雲小魚高燒漸退，但從靈州到閻州一路上她都昏昏沈沈、渾身無力。考慮到這點，向南霄等人馬不停蹄，在中秋前趕回了湖城。

一進湖城，雲小魚就強撐著坐起身來，雙手扒著轎窗不停地向外張望。丁漁見了，問她在找什麽，雲小魚說在找湖水。

丁漁聽罷笑道：“城裏哪來的湖水？”雲小魚奇道：“沒有湖水，為什麽叫湖城？”丁漁解釋道：“因為在城的南邊有一個七峰湖。”

“那咱們現在是要去那裏嗎？”

“不，咱們去千水寨。”丁漁答道，“不過你也不要以為千水寨有一千個水池，其實寨中是沒有水的。”他向前一指：“到了，你看。”

雲小魚從轎中探出頭向前望去，頓時被眼前壯觀的景色給迷住了。在她印象中，叫山寨的地方應該都像青石寨那樣，是一座被山林圍著的巨大宅院，裏面住上個百十來號人，院後有糧倉和囤放武器的場所。

但眼前的這座山寨大了青石寨至少十倍還有餘。

這座千水寨絕世獨立，築於一條危崖高聳、南北走向的山脊之上。它東、西、北三面臨水，南面一道斷崖，如刀削斧劈一般。山寨的位置可以說是山水交融，占著易守難攻的天然地利。

從山下向山上望去，連亙的白色石階順著山脊盤旋而上，石階旁邊建有大大小小的房屋，均由石頭築成，約有百餘間不止。

這些房屋在層層疊疊的山林間若隱若現，錯落有致。房屋的房瓦是淡灰色的，山中的秋葉是金黃色的，而西天的晚霞是赤紅色的，再加上重巒疊嶂中浮雲點點 ，眼前這一切宛如一幅美不勝收的畫卷。

丁漁見雲小魚瞧得出了神，遂笑道：“大吧？等會兒進去了，裏面更好看。”他們拾階而上，又走了半個多時辰，終於來到一個巍峨高聳的山寨大門前，高處石頭上刻著三個龍飛鳳舞的大字：“千水寨”。

這三個字筆力勁挺、鐵畫銀鉤，與青山綠水一樣在俊秀中透著一種蓬勃的氣勢。雲小魚仰頭看了半天，心中暗暗佩服道：“不知道是誰刻上去的，端得一筆好字。”

哨崗上的人老遠就認出了向南霄，等他們走到山寨前，寨門就轟隆一聲打了開來，從門裏迎出七八個人來，一起朝向南霄等人行禮道：“少當家，沈左堂，丁堂主，你們回來了！”

雲小魚仔細瞧了瞧這些人，發現苗十七和逯青山也在其中，其他就再沒有一個她認識的了。她沒再多看，輕輕放下了轎窗上的簾子。

雲小魚跟楚菁娥坐在轎子裏，隱約聽見向南霄對眾人介紹宗子孝。向南霄說到宗子孝是新任青龍堂堂主時，轎外頓時響起一片寒暄之聲。眾人說了片刻的話後，雲小魚感覺轎子一晃，就又被擡著往前走了。

這一路上轎子一直是前高後低，顯然是在走上坡路。

雲小魚忍不住又掀開轎簾往外看，他們現在走的是一條較寬的石板路，在路兩旁林立著許多小巧的房屋，格局形狀大同小異。屋外是一條排水的石溝，屋後則是一個或大或小的獨立小院。

因為這些小房子都是依山而建，地勢上前低後高，所以還能看見有些人家後院裏種了菜。現在是晚飯的飯點兒，因此很多屋前都有婦女和兒童在淘米擇菜，有些人家裏還冒出了飯菜的香氣。

有幾個宅院明顯比其他的要大，有老有小，住了許多人，經過這些宅院的門前時，偶爾還能聽見裏面傳來小孩子的嬉笑聲。再往山上更遠的地方望去，則有些四方形的水池，像是用來積攢雨水的。

