張明蕙的法子十分簡單，練竹不能生育是她的致命傷。只消把家中將要扶正管平波的謠言放出去, 依著管平波受寵的程度, 妻妾兩個自然而然的便會生出齟齬。或許此次無事, 終歸是紮下了根刺，早晚要翻臉的。下人們本就多有議論，張明蕙再推波助瀾，登時就在家中炸開了鍋。

自古以來，豪門世家皆不乏是非。肖金桃當家多年, 生生被張明蕙分去一半權柄，固然是張明蕙夠精明，卻更是竇向東的明示。竇向東迎娶肖金桃時, 僅為富戶, 憑借自身努力, 周旋於歷任州官之間, 方創下了這份家業。憑誰發家，都逃不過厚積薄發的過程，故竇家媳婦出身皆有限。娘家敗落的練竹不提, 肖金桃家也不過小康。

肖金桃的私心竇向東看在眼裏。要一個尋常婦人大義凜然的不為自己兒子打算, 那是強人所難。何況竇元福也沒有感天動地的孝心。但竇向東一直頭腦清明，休說竇元福夫妻確實勝過竇宏朗，便是他平庸些, 只別差竇宏朗太遠, 他都會為正子嫡孫保駕護航。世人重嫡長, 並非禮法, 僅不願家中生亂而已。就似皇家，偏疼幼子的下場，便是朝廷龍爭虎鬥、不得安寧。

竇向東搶家產時，對著隔房兄長毫不留情。待到自己養了兒子，又想著兄友弟恭了。只是既做了家主，許多事少不得擔起來。竇向東志存高遠，更要把規矩做到了極致。否則，兄弟必然你死我活。故，他替長孫定了與竇家門當戶對的沈家。明面上的大珠寶商，實際在鹽鐵生意裏亦有一份子。如此一步步加重長子的籌碼，逼的肖金桃母子退讓。

然而，張明蕙暗中的動作讓他有些不滿。管平波不過一個妾，活潑些，招人疼些，卻與練竹胡三娘並沒有過多的區別。竇宏朗妻妾三個皆無背景，不是竇向東刻意為之，卻也成了事實。竇向東不願兄弟鬩墻，故擡舉長子；可亦不想竇宏朗與竇崇成兄弟兩個將來只能看兄長臉色過日子。肖金桃為竇家兢兢業業半輩子，張明蕙如此作弄竇宏朗，她豈肯幹休？若不為她出頭，更是逼的竇宏朗反抗了。自家兒子自家知道，竇宏朗還真不是個有野心的人。

聰明人的想法總是相似。面對家中乍起的流言，肖金桃立刻親來二房安撫，她拉著練竹的手柔聲道：“你妹妹伶俐了些，咱們家又缺女孩兒，少不得偏疼一二。只是再疼她，也越不過你去。你休聽下頭人胡言亂語，她若真起了混賬心思，我第一個不饒她。”

練竹初聽珊瑚回報，著實驚出了一身冷汗。論起娘家，她遠不如管平波，至少管家可不用竇家養活；論起個人學識，更不消提。想來想去，都覺得沒了活路。卻是管平波聽了信兒，直進門跪在她面前道，若有此心，天打雷劈，不得好死。又細細與她分說，她們鬥起來，傷的是二房元氣，必是張明蕙弄鬼。方暫壓下了心中不安。

練竹有一樁好處，她沈得住氣。心中縱然百般疑惑，卻不輕易表達，反倒同管平波說了許多好話。此刻聽得婆婆的承諾，更要展現知書達理，遂道：“我原以為此話只在下人間流傳，不想驚動了媽媽。”說著，眼圈一紅，“我與平波終身都在竇家，不料竟遭如此算計。她也太歹毒了些，平波還沒她兒媳婦年歲大，她就下這樣的毒手。既是媽媽知道了，我也不瞞著，媽媽不替我們姐妹做主，我是不服的。”

肖金桃陰著臉道：“你阿爺要護著他們兩口子，我有什麽法子！”

練竹咬著嘴唇，眼淚顆顆的掉。果然如此！果然如此！她自問妯娌十幾年，沒有不敬長嫂之處，張明蕙卻行此陰毒手段。挑起她與管平波之爭，她們姐妹兩個誰犯了傻，誰就遭殃。竇家當真不會休她麽？倘若她先與管平波鬧將起來，竇家頭一個收拾她。而張明蕙有兩個兒子，又能奈她何？此等小錯，不過罵上兩句罷了。練竹心中越發酸楚，一樣的妯娌，人家有兒子她沒有，只好白被人欺辱，橫豎都是她的錯，無處訴冤屈。

肖金桃聽著練竹的哭聲，沈默不語。竇家今日的豪富，有她無數辛勞。竇向東還在，竇元福就敢在她頭上動手。翌日……深吸一口氣，肖金桃沈聲吩咐寶珠：“請你們管姨奶奶過來說話。”

管平波被人從演武場請回來，連帶陸觀頤，皆感到二房氣氛壓抑。管平波輕笑一聲：“些許小事，何足掛懷？”

肖金桃看了管平波一眼，道：“你倒輕巧。”

管平波笑了笑：“我是從來不藏拙的，恨不能把十八般武藝都擺出來給你們過目。今日亦實話實說，此事除了心裏惱一陣，再無他法。我便是想去大嫂屋裏鬧一場，苦沒有證據，反顯得我無理取鬧。”

陸觀頤亦笑道：“大家大族糟心事總不少，心寬些罷了。”

