是夜，首輔徐延回到府邸，用過晚膳後到了兒子的院裏。

屋子裏燒了地龍，點著薰香。

徐斯臨穿了件黑色的緞袍，坐在圓幾前，眼中是簇簇燃燒的燭光。徐延推門的時候，他正對著桌上平攤著的三張銀票發呆，手邊的茶水早涼透了。

聽見有人推門進來的聲音，他連忙抓了銀票塞到袖裏。

徐延到兒子身邊坐下，取了件披風披到兒子身後，“這屋裏的地龍不夠暖，回頭讓他們燒熱些。方才見了你收了東西，是什麽，遮遮掩掩的見不得人？”

“沒什麽。”他垂目道。

“前些日子錢莊的掌櫃來了，說你支了三千兩銀票。做什麽用？”

這三千兩其實是徐斯臨自己的，並不記在徐家公中。按說他取了自己的銀子，掌櫃的是不該向旁人透露的，只可惜他爹是內閣首輔，在他面前沒有秘密。

徐斯臨微微皺眉，“不做什麽……想買間宅子。”

“府裏住得好好的，你買宅子做什麽？”徐延停了下又道，“銀子給了你便是你的，爹只是怕你沾上了不好的習慣。你買宅子……是不是因為姑娘？什麽姑娘不方便領到府裏來，要在外面。你這個年紀也不小了，也該訂一門親事了，取了妻再納妾，也省得讓人以為你輕浮。”

“不是，爹莫要亂想了。”他淡淡道。

徐延嘆了口氣，“不論如何，這親事也是時候開始相看了，爹會為你留意些好姑娘的。早些定下來，你也好將心思放到你的仕途上……今日來找你，是想與你說說你的同窗。”

徐斯臨聽到“同窗”兩個字，心中微微一動，嘴唇掀了掀，“誰？”

“沈青辰。”

他有些詫異，關於他的同窗，父親從來都沒有關心過，“爹如何想起說他了？”

“今日皇上召見他了。就在乾清宮，與我們議完事後。是關於懷柔那堤壩的事，皇上讓他當面陳策去了。”

“他……想出修堤的法子了？”

徐延看著兒子，道：“非但想出來了，還叫皇上連道了三聲‘妙’。不單是皇上，在座的諸位閣老，包括你爹我，聽了也是心服口服……皇上誇完了他，又想起了你，讓為父多勸誡你，要你盡快成長起來。”

徐斯臨聽著，心中各種情緒糾葛，一時滋味覆雜。

他剛才還在想該怎麽把銀票送出去，沒想到那個人竟已經想出了妙計，根本不用自己幫。

不知不覺中，那個人竟經變得越來越強大了，那對曾經瘦弱的，在自己面前不堪一擊的羽翼，在日漸豐滿。而自己呢，好像一直在迷茫，困惑，原地踏步……

徐延拍了拍兒子的肩，“不必洩氣。你還年輕，一切都還來得及。別忘了爹跟你說過，於你而言最重要的不是學識，而是禦人。這個沈青辰，你務必要將他拉進我們的陣營來，萬不可叫他成了咱們的敵人。”徐延已經想好了，對於沈青辰，他會在暗中幫著兒子的。