挨家挨戶的門上都掛了燈籠，雖然此時並沒有點亮，但不難想象如果全都點亮的話，夜晚這條路必然像通往天上仙宮的仙徑一樣漂亮。

雲小魚邊看邊想：“這千水寨說是一座城都不為過。”她還想再多探些身子出去瞧瞧，卻被楚菁娥拉住了：“老老實實坐一會兒吧。”雲小魚訕訕一笑，端端正正地又坐了回去。

轎子終於停了下來，有人掀起轎簾請雲小魚和楚菁娥下轎，雲小魚先邁出轎子，然後回身攙扶楚菁娥走出來。

雲小魚環顧四周，發現身處在一個四四方方的大院裏，落轎正是一個廳堂的門口。這廳堂十分明亮，上面掛著的牌匾上寫著“聚賢廳”。

向南霄和沈瀚亭等人此時正站在聚賢廳中說話，廳上三三兩兩地立了大約十幾人，向南霄站在眾人中間，他面色和氣，與每個人似乎都很熟稔。

在他身後的地臺上擺著兩把椅子，其中一把椅子上坐著個儀態優雅的老婦人，她的容貌保養甚好，看來只有四十多歲的樣子，正是向南霄的母親 — 阮秋江。

宗子孝看見雲小魚和楚菁娥下了轎，走出廳來對楚菁娥道：“娘，你們來見見舵主夫人。”楚菁娥點了點頭，跟著宗子孝走入聚賢廳。她徑直走到阮秋江面前，行了個禮說道：“舵主夫人，打擾了。”

阮秋江起身走下地臺，先回了個禮，然後微笑道：“南霄寫信回來，說他請來了宗門的二當家任青龍堂堂主。”她說著看向一旁的宗子孝，“宗堂主年輕有為，他能加入群真會，我們高興還來不及，怎麽說是打擾。”

楚菁娥聽著心裏稍覺舒服了些，便道：“孝兒還年輕，但他很聰明，還望舵主夫人和少當家日後多照顧提拔他。”

阮秋江笑道：“這是自然。”她又看了看楚菁娥身邊的雲小魚，問道：“這位是……”

“這是從前我府中的，叫雲小魚，她聰明伶俐，我拿她當幹女兒一樣，一直帶在身邊。”

阮秋江頗為仔細地打量了雲小魚幾眼，輕笑道：“長得真是清秀俏麗。”

雲小魚聽了微一屈膝：“謝舵主夫人誇獎。”

阮秋江輕輕點了點頭，喊來旁邊一個垂手佇立的男人，對楚菁娥道：“宗老夫人，這是千水寨的總管家吳忠。”她微側身對吳忠認真囑咐道，“給宗堂主挑個好院子，妥善安排下。”

吳忠道：“是。”

阮秋江對楚菁娥又道：“明晚是幫內一年一度的比武大會，賽場就在後山。你們先看看房間滿不滿意，若是覺得還好，明天白天就先休息休息。晚上覺得不乏了，還可以出來湊湊熱鬧。”

“這些事我也不懂，還是讓孝兒他們看去吧。”

阮秋江聽罷笑道：“你要是覺得悶可以來找我，我那裏人多，大家一塊熱鬧。”楚菁娥也笑道：“那是最好了。”

就在這時，堂上忽然響起一個清脆的聲音，如黃鶯出谷般動聽：“沈大哥，你終於回來了！”雲小魚順聲望去，只見一個明艷動人的少女從後堂裏跑了出來。

她十四五歲的年紀，身穿一襲淡粉色石榴裙，外套一件鵝黃色棉衣，頭發用一個小巧的淡綠色發夾別著。這幾個顏色本來並不搭，但放在這少女的身上卻襯托得她俏皮得緊。

這少女徑直跑到沈瀚亭跟前，伸出雙臂就摟住了沈瀚亭的脖子，歡叫道：“你怎麽才回來，想死人家啦！”

阮秋江見狀板起臉來，佯裝嗔道：“青衣，沒規沒矩的，讓人看了笑話。”

那少女撅嘴道：“我想沈大哥了麽。”

這少女口無遮攔，堂上卻無一人見怪，就連向南霄都不以為意，反而面帶笑容道：“你心裏只有你沈大哥，你見到他，就連我這個表哥都不理了。”

