當年五蠻溪戰後，從薩拉山谷的東面追出來一只精良勇猛的敵軍隊伍，將谷泰和時寅虎的軍隊直逼入了蓮花山。大軍在終年積雪的蓮花山中迷了路，軍糧也所剩無幾。

一進入蓮花山，天地灰蒙蒙一片，人擡頭看，不見光，不見雲，早晚難辨，晝夜不分，沒有星辰可以定位，只有漫天如虎狼咆哮般的風雪，寒風淩冽，冷風刺骨，大片的雪花和成粒的雪塊打在人的身上和臉上，像刀割一樣疼。

來時的路已完全迷失，只能繼續向前，眼前只有翻越蓮花山一條路可走，否則就是等死。

入山兩天後，谷泰下令將所剩不多的軍糧優先供給傷勢最重的士兵，若有富餘，再大家分吃。剛開始無人反對，但隨著軍糧減少，周圍又寸草不生，越來越多的人一天都吃不上幾口糧，積怨之聲慢慢在軍中四起。

又過了兩日，一些體質孱弱的士兵就都扛不住了。很多人沒有戰死在沙場上，卻凍死、餓死在了蓮花山的風雪中。頭天還靠著石頭睡覺的人，經過一夜，就悄無聲息地死去了。

就在這當口，一日孫有忽然跟谷泰說，出兵前時寅虎曾領過聖旨，聖旨上書，若此戰不利，統帥失職，則即刻由其交出兵權，賜其自盡，並由時寅虎接任領兵。

谷泰聽了頗為震驚，但孫有手中確實握有一卷聖旨，打開一看，也並無異樣。那時谷泰正因為將眾將帶入蓮花山的事，心中充滿愧疚，見到所謂的聖旨也沒有多想，便要領旨。

孟昭先和另外一名龍翔衛士薛子長在一旁聽到，頓生疑心，質問孫有聖旨從何而來，為何早不拿出。孟昭先勸谷泰不要相信孫有：“就憑他孫有一張嘴，還有那不知真假的聖旨，豈能就這麽輕易結束自己性命？”

孟昭先又找時寅虎對質，時寅虎面有異色，說話漏洞百出。孟昭先便明白了他和孫有定是早前就假造了聖旨，想借谷泰的愧疚之心除了谷泰。孟昭先和薛子長頓時怒火中燒，當場就跟時寅虎的人打了起來。

那正是彈絕糧絕、人心惶惶的時候。

饑餓和死亡帶來的不安、迷惑和恐懼彌漫在眾人心中，谷泰和時寅虎的對立，就像一顆微小的火星落在了稻草堆上，點燃了在場眾多士兵心底最無助的瘋狂和憤怒，即刻就有人將目前的慘狀全都歸咎於谷泰統帥不力。

這支軍隊本來就是戰前召集的市井之徒，毫無底線可言，兩撥人頃刻間便廝殺在了一起，分不出彼此。

風雪漫漫，寒風蕭蕭，滿地鮮血，猶如修羅場。人人都殺紅了眼，那場景就仿佛垂死之人也要拉別人入地獄一般。

谷泰的人因為薩拉山谷一戰，本就剩下不到一千，進山後又凍死餓死了很多。再加這一場廝殺後，幾乎不剩下幾個了。

孟昭先被砍傷，昏了過去，被薛子長藏在了一塊大石後。

等孟昭先醒來時，四周寂靜無聲。地上積了厚厚的一層雪，風暴卻已經停了，天上少見地出現了日光。

薛子長就靠在孟昭先身邊，似是睡著了。孟昭先趕緊推了他一把，薛子長哼了一聲，孟昭先才松了口氣。又一低頭，看見谷泰的大衣披在自己的身上，他頓時寬心了些，四下尋找谷泰的身影，發現谷泰就坐在不遠處的地方，也在睡覺。

孟昭先跨過滿地的死屍，走到谷泰身邊坐了下來，把衣服退了下來給谷泰蓋上。可是當他的手背碰到谷泰的臉時，他感覺到谷泰的臉冷得像一塊冰塊。

孟昭先怔住了，他緩緩伸出手去試探谷泰的鼻息，可是谷泰已經氣息全無，顯然已經死去很久了。

孟昭先只覺得胸中像被人用重錘猛擊了一下，喘不上氣來。這時候薛子長也已經醒來，他看見孟昭先雙手撐地伏在地上，剛想走過去問是怎麽回事，一擡眼看見了去世的谷泰，徑直就坐在了地上。

