定襄郡，巡查完治下各縣，趙息領著護衛回到自己的治所駱縣。花了三日時間，親自巡視各聚落，奔波歸來，一身的風塵之色。

天色已經漸黯淡，清風襲人，駱縣城門的衛卒原本有些百無聊賴，見到趙息歸來都不由得打起了精神。駱縣小城，城中戶民不過千人，顯得冷清極了，只有偶爾發出一些百姓生活的聲響。

“大人回來了！”見到趙息回府，府內管事微躬著腰出來，將其迎進縣衙。

洗凈身上疲憊，來到大堂，一個年輕婦人已準備好膳食，懷中抱著一稚童，靜靜等待著自己。婦人不是特別漂亮，但有著胡人女子的剛柔之色。

“夫君！”見趙息進堂，婦人起身行禮，嫁給趙息，便學會了“三從四德”。彎腰逗了逗還不會說話的兒子，趙息溫和一聲：“夫人，用膳吧！”

食不言，堂上安靜下來，婦人照顧著孩子，趙息則慢慢咀嚼著食物。一家人的氣氛令他感到些安穩，心中感慨不已。

頭前被劉淵強留在美稷，被任命為駱縣縣長，受其強勢，稀裏糊塗地便上任了。有想過逃離，但初時身邊有一隊劉淵派的“護衛”，讓他脫身不得。

趙息來歷也算不凡，出身名門，乃京兆長陵趙氏。父趙無忌，有個叔父叫趙岐。二十多年前，趙氏得罪宦官唐衡兄弟，家破人亡，連頗有威望的趙岐也只得逃亡。

一家老小皆為虎牙都尉唐玹所殺，只得年少的趙息潛逃，流亡涼州。懷中仇恨，蹉跎了這麽多年，對“禍國亂民”的宦官是恨到了骨子裏。

但僅憑他個人，哪裏能尋權勢煊赫的唐氏兄弟。直到唐衡、唐玹及其家人都死了，趙氏放得平反，趙岐被征召為並州刺史。仇人逝去，但趙息的心結卻一直未解，對朝堂，對宦官一向心懷怨憤，他也沒有投奔叔父趙岐心思。

多年來，在金城郡一豪強做教習先生。直到涼州叛起，在邊、韓號召下，諸多豪強響應，趙息也跟著加入叛軍。

多年埋藏在心中的恨意一下子爆發了出來，趙息活躍叛軍軍中，在邊、韓二人打出“誅除宦官”的旗號後，就更令他積極了。

聯絡上郡東羌的任務是趙息主動請命的，很順利，憑著不錯的口才，以利誘之，很快達成目的。至於聯合匈奴，則是他突發奇想，私自決定，卻沒料到到了美稷卻被劉淵扣下了。而劉淵卻“笑面虎”一般地，直接出兵吞並了上郡東羌。

當然，對於趙息情況，劉淵稍微探查了一番，便沒興趣知道了。兩年多下來，趙息也安穩了，在駱縣幹的不錯，能力不俗，就在不久前，劉淵直接將其提為“定襄太守”，主政一方。

匈奴的“定襄太守”，轄域不過三縣之地，人口不過數千。即時漢人、匈奴人、鮮卑人等部落雜居，形勢覆雜，在涼州待了那麽多年，對胡、漢關系有著透徹的了解，趙息憑此處理諸事游刃有餘。

升官、發財，娶了個年輕的鮮卑女人，生了個兒子，趙息在匈奴終是安穩了下來。至於其他，也無心去想了。

......

放下手中的傳書，劉淵臉上帶了難以自制的激動表情，雙手將羊皮紙揉成一團，手背青經暴露，直捏得指尖發白。

如今已是中平四年仲夏，劉淵唇皮上下的胡茬已經愈加稠密，有向面頰蔓延的趨勢。眼神越加犀利，如蒼隼一般，令人不敢直視。

“好！”實在忍不住，劉淵清呵一聲，右手猛拍一下面前的銅案。“嗡”的一聲，發出一陣悠長低沈顫音。

這座銅案乃匈奴的工匠們花了半月之功方打造完成，雕紋鏤刻著九條蒼龍，上染黑漆。劉淵很是喜歡，常有言，美稷王宮的“小殿”，配不上此案。

能讓劉淵失態的自然是他多年來朝思暮想，欲吞之而後快的鮮卑人的局勢了。先前打定了蟄伏待機的心思，誰知這一等便是三年，只因北方鮮卑內亂越來激烈，廝殺越來越殘酷，內耗越來越嚴重。

中間幾次劉淵都有北征的動作，但終還是被他忍住了。他知道，時間越久，鮮卑內耗越烈，將來北上所遇到的抵抗與阻力便越弱。

等了這麽久，劉淵自認機會終於給他等來了。和連死了，三月前與彈汗山交戰，重流矢，熬了一月，病發而亡。東部鮮卑崛起的各部大人們，又自分裂，化為幾股勢力，爭鬥不止。

蒲頭也死了，就在一月前，長大了的騫曼，再不甘做傀儡單於，暗中糾集了一幹貴族與蒲頭爭國。

蒲頭不察，為騫曼帶人突襲而死。扶羅韓得意了，坐收漁翁之利，乘機領軍擊敗騫曼，梟其首自立為單於。

在扶羅韓最得意的時候，一直默默隱藏在背後的步度根發難了，竟暗中聯合了大部分貴族，攻擊扶羅韓。這些年，因為蒲頭、扶羅韓兄弟，鮮卑紛亂不休，比起和連時代還要不堪，早就不得人心。

如今又擅殺單於自立，遂起“舉國義憤”，扶羅韓不敵，敗走南方，投烏桓而去。

和連，蒲頭，扶羅韓，再算上騫曼，鬥了那麽久，笑到最後的竟然是步度根。控制了彈汗山，被諸貴族“擁立”為新單於，步度根終於登上他人生的頂峰。可惜他接手的，卻是一個衰落到最低谷的鮮卑。

三年來，劉淵於美稷醉心發展，除了上郡一役，便沒再動刀兵。築城，放牧，屯田，養民，休養生息，一副“馬放南山”的表現。推動漢化，延請漢人士子學者教化育人，常常大宴賓客，與一眾“文人雅士”高談闊論。

一些在美稷待久了的漢人士子們也慢慢習慣了劉淵的統治，開始為其效力，以寒門居多。被劉淵安排在匈奴內各縣充當官吏，輔助匈奴貴族管理部落，雖當不得高官，掌不了重權，也讓不少人滿意了，至少看到了向上的希望。趙息的經歷升遷，便是一個榜樣。

匈奴表面上“故步自封”，實則外緊內松。糧食儲備，戰馬培育，軍械打造，士卒訓練，情報搜集，都有條不紊進行著，未嘗一刻放松。侍衛親軍已經擴充到一萬，其餘各部的匈奴壯士每日都進行著軍事訓練。

厲兵秣馬經三載，這個時候的匈奴，兵強馬壯，前些年征戰的後遺癥完全去除。

出兵北征，吞並鮮卑，一嘗夙願，劉淵已經迫不及待了。

劉淵大令一下，王庭上至貴族，下至平民，都沸騰了。

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