徐斯臨靜靜地聽著父親所言，半晌，點了下頭。

面對自己的內心，他不得不承認，他很想把那個人拉到自己的身邊來。

一輩子都不想與他為敵。

次日清晨，京城難得放了一回晴。

沈青辰到集市租到了一輛馬車，去懷柔。

晌午後她就到了。這次不像上次騎馬那麽快，她的身邊也沒有徐斯臨。

馬車停在了岸邊的大道上，她付了一半車費，與車夫約定好歸時，便往大壩上去了。

到了大壩上，看著已經半凍上的河水，青辰不由又想起徐斯臨。

他跳河的模樣，渾身濕漉漉的模樣，說‘我不想你跪在我面前’的模樣，咬著牙說不冷的模樣……冬日陽光中的回憶清朦朦的，讓她微微嘆了口氣。

隨後，她便開始忙正事。

花費了一個多時辰，她把上次沒來得及細看的地方都看了，記錄下了相關的數據。

日頭西斜時，就只剩下最後一樣——分流用的渠道。兩邊沿岸她都看了一遍，沒有發現有明渠，想來當時截流修的是暗渠，暗渠不好找，得要問人。

這時正巧有一洗衣的農婦經過，她上前去詢問了一番，那農婦很快便給她指了方向。青辰按她說的去找，找了半天卻沒找到，最後只好回到鄉裏去問了一番，經人指點才知道，那農婦是給她指錯了。

此時天也已變得有些陰沈，不覆早晨起來時的清透。北風一陣一陣的吹，竟是有愈來愈猛烈的趨勢。距她與車夫約定好的時辰也快到了。

來一趟不容易，猶豫了一下，她還是決定先去把暗渠找到。

與此同時，乾清宮。

皇帝朱瑞穿著一身藏藍常服，斜靠在塌上，一手把玩著紫檀手串，一手端著溫酒小酌。司禮監秉筆太急黃珩半跪在一旁，為他輕輕地捶著腿。

暖閣裏的地龍燒得很熱，朱瑞的臉也不知是熱的還是酒醺的，微微發紅。近四十歲的天子因為山珍海味吃得多，再加上沒怎麽為國事操勞，一張中上容貌的臉一點也不顯老，連白發都沒有一根。

天子微醺，看著杯中酒，想起了昨日那個清雋的庶常。

她有無雙的才智，豐富的學識，紮實勤懇的態度，細致周到的心思，還有秀麗的面容，澄澈的雙眸，清潤的嗓音……這個人，叫人見了一面就難忘。

想著，天子不由微微一笑，忽而問：“黃珩，你可見過像他那麽聰明的人？”

他？

黃珩略想就知道天子指的是誰，搖搖頭道：“回皇上，老奴是個笨人，不敢妄識和妄議聰明的人。但老奴知道，他是宋閣老……宋大人的學生，想來才智必不會庸俗。”

“你笨？”朱瑞擱下酒杯，斜眼睨他，“你要是笨的話，怎麽會知道朕說的‘他’是誰？你要是笨的話，會故意把宋越的官職念錯，提醒朕他已經離開了內閣？依朕看，你黃珩聰明得很。”

黃珩聽了，立刻躬身伏地，“皇上恕罪。”

“起來吧。朕今日心情好。”朱瑞笑笑，自顧斟酒灌入喉嚨，“宋越離開內閣幾天了，你今天是頭一次提他的名字。是看出來朕欣賞那庶常，他昨日為老師求情了，所以今日才敢附和的吧？”

黃珩低頭，繼續給天子捶腿，“天子聖明，什麽都瞞不過皇上。”

朱瑞輕輕“哼”了一聲，“你們這些人，用各種招數來替宋越求情，當真以為朕傻，聽不出來？”

“老奴不敢。”

“宋越的事，朕心裏自有計較。你不許再提。”

“是。”

天子晃了晃腿，腦子裏又湧入青辰的模樣，他自顧將那張臉細細回想了一會兒，半晌道：“等堤壩修好了，朕要升他的職，你說朕將他放到哪裏好呢？”

對於這個問題，朱瑞越想，越覺得有種甜蜜的負擔。那是他親手發掘的一塊璞玉啊，完整、無暇，光芒已經遮蓋不住了。

香爐裏的輕煙裊裊升起，天子開始遐思。

那個人想出了絕妙的生財之策，還是可以覆制的，可以去戶部。不過他精於土木工事，尤擅治水，也可以去工部。可是與此同時，他又是二甲頭名、庶吉士，理當留在清貴的翰林院，編修、修撰、學士這麽一路走上去……朱瑞琢磨著，又想到東宮那邊，太子十二歲了，也可以給他多添一個老師……