後來孟昭先才知道，時寅虎早就帶著他的人走了，維護谷泰的人要麽被斬盡殺絕，要麽就是像他這般被扔在原地等死。

好在薛子長一早就留了個心眼，他當時發現孫有和時寅虎鬼鬼祟祟，就立刻藏了些軍糧在身上，在孫有假傳聖旨前，還埋了一些糧食在地下。

兩人將谷泰埋在了蓮花山，孟昭先的悲痛難以言喻。跪在墓前，他對天發誓要為谷泰報仇雪恨。

有了這樣的念頭，求生的欲望就更強。而人在做，天在看，之後的日子，山上居然再無風雪。

兩人靠著薛子長藏的幹糧又撐了整整十七日，終於在第十八日上，他們翻過了蓮花山，逃到了西陵的南原。

在南部草原上，有水源，有野果，兩人又挨了兩日，最後終於遇上了草原的牧民，把他倆救了。

李仕明聽到這裏，忍不住長嘆一聲。沈默片刻又問：“時寅虎也逃出了蓮花山，最後還帶著三千人回了皇城。你們用了十八日方才到了南原，他帶著那許多人，翻山越嶺，不知是如何解決軍糧問題的？那山中可有野兔、瓜果取用？”

孟昭先眼神中露出一絲難掩的悲涼之色：“沒有，那山中草木不生，沒有活物。只有我們。”

王二聽到這裏，不禁問道：“既然只有你們，那到底是吃了什麽，才撐過了十幾日？”

王二問完，見李仕明神色覆雜，沈默不語，正覺奇怪，忽然一個念頭像閃電一般劈中了他，直劈得他暈頭轉向，胃中翻滾，喃喃道：“我的老天爺，阿彌陀佛。”

孟昭先的腦海中再次浮現出當時在蓮花山，一路上看見的斷臂殘肢，還有如被野獸啃過般的牙齒印子，心中倍感哀涼：那些被啃食的是誰，吃人的又是誰？

被草原牧民救了之後，孟昭先和薛子長休養了一段時間，然後回到了皇城，那時的馬軍藏汙納垢，已經不能呆了。兩人聽說了時寅虎在朝廷的說辭，憤慨非常：谷泰到死都在維護自己的兵士，而時寅虎卻對熠王聲稱他是畏罪自殺，臨了還要讓谷泰落個罵名。

聽到這裏，李仕明心想：“當年孫有假傳聖旨，鬧出了一片混亂。谷泰多半也是因為受了傷，又將自己的衣服給了孟昭先，才凍死在了蓮花山中。但即便沒有孫有那一出，最後眾人彈盡糧絕，以谷泰的性格，他多半很難舍下眾人自己先走，最後怕也是不能活著走出蓮花山。在死亡面前，人性是經不起考驗的。到最後即使谷泰一人反對，那些士兵會做出什麽也很難講。”

孟昭先說完這整件事的前因後果，繼而嘆道：“我和子長決定留在南原，不再回皇城了。一來是因為皇城已沒有我二人的容身之地，時寅虎若知道我們活著，必定不會善罷甘休。二來是因為我們要為谷都侯報仇，只能韜光養晦，在南原招兵買馬。”

李仕明問道：“南原有人馬可招？”

“其實五蠻溪之戰後，追隨谷都侯的人，活下來的並不止我們兩個。另外我們也探聽到，回到皇城後，但凡有點良心的，也都不幹了。這些人如今大部分都跟著我。”

“這些人有多少？”

“現在大概一千來人吧。”

李仕明暗忖：“人數是少了點。但他們都是從死人堆裏爬出來的老兵，有實戰經驗，稍加訓練，就可以帶新兵。”他又問：“如今留在朝廷的這些人，孟先生怎麽看，是否全都不能用得？”

“那倒也不盡是。這些人我絕大部分都認識，他們當中有那麽幾個還是頗有才幹的。只不過迫於一些無奈，不得不留下來罷了。”

“這麽多人，先生都盡數了解麽？”

孟昭先道：“我十幾歲就進宮追隨谷都侯，當朝馬軍裏，我說輩分排第二，沒人敢說排第一。這些人只要都是當年那些人，他們翹下屁股，我就知道他們要放什麽屁。”

