管平波正在教習，待她擦汗換衣裳後， 再走到正院時， 三房的人差不多都來了， 七嘴八舌的說著石竹縣的種種不好，直把竇宏朗兩口子聽得臉色發白。胡三娘在一旁抽噎著，鬧的竇懷望跟著哭， 一團亂。

見管平波進門， 竇向東大喝一聲：“夠了！都閉嘴！”

真哭的裝哭的齊齊收了淚。竇向東冷聲道：“怎麽？升官了不是好事？多少人想要個實權官， 求爺爺告奶奶都未必能得， 你們竟想挑肥揀瘦？也不看看自家本事， 考的上進士嗎？”說畢，掃了一圈， 女眷們個個都帶著淚意， 唯有肖金桃巍然不動， 心裏讚了句，到底經事多， 比一幫小崽子都強。

管平波自幼生活閉塞， 進門時聽了一耳朵，尚不知石竹縣在何方。就聽竇向東繼續道：“雖是邊陲山區， 做的好了， 一樣有前程。那是阮水上游，盛產林木，且無需運輸。兩岸山上伐了木，沿著木道直滑入江裏， 順水而下，就可入洞庭。一年光木料，便不知能發多大的財，還有許多藥材山貨，有甚不好？”

此言竇宏朗是不敢答的，練竹泣道：“聽說那裏土匪橫行，這可怎麽辦？”

竇向東冷笑：“咱們家是幹什麽起家的？好日子過長了，便是你們裝做忘了洞庭上的廝殺，也不該忘了十年前島上叫人圍了，險些全家命喪黃泉的故事。我倒要看看誰家土匪這般大膽，不怕我一把火把他們的山寨燒個幹凈。一個一個慫似公子哥，也配叫我竇向東的人！”

一語說的竇元福面如火燒。

廳內寂靜無聲，管平波問：“石竹縣在哪？”

肖金桃平靜的把官方資料敘述了一遍。她不能慌，此事危險，亦是機會。夫妻幾十載，連管平波都窺見的野心，她豈能全然不知？不過竇向東不願多說，她跟著裝聾作啞罷了。肖金桃手指捏了又捏，她方才派了寶珠媽將練竹狠狠的恐嚇了一番，果不其然，練竹哭的不能自已，可向竇向東表達竇宏朗將要面對的危險處境。而她，穩穩的坐著，便能趁此以石竹險要，挖去竇向東得力之人。不管那人是什麽心，打上了竇宏朗的印記，便只能跟到底了。肖金桃露出一抹冷笑，三姓家奴可不是人人有膽幹的。

管平波聽完肖金桃的介紹，心中一動。三省通衢，天高皇帝遠。巴州在蒼梧郡東北角，而石竹在西南角，正好對穿，且有水路相連！絕佳的擴張勢力的機會。便是萬千險阻，竇向東必然迎面直行！

竇向東見管平波無甚反應，便道：“然而此事蹊蹺，初一日去給洪讓拜年，他笑的詭異，只怕其間有甚埋伏。我喚你來，是想讓你出門一趟。”

管平波問：“去哪？”

竇向東道：“你去程知州府上打探一二，若有陰謀，男人們必被盯上了。你一個女人，年紀又小，打扮的華麗些，帶上禮物當做串門，他們定不理論。再則，家中得力的幾人官話說的磕磕碰碰，要緊的當口，休聽錯了傳錯了話。你官話既說的好，便跑一趟，不是什麽難辦的差事，去換衣裳吧。”

管平波應了一聲，正要出門，就聽外頭來報：“老太爺，洪同知派了個長隨來了。”

陸觀頤一驚，忙站起來道：“我往後頭避一避。”

肖金桃點點頭，想來一個長隨不至於翻天，命陸觀頤躲到屏風後頭便罷。家中不熟官制，且還要聽她講上一講呢。

不一時，長隨進來，先朝竇家人見了禮，不懷好意的從懷中拿出兩封文書來。竇元福臉色登時劇變！

長隨似笑非笑的道：“年前吏部的老爺們商議，如今西南處越發糜爛，若不收拾，恐釀成大禍。選了許久，正巧看到府上補的虛職，想來貴府一地名門，子孫必成器，雖不合異地做官的規矩，然實事從權，未為不可。故下了份文書，令貴府大公子前去。誰料貴府覺得二公子更甚一籌，不住往上活動，原也不是甚大事，嫡親哥倆，誰去還不是一個樣。只府上所托非人，如此弄虛作假，上頭查起來可不好交代，我們老爺想著大家相識一場，索性替你們辦齊全了。”說著指著桌上的一封嶄新文書道，“已是吏部備了案，再無疏漏的。”

此言一出，肖金桃的眼神如利刃般刺向竇元福，竇向東亦心頭火起！暗罵：沒用的孬種！竇宏朗卻當是父親偏心，登時要跳起，被管平波用力一踩，發出一聲慘叫。管平波忙道：“對不住，方才我一時頭暈沒站穩，踩著老倌了。”

肖金桃也瞪著兒子，用口型道：“閉嘴！”

