繁華落盡，各自征途
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繁華落盡，各自征途
—英國倫敦—
2015年，11月23日。
時計塔。
以大英博物館為基地設立總部的魔術協會，以那座著名的大本鐘為藍圖建造起來，在外人看來只是個觀光勝地，但對魔術師而言卻是個持有完全不同意義的單詞。
這裏是培育新生魔術師的最高學府，悠久的歷史至少有兩千年的跨度了。
“初次見面。埃爾梅羅閣下，很高興見到您。”
用帶著非常濃重的日本腔的英文介紹自己的人，名叫遠阪朋樹。
在埃爾梅羅二世的辦公室裏，有兩個男人正面對面地湊在一起交談。從年齡上看只有二十歲出頭的這個青年，卻具有特別穩重的仿佛藝術家一般的優雅氣質。非常正式的棕紅色西裝大氣有型，深咖啡色的頭發在發膠的打理下顯得一絲不茍，看來為了這次會面也是進行了一番非常充分的準備。
“你就是那個，凜和我提起過的遠阪朋樹吧？”
“正是在下。”
朋樹用參見教官一樣的嚴謹姿勢九十度鞠了一躬。
“哦哦，你的到來讓鄙人的辦公室蓬蓽生輝啊。”
“哪裏哪裏，不敢當。”
“啊哈哈，真是個討人喜歡的孩子。”
紅色大衣外垂落著黃色的肩帶，中分的黑色長發的四十來歲的男子——埃爾梅羅二世在看到這位青年的第一眼便不禁想到，要是他那個不肖弟子能有遠阪朋樹一半的禮貌，他就要為老天爺開眼而開心地去燒高香了。
不過呢——
或許這沈穩得和實際年齡並不太符合的第一印象，只是表象。
埃爾梅羅二世和遠阪朋樹的“真·初次見面”，其實是這樣的——
和往常一樣一邊喝著咖啡一邊翹著二郎腿一邊閱讀《倫敦時報》、在娛樂八卦和胡扯新聞中消磨光陰的埃爾梅羅二世，並沒有把全部的註意力投入到報紙上的文字中。說好上午九點來訪的客人沒有準時赴約。埃爾梅羅二世有些無趣地等了一會兒，感慨著“現在的年輕人越來越缺乏時間觀念了啊”之後，還是決定先出去上個廁所再回來等。
待他漫不經心地回來時，遲到了五分鐘的客人已經在辦公室裏候著了——沒有第一時間和埃爾梅羅二世打招呼，墻壁上一盞頗具覆古風的壁燈引起了遠阪朋樹的註意。銅制的美人魚吸附在大力盾牌底座上，雙手托舉著由鋼化玻璃制成的馬賽克拼圖效果的半球形燈罩，煞是精美。就在遠阪朋樹把手伸向拉線開關想要欣賞一下開燈效果時，從燈罩上掉下來一片玻璃頓時讓他慌了手腳。這時門外響起向自己靠近的腳步聲。朋樹左顧右盼後，下意識地將碎片塞進了底座和墻壁的縫隙裏，當做什麽也沒有發生過似的，回過頭對來人微笑。
——這一幕，正好被從外面走進來的埃爾梅羅二世撞見，看得一清二楚。
二人互相苦笑地對視了一番後，遠阪朋樹一面咳嗽著為自己的遲到致歉一面自報家門了。
“嗯……我的確聽說過遠阪凜有一個年過二十的親戚。……啊啊，輩分什麽的想要正確理清楚真是比寫報告還要讓人頭疼啊。話說，你是她的什麽人來著？”
“凜嗎？她是我姐姐。”
“你確定？”
“確定！”
在以極其耿直的表情猛力一點頭的朋樹面前，埃爾梅羅二世差一點就一巴掌扇過去了——如果對象是自己的那個徒弟的話。
“餵，當我是笨蛋嗎？不要因為我不擅長分析親戚關系圖就蒙我啊。給我老實交代啊！”
忍不住咆哮追問著。啊，形象……自己嚴師般偉岸的高大形象一定毀了個精光吧。而另一邊的朋樹所豎立起來的穩重形象也隨著後面回答的話顛覆了。
“好吧……凜是我奶奶的弟弟的女兒。我是凜父親的姐姐的孫子。按理說我是她的侄子，應該叫她一聲姑姑。不過，考慮到我只比她小九歲的關系，所以‘凜姐姐’的叫法是我和她達成的共識。直呼其名什麽的也是常有的事。”遠阪朋樹用理所當然的表情回答道。
“是……嗎？”
“是啊。叫姑姑的話會暴露她的年齡吧？對淑女來說這可是大忌。”
埃爾梅羅二世一面感嘆著「淑女二字和凜真的搭配嗎」的無聊問題一面提出了又一個疑問。
“話說按照世界上大部分地區的風俗，你的奶奶不是應該跟隨夫姓嗎？為什麽你會姓遠阪？”
“這個，當然是為了這次的聖杯戰爭了。我是代表遠阪家出戰的，只是在這段期間內暫時改動一下而已。因為凜姐姐作為族長，在本家有好多事情要處理呢。”
“原來如此。”
看著朋樹無比認真的臉龐，漸漸明白了這次會談的真正目的，埃爾梅羅二世一度陷入沈思。
遠阪凜，第五次聖杯戰爭的Master之一，是遠阪家的現任家主，前途無量的女魔術師。埃爾梅羅二世曾有幸作為導師教導她，並和她站在同一戰線上為解體聖杯付出努力。
至於遠阪凜的父親，說起來也曾是和自己一樣一起參加過第四次聖杯戰爭的Master。盡管由於種種原因，在那次戰鬥中未曾直接謀面，但遠阪時臣這個名字埃爾梅羅二世是不可能沒有聽說過的。遺憾的是，二十五年前的那場殘酷的戰爭，只有為數不多的人幸存下來，而活到至今為止的就只有自己一個。
親戚關系搞清楚了以後，二人坐下，開始了深入的交談。
“說起來……這裏還真是安靜吶。連人影都沒有。”
早就註意到附近的走廊和教室都空無一人的狀況，朋樹好奇地問了出來。埃爾梅羅二世在保溫的咖啡壺中為朋樹倒了一杯熱乎乎的咖啡，聳了聳肩。
“啊，這個啊，不要放在心上。”
“越是這樣說的話，倒越是讓人在意。閣下，到底是什麽情況？”
“只不過又變回了當年的那種荒廢狀態——埃爾梅羅學派哦！”
“原來是這樣嗎？”看著那個被稱為貴族的男人滿不在乎的樣子，朋樹小聲嘀咕道，“畢竟……五年前的事，讓協會那些老家夥很惱火吧。”
“哎，這五年來只有六個學生在我門下就讀、畢業。不過這是好事。我也撈得清閑。”
埃爾梅羅，是屬於名門阿其波盧德家的學派，第四次聖杯戰爭中，身為貴族的肯尼斯·艾爾梅洛伊·阿其波盧德以一名Master的身份參戰。由於肯尼斯的突然戰死，阿其波盧德家和埃爾梅羅學派一同遭到沒落的苦頭。
那個時候，埃爾梅羅二世的名號還沒有確立起來。那位在戰爭中幸存下來的十九歲少年，當時的名字叫做韋伯·維爾維特，是肯尼斯的弟子，一名不管是魔術回路的數量還是魔術刻印的品質都極為粗劣的見習魔術師。
認為自己是沾了肯尼斯老師的光，才能幸運地從冬木戰場上全身而退的韋伯，回到時計塔後，給自己定下了幾乎不可能攀越的人生高峰——將肯尼斯在時計塔中積累下來沒時間整理的眾多貴重研究系統地編輯成書，讓他的秘術回歸阿其波盧德家的管理，發揚光大。
