除夕前，雲小魚、袁長志還有李仕明三人在下元卿院裏袁長志的官舍內飲酒賞雪。

雲小魚豪飲數碗，喝得酩酊大醉，拉著袁長志和李仕明二人跑到冰天雪地的梅園中結拜，結果受了風寒發起了燒，只好留宿在了袁長志那裏。

袁長志夜裏照顧雲小魚，沒有怎麽好睡。第二天他有事要早起，就在桌上給雲小魚留了一張字條和一份糕點，然後出了門。

等到了晌午他辦完事回來，雲小魚已經走了，桌子上的糕點被胡亂抓了一把，應該是她匆忙之中還不忘了吃。想起昨夜雲小魚的一番胡鬧，他暗自發笑，笑完想到下次再見不知是何時，他心中又頗為失落。

此刻袁長志坐在房中，想到現下自己所處的境況，思緒起伏。

當初他來到這西陵國孤身一人，那時候想的只是如何回到大宋。後來和王二還有雲小魚一起生活，出海捕魚，早出晚歸，三人嬉笑吵嚷，一起看日落餘暉，共迎晨曦朝霞。雖然辛苦，但對他來說並不算什麽，反倒覺得那段日子很快樂。而雲小魚……小魚是個很好的姑娘 — 袁長志想起雲小魚心中總是難以平靜：她那麽漂亮，又聰慧體貼。

後來他陰差陽錯中了武科，進入皇宮當了馬軍都侯，這是他始料未及的。

當了馬軍都侯後，按朝廷規矩他住進了下元卿院的官舍。

下元卿院的官舍是朝廷給那些在皇城無房產的武官建造的住所，級別低的將士四人合住一間；而級別高的，就像袁長志這種五品的，便可以有自己的屋子，還帶一個院子。但因為皇宮內畢竟沒有那麽多房子，所以官舍只供官員自己住，家眷不能住。

如果有家眷的異地官員來皇城上任，在安置家眷這件事上，就只能靠錢解決問題了。有錢的大都自己在皇城內置房，但買地蓋房的少，租房的多，因為任期滿了大都回老家去了。沒錢的就只好把妻兒留在老家，自己到皇城來住官舍。

有些本地官員在皇城買不起地、蓋不起房，同時為了辦公方便，也住在官舍裏，但妻兒就只能安置在城內的娘家。

所以基本上皇城的本地官員中，但凡有些錢的都不住官舍，而是在城中置業與家眷合住。袁長志所在的官舍裏，就住滿了因為各種原因在皇城沒有房產的武官。

下元卿院在皇宮的西側，從西往東走，首先經過普化殿，接著是上元卿院。上元卿院是文院，李仕明所在的禦書院就在其中，他也住在上元卿院的官舍。

而中間的普化殿，又稱國師府，是西硯聽取下屬官員匯報、與眾大臣議事並處理奏折的地方。西硯雖貴為國師，卻沒有在城中置辦私宅，吃住都是在這個國師府裏。

自袁長志進入下元卿院，西硯便要他每日寅時去普化殿學習：學習西陵的文字、地域和風土人情，學習四國的歷史、人文和民間傳說，以及諸多西硯認為他需要學習的知識。

教完袁長志，西硯便接著開始處理朝政，而袁長志則利用其它的時間練習騎術、射箭等武官必修的科目。

時日一久，袁長志就發現熠王很少上朝，每月至多一次。除此之外，熠王將絕大部分的朝中事務都交給了西硯處理，因此西硯幾乎每日直至亥時方能得以休息。

盡管如此，西硯依然每日醜時剛過便起身，寅時開始教袁長志，每日一個時辰，雷打不動。遇到實在不能他自己言傳身教的時候，他便會安排朝中其他人教他。

有時候一個時辰的學習結束後，若有西硯覺得適合袁長志旁聽的，他還會讓袁長志旁聽一些朝廷政事。在這些場合上，袁長志偶爾會見到時寅虎、楊玄等人來匯報操練、人員、分俸等軍內的情況。

以上西硯對袁長志的種種，不光其他人看見覺得不同尋常，連袁長志自己都覺得不解。

有一次授課後，袁長志沒有立即離開，思量再三，還是開口問西硯為何對他如此厚待。西硯當時正在批閱奏折，聽見袁長志問他，放下手中的朱砂筆，緩聲道：“我並非對你厚待，只是有些事我不得不做。”