竇宏朗冷靜下來，待人走了，怎麽鬧都行，萬不能當著外人丟了自家顏面。

竇向東恨的咬牙切齒，洪讓好手段！輕輕一個借力打力，就讓竇家兄弟成了死仇！

那長隨卻不放過，笑呵呵的道：“我們家陸姨奶奶，在貴府還好吧？”

陸觀頤腳底一軟，險些摔倒在地，幸而紫鵑扶住，方沒鬧出動靜來。

肖金桃心中大恚！果見竇元福發白的臉色稍緩！長隨此時提陸觀頤，不過是想告訴眾人，洪讓想對付竇家，全是二房人為霸占陸觀頤得罪了他。如此，竇元福固然陷害兄弟，竇宏朗也不無辜，哥倆狗咬狗去吧！

陸觀頤之事，全由管平波而起。管平波忙道：“陸姨奶奶是哪個？”

長隨皮笑肉不笑的道：“貴府近來認了個姑娘，聽聞貌若天仙，這位……”長隨不認得管平波，度其年紀裝扮，道，“小奶奶不認得麽？”

管平波哦了一聲，把雪雁往前一扯：“這個？”

長隨梗了一下。

管平波笑推了雪雁一把：“貌若天仙？我怎麽就沒瞧出來？”

竇家在島上，竇向東家又是深宅大院，等閑沒有外人。洪家手伸不進來，隱約聽到閑言，對一對時間，便胡亂猜測。無非是詐一詐竇家，若是真的最好，若不是，也無甚損失。管平波把雪雁推出來，長隨見雪雁衣裳齊整，頭上還帶著幾根銀簪，是個小姐家常打扮的模樣。固然不如正經太太奶奶們華麗，一個養女，倒也說的通。立刻就有些心虛。

管平波察言觀色一流，眉毛一豎，罵道：“你們家好不講道理，你們姨奶奶又不是我家人害的，我們家好心救人，沒救過來，倒賴上我們家了？還造出這般謠言，誰稀罕你們家姨奶奶，瘦的跟猴子似的，還瘸著腿！要胸沒胸，要屁股沒屁股，一看就是半個蛋都下不出來的模樣，當我們家同你們一樣，一點眼光都沒有！”

長隨一看管平波濃眉大眼，確實健壯，硬生生的被堵的說不出話來。也不歪纏，橫豎重頭戲已演，添頭不要也罷，便道：“原是小人聽差了。既如此，文書已送到，小人告辭。”說畢，不等竇家人說話，瀟灑的拍拍屁股走人。

肖金桃慢條斯理的呷了口茶，放下茶盞道：“老大好靈通的消息，此事我與你父親都不知道，你就悄沒聲息的替你弟弟掙了個前程。你我雖是母子，然人心總是偏的，到底更疼自己肚子裏爬出來的兒子，媽媽當真謝你了。”

外頭雪花紛飛，竇元福的冷汗卻一顆顆從額頭上下落。他不由自主的輕顫著，不知父親如何懲罰。不願去苦地方是小事，分明自己不願去，還暗害弟弟，誰家家法都難容。他此刻已知中計，卻無破解之法，唯餘惶恐！竇宏朗立刻明白他被大哥害了，也不理大哥，兩只眼直楞楞的看著親爹，且看他如何處置。

不獨竇宏朗，竇崇成並二房三房的妻妾皆齊齊望向竇向東，倘或此事不公然鬧出來，胳膊折在袖裏，多多與竇宏朗好處安撫便罷。如今當著眾人，卻是相當難辦。

竇向東差點叫氣出個好歹，先給了竇元福一記窩心腳，大罵了一句：“畜牲！”餘下的話再說不出口。他不能罵得太過，否則定了性，長子便再翻不過來。亦不能不罰，否則二子三子不服，一旦家族陷入內耗，還談甚前程！世家子果然厲害！他算是長了一回見識，知道了什麽叫地方官，什麽叫對付豪強的手段！

餘光瞥見肖金桃銳利的眼神，竇向東斷喝一聲：“拿馬鞭來！”

竇元福才從地上爬起，又噗通一聲跪下。竇正豪與竇高明忙跟在父親身後跪下。

竇向東接了張和泰遞過來的馬鞭，一腳踹開一個孫子，對著竇元福毫不留情的抽過去。竇向東的馬鞭，可不是管平波管教人的鞭子，哪怕隔著衣料，卻是一鞭一痕，打的竇元福哀鳴不止。

大房眾人哭的聲嘶力竭，新媳婦沈秋榮唬的瑟瑟發抖。竇向東時時觀測著眾人的反應，待多數人露出不忍神色時，方才停止。

竇元福軟倒在石板上，已暈死過去。竇向東將鞭子往地上重重一擲，森然道：“再有不尊孝悌友愛的，亦如此鞭！”

竇宏朗滿腹殺人的心思，被嚇的煙消雲散。雙膝一軟，跪在地上，仰頭問父親：“我還要去石竹麽？”

竇向東面色如鐵，果斷道：“去！為何不去？洪讓敢送餡餅，我家就敢吃！那點子毒藥，且藥不死我竇家子孫！我們走著瞧！”

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