從戰場返回，到決心振興在戰爭中陣亡的肯尼斯老師的埃爾梅羅學派，到取得阿其波盧德家族的支持，到好不容易在時計塔獲得一席之地，其中的辛酸韋伯舔一舔傷口咬一咬牙就這麽熬了過來。家門、學派雙方都得以完成覆興，韋伯被尊稱為“貴族·埃爾梅羅二世”，同時還有諸如“天惠教授”、“Master V”以及“大本鐘☆倫敦明星”一類的外號。作為時計塔著名的講師，最頂峰時期，在他門下就讀的學生占了整座時計塔的三分之一還要多，其中隨便拎出來一個都是能在世界上振翅高飛的優秀魔術師。韋伯經過二十多年的努力，終於從一名青澀不知命運有多麽殘酷的懵懂少年，成長為頂天立地的錚錚男兒了。
在他的心中，一直有一位居住在神殿裏令人敬仰的心靈支柱支撐著他。
而這些好日子，在五年前走到了盡頭。
2010年的聖杯解體戰，和策劃大聖杯覆興的魔術協會對抗中，埃爾梅羅二世可是反對派的一把好手。再次從戰場回到倫敦的他，面臨的待遇幾乎要倒退回“十九歲的韋伯”那個時候了。被協會的骨幹視為背叛之元兇的埃爾梅羅二世，就好比在刀尖上跳舞一樣，堅定不移地和遠阪凜一起將聖杯解體了。
然而……
“大聖杯從未完全停止過。安哥拉·紐曼仍然在世上。”埃爾梅羅二世緊鎖眉頭，露出煞有介事的嚴肅表情，“一直以來多麽希望這只是我的錯覺。但時至今日，已經確定了……”
冬木市圓藏山下的大聖杯已經拆除，但相同的魔力脈流在美國中西部的夏延市再次席卷。在那座城市被列入調查對象而開展行動的確切時間還是聖杯解體戰兩年後。夏延的地脈流動有異常，貴族·埃爾梅羅二世閣下的推測是不能等閑視之的。
“最怕的事情還是發生了。我總覺得有朝一日還是會不得不面臨這樣的戰鬥，而這預感已經成為現實。在對夏延市周圍的勘查中，發現了直徑超過半公裏的巨大的魔術回路。雖然被判定為失去活性而成為‘死火山’一般的存在，但大聖杯的生命並沒有就此結束。”
不知道是誰重新喚醒了它。聖杯所聚斂的巨大魔力從未真正消散。埃爾梅羅二世不但自己親身調查了夏延市的地脈，就在半年前，他收到遠阪凜的來信，稱夏延市以西的落基山脈的某處洞穴，積攢了大致相當於第五次聖杯戰爭時一半的魔力儲存量。
“聖杯的力量已經被大大削弱了，按聖杯的心理——如果有那種東西的話，可以想象成害怕被徹底拆除，所以溜到美國去了吧。總之，這一次，就將它徹底終結。”
朋樹提出自己的觀點，用非常肯定的語氣說道。對著這個歲數只有自己一半左右的晚輩，埃爾梅羅二世深深地吐了口氣。
“這可絕不是表面上的一句話就能做到的輕松事。作為遠阪家族的代表參加戰鬥，你也覺察到自己肩上的擔子有多麽重了吧。”
“是的。不過我是不管發生什麽事都絕不會退卻的。”
“決心很足嘛。”
“其實……”
似乎還未能確定自己接下來說的事會不會給旁人帶來困擾，朋樹的語氣第一次有了遲疑，但在對面坐著的前輩信任的目光下，還是下定決心說了：
“我們家祖上除了凜姐姐的父親在聖杯戰爭中不幸身亡這一事實外，還有一個奇怪的傳聞。曾經有位祖先，在140年前的一次偽聖杯戰爭中參賽過。”
“……”
——沈默。
“當然，在家族中也只是流傳著這麽一個謠言罷了。也許不足為信……”
“不，我有點在意這個。說下去。”
在全神貫註聽著的埃爾梅羅二世面前，朋樹了解到對方迫切想要得到答案的心情後，點了點頭。
“聖杯不知道為何會選擇降臨在中歐國家——捷克的首都布拉格。在第二次聖杯戰爭之後的十五年。這件事，閣下你該不會也聽說過吧？”
“有哦。我也聽說過的哦。”Master V用食指彈了彈陶瓷杯，“這可是相當於重要機密的程度、在協會中沒幾個家夥知道的事。1875年的布拉格聖杯戰爭什麽的……”
“哇！”
終於發現對方和自己一樣也是知情人士的遠阪朋樹，下意識地叫出了聲。
那次戰爭的年代過於久遠。魔術協會以尋求“根源”為目的已經努力了數不清多少個世紀了。但當時之所以沒有對三大家族挑起的聖杯戰爭引起重視，原因是以聖杯戰爭的方式抵達“根源”的可能性實在太低。
“那一屆戰爭，協會只是象征性地派遣了一名從聖堂教會推薦過來的老神父作為督戰人員。而這位監督者據稱在開戰前就慘遭毒手。這也是在戰爭結束後很久才被協會發現的事實。正因為有這項紀錄，我才會聽到些風聲。那麽——你們家族裏都是怎麽說的？”
“很籠統。當年的代表去了布拉格以後就再也沒有消息了。就好像人間蒸發了一樣。大概是沒有人願意提起那次的敗績吧。”說到這裏，朋樹原本晴朗的臉龐漸漸增添了幾分烏雲，用非常沈痛的表情低頭說道，“我們家族為了聖杯已經犧牲了太多的血。可得到的東西卻和付出的遠遠不成正比。”
記錄在案的檔案中，被稱為聖杯的萬能許願機「幾乎從來沒有」真正實現過願望。本應隱匿身姿的魔術師們，悄悄地在黑暗中追求那僅有萬分之一可能的希望，自私地點燃戰亂之火。
“啊，那些老頑固啊，我對那些人實在是太了解了。為了抵達‘根源’，引來怎樣的災禍都在所不惜，這就是所謂的‘魔術師’這種人的真實面目。”
“但這條不適用於我遠阪朋樹。我想要讓聖杯消失的信念，閣下，您能感受到嗎？”
完全否定正統魔術師的追求，遠阪朋樹用異常認真的目光和絕不動搖的語氣問道。
“那當然了。否則凜怎麽會推薦你來呢？”
感受到朋樹堅定的立場，埃爾梅羅二世非常難得地露出了一個微笑。
爭奪聖杯的舞臺，恐怕早已成為這世界上最危險的欲望之所了吧。
而如今坐在這間辦公室談話的二人，則背負著必須將這段腐朽的歷史埋葬掉的使命。
不過，在提到「少年啊快去拯救世界」這種話題，還得再算上一個家夥。
“對了——”埃爾梅羅二世看了一眼朋樹右手背上刻著的三個紋狀圖案，象征禦主身份的令咒，“我有一個蠢弟子，也被選為Master之一了。”
“噢，我知道。是白爾羅斯！”
朋樹握拳的右手拍打了一下朝上攤開的左手掌心，像是想起了什麽似的說出了某個名字。幾乎是以光速的，在魔術師巢穴的校舍內，響徹了與莊嚴的印象極為不符的叫聲，來自朋樹對面坐著的男人。
“我靠！為、什、麽——你會知道這個名字啊？！”
“我和他有過一面之緣哦。在今年六月份的畢業典禮上。”
“啥？我可不記得你在這裏學習過啊。”
“並不是留學，我只是來這裏游玩，順道過來看看而已。憑時計塔的大名怎麽可能過而不入。”因為這種理由而拜訪的朋樹反倒有些不好意思地笑了，“我記得啊，白爾羅斯激情澎湃的致詞可是差點把我的耳膜給刺穿了。我當時就被他的聲音吸引過去了，還在想，那房子的抗壓程度夠不夠啊。不過聽來聽去，話語裏滿滿的都是對閣下您發自肺腑的尊敬和多年悉心培育的感激之情呢。”