袁長志問道：“請問國師大人此話怎講？”

西硯道：“歸根結底，原因有二。第一是因為近期駐守邊地的人來報，發現邊地部落族和鴱族騷擾邊地百姓。鴱兩族對我西陵一直虎視眈眈，這一戰遲早要打。可戰事在即，我西陵卻派不出像樣的軍隊。看似有兵有將，但將是無用的將，兵是老弱的兵，實則缺少有謀略的將才和有膽識的士兵。這並非本朝才出現的問題，先帝重文輕武，沒有建立系統的軍隊編制，也未曾設立相應的朝廷機構對軍隊進行專門的管理，放之任之，才變成了現在這樣的局面。”

他頓了頓，繼續道：“我也曾跟簡之說過，只要是能帶領我西陵眾將奮勇殺敵、為我西陵鞠躬盡瘁之人，便是我重用之人。你雖不是我西陵國人，但在我看來可堪當大任，這些日子以來我觀察你的為人處世，你光明磊落，做事言而有信。即便對兵法和西陵的情況不了解，但成為一名優秀將才的根本已經有了。一個人若是貪生怕死、背信棄義，亦或小肚雞腸、目光短淺，即便他對兵法了如指掌，但讓這樣的人領導眾將，是倒行逆施，萬萬不可為之。這是第一個原因。而第二個原因……”

說到這裏，西硯站起身，緩步走到窗前。

此時一輪旭日從天際冉冉升起，晨光熹微，西硯遠眺東方，問道：“你可曾明知一件事不可為，卻不得不為之？”

袁長志道：“下官不曾有過。”

“都說盡人事，聽天命。若天命告訴你運途多舛，不可為之，你會如何做？”

袁長志沈吟片刻，說道：“既然決定為之，那便要直去到底，豈能坐以待斃。”

西硯道：“不錯，理應如此。……這也是我重用你的最重要原因。”

之後，西硯又給袁長志講了西陵國與鴱兩族的淵源，但關於那件不得不為之的事，他卻沒有再提。袁長志感到西硯的用心，加上感於所受之重托，於是愈加勤懇。

進入西陵皇宮後的這些事，一一從袁長志腦中閃過，讓他一時想得出了神。

過了不知多久，袁長志才回過神來，覺得口渴得很，便起身倒了一碗水，一飲而盡，心想：“如今跟當初已經不大一樣了。當初茫茫天地，四海為家，哪裏都可以落腳。但現在西陵國師對我期以重望，而小魚……不知小魚對我是何心意，但無論如何，我得讓小魚過得好。”這樣想著，袁長志頓時覺得渾身充滿了力量。

時間過得很快，轉眼快到除夕了。

按照宮中規矩，軍中將士每人每五年準許回鄉探親一次，其餘將士全部要在皇城留守。歷年除夕，留守將士要聚在一起吃頓年夜飯，在下元卿院和城外軍營各設一處。

其中下元卿院款待的是從八品及以上武官，而城外軍營招待兵卒，吃的雖然依然是軍中大鍋飯，但比吃得比平時好，有酒有肉，酒隨便喝。

除夕當日，袁長志先是隨眾朝臣跟熠王到神壇拜天，然後熠王接受眾臣跪拜。到了傍晚，熠王就帶著各皇親國戚，還有眾嬪妃去正德殿吃家宴。袁長志和楊玄則帶領兩軍的主要將領到了下元卿院的英武堂內，酉時一到，晚宴開始。

袁長志是馬軍都侯，楊玄是步軍都侯，並排坐在上座，他倆頭上就是高懸的大匾，龍飛鳳舞寫著“英武堂”三個大字。

袁長志的右手邊坐的都是馬軍主要將領，首位就是馬軍副都侯時寅虎。那時寅虎面色黝黑、臉胖鼻寬，一臉絡腮胡，長得膀大腰圓。

而楊玄左手邊坐的都是步軍主要將領，首位是步軍副都侯褚雲飛。褚雲飛濃眉大眼，一臉英氣，腰佩長劍，身材魁梧，是楊玄的得力幹將。

英武堂這頓年夜飯不像宮裏其他宴席那麽講究，因為滿堂武將，怕喝多了鬧事，所以連端酒上菜的都是男的。席間也沒有那麽多繁文縟節，一眾將士吃吃喝喝，比酒劃拳，吃得就是個熱鬧，偶有沖突，兩軍統帥基本不管。