半晌，朱瑞笑著搖搖頭，他這朝廷裏明明有這麽多人，怎麽好像哪都缺少沈青辰一個。

“皇上可想到怎麽個升法了？”黃珩捶完腿，又去端了盆熱水來給天子洗腳。

“還沒想好。”朱瑞忽然想到了什麽，“對了，你去給朕把戶部和工部的折子都拿過來。”

黃珩楞了一下，他都快忘了，天子上一次看奏折是什麽時候了。

“……皇上要看折子？”

朱瑞白了他一眼，“你沒聽錯，朕要看折子，快去給朕拿過來。”他就是突然想知道，這麽多屍位素餐的人，比他親手發掘的寶貝差了多少。

黃珩應諾，去了。

天子泡著腳，慢慢閉上眼睛，腦子裏還是沈青辰。

不一會兒，一雙柔荑撫上了他的太陽穴。朱瑞睜開眼睛，看著自己最寵愛的女人，拉下她的手，“貴妃怎麽來了。”

鄭貴妃溫情脈脈地看著天子，蹲下身來，纖纖玉指捉住他水盆中的腳，用指甲在他腳心輕輕一劃，“臣妾想陛下了。”

朱瑞癢得輕喟了一聲。

鄭貴妃邊為天子捏腳，邊道：“皇上知道，我有個侄兒在永平衛。前兩日，他被人打了，鼻青臉腫的，到現在都還不能下床。”

“什麽人打的？”朱瑞隨口問。

“一個叫藍嘆的，聽說是都察院右僉都禦史趙其然的外甥。”

鄭貴妃當年能當上貴妃，靠的也是徐延。這次徐延有意對趙其然下手，她就先來吹吹枕旁風。等到時候徐黨的折子一上，趙其然就是國事家事都惹惱了天子，這罪，自然也就免不掉了。

這時，黃珩捧著一沓奏折進來了，朱瑞見了，忙喚他，“快快，抱過來我看看。”

鄭貴妃轉過頭，只見黃珩擱在炕幾上的竟是奏折，一下就怔住了。她是後宮最受寵的妃子，入宮幾年，就沒見過朱瑞看奏折！天子這是……怎麽了。

鄭貴妃還沒回過神來，就只聽朱瑞道：“貴妃，你下去吧。黃珩給朕洗就行了。”

“可是……”藍嘆的事他還沒有表態呢。

“沒有可是，下去。朕有正事。”

“是……”

鄭貴妃怎麽也想不明白，自己怎麽竟會輸給了幾本奏折呢。

找到了暗渠，丈量和取了樣本，青辰就著急地往回趕。

等到了與車夫約定之處一看，哪裏還有什麽馬車，早就已經走得煙塵都沒了。

她著急地回到了鄉裏，想向村民雇輛馬車，哪知鄉裏的馬車本來就很少，大家一聽是進京的，都連連擺手。到京城怎麽也要兩個時辰，這個時候去了，他們今夜就回不來，天氣太冷了，京裏也沒地方住，所以大家都不願意。她好說歹說都沒用，加銀子也沒人肯載她。

無奈之下，她又想先雇車到縣裏，縣裏車多，說不定她能找到願意去京城的。可是鄉裏的村民也著實怪，遠了不肯走，近了也不願意去，說是到縣裏一趟沒幾個錢，還累了馬，冬天都願意讓馬養養膘，來年才好幹活。

她心下雖無奈，卻也理解，最後只雇到了一輛驢車。

她孤獨地坐在車上，聽了一路的驢叫，磨蹭半天才到了縣裏。

到了縣裏，天眼見就快黑了。因是冬季，街上行人少，買賣也蕭條，好些鋪子都已經關門了。她好不容易找到家可以租車的鋪子，對方卻不願意做她的買賣，說是天色已晚，馬車還沒到京城就已經宵禁了，想進城也進不去。