少女嬌笑道：“一年三百六十日，三百日你都在寨中。可是沈大哥說去靈州，嗖就沒了人影，一去又去這麽久，我當然更想他！”

向南霄含笑搖頭，轉身對宗子孝介紹道：“這是我表妹阮青衣。”又對阮青衣道，“青衣，來見過青龍堂宗子孝宗堂主。”接著，指著楚菁娥和雲小魚道：“這是宗老夫人還有雲姑娘。”

阮青衣逐一行了禮，最後看見雲小魚的時候，眼睛卻盯在雲小魚身上不動了。她那雙明亮的大眼睛在雲小魚身上來來回回地轉了幾圈，忽然問道：“你是宗堂主的夫人麽？”

她問得雲小魚一楞，不過還沒等雲小魚開口，沈瀚亭已對阮青衣溫言道：“青衣，要有禮貌。”他的話可比阮秋江的話管用多了，阮青衣立刻不再追問，只嘟囔了一句：“問問有什麽不可以。”

雲小魚見阮青衣臉上還有刨根問底的意思，便答她道：“我不是宗堂主的夫人。”阮青衣卻好似並不滿意這個答案，想再追問，又忍不住先看了看沈瀚亭，見他面色似不容含糊地嚴肅，只好作罷。

沈瀚亭這時問阮秋江：“請問總舵主可在寨中？”

阮秋江答道：“他出去辦事，再過兩日才能回來。”

“陳長老和江上仙呢？”

阮秋江剛要答話，阮青衣卻插嘴道：“陳長老跟褚先生去北陵啦，江上仙跑到山裏煉丹去了！”

沈瀚亭眉頭微微一皺：“哦？那他們有沒有說什麽時候回來？”

阮青衣高聲嚷道：“江上仙說下個月十五才能回來，陳長老和褚先生我就不知道了！”

沈瀚亭聽了她的話，擡眼看向阮秋江，眼中有詢問之色。

阮秋江怪嗔地看了阮青衣一眼：“嘰裏呱啦的，我的頭都要被你吵疼了。”接著對沈瀚亭道：“江上仙說他大約下月十五，也或許晚些。陳長老和褚先生臨行前說最快年前就能回來，慢的話，可能要到谷雨之後了。”

沈瀚亭點了點頭：“好。”便再不語。

阮青衣扯著腰上的香荷包，瞅著沈瀚亭，有些不高興地問道：“你問了這麽多人，怎麽就不問問我？”

沈瀚亭淡笑道：“我看你活蹦亂跳，好得不得了，還用問麽？”

阮青衣見沈瀚亭笑，她立刻忍不住也跟著笑起來：“我新學了幾招，你來看。”拉著沈瀚亭就往後院走，邊走邊道：“來嘛來嘛。”

吳忠這時走上前道：“宗堂主、宗老夫人，雲姑娘，咱們先去看看你們的房子？”

宗子孝頷首：“好，有勞了。”

“哪裏。”吳忠說著伸手引路，帶著三人走出了聚賢廳。

路上吳忠邊走邊給宗子孝介紹：原來群真會六個堂主，每個堂主都有一個獨立的宅院，這六個宅院的格局基本是一樣的：院門左手邊與院門同側是門房，也可做客房。左右兩邊是廂房，最裏面是兩間正房。這樣一來，按規矩宗子孝是戶主，他住在兩間正房裏的一間。另外一間正房論輩分應該給楚菁娥。

宗子孝聽到這裏說道：“那小魚可以選擇兩邊的任意一間廂房住了。”他問雲小魚這樣安排她意下如何，雲小魚說沒問題。

吳忠面上卻好似有一些為難：“宗堂主，有件事舵主夫人怕是忘了跟您提：您院裏的東廂房已經住了人，這位雲姑娘大概只能住到西廂房去了。”三人聽了都有些詫異，宗子孝問道：“住的何人？”吳忠道：“是一位叫蘇離的姑娘。”

正說到這裏，四人已經走到了宅院門口。吳忠推開院門，宗子孝看見院中正站著一位身形消瘦的紫衫女子，他一眼便認出那是蘇離。

就在他一怔的功夫，蘇離也已經看見了他，她頓時淚如泉湧，撲到宗子孝身上，抱著他大哭起來：“二爺，你真的回來了！這太好了！”

