蠢的話。

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