譚元洲一路沈默，管平波不去理他，待走到一條溪流邊，下令停下整頓。雖然此刻她們幾乎一無所有，但還是借著溪流的清水好好洗臉漱口，把頭發盡量梳好，並兩兩組隊替對方將衣服收拾整齊。

不多時，出現在百戶所守門人眼前的，便是這麽一隊奇怪的人。譚元洲深吸一口氣，從隊伍最末走到最前，對百戶所的人拱手行禮：“在下譚元洲，見過兵爺。我們是竇縣令的家眷，昨夜縣城遇襲慌亂逃出，不知城內情形，還請貴所收留。”

那人上下打量了下譚元洲，道：“你說你是竇老爺家的，可有憑證？”

管平波走來道：“我是竇縣令的姨娘，上回徐主簿家擺酒，見過百戶太太的。”

守門人仔細看去，才發覺方才雄赳赳氣昂昂走來的人中有一堆女眷，稍作猶豫後，道：“我進去通傳一聲。”

譚元洲忙作揖道：“多謝。”

陳朝百戶乃世襲制，幾百年前遷到此地，便不再挪動。百戶所自成體系，一個個的堡壘散落在各地，守護一方安寧。從宋以降，武不如文，尤其到了陳朝，休說同級別的官員，便是武將級別更高，見了文官，都得磕頭見禮，可謂毫無尊嚴。聽聞竇宏朗之妾逃到此地，只得出堡迎接。

石竹百戶名喚孟志勇，四十多歲的年紀，見了管平波，略微點了點頭，問道：“大老爺何在？”

管平波道：“正是失散了，才來尋大人庇佑。”

孟志勇瞥了陸觀頤一眼，表情動了動，做了個請的手勢，將人引進堡內。行至一座二進住宅的堂屋前，跟在後頭的譚元洲腳步一頓，伸手把韋高義與潘志文攔在門外守住，只餘管平波帶著陸觀頤進了正屋。

分賓主落座，孟志勇才道：“我是粗人，說不來那些好聽的話。你既是官眷，又投了來，我便收留你二日。你們若有錢財米糧，空屋子倒還有幾間，若是甚都沒有，我們也不是大戶，養不活這麽多人口。”

管平波沒接這茬，而是問道：“孟大人可知崔亮系何人？”

孟志勇怔了一下。

管平波道：“按說，我是文官家眷，不好意思來麻煩大人。然則昨夜事出蹊蹺，我摸不清本地路數，不敢貿然回縣城。孟大人在此地久矣，還望大人看在與外子同朝為官的情面上，指點一二，小婦感激不盡。”說著指著陸觀頤，隨口扯謊道，“這是我小姑子，原先許給了南山營游擊李將軍為妻，將來亦是有誥命的。若此回大人助我姑嫂逃出生天，我二人的夫婿將來必有重謝。”

陸觀頤：“……”

“哦？”孟志勇道，“南山營萬裏之遙，不知貴府如何識得？”

管平波笑道：“說來是一樁巧事。孟大人可知端愨公主的孔駙馬？”

孟志勇還真不知道，搖頭道：“怎地又扯上駙馬了？”

“正是駙馬身邊的人。前次聖上點了駙馬做欽差，徹查原巴州知州程紹私販官鹽之事。駙馬到了巴州，我們家少不得招待。”管平波道，“他一眼就瞧上了，死活磨著我們家許親。我公公被很磨不過，只得應了。偏偏那日出門，她叫我們巴州郭同知家的少爺瞧見了，也鬧著要娶。一女怎好許二夫？我才帶了她到石竹避一避，誰知道石竹竟是這般不太平。”說著嘆口氣道，“如今只求大人開恩，憐惜我們弱女子吧。”

孟志勇肯放管平波進來，有一半是為了陸觀頤，心裏小火苗正燒的旺，就被管平波一盆冷水澆的透心涼。天高皇帝遠，他倒不怕那勞什子參將，然而他在這鳥不拉屎的石竹憋了一輩子，早想往上爬，只沒門路。如今似可搭上駙馬的線，難免動了心思。

小地方的百戶沒見過甚世面，亦不曾經歷爾虞我詐，想什麽都寫在臉上。管平波見他中計，知道這等粗人，點到為止是不行的，添了把柴禾道：“說來孔駙馬還兼任南山營參將，只太年輕，恐眾人不服，方才壓著他。可皇帝的女婿，誰又能真委屈了他呢？將來必定是有前程的。我那妹夫，自幼便隨侍在駙馬身邊。常言道一人得道雞犬升天，我這妹妹喲，是有大前程的。”

所謂詐騙，套路便是手眼通天。行內人知道，越離譜的越假，可對上行外人，倘或不說的天花亂墜，他們也不懂甚細致規矩。跟他們說竇家如何豪富是不中用的，反引著他動挾持的念頭，倒成了人質。索性拿根直達天聽的胡蘿蔔吊著人，才算安全。

土包子孟志勇聽得此話，果然動心，立刻道：“我不想呆在石竹了，李將軍可有法子把我調離此地？”

管平波無奈的道：“我若能送信出去，何必來投府上？若大人能送信，我倒能讓妹妹親筆寫了，再沒有不妥的。如今朝堂上，要什麽官職，都是有價的，此乃小事，我們家怕還存了些銀錢，待大人日後平步青雲了，再還我們便是。只大人才百戶，不好躍升太過。我家妹夫也不過一個游擊，大人是知道的，兵部那起子狗才，最是不要臉，仗著是文官，很不把人放在眼裏。頭一回開口，升太快他們必不肯的，非得一回回榨幹了咱們的銀錢，才願辦事。大人萬別怪我們不盡心才好。”