“好！”李仕明長身而起，喜道：“孟先生，今日遇見你可真乃天助我也！”說完對孟昭先深施一禮，“孟先生，我前日給國師大人上書推行軍隊改制，第一是要設立督軍府，打破自古武官不可高過五品的桎梏，第二就是要在全國募兵，為西陵建一支精良隊伍，平定邊地。如今國師大人已經同意募兵，而設立督軍府之事，我也有八成把握。我和長志如今急需像先生這樣的人來協助，先生身經百戰、久經沙場，挑選訓練精兵再沒有人比先生更合適。不知先生可否願意重新回朝，助我一臂之力？”

孟昭先沒有說話。

李仕明道：“孟先生，你可多考慮幾日……”

他話未說完，孟昭先道：“我回去與子長商量，三日後給你答覆。”

李仕明道：“好，那就等先生的好消息。”

孟昭先也不啰嗦，抱腕相送。

回皇城的車上，王二忍不住說道：“我聽這事，其實最缺德的就是那個孫有，就該宰了他。真是君子不長命，小人活萬年。”

“孫有遲早要收拾。但最重要的還是那孟先生，現下我急需像他這樣的人。”他頓了頓，忽道：“這次多虧了你，找到此人，幫了我和長志的大忙。”

王二擺手道：“唉，小事兒。”

李仕明微微一笑：“我有個建議，或許對你有幫助。”

“李公子你說。”

“你善於打探消息，天賦異稟，應該多加利用，否則可惜。”

“怎麽利用？”

“找人幫手，專司此事。”

王二眼珠一轉：“……我明白了，就是專門打探消息的那麽個團夥！”

李仕明笑道：“差不多這個意思，但不要叫團夥。”

王二嘿嘿一笑：“對，對，團夥聽著像打劫的。那李公子你說叫個什麽名字好。”

“名字不重要，你可以慢慢想。但前期最重要的是要建立有效的渠道。低到宮女，高到朝臣，內至皇城，遠至邊塞，這上下裏外，許許多多的人、形形色色的社會階層，你若有心，大有文章可做。”

王二茫然道：“渠……道？社會……階層？李公子，你這個說話用詞，有時候跟雲姑娘說話一樣，聽著有點費勁。不過我大概懂了，我如今也有錢了，打點人脈，我還在行。”

李仕明搖頭道：“你現在人脈還不夠。要做好這事，人脈還要再廣。”

王二聽罷，似陷入了沈思。

李仕明見王二想得專註，也不再說話。此刻他腦海裏也有很多事需要捋清楚，但除此之外，還有一件事讓他頗為疑惑：“五蠻溪戰後，明明已經被擊退戰敗的鴱兩族，究竟如何又橫空裏出來一只隊伍，能將西陵軍隊一路逼入蓮花山的呢……這實在是不尋常的。”

第二日清晨，李仕明來到下元卿院，見到袁長志之後，先給了他一紙文案。袁長志接過一看，上面寫著《言兵事疏》，細看過一遍後不禁大喜：“前幾日聖旨剛下，你的募兵方案就出來了，李兄的才略實在是讓人佩服！”

李仕明道：“我也是借鑒了一些史料。這上面，招募新兵的選拔標準、番號編制、俸祿級別、軍功等級、犒賞標準均有列述，可為袁兄所用。此外，昨日我見到一人，此人對你我成事大有用處。”他將前一日與孟昭先見面以及當年五蠻溪之戰、蓮花山逃生之事，都跟袁長志詳細地講了一遍。

袁長志聽完說道：“如此說來，那谷泰死於蓮花山中，雖不盡是時寅虎和孫有所害，但也與他倆脫不了幹系。”

李仕明正色道：“不錯，這就是我今日要說的事。袁兄，即將著手募兵，我有些想法與你商量，你看是否可行。第一就是須除去那時寅虎。一山不能容二虎，一軍不能容兩帥，時寅虎不除，你的位子就坐不穩。第二就是要拉那孟昭先輔助募兵，他久戰沙場，對軍隊和朝局都很清楚，能替你我篩選人才，除去時寅虎餘黨。第三就是這些餘黨之中，有些人可能倒戈與你，但這些人絕不可盡數相信。要用，可選用那些忠良但未必得勢之人。”

袁長志略一沈思，點頭道：“不錯，確實應該如此。”接下來兩人又商討了一些籌備細節，隨即決定三日後開始著手實施。

此後幾日，袁長志在英武堂召集兩軍將領以及文院部分朝臣，將《言兵事疏》部署了下去。

自此時起，西陵國的全國募兵便如火如荼地開始了。

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