“……”
雖然一討論起這個名字很想就這麽一走了之，但出於被大家尊稱為「貴族·埃爾梅羅二世閣下」所應有的涵養，只能讓聲音帶著悲涼，說道：
“哎，朋樹君！為了肺部的健康和人生安全著想，和那種家夥還是不要深交比較好喲！”
對於身為理應以仰視的角度去好好瞻仰的前輩的溫馨提示，朋樹卻完全沒有領悟其中緣由，甚至還用閃爍著正直的眼神回答道：
“雖然閣下您這麽說，我還是想和他一起赴美參賽呢。旅途結伴什麽的，這樣比較不孤單吧……”
“哎……你沒救了。”
白爾羅斯·斯皮羅普洛斯。
便是五年中僅有的六位畢業於埃爾梅羅學派門下的學生之一。
地中海的古老魔導師家系，來自希臘的年輕魔術師。已畢業近半年仍選擇留在時計塔進修。就魔術的技術和才華來說，是好好栽培的話沒準在二十五歲以前就能拿到王冠階位的稀有人才。這的確是讓Master V閣下倍有面子的一點。
不過，撇開這些官方概括不談，若要用更多的評語對他進行描述的話，估計除了才能遠遠淩駕於當年的韋伯·維爾維特之上以外，其他方面都像極了少年時代那個「堅持自己是天才的自戀者外加略有些中二」的自己——盡管那家夥的確是個出類拔萃的魔術師。說不定這個事實正是讓大講師如此焦躁的原因吧。
對於朋樹的期待，埃爾梅羅二世遺憾地搖了搖頭。
“不過實在不巧，或者說太巧了，那家夥前腳剛剛離開——”
“什麽？已經走了嗎？”
「本來打算一起出發卻泡湯了」的失落表情，實在是太過明顯地流露在朋樹的臉上。
“啊，是啊。那小子興致昂揚地提著行李，昨天就乘飛機飛走啦。攔也攔不住。”
一提到那個不肖弟子，埃爾梅羅二世除了胃痛之外沒有第二個感想。
——大約三周前——
又到了可以一個人窩在家裏打游戲的周末，再加上倫敦陰冷的氣候作祟，迫使埃爾梅羅二世自從深秋以後每到休息日都不願意外出。“大戰略X”已經發行了，致力於通關因此一日三餐都靠外賣度日的貴族閣下，就在打得最熱火朝天的時候，公寓外響起了令人討厭的門鈴聲。
“我靠……是你啊。”
門打開了，朝氣蓬勃的青年男子面前站著的正是自己那穿著皺巴巴的睡衣、長發亂翹、板著一張臭臉出來迎接的導師。
在看見那永遠掛在臉上的傻氣十足的笑容，埃爾梅羅二世明顯地露出了嫌惡的表情。但白爾羅斯卻一邊揚起從便利店買來的冷凍熟食，一邊吐出毫不在意的詞句。
“老師，雙休日還是這個樣子過啊。”就像看怪物一樣地看著他。
“白爾羅斯·斯皮羅普洛斯同學，啊啊——每次念你的全名我都恨不得把自己的舌頭拔掉！我說，你們希臘人取名弄那麽多‘斯’幹嘛，還這麽拗口！”
“這樣的話，你可以只喊我的名字嘛，老師。”
白爾羅斯眼角閃起一朵亮晶晶的淚花，無辜得表示名字是父母起的我又做不了主。
“而且我的名字大有意義啊。取自希臘語beyllos，意思是藍綠色的寶石，代表‘幸運’哦！”
“廢話少說！無事不登三寶殿，你是來幹嘛的？每周本來有五天必須要面對你了，周末突然跑過來繼續刷存在感嗎！還帶著這種絲毫表達不出誠意的食物！”
“啊……我只是來道謝的嘛。”
“道謝？不是吧，世界末日要來臨了嗎？”
一面嚷嚷，一面厚著臉皮把學生帶來的食物丟進微波爐裏的Master V閣下按下了加熱鍵。就在他的身後，傳來白爾羅斯壓抑著陣陣激動情緒的真誠聲音。
“我已經收到了哦，那個包裹。”
不知恬恥地以互相爭搶的態勢迅速瓜分掉食物後，埃爾梅羅二世把弟子丟在一邊，自顧自地讀檔。圍在游戲機旁的白爾羅斯動作誇張地把腦袋硬湊了過來。
“吶吶老師，要不要和我聯機來一盤？”
“來啊，難道我還怕你不成。”
彼此的眼睛裏映現著艦隊在綠色陸地和藍色海洋的背景上你來我往的景象，大約像模像樣地打了十來分鐘，埃爾梅羅二世終於率先忍耐不住地說了一句和游戲完全無關的話。
“我已經沒什麽可以指導你的了。”
這就好比在說「青出於藍而勝於藍」一樣，單純在才華上，埃爾梅羅二世肯定了白爾羅斯是足以驕傲到令自己說出這句話的人。
“嗯，再仔細推敲一下的話，可以當做臨別餞行之言。”
“……你這小子。”
“很感謝老師為我準備如此豐厚的一份聖遺物，太感謝您了！真的！”
“餵……”
這家夥該不會哪根筋搭錯了吧……某個呲牙撇嘴的中年男人渾身都開始不適應起來。
“做教授您的弟子真好，這次的聖杯戰爭，我一定會努力的！”
這麽說道的白爾羅斯，臉上可以說露出了一個足以將不開燈的黑屋子都能瞬間點亮的耀眼笑容。聽到這樣的話，埃爾梅羅二世在小幅度吃驚地張了一下嘴後，把雙眼從屏幕上轉過來，用慈父般充滿憐愛的眼神註視著弟子，看了好幾眼。
“那麽，吃我一擊吧！教授！”
“我靠——”
仿佛頓悟了的苦行僧一般的表情出現在Master V的臉上。在挪威戰役的關卡中，己方的第一隊登陸兵在上岸前就被白爾羅斯殲滅了。
在這款戰棋類游戲上孜孜不倦地玩了二十多年的埃爾梅羅二世，啞口無言。成功地用計謀分散了敵人註意力的罪魁禍首，在笑起來只有左邊一個酒窩的臉上揚起惡劣的壞笑。
“兵不厭詐嘛。”
“……劣徒。師門不幸！”
“哈哈。能在經驗十足的老師面前搶下一城，我自己都忍不住為自己感到驕傲了！”
“真是的，你今天過來到底是幹嘛的啊。”
“啊，當然是因為聖杯啊——聖杯！您要相信，我絕對不是為了欣賞您慘敗的叫聲而來的。”
雖然依舊說著沒心沒肺的話，但一旁的埃爾梅羅二世的目光卻漸漸深邃了起來。同時得出這樣沒法好好說話這個結論的二人，暫時存檔，放下了游戲機。
從十八歲起便在時計塔第一金牌講師門下學習魔術的白爾羅斯，在老師身邊摸爬滾打已有四年的光陰了。本是慕名而來，可現實卻和所聽所聞完全不同。用白爾羅斯的觀點來看，魔術協會僅僅因為五年前的聖杯解體戰而限制老師的招生名額，實在是野蠻的作法。而對此卻一點也不覺得困擾的埃爾梅羅二世，還常常以“我自己都只是停留在第四階級，有什麽理由非要去教導別人啊”的話來搪塞自己受到冷遇的境況。對白爾羅斯來說，傳授給自己任何珍貴之物都替代不了的知識的老師，幾乎整天只能滿腹心事地在空蕩蕩的走廊裏踱來踱去，再也沒有比這更叫人無法忍受的恥辱了。
這簡直不可理喻。這種焦躁感驅使白爾羅斯采取了行動。
