第37章
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第37章
安靜如斯，無有犬吠，無有人聲。李元夕站在金石街首，看著焦力家兩扇掛鎖的黑漆大門，手握劍柄，心跳如擂鼓。
“焦力不在家，他能去哪兒？”
一路狂奔至此，她做好了惡鬥的準備，現在卻連對手都尋不見，李元夕非常懊惱，就好像牽鉤（註1）時，對方突然松手，自己給閃了個大趔趄。
穩住，莫急。李元夕一邊給自己鼓勁，一邊翻墻進了焦宅。來都來了，總得查看一番，不定有何收獲。
結果是一無所獲。宅內空空蕩蕩，一件物什也無，卻甚是幹凈，仿佛用水刷洗過，無塵無埃。
“狡詐！”
李元夕覆又翻墻而出，想去探問鄰舍。她不信，就算夜裏搬家也得有些動靜，只要有聲響，總有人聽見。
但結果還是一無所獲。
因為無有鄰舍。焦宅比鄰的一排宅院都上了鎖。李元夕一路找過去，直至街尾才尋到一戶半掩的木門，門內是一個傴僂的老婦，在摘洗豆莢。
李元夕道聲“攪擾”，繼而問道：“婆婆，這條街怎的這樣人少？大家都出門了不成？”
那老婦道：“搬走了！這條街不發人。你看，焦員外家都敗落了，誰還敢住在這兒？但凡有法子的，都走了。老身只一人，搬不動，再說都這把年紀了，搬不搬的，無所謂。”
擠出雲層的慘白日光，淡淡地攏著她的霜發，令她枯幹的窄臉看起來好像顆烏梅。
李元夕心中一顫，沒再繼續提問，悄悄擱下塊碎銀，告辭出來，沿街直行，出了街首，跨過一條青石路，就是浩蕩重英江。江岸垂柳依依，燕子呢喃，偶有小船順流直下。
“焦力他們已然驚覺，尋常法子很難將其擒獲，需另辟蹊徑才是。”李元夕立在江畔，思緒如飛，“他們做慣了此種買賣，斷然收手是不會的，只不過現在風頭正緊，會更加謹慎。若有特別入眼的姑娘，也不會放過。”
念及此，一個大膽的念頭跳了出來，她看看自己的行頭，搖了搖頭，隨即轉身趕往冠花樓。
“紫鴛姑娘不在？”李元夕一怔，剛才在天下鮮，她明明讓她回來等消息的，這才不到兩個時辰。
“她去哪裏了？何時歸來？”
“你誰呀？管得著嗎？”一臉橫肉的媽媽不耐煩道。
一柄匕首紮在了她面前的桌子上。
“我再問一遍，紫鴛去哪裏了？”李元夕冷喝道。
“她，她，她去汪家了，汪老員外派人請她，都是老相識，你懂的。”
“可是城西汪家？”
那媽媽臉上堆笑，連聲應著，眼神卻是不屑，仿佛在說：“博州府還有第二個汪家嗎？”
不對。李元夕總覺得哪兒不對，可又一時說不上來。她急急環看，樓下甚是安靜，絕無鶯歌歡顏，刺鼻的脂粉香中，斜斜一道日影鋪在水磨石地面上。
“以前紫鴛也是在這個時辰去汪家？”李元夕急道。
“這個嘛，倒不是……今兒是早，還不到申時，但員外嘛……”
不等她說完，李元夕轉身就走。
汪家在鑫勝街，靠近南城，李元夕急急走著，有些後悔剛才出理刑廳該騎馬的。折騰了大半天，真是有些累。
但此時根本耽擱不起。
一想到紫鴛可能的遭遇，她疾邁的步子更大，如射箭般，“嗖嗖”就越過了路人。
移時，汪家大門就出現在眼前。
李元夕上前詢問，果然紫鴛並未前來。
“焦力！這個瘋子！”李元夕暗罵，卻是無策。
冷靜，冷靜。
事情是從哪裏出現了差錯呢？
信使被殺，不，這已經是結果之一，要更靠前。
他們從信使手中拿走了紫鴛的信，另給了封假的回信，為的是斷了紫鴛的念想。
可沒想到，被她識破。見她追趕信使，不惜殺人滅口。
顯而易見，問題出在信上。
紫鴛的那封信。
“對！那個小二，他送的筆墨，他找的急腳遞，他是一夥的。”
李元夕記的他的模樣，笑吟吟的圓臉上，一雙三角眼，兩篇薄唇，應答甚是伶俐。
她又急急趕到天下鮮。
那夥計卻不在，掌櫃也是一頭霧水，說他不辭而別，連工錢都沒結。
啊——
“是我大意了。一封信，斷送了兩姐妹。”李元夕垂頭喪腦地走在街上。
時近黃昏，暮霭朦朦，她使勁睜大了眼睛，卻看不清路在何方。
若是今天抓不到焦力，也許就再也沒有機會了。紫鴛白鷺，還有更多的姑娘。
怎麽辦！怎麽辦！
請夏知府派兵，挨家搜尋？若他們已經出城了呢？
再說，並沒有直接的證據！
一切都是她的推測，她的直覺！
僅憑一份兩年前的訴狀，就要搜捕府衙典吏，自己人拿自己人，想什麽呢！
李元夕混混地行著，腦殼熱的發疼，雙手緊攥，一幅立時就要揮拳的模樣，但她找不到對手！