今年因為袁長志初任馬軍都侯，第一次跟眾將士吃年夜飯，楊玄還特地交代，給英武堂掛了幾個紅燈籠，圖個喜慶。

時寅虎一步入英武堂，看見高懸的紅燈籠，冷笑一聲：“整些娘們兒東西。”褚雲飛當即起身意欲反駁，楊玄卻一擡手，示意褚雲飛坐下，褚雲飛瞪著時寅虎，半天才緩緩坐了下來。

待眾將士坐定，楊玄對袁長志說道：“袁都侯，你初任都侯，今天在這眾將留守的除夕宴上，首當為你接風。可否由我主持開個場？”

袁長志道：“理當如此。楊都侯請。”

楊玄於是朗聲道：“除夕之夜，歡慶佳節，今夜須舉杯痛飲，盡興而歸。話不多說，這第一碗酒，敬熠王陛下。”說著端起酒碗，站起身來。

袁長志也起身端酒，全場將士舉起酒碗，同聲道：“敬熠王陛下！”

大家喝完第一碗，楊玄道：“第二碗酒，我與袁長志袁都侯一起，敬諸位將士！

”眾將齊聲道：“敬二位都侯！”滿飲而盡。

“這第三碗酒，”楊玄說道，“敬袁都侯，袁都侯身懷絕技，武功列歷年武狀元之首，我先幹為敬！”說著仰頭一飲而盡。

袁長志雙手舉碗，說道：“楊都侯過譽。”也喝幹了碗中酒。

袁長志剛坐下，只聽一人在底下說道：“袁都侯，馬軍有個規矩，新來都侯先幹三碗。”

袁長志往臺下看去，只見時寅虎的右邊坐了一個細眼長臉的人，說話的正是此人，他正瞇著眼睛看著袁長志，看不出表情。

袁長志問道：“你叫什麽，身居何職，報上名來。”

那人一笑：“小人名叫孫有，是馬軍書令史。”

“你方才說的規矩是什麽？”

“新來都侯先幹三碗，這叫打場，是我們馬軍的老規矩。”

楊玄在龐天聽了卻心想：“這是什麽規矩，我怎麽沒聽過，步軍就沒有。若說是馬軍老規矩，我初任步軍都侯時，馬軍都侯還是谷泰谷都侯，後來他戰死沙場，馬軍都侯的位子一直虛位以待，袁長志是谷都侯後第一任，這中間無其他人當過馬軍都侯，我看多半是孫有瞎編的。”

袁長志也猜到這大約是給他出難題，但三碗酒對他來說不算什麽，笑道：“好，那我便按咱們的老規矩來，先幹三碗。”說著自己倒了一碗酒就要喝。

孫有卻道：“哎且慢，袁都侯，這碗太小。”

袁長志一頓：“哦？這碗不夠大麽？”

“不夠大。”

袁長志微微一笑：“來來來，上大碗！”底下有人連忙上了三個大海碗。袁長志一看，這一個碗頂普通三個碗，三個海碗便是九碗，暗想：“這是算計好了的。”

袁長志道：“我袁某人先幹為敬。”說著一仰脖，咚咚咚咚將一海碗酒喝了個幹凈，接下來又一碗，然後再一碗。喝完三碗，把酒碗往桌子上“鐺”地一放，面不改色。下面馬軍和步軍的將士齊聲叫好，袁長志對下面一抱腕，坐了下來。

接下來有人開始陸續往裏送菜。正德殿的家宴是小湯小碗，講究的是細嚼慢咽，英武堂上卻是海吃海喝，盛菜的盤子都比一般盤子大。

每隔一會兒，就有人端著大盆熱氣騰騰的燉牛肉、燒排骨、烤全羊，飛奔過來，肉的香味老遠就從門縫鉆進來。眾將士喝酒吃肉，很快場內就觥籌交錯，呼聲連連。眾人也開始輪番起來給袁長志敬酒。袁長志左一碗右一碗，來者不拒。

楊玄在一旁看著，暗暗心想：“這袁長志可真是千杯不醉的好酒量。”

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