聖祖561年十二月初，群真會抵達北陵國，在雲湖關以北的雪狐嶺淩雲寨落腳。

這裏原先並不叫淩雲寨，只是雪狐嶺上的一片荒野，散落著幾個破落宅院。

當年北陵起義軍魏連江的部隊被朝廷逼退到了這裏，見這裏是個易守難攻的地方，便駐紮了下來，只是苦於軍資緊張、糧草不足，遲遲不能反攻。

那時的群真會在東陵家大業大，向天雕與魏連江又是舊識，二話不說便幫他解決了軍資糧草的問題，還送了他不少金銀布帛。

魏連江用這些錢養精蓄銳，待兵精糧足後，在雪狐嶺附近打了場大勝仗。他覺得雪狐嶺這片地方是塊福地，便在此建起了一座氣勢巍峨的山寨，起名為“淩雲寨”。

所以用現在的話說，群真會在淩雲寨是有股份的，而且是大股東。而這兩年，魏連江把作戰重心轉移到了北陵國皇城以西的地方，淩雲寨便空置了下來。

數月前，魏連江接到群真會準備北上的消息，他便立刻派人把淩雲寨收拾出來，給群真會落腳。

群真會抵達淩雲寨的時候，正值隆冬，整個北陵冰天雪地、滴水成冰，凜冽的寒風吹在臉上像刀割一樣。軍中很多兵士水土不服，外加思鄉心切，一下病倒了一大片。

雲小魚也一病不起，跟很多兵士一樣，開始是咳嗽、頭暈，到後來數日高燒不退。

就在她生病的這段日子裏，群真會與北陵起義軍、北陵朝廷之間的關系卻發生了微妙的變化。

兩年前北陵起義軍全線起事後，跟北陵朝廷一直處於膠著狀態，形勢緊急。他們的統領魏連江那時請群真會出兵支援，褚蘭舟和於錦堂為了這件事還特意來北陵見了魏連江一面，但那年八月向天雕忽然病重，這事就沒談成。

去年十月群真會在東陵國內失利，向南霄決定率領大部隊來北陵支援魏連江，實際還有個想法就是在北陵養精蓄銳，準備東山再起。

誰知群真會還沒到北陵，北陵起義軍自己卻先起了內訌。

魏連江的副將科爾哈茨跟魏連江兩人不僅性格各異，而且在做事方法和處世態度上也大不相同：魏連江是個頗有抱負、能屈能伸的人，而科爾哈茨雖然驍勇善戰，但卻剛愎自用、脾氣暴躁，這就導致了兩人一直以來齟齬不合。

後來他二人在出兵方案上多次產生分歧，科爾哈茨幾次不聽軍令擅自出兵，終於惹怒了魏連江，兩人針鋒相對，誰都容不下對方，徹底反目成仇，在皇城附近的據地接連對起火來。

最後還是魏連江未忘本謀，他主動去找科爾哈茨，勸他暫時放下個人恩怨：“鷸蚌相爭，漁翁得利。你我如此對耗下去，得利的是朝廷，那這些年咱們的努力就白費了！”

科爾哈茨卻並不買他的賬，回話道：“論資格論能力論威望，我都不輸你，憑什麽你做主帥我為副將？咱倆換個個兒，我就同意議和！”

魏連江見科爾哈茨毫無誠意，一怒之下甩手而去。

他緊接著來到淩雲寨，對向南霄說：“科爾哈茨這個人雖有些本事，但卻狂妄自大、有勇無謀，我斷不會把兵權交給他。事已至此，我想請總舵主支援我，將來打下天下，與總舵主平分！”

此話正中向南霄的下懷，向南霄當即同意。

與群真會聯手後的魏連江部隊兵強馬壯，與從前不可同日而語，科爾哈茨雖然蠻勇但也知道此番絕無勝算，無奈之下只好主動撤兵，退到雲湖關以南。

如此一來，在短短一個月的時間裏，北陵國內的格局就變成了魏連江、群真會與北陵朝廷之間的對弈。

但就在此時，事態又發生了變化。

北陵朝廷派使者請見向南霄，並帶去夜昱親筆書信一封，書信行文甚有誠意，內容是想約請向南霄面談。北陵使者傳達了夜昱的旨意，力勸群真會與朝廷聯手，共同對付起義軍，並承諾平定叛亂後封侯加爵、子孫世代蔭襲錦衣千戶。

對此，向南霄很是猶豫。

他的內心實際是傾向於跟北陵朝廷聯手的，但起義軍的魏連江與老舵主向天雕是故交，這份情義又不能不理。

向南霄拿不準主意，便叫來陳天河、褚蘭舟和沈瀚亭等人一起商量。

褚蘭舟聽完，對向南霄說道：“總舵主，你應該答應北陵朝廷，原因有三。首先，魏連江這個人表面看來寬仁大度，實則野心極大。他能忍人所不能忍，也必能為人所不能為，將來天下兩分之時，他一定不會信守承諾。其次，北陵的這只起義軍裏雖然也有幾個能人志士，但卻鳳毛麟角，閑人匹夫、市井無賴占了大多數。這些人有反抗的蠻力卻沒有統治的才力，更沒有顧全大局的長遠之見和知人善用的眼界和胸襟，這樣一群人即便勝了，也斷不能讓他們來治理國家。再次，現在的北陵朝廷表面看似太平，實則內裏孱弱，昱王無能，朝中也無能將，這也是他們想跟咱們聯手的原因。總舵主可借此要求北陵國助咱們一臂之力，則推翻蒼氏王朝、重返東陵的大事可成。”