肖金桃沒笑，斜睨著管平波道：“你休同我裝瘋賣傻，此事不單為此事，旁的又如何？”

管平波道：“天下做父親的人，哪個不是對子孫抱有不切實際的期望？可我說句要緊話，咱們二房捆起來，休說同阿爺比，同大哥都比不過。咱們家的鹽鐵一塊，媽媽並我們老倌，有摸到過邊麽？”

此言一出，肖金桃的臉色登時黑如鍋底，冷聲道：“莫不是你半點不急？”

管平波反問：“急有甚用？如今唯有靠著老倌自己長進罷了。好男不吃分家飯，此話說的有些不通世故，可做父親的，自是喜歡有出息的兒子。我們女人家，不過是別拖後腿，莫不是阿爺那等人物，看哪個兒子好，看的是他的老婆不成？”

肖金桃何嘗不知這個道理，就是知道，心裏才惱。竇向東從不讓竇宏朗涉及鹽鐵，便是死死把他擋在了門外。憑她在家殫精竭慮，也無法挪動乾坤。想到此處，不由灰心。老婆終究不如兒子親，與他同床共枕幾十年，到頭來，半點信任皆無。

陸觀頤見肖金桃與練竹垂頭喪氣，笑道：“若論家裏間妯娌鬥法，我卻是熟悉。外頭的事我沒主意，家裏無傷大雅的添堵麽，只怕我比你們都老練些。”

肖金桃沒甚興致的道：“且說說。”

陸觀頤道：“大嫂想讓二嫂與小二嫂起爭執，兩位嫂嫂偏不如她的意，偏表現的比往日還親近不就行了？”

練竹道：“又有什麽用？”

陸觀頤道：“一則既然大嫂與我們添堵，我們便堵回去。二則阿爺心裏明鏡似的，見你們倆演上了，就知道咱們二房看透了大房的把戲，襯的二位嫂嫂聰慧，亦顯得大嫂不懂事。此雖小巧，但遇著大哥那般龐然大物，想一招制敵是不能夠的。螞蟻咬死象，自然得一口一口的咬。咱們又不能把大哥攆出去，阿爺多疼二哥些，將來多點好處，也就到頭了。”

肖金桃心中依舊不甘，卻也只能如此了。有些疲倦的道：“我白操了一世的心。他既心中有盤算，我也不必在家裏費力不討好，索性一並交與他兒媳吧。”

陸觀頤抿嘴笑道：“以退為進，不失為一個好法子。大嫂當了家，只怕更要厚待我們，也顯的媽媽慈愛。”

肖金桃一頓，立刻想通了關竅！她與張明蕙不拘誰當家，都是假話。真正當家的是竇向東！就如張明蕙一進門，竇向東就逼她交出一半管家權一樣，她此刻退了，竇向東也不會真的任由張明蕙把持竇家。她不過由明轉暗，既不損實際，又向竇向東訴了委屈。

肖金桃連叫了三聲好，道：“我兒子是個混人，我知道。可他卻命好，有兩個好老婆，有個好妹妹！我再沒有不放心的了！”

肖金桃還不知竇向東的野心，她盤算的是一力降十會。晉王若能榮登大寶，一個竇元福又算得了什麽？便是太子上位，能殺晉王，卻不能動公主。一個駙馬收拾個鄉紳，再沒有不能的。想到此處，望向陸觀頤的眼神更為熱切，一徑拉著她的手，含淚道：“我一世都記著你的好。”

陸觀頤忙拿好話哄肖金桃，順道捎上練竹，把婆媳二人讚了又讚。幾個人你一言我一語的，真是再沒有比她們更投契的了。

管平波聽了一耳朵螺螄殼裏做道場的宅鬥，覺得比做高數題還累。好容易聽三個娘們嘮完了，人都虛脫了。

末了，肖金桃豪氣的拍了兩塊金子在桌上：“眼看要過年了，阿竹帶你妹妹多去街上逛。這是買零嘴的，大件的只管叫他們來家中報賬。我不能拿張明蕙出氣，就拿罪魁的銀子出氣！看他有什麽話說！”

練竹笑著接了，又被肖金桃拉著往外走，至門口，對送出來的管平波道：“你是個明白孩子，我與你姐姐做臉壓一壓閑話，不是不疼你了，你休放在心上。”

管平波巴不得逃出生天，忙不疊的點頭道：“媽媽想的周到，我就不送你們了，免的人看著不像。”

肖金桃點點頭，帶著練竹一徑走了。

管平波一臉生無可戀的回房，對著陸觀頤道：“你說你們想那些慪氣的玩意作甚？”

陸觀頤笑道：“燕雀焉知鴻鵠之志，可鴻鵠亦不懂燕雀之巧。所謂蛇有蛇道，鼠有鼠道。既在老鼠洞裏，學著老鼠走一回又何妨。橫豎不用你走，連聽聽人間瑣事都不耐煩了。”

管平波被陸觀頤說的啞口無言，往床上一倒，明仗著二房暫無人聽得懂官話，大喊道：“我要出去！我要出去！”

陸觀頤笑著搖了搖頭，隨管平波在床上滾著發洩。自家拿起針線，替她做起了過年穿的新鞋面子。

一件小事，足鬧了小半個月。竇向東到底知道自己偏心太過，由著肖金桃帶著自己嫡親三個兒媳婦買東西出氣。心裏反暗松了口氣，肯拿錢撒性子就好，要是只管憋著，日子長了反成仇。竇家又不差那點銀子，肖金桃還沒忘了三房，弄的竇元福也只好裝不知道。

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