契機非常偶然。一次碰巧的機會在老師辦公室發現了一份本不該被接觸到的重要文件，是遠在東洋的遠阪凜郵寄過來的關於聖杯極可能再次覺醒的研究報告。非常不厚道地用透視魔術偷窺了一下後，從那時候起，白爾羅斯就開始連夜查閱相關資料，並被驚人的內情深深吸引。盡管事後被自己的導師狠狠地批評了一頓，但有關那個聖杯戰爭比賽的詳情，白爾羅斯早已知曉得差不多了，不想就此錯過。
如果能在履歷上添加這光榮的一筆，不但是自己一個人的榮耀，魔術協會的那幫蝦兵蟹將們對埃爾梅羅二世的態度也會有所轉寰吧，若是順利捧杯而回，一定能讓他們對埃爾梅羅學派刮目相看吧？對此，白爾羅斯認為自己遇到了千載難逢的好機會。而這個向來藏不住秘密的家夥的想法，作為老師當然也不可能體察不到。弟子雖然調皮搗蛋，但以這種變相的方式替師父打抱不平的舉動，實在是過於孩子氣了。
直到有一晚，埃爾梅羅二世嚴肅地在白爾羅斯面前告之他，自己真正的願望是希望普通民眾能夠不再飽受聖杯戰爭帶來的危害，而不是什麽贏得聖杯來滿足個人淺薄的私欲，並且為了勸服弟子，切切實實地將自己的過往訴說出來後，白爾羅斯才隱約了解到，這位總是以自己獨特的方式育人，默默地送別學生們離開身邊，為各自的理想和抱負施展宏圖，最後獨自品嘗孤獨的老師，在多年前到底經歷了什麽。
那是——王和臣子的故事。
而正因為內心有所憑依，有所信仰，他的老師才能在人生的道路上前進得這麽遠。
於是第二天，白爾羅斯便頂著兩個仿佛連夜趕了十萬字論文般的黑眼圈，老老實實地來到師父跟前道歉，然後毫無懸念地吃了對方一記鐵拳……
“我啊，太清楚你小子腦子裏到底裝了些什麽。被你知道聖杯戰爭近在咫尺的話，一定會跑去參加的吧！我怕你去偷別人的聖遺物啊，所以提前幫你準備了一份。”看著定格了的游戲畫面，被自己的學生由衷地愛戴著的男人用沒什麽起伏的聲音說，“你小子現在究竟抱著怎樣的心態投入聖杯戰爭，我懶得去管，該說的和不該說的我都已經說過了。不過只有一句話……讓聖杯消失的使命，這次就交給你了。”
“我當然知道！畢竟要搞砸一件事，從內部總要比外部容易得多。”
傻裏吧唧的說話口氣加上自命不凡的態度，簡直……就跟當年那個笨蛋一模一樣。
但不管怎麽說，白爾羅斯總算從「想要把天下第一的自己展示給世人瞧瞧」的自大思想中解放出來，轉型為一名堅定的解體派人士了。
——這對師徒，將和協會策劃的大聖杯覆興行動徹底劃清界限。
“不要把這當做游戲。謹慎地認真地全力以赴地對待它。否則，你輸不起。”
“可老師您活下來了。”
“啊啊，那些我都說過了吧……因為我有最好的Servant，哦——還有一點點狗屎運。”
“我的Servant也一定是最強的！”
摩拳擦掌的白爾羅斯，隨後又“當然，這也多虧了您”——這麽補充了一句。
對於學生那傻傻的依然透露著天真的話語，埃爾梅羅二世只能以一個無力的苦笑回應。
“這不是單方面的事。要想在聖杯戰爭走到最後的話，光靠從者也是不行的。最大的對手，始終是你自己。”
“哎哎，那個，是的。我知道了。”
“還有哦，記得讓你的Servant好好偽裝一下。”
“啊，我會的我會的。”
“還有些什麽要囑咐的？不行了……啊啊——再這樣下去的話，我會覺得自己像一個兒子到了青春期的父親啊！”
差一點就要跳起來跺腳了。
“雖然這麽說讓人難為情到擡不起頭，不過——老師的夢，就由我來延續下去吧。我一定會把聖杯征服下來，然後，叫它滾蛋的。”
在皺眉咧嘴的導師面前，白爾羅斯露出滿懷敬意的笑，用堅決的語調說。
青年身邊的男人一動不動，好像自己變成了一座雕像，感到自己的心一下子被抓緊了。
征服……嗎。
沒想到，居然還能從另一張嘴中聽到如此愚蠢的、又令人懷念的詞。
——然後，大約三周後——
白爾羅斯帶著埃爾梅羅二世交給自己的聖遺物包裹，搭乘飛機趕往美國去了。
——一天後——
遠阪凜推薦過來的遠阪朋樹從日本趕來時計塔拜訪。
結束這段喜憂參半的回憶，雖然看似平靜地喝了一口仍有餘溫的熱咖啡，但埃爾梅羅二世的臉還是一副不怎麽高興的樣子。
“閣下的弟子還是這麽活力四射啊。”
“後生可畏不是嗎？會說這種話通常代表自己已經老了啊，快要踏進棺材了。”
“哎呀，不要這樣說……”
對面的朋樹一面嘆息一面看著埃爾梅羅二世在紫檀木制成的盒子中拿出一張空白的名片，掏出鋼筆，在上面寫下一串字母和數字。
“朋樹君，那小子的聯系方式，你抄錄一下吧。”
“嗯……好的。”
雖說朋樹是一名魔術師，但並非思想守舊的那一類魔術師的他對於常用的現代工具的使用還是有些心得的。朋樹從上衣口袋裏取出一部老古董般的按鍵式手機，把名片上的電話和郵箱地址小心地輸入進去。
“非常感謝您，閣下。我會找時間和他取得聯絡的。”
“還真是有禮貌的孩子啊，和你那位姑姑……哦不，姐姐——完全不同啊。”
也只有在對方不在場的情況下才能明目張膽地這麽說，埃爾梅羅二世在腦子裏過濾掉凜生氣發飆時候的臉龐，直視著由自己的學生引薦過來的青年的雙眸。
“世界已經是你們這一輩的天下了，擦屁股之類的活兒我可不想再幹了。吶，朋樹君，替我好好照看那個小子吧。那個蠢家夥，簡直就是當年的我的翻版嘛。要是在人生道路上不小心失足的話，可是會成為拖累全球人均GDP總量的存在哦。”
“啊哈哈……”
前輩說出的不正經的話，朋樹只能用手托著後腦勺苦笑著。雖然想要抗議都到了這個時候了開什麽玩笑，但對方變冷起來的視線制止了這些。
“那個令人忌憚的‘教會’也會出動吧，你們要鼓起十二分的幹勁啊，這次。”
從來沒有真正和魔術協會握手言和的聖堂教會，沒錯，在五年前的聖杯解體戰就暗地裏和協會對著幹了。埃爾梅羅二世用皺著眉頭的嚴肅眼神凝視這個頗為老成的青年。聽完之後，朋樹深深地低下了頭。
“我向您保證。我們會盡最大的努力，並且，我一定會守護您的弟子。祖先們付出的鮮血，就在這一代終結吧——”
看到朋樹牢不可破的信念，埃爾梅羅二世想起某個亡人的面容，在心裏由衷祝福著。
——我之所以能走到現在，是因為我有最出色的引領者。
而繼承自己理想的弟子白爾羅斯，和深得遠阪凜信任的朋樹，將這次聖杯戰爭的命運托付給這兩個毛頭小子，擔心還是有的。
不過，自己和凜在當年成為Master的時候，還要比他們更年少幾歲。
抱著希望吧。
人正因為是如此的渺小，才必須不斷前行，也因為如此，才能引發奇跡。