宗子孝又驚又喜，扶著蘇離顫聲道：“蘇離，我以為你……，只有你自己麽，秋生他們呢？”

他不提倒好，這一問蘇離哭得愈加傷心：“馮大哥沒了，秋生和楊綣下落不明，只有我和魯奎大難不死被人救下，才能到這裏來尋二爺！”

宗子孝聽得神情甚是悲慟，蘇離則伏在他胸前繼續哭道：“二爺你不知道我有多擔心你，我聽說你和老夫人被群真會的人救走，就和魯奎日夜兼程地跑到這千水寨來找你。直到舵主夫人收到他們少當家的書信，說你跟他一塊回來了，我這一顆心才算放下。”

她擔心宗子孝的心情還有那份毫無掩飾的情意，任誰一眼都能看得清清楚楚，雲小魚自然也看得十分明白。

楚菁娥見蘇離忘我慟哭，她自己也是滿眼含淚，輕拍蘇離柔聲道：“丫頭別哭，咱們去裏面慢慢說。”

蘇離用袖子擦去臉上的淚水，點了點頭。這時她忽然看見站在楚菁娥身邊的雲小魚，怔了一怔：“你……？”她本想問為何雲小魚也在這，但見楚菁娥神情淒楚，而宗子孝已走進屋內，便沒問，只是緊跟著宗子孝走了進去。

幾人走進會客廳，吳忠見宗子孝和蘇離像有舊事要敘，便道：“宗堂主家中女眷多，我待會兒安排兩個侍女過來，有事隨時吩咐屬下。”說完關上房門退了出去。

雲小魚扶著楚菁娥坐下，自己則在一旁坐下，她發現蘇離還在有意無意地瞟自己，便對楚菁娥道：“老夫人，我去給大夥兒泡壺茶，你們說話。”楚菁娥點了點頭，雲小魚起身就走了出去。

蘇離等雲小魚關上門，問宗子孝：“二爺，你現在打算怎麽辦？”

宗子孝道：“如今我已經入了群真會，只能先走一步看一步了。”蘇離眼中露出意外之色，似有話要脫口而出，但欲言又止。

宗子孝看見問道：“你想說什麽？”

蘇離先是輕咬了咬嘴唇，隨後嘆了口氣道：“二爺加入群真會，這是我先前沒想到的。”她瞧著宗子孝，揣測道：“……可是因為他們救了你？”

宗子孝聽見這句問話，片刻間有些出神，過了一會兒才答道：“也並不全是。”

“那還有什麽原因？”

宗子孝沒有答話，蘇離見他不說話，又問：“那宗門呢？二爺難道不打算重振宗門麽？”

“我自然有這個打算，只不過有些事我現在還不是很肯定，此事還需從長計議。”

蘇離道：“如今二爺就是宗門當家的，老爺和夫人待我恩重如山，我勢必追隨二爺到底，等將來……”她話未說完，門忽然“砰”的一聲被撞開，門外沖進來個彪形大漢，他人還未到，已經先失聲喊了起來：“二爺！”

宗子孝擡眼一看原來是魯奎，魯奎一進門就“噗通“一聲跪倒在地：“二爺你可算是回來了！”他涕泗橫流，過了半天擡起頭，這才看見楚菁娥，忙道：“老夫人！”

宗子孝起身走到魯奎跟前，扶起他道：“我都聽蘇離說了，你倆平安無事回來就好！快快起來。”

魯奎抹了把臉哽咽道：“我怎麽都不要緊，但二爺你活著，宗門的血脈就沒斷，老爺九泉之下也能瞑目了！”

他最後這句話說得楚菁娥心中萬分酸楚，也低聲哭泣起來。

宗子孝對楚菁娥低聲勸慰，楚菁娥原本哭得泣不成聲，但見宗子孝神色甚是沈重，怕徒增他的悲痛，便強忍心中難過，對宗子孝說道：“你現就是當家的，宗門的事從此以後都由你說了算，娘都聽你的。”

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