青辰不由緊了緊衣衫，徹底放棄了回京的念頭。如今得要先填飽肚子，再找個地方過了這一夜。

此時已是夜幕四合，天氣愈發寒冷，還下雪了。

這場雪下得並不客氣。深藍色的夜空中，大片大片的雪花紛紛揚揚地灑落，很快鋪了一路。

懷柔縣並不大，縣上只有一間客棧，因離京城近，也沒有驛站。她頂著風雪孤身走在路上，渾身凍得直哆嗦，只覺得踩在雪地上的腳都是麻木的。

客棧離得遠，她走了很久，等望見客棧的兩盞紅燈籠的時候，她的四肢幾乎已凍得沒了知覺，兩只耳朵好像已經不是自己的了。

客棧裏，掌櫃見了她就直擺手，“今日客房已滿，客官請回吧。”

她怔了一下，“滿了？這……煩請再看看，這天寒地凍的，我好不容易才找到這裏。”

“不必看。早在幾天前就滿了。”掌櫃見她凍得發抖，掩著嘴小聲道，“前些日子是冬至，倭國的人來朝貢，跟朝廷做完了買賣卻賴著不走，有的人就鬧到了這裏。這客棧裏大半的客房都叫他們住著呢。”

大明朝逢節日常有異邦來朝貢，尤以冬至和正月為多。他這麽一說，青辰也想起來，前些日子偶遇宋越和幾個大員議事，說的話裏好像就有什麽“倭國”“硫磺”之言。

真是太不巧了。

“真的一間房也沒有了嗎？我打京城來，今日又回不去了，只能在此地暫住，可這縣裏就你們一家客棧。就是雜貨房柴房都可以，我也付你們客房的錢，只求讓我湊和一夜。”青辰不甘心道。

掌櫃搖搖頭，“不是我不想幫你，真的都沒有了。那些倭國人隨身帶了許多東西，房裏裝不下，都堆到柴房和庫房去了，還鎖了起來，連我都不能近。這一整間客棧，就只剩下您剛才進來的門檐下可以讓您待了。天色不早了，我勸您還是快尋其他的落腳之地吧。”

青辰失落地轉身出了門，來到門檐下時停下看了一眼，又看了看陌生的冷清的街，有些茫然。

難道真的要在這檐下過一夜麽，這樣的大雪，屋檐早就遮不住了，還有那麽大的北風。

她嘆了口氣，擡腳下了臺階，卻沒留意階下有塊石頭，被絆了一下，狠狠摔倒在地。

鼻子和嘴被撞得生疼，臉頰貼著冰冷的雪，感覺像是貼著刀刃，嘴裏很快湧上一股鹹味來，大約是嘴唇磕破了。

風雪天，身在異鄉，找不到客棧，尚不知宿在何處……本來也沒覺得這些有什麽，可這麽一倒下，她忽然就覺得有些累了。

連日的伏案修改方案，再加上翰林的課業、備課、抄樂府詩集、學習心學……要不是還年輕，她的身影應該早就熬不住了。

不巧的是，人在身體累的時候，往往也很容易覺得心累。

關於自己身份的問題，她已經很久沒有想過了。現在倒在了雪地裏，孤獨這個詞就不免竄上心來。

她是個大明官員，剛剛才在天子面前展現過自己的才華，可她也是個女人。這樣的身份，恐怕此生是不能嫁娶的。若幹年後，等老爹和二叔先她而去，世上就只剩下她一個人了，就像現在一樣，大雪紛飛的夜晚，枕著陌生的街道，孤獨一人。

青辰趴在地上，一時覺得，自己好像連站起來的力氣都沒有了。

雪，一點一點地飄落。

不一會兒，一雙黑靴出現在她的眼前。

來人彎下腰來，抓住她的胳膊，聲音淡淡的，“這地上有什麽寶貝，你要趴著不起來。”

她擡起頭，只見宋越穿著一身月色的長袍，身後披了件紫棠色的毛皮大氅，寬大的風帽遮住了他的額頭，睫毛上有晶瑩的雪。

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