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—英國倫敦—
2015年，11月23日。
時計塔。
以大英博物館為基地設立總部的魔術協會，以那座著名的大本鐘為藍圖建造起來，在外人看來只是個觀光勝地，但對魔術師而言卻是個持有完全不同意義的單詞。
這裏是培育新生魔術師的最高學府，悠久的歷史至少有兩千年的跨度了。
“初次見面。埃爾梅羅閣下，很高興見到您。”
用帶著非常濃重的日本腔的英文介紹自己的人，名叫遠阪朋樹。
在埃爾梅羅二世的辦公室裏，有兩個男人正面對面地湊在一起交談。從年齡上看只有二十歲出頭的這個青年，卻具有特別穩重的仿佛藝術家一般的優雅氣質。非常正式的棕紅色西裝大氣有型，深咖啡色的頭發在發膠的打理下顯得一絲不茍，看來為了這次會面也是進行了一番非常充分的準備。
“你就是那個，凜和我提起過的遠阪朋樹吧？”
“正是在下。”
朋樹用參見教官一樣的嚴謹姿勢九十度鞠了一躬。
“哦哦，你的到來讓鄙人的辦公室蓬蓽生輝啊。”
“哪裏哪裏，不敢當。”
“啊哈哈，真是個討人喜歡的孩子。”
紅色大衣外垂落著黃色的肩帶，中分的黑色長發的四十來歲的男子——埃爾梅羅二世在看到這位青年的第一眼便不禁想到，要是他那個不肖弟子能有遠阪朋樹一半的禮貌，他就要為老天爺開眼而開心地去燒高香了。
不過呢——
或許這沈穩得和實際年齡並不太符合的第一印象，只是表象。
埃爾梅羅二世和遠阪朋樹的“真·初次見面”，其實是這樣的——
和往常一樣一邊喝著咖啡一邊翹著二郎腿一邊閱讀《倫敦時報》、在娛樂八卦和胡扯新聞中消磨光陰的埃爾梅羅二世，並沒有把全部的註意力投入到報紙上的文字中。說好上午九點來訪的客人沒有準時赴約。埃爾梅羅二世有些無趣地等了一會兒，感慨著“現在的年輕人越來越缺乏時間觀念了啊”之後，還是決定先出去上個廁所再回來等。
待他漫不經心地回來時，遲到了五分鐘的客人已經在辦公室裏候著了——沒有第一時間和埃爾梅羅二世打招呼，墻壁上一盞頗具覆古風的壁燈引起了遠阪朋樹的註意。銅制的美人魚吸附在大力盾牌底座上，雙手托舉著由鋼化玻璃制成的馬賽克拼圖效果的半球形燈罩，煞是精美。就在遠阪朋樹把手伸向拉線開關想要欣賞一下開燈效果時，從燈罩上掉下來一片玻璃頓時讓他慌了手腳。這時門外響起向自己靠近的腳步聲。朋樹左顧右盼後，下意識地將碎片塞進了底座和墻壁的縫隙裏，當做什麽也沒有發生過似的，回過頭對來人微笑。
——這一幕，正好被從外面走進來的埃爾梅羅二世撞見，看得一清二楚。
二人互相苦笑地對視了一番後，遠阪朋樹一面咳嗽著為自己的遲到致歉一面自報家門了。
“嗯……我的確聽說過遠阪凜有一個年過二十的親戚。……啊啊，輩分什麽的想要正確理清楚真是比寫報告還要讓人頭疼啊。話說，你是她的什麽人來著？”
“凜嗎？她是我姐姐。”
“你確定？”
“確定！”
在以極其耿直的表情猛力一點頭的朋樹面前，埃爾梅羅二世差一點就一巴掌扇過去了——如果對象是自己的那個徒弟的話。
“餵，當我是笨蛋嗎？不要因為我不擅長分析親戚關系圖就蒙我啊。給我老實交代啊！”
忍不住咆哮追問著。啊，形象……自己嚴師般偉岸的高大形象一定毀了個精光吧。而另一邊的朋樹所豎立起來的穩重形象也隨著後面回答的話顛覆了。
“好吧……凜是我奶奶的弟弟的女兒。我是凜父親的姐姐的孫子。按理說我是她的侄子，應該叫她一聲姑姑。不過，考慮到我只比她小九歲的關系，所以‘凜姐姐’的叫法是我和她達成的共識。直呼其名什麽的也是常有的事。”遠阪朋樹用理所當然的表情回答道。
“是……嗎？”
“是啊。叫姑姑的話會暴露她的年齡吧？對淑女來說這可是大忌。”
埃爾梅羅二世一面感嘆著「淑女二字和凜真的搭配嗎」的無聊問題一面提出了又一個疑問。
“話說按照世界上大部分地區的風俗，你的奶奶不是應該跟隨夫姓嗎？為什麽你會姓遠阪？”
“這個，當然是為了這次的聖杯戰爭了。我是代表遠阪家出戰的，只是在這段期間內暫時改動一下而已。因為凜姐姐作為族長，在本家有好多事情要處理呢。”
“原來如此。”
看著朋樹無比認真的臉龐，漸漸明白了這次會談的真正目的，埃爾梅羅二世一度陷入沈思。
遠阪凜，第五次聖杯戰爭的Master之一，是遠阪家的現任家主，前途無量的女魔術師。埃爾梅羅二世曾有幸作為導師教導她，並和她站在同一戰線上為解體聖杯付出努力。
至於遠阪凜的父親，說起來也曾是和自己一樣一起參加過第四次聖杯戰爭的Master。盡管由於種種原因，在那次戰鬥中未曾直接謀面，但遠阪時臣這個名字埃爾梅羅二世是不可能沒有聽說過的。遺憾的是，二十五年前的那場殘酷的戰爭，只有為數不多的人幸存下來，而活到至今為止的就只有自己一個。
親戚關系搞清楚了以後，二人坐下，開始了深入的交談。
“說起來……這裏還真是安靜吶。連人影都沒有。”
早就註意到附近的走廊和教室都空無一人的狀況，朋樹好奇地問了出來。埃爾梅羅二世在保溫的咖啡壺中為朋樹倒了一杯熱乎乎的咖啡，聳了聳肩。
“啊，這個啊，不要放在心上。”
“越是這樣說的話，倒越是讓人在意。閣下，到底是什麽情況？”
“只不過又變回了當年的那種荒廢狀態——埃爾梅羅學派哦！”
“原來是這樣嗎？”看著那個被稱為貴族的男人滿不在乎的樣子，朋樹小聲嘀咕道，“畢竟……五年前的事，讓協會那些老家夥很惱火吧。”
“哎，這五年來只有六個學生在我門下就讀、畢業。不過這是好事。我也撈得清閑。”
埃爾梅羅，是屬於名門阿其波盧德家的學派，第四次聖杯戰爭中，身為貴族的肯尼斯·艾爾梅洛伊·阿其波盧德以一名Master的身份參戰。由於肯尼斯的突然戰死，阿其波盧德家和埃爾梅羅學派一同遭到沒落的苦頭。
那個時候，埃爾梅羅二世的名號還沒有確立起來。那位在戰爭中幸存下來的十九歲少年，當時的名字叫做韋伯·維爾維特，是肯尼斯的弟子，一名不管是魔術回路的數量還是魔術刻印的品質都極為粗劣的見習魔術師。
認為自己是沾了肯尼斯老師的光，才能幸運地從冬木戰場上全身而退的韋伯，回到時計塔後，給自己定下了幾乎不可能攀越的人生高峰——將肯尼斯在時計塔中積累下來沒時間整理的眾多貴重研究系統地編輯成書，讓他的秘術回歸阿其波盧德家的管理，發揚光大。
