農閑的時候村間地頭聚滿了人, 拿了茶缸子, 或蹲或坐，商量著年末的時候家家湊些錢, 好請個歌戲班子來，在村裏搭起草臺, 熱鬧個兩日。

去歲遭了雪災，地裏秧苗只活了一半, 本來人人心焦，怎麽算秋日裏要交的糧都湊不出來，打的糧食大半全要繳上去，再留下第二年的稻種，一個冬天又要如何過活。

正發愁的時候，便有流言傳開, 說是劉大人體恤百姓，今年的糧食比去年繳的減去三成。一成都已經是虎口奪食, 三成倒能過一個豐年了。

本來人人都不信, 等越傳越真，村中人托了親戚一層一層去問，百姓不信那貼在村口大樹下的黃白紙，拐著彎兒問到七親八眷那兒, 從縣裏的皂役口裏問來了準信兒，確是少收三年。

十來個人都問一個穿短衫的老頭：“你女婿當真這樣說？”

老頭子見人不信，嘴裏嘖嘖：“怎麽不是，我女婿可是跟著縣太爺進出的, 一聽說就趕緊來告訴我。”伸出三根手指頭，指縫又黑又黃，臉上卻笑意：“三成呢。”

餘下的便圍攏了笑起來，又想著今歲可總算能吃上豬肉過年了，整個村裏殺一只，在大鍋裏燉得稀爛，有什麽放什麽，人人能滿滿吃上一碗，那就是個豐年了。

二三十個人圍著村口這棵老樹扯閑篇，聽見叮叮當當聲響不住，遠遠看見個貨郞搖著鼓進了村，是個年輕漂亮的後生，一笑起來臉上還有個梨渦，有了年紀的婦人一看著他便歡喜，同他搭話：“後生姓甚？頭一回走咱們村？”

年年這時節都有貨郎挑著擔子進村裏來換收舊物件，這一個可算是來得早了，倒是原來沒見過的生面孔，擔子上針線布頭絨花手絹都有，還有一罐頭飴糖，這鼓聲一響，村裏的孩子就飛奔回去，把家裏不用的東西都拿來換糖吃。

貨郎笑瞇瞇的，一看就是個好性兒，果然有娃娃拿不堪用的東西跟他換，他刮刮那孩子的鼻子，東西收下，拿竹簽子挑了一小角飴糖擱在娃娃手裏：“去問問你娘有甚不要的，再來換大角的糖吃。”

換完了才轉過身來施禮：“姓唐。”說著搓搓手，臉上有點可憐相：“頭一回走，才剛置辦的家當，要是有家裏不要的，我都收，常來常往嘛。”

換了幾件布丁舊衣雞毛罐頭的功夫，村裏幾個婦人便把他多少年紀，從哪兒來的，家裏有沒有婚配，全都摸明白了。

“你這個相貌口齒，怎麽當貨郎，該進城裏去，怎麽也能當個學徒不是。”七嘴八舌，沒一會兒連年輕姑娘也轉了過來，拿自己做的荷包絹子跟貨郎換彩線，不住去看他抖出來的幾件粗布花衣。

“當學徒挨板子，我姐夫當兵去了，姐姐拿錢給我置的擔子，這一串走完了我就去永寧看姐姐。”唐貨郎依舊笑瞇瞇的，問起來才十五六，跟著姐姐姐夫過活，姐夫有力氣，姐姐又賢惠，把他收拾得幹幹凈凈的，打眼看過去就討人喜歡。

一聽去永寧，那就是落了軍戶，比原來圍他還圍得緊，唐貨郎手嘴都不停，一換給小娃挑糖一面拿著秤，手勢生得很，可嘴甜人好看，家家都願意拿些舊東西來折給他。

“我姐夫原來是去做工的，在碼頭扛包也是做工，一天累死累活賺點錢，又沒房又沒田，比你們不如。”這話倒說在鄉裏人心坎上，城裏屋子好些吃的多些，趕集的時候也眼熱，可沒田沒屋，到底不易活。

“後來永寧招人，我姐夫就去了，蓋了大屋，又清了荒田，當兵的人人都能分著，姐姐姐夫一合計，就想投軍，去了五十來個人，做完工能留下的只有十來個，得是能幹有力氣的，趕著人少，我姐夫進去就是十夫長。”唐九抖開巾子抹把臉，滿面驕傲。

原來可不是這麽聽說的，只說去了就要留下當兵，越傳越駭人，一聽貨郎說的，個個不信，貨郎也不惱，指指自己的擔子，一付行頭都是新的：“還發安家費，我倒想投軍呢，人家不要我。”

這後生看著確是生得細皮嫩肉，城裏養大的，比鄉間地頭上瞎跑的孩子不同，又細問他得了多少錢子，一天給多少錢，吃得如何，屋子和田果然都是白給的不成。

聽說農戶不要，得留在鄉中耕田，農戶流失這一片田地的收成就少了，得是像唐貨郎家裏這樣，本就無田的才能去。

村子裏難得見著個能說會道的外鄉人，人越聚越多，不論問什麽，這貨郎張嘴就能答，收了一擔子的舊東西，絨花手絹都換空了，十幾個大姑娘就挨在邊上看他。

唐九假扮貨郎走村，效果確是有的，有那膽兒大的，當真動心，一樣是耕田，種別人的不如種自己的，難道那頭不雇傭工人不成。

可大多數人抵不住劉刺史那交繳三成谷子的實惠，林先生點了一條路，州中監獄裏抓著的那些犯人，秦昭捉著的那二十來個流匪，本來就一多半都是平民，要說大惡，實稱不上，可既是匪類，又不能親易放過，就把這些犯人押到永寧，譬如徭役，做得好了，就能免輕罪責。