孟志勇一聽管平波說的都是實情，就當她是行家，一拍桌子、鼓著眼睛道：“說的沒錯！老子受盡了他們的鳥氣！不提兵部，就石竹縣裏來來往往的文官，哪個不是用眼白看咱們！我還說你怎地這般和氣，原來是咱們武將的親家！既如此，我們都是自己人。也不瞞你說，百戶所內，窮的叮當響，我是真養不活你們。但我們百戶所內，還有些送信的渠道，不若叫姑娘趕緊寫信，速叫家人來接，也好少在我等窮地方受委屈！”

管平波卻道：“不急一時，好叫大人知道，我家還藏著些東西，我們幾人的嚼用盡夠了。只不知道城中景況，還望大人告知。”

孟志勇撇了撇嘴道：“還有甚情況，無非是官匪勾結。不跟土匪合夥，那崔亮的糧食能賣得出石竹？還沒出縣界，就被人打了劫了。你們家是叫宰了肥羊。罷了，我跟他打老了交道的人，派個人去問他一聲，看看你家老爺是死是活。你的人別去那裏，省的叫他一口吞了。”

管平波忙問：“那徐旺呢？”

孟志勇道：“昨夜那般動靜，不是逃了便是死了，要麽跟崔亮那廝合夥了。你哪裏懂裏頭的道道，崔亮就是條老狗。在石竹幾年賺的盆滿缽滿，偏裝成破落戶，不是久居石竹的人，都叫他騙了。多少個縣令都是這般，不肯與他合作倒騰糧食的，一勁殺個幹凈，只推到土匪頭上。害到我年年遭訓斥！你說我冤不冤？他自家引進去的，我能有什麽法子？”

管平波皺眉問道：“石竹縣死那麽多官，就沒人來問大人打聽打聽，怎地就他沒事？”

孟志勇道：“有憑證麽？再說他上頭有人，我一個武官，說話還不如個屁響，索性懶管了。橫豎他不禍害我，換個人來，我還得日日請安磕頭，添堵呢。”

管平波心中一動，又問：“上頭有人？是哪個？”

“你休問我，”孟志勇道，“文官裏頭的事，從來不跟我們說的。只我們也不蠢，他要沒有下家，糧食定是不好賣的。你們女人哪裏知道外頭有多黑。我便是沒門路的人，便是百戶所自己打的糧食要賣，也只得叫他抽水頭，不然即便我路上不遭搶，到了賣糧的地方也定叫黑吃黑了。這幾年他不知翻出多少銀錢，狗娘養的讀書人，就是心黑手狠，我們再比不上的。”

“我想不通。”管平波沒理會孟志勇話中酸意，將話題拐回來道，“崔亮這般禍害，石竹當地人怎地還同他好？”

孟志勇嗤笑道：“我還同他好呢。奈何不得他，不同他好怎麽辦？再說百姓知道個屁，你們不也著了他的道麽？文官就是舒服，就石竹這破地方還能煎出油來，過二年他吃肥了，手中又有錢，往上打點打點，拍拍屁股走人，留下我們倒黴。”

管平波眼神一凝：“本地的小鹽礦，也是他控制了？”

孟志勇沒好氣的道：“你個娘們，我好心收留你們，倒一直往我心上插刀子！”

管平波忙道歉：“大人休惱，我婦道人家不會說話，還請大人有大量，休同我一介女流計較。”

孟志勇擺擺手：“誰跟你計較。”又喚手下，“拿筆墨來！”

不一時，一個婦人端了個托盤出來，正是孟志勇的太太。管平波忙起身見禮，孟太太側身避過，把托盤放在陸觀頤跟前：“姑娘請用。”

管平波朝陸觀頤使了個眼色，陸觀頤只得硬著頭皮胡謅，把眼下經歷訴求在信上與“夫君”說了個明白。孟志勇見陸觀頤寫的字比書上的還好看，不由心生敬意，把那話信實了幾分。待她寫完，管平波遞給孟志勇，故意問道：“大人替我們斟酌一二。”

孟志勇鬥大的字不識一籮筐，磕磕碰碰把陸觀頤寫的文言文看了一遍，楞是沒看懂！抓了幾個諸如“夫君敬啟”“妾敬上”“千戶”之類的字眼，胡亂點頭道：“很好。”

管平波拿過信看了一回，笑對陸觀頤道：“你這孩子太實誠了些。要你寫事你便真個寫事。那些個日常做的詩啊詞啊的，半個字不露，他如何知道你的心？”

陸觀頤被梗的滿面通紅，孟志勇還當她羞的，毫不留情的嘲笑了一番。管平波扭頭對孟志勇夫妻道：“她害羞，還請大人與我們個僻靜的地方，叫她好生再寫封信，連同這封公事一並送去。巫水貫通沅水，入了洞庭，就好送去我們家，叫我公公送上去了。”

孟太太似笑非笑的道：“我們自有官道，不勞貴府，只消告知我們地址，便可直送入軍中。奶奶姑娘放心，我們也常有私信，用火漆封好，再無人拆的。”說畢，把管平波等人撇在堂屋裏，拉著丈夫進屋了。

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