從戰場返回，到決心振興在戰爭中陣亡的肯尼斯老師的埃爾梅羅學派，到取得阿其波盧德家族的支持，到好不容易在時計塔獲得一席之地，其中的辛酸韋伯舔一舔傷口咬一咬牙就這麽熬了過來。家門、學派雙方都得以完成覆興，韋伯被尊稱為“貴族·埃爾梅羅二世”，同時還有諸如“天惠教授”、“Master V”以及“大本鐘☆倫敦明星”一類的外號。作為時計塔著名的講師，最頂峰時期，在他門下就讀的學生占了整座時計塔的三分之一還要多，其中隨便拎出來一個都是能在世界上振翅高飛的優秀魔術師。韋伯經過二十多年的努力，終於從一名青澀不知命運有多麽殘酷的懵懂少年，成長為頂天立地的錚錚男兒了。
在他的心中，一直有一位居住在神殿裏令人敬仰的心靈支柱支撐著他。
而這些好日子，在五年前走到了盡頭。
2010年的聖杯解體戰，和策劃大聖杯覆興的魔術協會對抗中，埃爾梅羅二世可是反對派的一把好手。再次從戰場回到倫敦的他，面臨的待遇幾乎要倒退回“十九歲的韋伯”那個時候了。被協會的骨幹視為背叛之元兇的埃爾梅羅二世，就好比在刀尖上跳舞一樣，堅定不移地和遠阪凜一起將聖杯解體了。
然而……
“大聖杯從未完全停止過。安哥拉·紐曼仍然在世上。”埃爾梅羅二世緊鎖眉頭，露出煞有介事的嚴肅表情，“一直以來多麽希望這只是我的錯覺。但時至今日，已經確定了……”
冬木市圓藏山下的大聖杯已經拆除，但相同的魔力脈流在美國中西部的夏延市再次席卷。在那座城市被列入調查對象而開展行動的確切時間還是聖杯解體戰兩年後。夏延的地脈流動有異常，貴族·埃爾梅羅二世閣下的推測是不能等閑視之的。
“最怕的事情還是發生了。我總覺得有朝一日還是會不得不面臨這樣的戰鬥，而這預感已經成為現實。在對夏延市周圍的勘查中，發現了直徑超過半公裏的巨大的魔術回路。雖然被判定為失去活性而成為‘死火山’一般的存在，但大聖杯的生命並沒有就此結束。”
不知道是誰重新喚醒了它。聖杯所聚斂的巨大魔力從未真正消散。埃爾梅羅二世不但自己親身調查了夏延市的地脈，就在半年前，他收到遠阪凜的來信，稱夏延市以西的落基山脈的某處洞穴，積攢了大致相當於第五次聖杯戰爭時一半的魔力儲存量。
“聖杯的力量已經被大大削弱了，按聖杯的心理——如果有那種東西的話，可以想象成害怕被徹底拆除，所以溜到美國去了吧。總之，這一次，就將它徹底終結。”
朋樹提出自己的觀點，用非常肯定的語氣說道。對著這個歲數只有自己一半左右的晚輩，埃爾梅羅二世深深地吐了口氣。
“這可絕不是表面上的一句話就能做到的輕松事。作為遠阪家族的代表參加戰鬥，你也覺察到自己肩上的擔子有多麽重了吧。”
“是的。不過我是不管發生什麽事都絕不會退卻的。”
“決心很足嘛。”
“其實……”
似乎還未能確定自己接下來說的事會不會給旁人帶來困擾，朋樹的語氣第一次有了遲疑，但在對面坐著的前輩信任的目光下，還是下定決心說了：
“我們家祖上除了凜姐姐的父親在聖杯戰爭中不幸身亡這一事實外，還有一個奇怪的傳聞。曾經有位祖先，在140年前的一次偽聖杯戰爭中參賽過。”
“……”
——沈默。
“當然，在家族中也只是流傳著這麽一個謠言罷了。也許不足為信……”
“不，我有點在意這個。說下去。”
在全神貫註聽著的埃爾梅羅二世面前，朋樹了解到對方迫切想要得到答案的心情後，點了點頭。
“聖杯不知道為何會選擇降臨在中歐國家——捷克的首都布拉格。在第二次聖杯戰爭之後的十五年。這件事，閣下你該不會也聽說過吧？”
“有哦。我也聽說過的哦。”Master V用食指彈了彈陶瓷杯，“這可是相當於重要機密的程度、在協會中沒幾個家夥知道的事。1875年的布拉格聖杯戰爭什麽的……”
“哇！”
終於發現對方和自己一樣也是知情人士的遠阪朋樹，下意識地叫出了聲。
那次戰爭的年代過於久遠。魔術協會以尋求“根源”為目的已經努力了數不清多少個世紀了。但當時之所以沒有對三大家族挑起的聖杯戰爭引起重視，原因是以聖杯戰爭的方式抵達“根源”的可能性實在太低。
“那一屆戰爭，協會只是象征性地派遣了一名從聖堂教會推薦過來的老神父作為督戰人員。而這位監督者據稱在開戰前就慘遭毒手。這也是在戰爭結束後很久才被協會發現的事實。正因為有這項紀錄，我才會聽到些風聲。那麽——你們家族裏都是怎麽說的？”
“很籠統。當年的代表去了布拉格以後就再也沒有消息了。就好像人間蒸發了一樣。大概是沒有人願意提起那次的敗績吧。”說到這裏，朋樹原本晴朗的臉龐漸漸增添了幾分烏雲，用非常沈痛的表情低頭說道，“我們家族為了聖杯已經犧牲了太多的血。可得到的東西卻和付出的遠遠不成正比。”
記錄在案的檔案中，被稱為聖杯的萬能許願機「幾乎從來沒有」真正實現過願望。本應隱匿身姿的魔術師們，悄悄地在黑暗中追求那僅有萬分之一可能的希望，自私地點燃戰亂之火。
“啊，那些老頑固啊，我對那些人實在是太了解了。為了抵達‘根源’，引來怎樣的災禍都在所不惜，這就是所謂的‘魔術師’這種人的真實面目。”
“但這條不適用於我遠阪朋樹。我想要讓聖杯消失的信念，閣下，您能感受到嗎？”
完全否定正統魔術師的追求，遠阪朋樹用異常認真的目光和絕不動搖的語氣問道。
“那當然了。否則凜怎麽會推薦你來呢？”
感受到朋樹堅定的立場，埃爾梅羅二世非常難得地露出了一個微笑。
爭奪聖杯的舞臺，恐怕早已成為這世界上最危險的欲望之所了吧。
而如今坐在這間辦公室談話的二人，則背負著必須將這段腐朽的歷史埋葬掉的使命。
不過，在提到「少年啊快去拯救世界」這種話題，還得再算上一個家夥。
“對了——”埃爾梅羅二世看了一眼朋樹右手背上刻著的三個紋狀圖案，象征禦主身份的令咒，“我有一個蠢弟子，也被選為Master之一了。”
“噢，我知道。是白爾羅斯！”
朋樹握拳的右手拍打了一下朝上攤開的左手掌心，像是想起了什麽似的說出了某個名字。幾乎是以光速的，在魔術師巢穴的校舍內，響徹了與莊嚴的印象極為不符的叫聲，來自朋樹對面坐著的男人。
“我靠！為、什、麽——你會知道這個名字啊？！”
“我和他有過一面之緣哦。在今年六月份的畢業典禮上。”
“啥？我可不記得你在這裏學習過啊。”
“並不是留學，我只是來這裏游玩，順道過來看看而已。憑時計塔的大名怎麽可能過而不入。”因為這種理由而拜訪的朋樹反倒有些不好意思地笑了，“我記得啊，白爾羅斯激情澎湃的致詞可是差點把我的耳膜給刺穿了。我當時就被他的聲音吸引過去了，還在想，那房子的抗壓程度夠不夠啊。不過聽來聽去，話語裏滿滿的都是對閣下您發自肺腑的尊敬和多年悉心培育的感激之情呢。”