這些犯人帶著刑具，五人為一隊，五人中有一個逃跑，便五人同罪，這個法子一出，解了燃眉之急，讓犯人服勞役本就是自古有的，潘家的采石場裏就用著這樣的犯人，一天就管兩頓飯食，比用個工人省錢得多了。

這些犯人到了地眼看見屋子蓋起來，田地也越清理越多，軍營裏當兵的，要說身家多清白的也沒有多少，容納這些人也不是難事。邊軍人手不夠，這些人中罪責輕的，完工之後便留在軍裏服役。

劉刺史偷雞不成，可秦昭卻沒打算就此放過他，這一回放過了他，就會有下一次，他在晉地要辦的事還多得很。

劉刺史那個幕僚，在夜裏無聲無息的死了，第二日劉刺史久等他不來，還想著要等他拿主意，如今這事兒一過，白白少收這麽多的米糧，邊軍已經挨過最缺勞力的時候，眼看著軍屋可都蓋起來了。

下人去催幕僚起身，拍了半日門都沒人應，一把推開，屋裏全是燒炭的味道，七月的天兒，門窗緊閉，打開了屋門才知道不對，那幕僚直挺挺的躺在床上，人都已經僵了。

哪有人七月天裏燒炭，劉刺史拿帕子掩了口來看，唬得臉色煞白，胡子一抖一抖的，府中這許多衛兵，幕僚的院子雖在外頭，可這一圈都有兵丁巡視，人竟悄沒聲的死了。

劉刺史正自心驚，還道這事並沒露形跡，卻越想越怕，越怕越抖，被下人扶住，連叫了兩聲老爺，劉刺史這才穩住了心神。

接著下人便是一聲輕叫，把劉刺史肚子上的肉都嚇得抖了一抖，乍著膽子要罵，就見下人指著房梁打顫，劉刺史一擡頭，就見屋裏梁上懸了一只水老鼠。

頭朝下腳上朝，青磚地上濕了一小圈兒，劉刺史著人把這老鼠從房梁上解下來，這才發現這只老鼠不是滴水，是在滴油，它是被油給浸死的。

劉刺史腳下一滑，被下人給扶了出去，他渾名既叫油耗子，便是貪婪至極，又膽小至極，哪裏想得到晉王甚也沒說，直接殺人。

撫著心口半天都沒緩過神來，下人還來問：“那屍身……”

“埋了埋了。”劉刺史連連擺手，那幕僚的屍首一口薄棺擡出刺史府，劉刺史因著心慌，給了厚厚的葬儀。

他倒是想鬧，可他又沒這個膽子，左思右想還是不敢，夜裏都睡不著覺，也不往小妾那兒去了，天天都跟劉夫人呆在一個屋裏，門口派了侍衛把守。

劉夫人也唬白了臉兒，這算是個什麽死法，人都能摸進府來，封住屋子燒炭，那要是下毒落水落馬，也都是尋常，自己嚇自己，連著幾夜都睡不著，眼睛底下一片青灰。

劉刺史府中死了個幕僚的事，外頭並不知道，只知道劉刺史稱病，幾日都沒去府衙辦事，劉家上上下下把這件事壓得死死的。

劉夫人接連推了幾回宴飲，可總有推不掉的時候，七月七是晉王妃的生辰，晉王特意從永寧縣趕回來給她慶生，那一天是怎麽也不能不赴宴的。

劉夫人哪裏敢，這會兒再看衛善，仿佛看著催命羅剎，在她面前一聲兒不出，那些富戶自打聽知道衛善七月七的生辰，便說要辦一個盛大的七夕乞巧結，讓整個晉城張燈結彩，城樓上掛起紫幛彩緞，放煙火來給衛善賀壽。

幾個夫人湊在一處陪著衛善摸花牌，她這會兒已經五個月的身子，懶洋洋不願意動彈，冰的東西倒是能吃了，專讓人做了冰酪，落瓊一勺子一勺子餵到她嘴邊，她手裏摸著花牌，面前一堆金戒指金簪子，手氣旺得很，一家吃三家。

曹夫人打出一張，擡眼看看劉夫人，知道她一向最好打花牌，今日卻安安靜靜一聲不出，倒有些古怪。衛善又贏了兩只金戒指，覺著沒意思，把牌一推，側臉問道：“劉夫人怎麽今兒一句話也沒說過？”

劉夫人身子一動，堆起笑來：“這兩日我們老爺身子不適，夜裏又要茶又要水，折騰得我幾夜不曾好睡，這才精神不濟。”

衛善一面把贏來的東西都推出去，她們賭這些只是為了玩兒，從來也沒有收東西的，聽見劉夫人這麽說，輕笑了一聲：“刺史大人必是為了百姓心憂，我可聽說外頭都誇讚劉大人呢，雖是為了百姓，也不能不顧身子，沈香去取一枝山參來，給刺史大人補補身子。”

免去三成谷子的事，確是讓劉刺史的官聲好了起來，底下人可不會問是為了什麽少交糧食，只知道自個兒日子好過，劉刺史明裏暗裏搜刮這許多年，誰也不會因著這一樁事就讚他是個清如水明如鏡的好官，誇卻還是要誇的。

劉夫人手上一抖，怎麽也不敢受，汗珠都沁了出來：“不敢不敢，怎麽敢當。”

衛善是當真不知道劉家幕僚身死的事，秦昭派王七去辦，辦完了不許讓王妃知道，她待人走了，伸手摸一摸臉，讓沈香拿鏡子來，也知道自己的脾氣越來越盛，照了一會兒問道：“我果然兇相了不成？她怎麽這樣怕我？”

沈香輕笑一聲：“公主這是有威儀，怎麽能說是兇相了。”

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