向南霄又問了其他人的意見，陳天河和沈瀚亭對褚蘭舟的說法深以為然，但底下眾人卻看法不一。

有人不同意褚蘭舟，反駁道：“跟著朝廷，打贏了最多賞銀封地，最後還不是屈居人下？但和魏連江聯手推翻北陵朝廷，最後就算他魏連江翻臉不認人，咱們難道怕他不成，就跟他死磕到底，不信打他不過！到時候整個北陵都變成咱們群真會的，總舵主你就是皇上，豈不更好？”這個想法也得到了一部分人的支持。

雙方一半一半各持己見，向南霄甚是為難，遲遲拿不定主意。

沈瀚亭這時便勸他：“但凡做決策，都沒有十成把握的事。這就好比兩軍交戰，分析敵我五事七計，充分考慮各種因素之後，得出己方勝算多、對方勝算少的結論，就可以出兵了。至於各種突發意外，非人力所能控制，只能見招拆招，考慮太多也是避免不了的。”

向南霄嘆道：“我何嘗不知道這個道理，只是總覺得這樣做有悖道義。”

就在向南霄躊躇不決的時候，魏連江的一名副將卻在此時跟群真會中一個叫蒙元的大將起了沖突。

這件事的起因原本也十分簡單，就是軍隊宿營地的衛生問題。不過這件事說簡單其實也並不簡單，但凡有經驗的統帥都知道：戰場上流再多的血，也沒有宿營地不衛生對軍隊的打擊更大。

軍隊駐紮一是取水，二是汙物，在需要長期駐守的宿營地內，如果不能有效處理病屍與穢物，則會瘟疫蔓延，不戰自潰。

在這一類事情上，群真會在向天雕的帶領和影響下，作風跟正規軍是一樣的，他們會在距離營地糧食一定距離的安全地帶挖掘一定數量的大坑，作為汙物處理場所，雖然簡陋卻有著嚴格的規定和處理方案。

蒙元正打算這麽做，卻被魏連江的副將說浪費人力、耗費資源，不僅不合作，他手下人還不拘小節四處豪放，弄得宿營地惡臭撲鼻。

蒙元開始還耐著性子提醒，但那副將當耳旁風，再後來還派人在蒙元的軍帳裏放了一套女人的衣服，譏諷他像個女人。

蒙元一怒之下把那人揍了，結果兩將之爭變成了兩夥人的群毆。

但就在這件小事上，向南霄意識到了褚蘭舟之前所提到的兩軍治理觀念上的差異問題，外加陳天河也勸他考慮聯手北陵朝廷，所以向南霄最終還是決定與北陵國君夜昱見面。

為了安全起見，群真會和夜昱的見面地點既不在淩雲寨也不在北陵皇宮，而是在蓬山萬重嶺上一個叫明臺寺的寺院裏。

這些事跟雲小魚都沒有關系，沈瀚亭卻最後決定帶她一起去明臺寺，這讓雲小魚有些意外，其實沈瀚亭是考慮到幫內有些不了解內情的弟子對雲小魚依然懷有敵意，他有些不大放心把她單獨留在淩雲寨。但他並沒有把這些想法告訴雲小魚，只是說帶她出趟遠門透透氣。

可是阮青衣一聽說沈瀚亭要帶雲小魚去，立馬就不樂意了，也要跟去。

沈瀚亭不同意，阮青衣就去找向南霄死纏爛打、軟磨硬泡，向南霄被阮青衣折磨得沒法，只好對不起沈瀚亭了。

聖祖562年一月十五，向南霄、陳天河、沈瀚亭和阮青衣等一行人抵達明臺寺，褚蘭舟留守淩雲寨。

明臺寺隱藏在北陵蓬山萬重嶺上郁郁蔥蔥的叢林之中，寺院無山門，共有兩殿，第一殿為彌勒殿，第二殿為大雄殿，加上兩邊廂房，構成一個天井。

向南霄等人一到這裏，便發現這個山間小寺是個別致所在。

它立於高崗，側傍危崖，山中巧峰排列、怪石參差；懸崖下奇花異草，曲徑旁幽竹林立。佛堂之上寶相莊嚴，明凈琉璃，是個遠離紅塵是非、絕世獨立的清凈地方。

向南霄入住當晚，便見到了北陵國君夜昱。

夜昱看來二十五六歲的年紀，眉眼細長，容貌十分端正。只是他雖有九五之尊的氣質，但卻臉色發黃，精神和氣色很差。

向南霄見夜昱年紀輕輕就一副憔悴衰老之態，對褚蘭舟的話更加深以為然。

向南霄向夜昱行禮叩拜，夜昱竟然從寶座上站起身來，走下地臺親自扶起向南霄，說道：“免禮，向總舵主，請坐。”

向南霄見夜昱貴為一國之君卻對他如此以禮相待，心中不禁很是感動。

夜昱吩咐給向南霄等人添茶加水，端上精美的點心，然後對向南霄說道：“這明臺寺清凈雅致，而蓬山風景奇秀，照理寡人應該先帶向總舵主四處看看，游覽幾日。只是我偶感風寒……”

他話沒說完忽然劇烈地咳嗽起來，咳得滿臉通紅。

旁邊的侍女急忙端來清水，拿了粒丸藥給他服下,這粒丸藥服下不久，他才喘順了氣，勉強笑著繼續道：“只是我偶感風寒，身子不大舒服，所以不能親自招待諸位了。”

向南霄見夜昱臉泛病態的潮紅，猜想他的病絕非“風寒”這麽簡單，於是道：“陛下盛情，在下不勝惶恐。陛下龍體欠安，不知可否準許在下開門見山？”

夜昱用手捂著口，似在強忍咳喘，緩緩點頭道：“好，你說。”

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