“……”
雖然一討論起這個名字很想就這麽一走了之，但出於被大家尊稱為「貴族·埃爾梅羅二世閣下」所應有的涵養，只能讓聲音帶著悲涼，說道：
“哎，朋樹君！為了肺部的健康和人生安全著想，和那種家夥還是不要深交比較好喲！”
對於身為理應以仰視的角度去好好瞻仰的前輩的溫馨提示，朋樹卻完全沒有領悟其中緣由，甚至還用閃爍著正直的眼神回答道：
“雖然閣下您這麽說，我還是想和他一起赴美參賽呢。旅途結伴什麽的，這樣比較不孤單吧……”
“哎……你沒救了。”
白爾羅斯·斯皮羅普洛斯。
便是五年中僅有的六位畢業於埃爾梅羅學派門下的學生之一。
地中海的古老魔導師家系，來自希臘的年輕魔術師。已畢業近半年仍選擇留在時計塔進修。就魔術的技術和才華來說，是好好栽培的話沒準在二十五歲以前就能拿到王冠階位的稀有人才。這的確是讓Master V閣下倍有面子的一點。
不過，撇開這些官方概括不談，若要用更多的評語對他進行描述的話，估計除了才能遠遠淩駕於當年的韋伯·維爾維特之上以外，其他方面都像極了少年時代那個「堅持自己是天才的自戀者外加略有些中二」的自己——盡管那家夥的確是個出類拔萃的魔術師。說不定這個事實正是讓大講師如此焦躁的原因吧。
對於朋樹的期待，埃爾梅羅二世遺憾地搖了搖頭。
“不過實在不巧，或者說太巧了，那家夥前腳剛剛離開——”
“什麽？已經走了嗎？”
「本來打算一起出發卻泡湯了」的失落表情，實在是太過明顯地流露在朋樹的臉上。
“啊，是啊。那小子興致昂揚地提著行李，昨天就乘飛機飛走啦。攔也攔不住。”
一提到那個不肖弟子，埃爾梅羅二世除了胃痛之外沒有第二個感想。
——大約三周前——
又到了可以一個人窩在家裏打游戲的周末，再加上倫敦陰冷的氣候作祟，迫使埃爾梅羅二世自從深秋以後每到休息日都不願意外出。“大戰略X”已經發行了，致力於通關因此一日三餐都靠外賣度日的貴族閣下，就在打得最熱火朝天的時候，公寓外響起了令人討厭的門鈴聲。
“我靠……是你啊。”
門打開了，朝氣蓬勃的青年男子面前站著的正是自己那穿著皺巴巴的睡衣、長發亂翹、板著一張臭臉出來迎接的導師。
在看見那永遠掛在臉上的傻氣十足的笑容，埃爾梅羅二世明顯地露出了嫌惡的表情。但白爾羅斯卻一邊揚起從便利店買來的冷凍熟食，一邊吐出毫不在意的詞句。
“老師，雙休日還是這個樣子過啊。”就像看怪物一樣地看著他。
“白爾羅斯·斯皮羅普洛斯同學，啊啊——每次念你的全名我都恨不得把自己的舌頭拔掉！我說，你們希臘人取名弄那麽多‘斯’幹嘛，還這麽拗口！”
“這樣的話，你可以只喊我的名字嘛，老師。”
白爾羅斯眼角閃起一朵亮晶晶的淚花，無辜得表示名字是父母起的我又做不了主。
“而且我的名字大有意義啊。取自希臘語beyllos，意思是藍綠色的寶石，代表‘幸運’哦！”
“廢話少說！無事不登三寶殿，你是來幹嘛的？每周本來有五天必須要面對你了，周末突然跑過來繼續刷存在感嗎！還帶著這種絲毫表達不出誠意的食物！”
“啊……我只是來道謝的嘛。”
“道謝？不是吧，世界末日要來臨了嗎？”
一面嚷嚷，一面厚著臉皮把學生帶來的食物丟進微波爐裏的Master V閣下按下了加熱鍵。就在他的身後，傳來白爾羅斯壓抑著陣陣激動情緒的真誠聲音。
“我已經收到了哦，那個包裹。”
不知恬恥地以互相爭搶的態勢迅速瓜分掉食物後，埃爾梅羅二世把弟子丟在一邊，自顧自地讀檔。圍在游戲機旁的白爾羅斯動作誇張地把腦袋硬湊了過來。
“吶吶老師，要不要和我聯機來一盤？”
“來啊，難道我還怕你不成。”
彼此的眼睛裏映現著艦隊在綠色陸地和藍色海洋的背景上你來我往的景象，大約像模像樣地打了十來分鐘，埃爾梅羅二世終於率先忍耐不住地說了一句和游戲完全無關的話。
“我已經沒什麽可以指導你的了。”
這就好比在說「青出於藍而勝於藍」一樣，單純在才華上，埃爾梅羅二世肯定了白爾羅斯是足以驕傲到令自己說出這句話的人。
“嗯，再仔細推敲一下的話，可以當做臨別餞行之言。”
“……你這小子。”
“很感謝老師為我準備如此豐厚的一份聖遺物，太感謝您了！真的！”
“餵……”
這家夥該不會哪根筋搭錯了吧……某個呲牙撇嘴的中年男人渾身都開始不適應起來。
“做教授您的弟子真好，這次的聖杯戰爭，我一定會努力的！”
這麽說道的白爾羅斯，臉上可以說露出了一個足以將不開燈的黑屋子都能瞬間點亮的耀眼笑容。聽到這樣的話，埃爾梅羅二世在小幅度吃驚地張了一下嘴後，把雙眼從屏幕上轉過來，用慈父般充滿憐愛的眼神註視著弟子，看了好幾眼。
“那麽，吃我一擊吧！教授！”
“我靠——”
仿佛頓悟了的苦行僧一般的表情出現在Master V的臉上。在挪威戰役的關卡中，己方的第一隊登陸兵在上岸前就被白爾羅斯殲滅了。
在這款戰棋類游戲上孜孜不倦地玩了二十多年的埃爾梅羅二世，啞口無言。成功地用計謀分散了敵人註意力的罪魁禍首，在笑起來只有左邊一個酒窩的臉上揚起惡劣的壞笑。
“兵不厭詐嘛。”
“……劣徒。師門不幸！”
“哈哈。能在經驗十足的老師面前搶下一城，我自己都忍不住為自己感到驕傲了！”
“真是的，你今天過來到底是幹嘛的啊。”
“啊，當然是因為聖杯啊——聖杯！您要相信，我絕對不是為了欣賞您慘敗的叫聲而來的。”
雖然依舊說著沒心沒肺的話，但一旁的埃爾梅羅二世的目光卻漸漸深邃了起來。同時得出這樣沒法好好說話這個結論的二人，暫時存檔，放下了游戲機。
從十八歲起便在時計塔第一金牌講師門下學習魔術的白爾羅斯，在老師身邊摸爬滾打已有四年的光陰了。本是慕名而來，可現實卻和所聽所聞完全不同。用白爾羅斯的觀點來看，魔術協會僅僅因為五年前的聖杯解體戰而限制老師的招生名額，實在是野蠻的作法。而對此卻一點也不覺得困擾的埃爾梅羅二世，還常常以“我自己都只是停留在第四階級，有什麽理由非要去教導別人啊”的話來搪塞自己受到冷遇的境況。對白爾羅斯來說，傳授給自己任何珍貴之物都替代不了的知識的老師，幾乎整天只能滿腹心事地在空蕩蕩的走廊裏踱來踱去，再也沒有比這更叫人無法忍受的恥辱了。
這簡直不可理喻。這種焦躁感驅使白爾羅斯采取了行動。
契機非常偶然。一次碰巧的機會在老師辦公室發現了一份本不該被接觸到的重要文件，是遠在東洋的遠阪凜郵寄過來的關於聖杯極可能再次覺醒的研究報告。非常不厚道地用透視魔術偷窺了一下後，從那時候起，白爾羅斯就開始連夜查閱相關資料，並被驚人的內情深深吸引。盡管事後被自己的導師狠狠地批評了一頓，但有關那個聖杯戰爭比賽的詳情，白爾羅斯早已知曉得差不多了，不想就此錯過。
如果能在履歷上添加這光榮的一筆，不但是自己一個人的榮耀，魔術協會的那幫蝦兵蟹將們對埃爾梅羅二世的態度也會有所轉寰吧，若是順利捧杯而回，一定能讓他們對埃爾梅羅學派刮目相看吧？對此，白爾羅斯認為自己遇到了千載難逢的好機會。而這個向來藏不住秘密的家夥的想法，作為老師當然也不可能體察不到。弟子雖然調皮搗蛋，但以這種變相的方式替師父打抱不平的舉動，實在是過於孩子氣了。
直到有一晚，埃爾梅羅二世嚴肅地在白爾羅斯面前告之他，自己真正的願望是希望普通民眾能夠不再飽受聖杯戰爭帶來的危害，而不是什麽贏得聖杯來滿足個人淺薄的私欲，並且為了勸服弟子，切切實實地將自己的過往訴說出來後，白爾羅斯才隱約了解到，這位總是以自己獨特的方式育人，默默地送別學生們離開身邊，為各自的理想和抱負施展宏圖，最後獨自品嘗孤獨的老師，在多年前到底經歷了什麽。
那是——王和臣子的故事。
而正因為內心有所憑依，有所信仰，他的老師才能在人生的道路上前進得這麽遠。
於是第二天，白爾羅斯便頂著兩個仿佛連夜趕了十萬字論文般的黑眼圈，老老實實地來到師父跟前道歉，然後毫無懸念地吃了對方一記鐵拳……
“我啊，太清楚你小子腦子裏到底裝了些什麽。被你知道聖杯戰爭近在咫尺的話，一定會跑去參加的吧！我怕你去偷別人的聖遺物啊，所以提前幫你準備了一份。”看著定格了的游戲畫面，被自己的學生由衷地愛戴著的男人用沒什麽起伏的聲音說，“你小子現在究竟抱著怎樣的心態投入聖杯戰爭，我懶得去管，該說的和不該說的我都已經說過了。不過只有一句話……讓聖杯消失的使命，這次就交給你了。”
“我當然知道！畢竟要搞砸一件事，從內部總要比外部容易得多。”
傻裏吧唧的說話口氣加上自命不凡的態度，簡直……就跟當年那個笨蛋一模一樣。
但不管怎麽說，白爾羅斯總算從「想要把天下第一的自己展示給世人瞧瞧」的自大思想中解放出來，轉型為一名堅定的解體派人士了。
——這對師徒，將和協會策劃的大聖杯覆興行動徹底劃清界限。
“不要把這當做游戲。謹慎地認真地全力以赴地對待它。否則，你輸不起。”
“可老師您活下來了。”
“啊啊，那些我都說過了吧……因為我有最好的Servant，哦——還有一點點狗屎運。”
“我的Servant也一定是最強的！”
摩拳擦掌的白爾羅斯，隨後又“當然，這也多虧了您”——這麽補充了一句。
對於學生那傻傻的依然透露著天真的話語，埃爾梅羅二世只能以一個無力的苦笑回應。
“這不是單方面的事。要想在聖杯戰爭走到最後的話，光靠從者也是不行的。最大的對手，始終是你自己。”
“哎哎，那個，是的。我知道了。”
“還有哦，記得讓你的Servant好好偽裝一下。”
“啊，我會的我會的。”
“還有些什麽要囑咐的？不行了……啊啊——再這樣下去的話，我會覺得自己像一個兒子到了青春期的父親啊！”
差一點就要跳起來跺腳了。
“雖然這麽說讓人難為情到擡不起頭，不過——老師的夢，就由我來延續下去吧。我一定會把聖杯征服下來，然後，叫它滾蛋的。”
在皺眉咧嘴的導師面前，白爾羅斯露出滿懷敬意的笑，用堅決的語調說。
青年身邊的男人一動不動，好像自己變成了一座雕像，感到自己的心一下子被抓緊了。
征服……嗎。
沒想到，居然還能從另一張嘴中聽到如此愚蠢的、又令人懷念的詞。
——然後，大約三周後——
白爾羅斯帶著埃爾梅羅二世交給自己的聖遺物包裹，搭乘飛機趕往美國去了。
——一天後——
遠阪凜推薦過來的遠阪朋樹從日本趕來時計塔拜訪。
結束這段喜憂參半的回憶，雖然看似平靜地喝了一口仍有餘溫的熱咖啡，但埃爾梅羅二世的臉還是一副不怎麽高興的樣子。
“閣下的弟子還是這麽活力四射啊。”
“後生可畏不是嗎？會說這種話通常代表自己已經老了啊，快要踏進棺材了。”
“哎呀，不要這樣說……”
對面的朋樹一面嘆息一面看著埃爾梅羅二世在紫檀木制成的盒子中拿出一張空白的名片，掏出鋼筆，在上面寫下一串字母和數字。
“朋樹君，那小子的聯系方式，你抄錄一下吧。”
“嗯……好的。”
雖說朋樹是一名魔術師，但並非思想守舊的那一類魔術師的他對於常用的現代工具的使用還是有些心得的。朋樹從上衣口袋裏取出一部老古董般的按鍵式手機，把名片上的電話和郵箱地址小心地輸入進去。
“非常感謝您，閣下。我會找時間和他取得聯絡的。”
“還真是有禮貌的孩子啊，和你那位姑姑……哦不，姐姐——完全不同啊。”
也只有在對方不在場的情況下才能明目張膽地這麽說，埃爾梅羅二世在腦子裏過濾掉凜生氣發飆時候的臉龐，直視著由自己的學生引薦過來的青年的雙眸。
“世界已經是你們這一輩的天下了，擦屁股之類的活兒我可不想再幹了。吶，朋樹君，替我好好照看那個小子吧。那個蠢家夥，簡直就是當年的我的翻版嘛。要是在人生道路上不小心失足的話，可是會成為拖累全球人均GDP總量的存在哦。”
“啊哈哈……”
前輩說出的不正經的話，朋樹只能用手托著後腦勺苦笑著。雖然想要抗議都到了這個時候了開什麽玩笑，但對方變冷起來的視線制止了這些。
“那個令人忌憚的‘教會’也會出動吧，你們要鼓起十二分的幹勁啊，這次。”
從來沒有真正和魔術協會握手言和的聖堂教會，沒錯，在五年前的聖杯解體戰就暗地裏和協會對著幹了。埃爾梅羅二世用皺著眉頭的嚴肅眼神凝視這個頗為老成的青年。聽完之後，朋樹深深地低下了頭。
“我向您保證。我們會盡最大的努力，並且，我一定會守護您的弟子。祖先們付出的鮮血，就在這一代終結吧——”
看到朋樹牢不可破的信念，埃爾梅羅二世想起某個亡人的面容，在心裏由衷祝福著。
——我之所以能走到現在，是因為我有最出色的引領者。
而繼承自己理想的弟子白爾羅斯，和深得遠阪凜信任的朋樹，將這次聖杯戰爭的命運托付給這兩個毛頭小子，擔心還是有的。
不過，自己和凜在當年成為Master的時候，還要比他們更年少幾歲。
抱著希望吧。
人正因為是如此的渺小，才必須不斷前行，也因為如此，才能引發奇跡。
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