忽然，一個急切的聲音響起：“天！你在這！我找你好久了。”
是路通。他雙手叉腰，口吐熱氣，額角的汗珠掛在網巾邊上。
“你吃飯沒？臉色怎麽如何難看！”
李元夕不答，垂首望地。
路通有些害怕，卻不敢上前。他這個搭檔，不說話的時候，最嚇人，貿然行動，有可能會被她誤傷。
“那個，”路通想了想，壓低聲音，小心翼翼地，“馬媒婆回來了！”
見搭檔無有反應，又補上一句：“真的，韋媒婆告訴我的。我去看過了，千真萬確！”
李元夕猛然擡頭，杏眼晶亮，拔腿就跑，迅捷如餓食已久的豹子，嗅到了野狼的味道。
路通立刻跟上。
高燭大燃，室內通明，一架木梯支在橫梁上，一個花甲男人立在梯子頂端，伸手去解梁上系掛的包袱。他的背拱起，一雙大腳微微顫抖。
馬媒婆扶住梯子，催促道：“你快點！這麽慢！不行你下來，我上！”
她身後地上放著數個箱籠，墻側的拔步床上攤開幾件裘皮大氅。
“催什麽！這不拿下來了。”男人解下包袱，剛要夾在腋下，不知為何手就滑了，那包袱隨即墜地，“咚，啷，哐”，是金屬碰撞之聲。
“你個老不死的。金子都敢扔！”馬媒婆急道，厚脂厚粉的長臉漲紅，兩道青筋在額頭凸起。
她立刻去撿包袱，全然不顧梯子的歪正。結果就苦了那踩梯而下的男人，一個不防，人梯俱摔倒在地，差一點就砸到馬媒婆。
“啊呦！你慢慢的，急什麽！”馬媒婆擱好包袱，才去扶男人。
男人站不起來，皺著眉，哼道：“我的腰！”
“這可怎麽辦！咱們今天必須要走的！”馬媒婆急道，一雙黃色眼珠滴溜溜亂轉，“東家可說了，先避風頭要緊。”
“東家還說了，不能回來，你怎麽不聽！”男人恨道，“我這樣子怎麽走！你去，請大夫來！”
“可不敢！”馬媒婆道，“我記得有濟仁堂的膏藥，一貼好，你等著，我找給你！”
她起身往門口走。突然，背後傳來男人的大喊大叫。
“啊——啊——啊——”
“你鬼嚎什麽！不就是扭個腰——”
馬媒婆的話沒有說完，就被一個女聲斬斷：“馬婆子，你且站住！”
她疑惑地回頭，就見李元夕立在窗下，燭光雖明，卻亮不過她眸中的怒火。
“是李捕快啊，這麽晚了——”
“焦力在哪兒？”李元夕一句廢話都不願多說，開門見山道。
“什麽焦梨糊棗，老身是媒婆，不賣果子。”
“焦力在哪兒？”李元夕拿出匕首，冷聲冷氣，“想好了再答，說錯一個字，我斷一根手指。你們總共四只手，二十下而已。”
不等馬媒婆回答，地上的男人搶聲道：“捕快饒命，捕快饒命。我說——他在日市，老陳醬菜作坊。”
李元夕立刻跳出窗子，對等在院中的路通道：“把他倆綁了！”
說完就翻墻而出。
起風了。風過雲散，眉月掛上天際，小星星們閃閃簇簇，抱成一團，就像正在仰望它們的人那樣。
紫鴛抱緊白鷺，兩人靠著廊柱，啞著嗓子說話。她們身後的屋子裏，燈光暗黃，不時有“嚓嚓”聲傳來。
“姐姐，其實這樣死掉也很好。你我作伴，誰都不怕。”
“嗯。但願來世，你我能生個好人家，不再受苦。”
一陣沈默。
“有流星！”紫鴛紅腫的雙眼一跳，“快許願，神明會幫我們的。”
白鷺費力地望著那流星尾巴，鄭重道：“惡人下地獄，永世不得超生。”
突然，身後的屋門被推開，一個滾胖的男人步了出來。他雙目通紅，發髻淩亂，手裏握著一把尖刀，搖搖晃晃地走向兩個姑娘。
姐姐驚恐地抱緊了妹妹。
“害怕了？哈哈哈哈！臭婊子，你也有今天！”男人抓住紫鴛的頭發，試圖把她拖走。
“焦力，你個魔鬼，不要碰我姐姐。”白鷺拼命拉緊紫鴛，想救回她，奈何力氣不敵，被男人一腳踹飛，摔在廊下的醬缸上。
“賤人！不是你，老子活的好好的！現在卻要東躲西藏，撇家舍業。”焦力怒道，隨手扔出紫鴛，就來揪白鷺。
“你不是早就想死嗎？我今天就成全你。”焦力擡手掀開缸蓋，把白鷺按在缸沿上，“看，這就是你的下場。”
黑油油的大缸中，一根根的胡蘿蔔浮在紅色鹵水中，還有大顆的黑葡萄。濃烈的腥氣從水中溢出。
白鷺立刻反胃，狂吐不止。
焦力嫌棄地松手，獰笑道：“你敢臟了我的醬菜！賤人，賤人！”
他揮起尖刀，砍向白鷺的手腕。
遠處地上的紫鴛看的明白，卻無力上前攔住，剛才的一摔，竟摔斷了她的腳踝。
她唯有大哭：“救命！救命！”
白鷺猶在嘔吐，只覺腕間一陣涼風拂過，接著就聽“當啷”“噗通”聲起，下一秒，她已被一雙暖手托離了缸沿。
很熟悉的手溫，在烏陵鎮，她記憶猶新。
“姐姐！”白鷺淚如雨下。
“別怕！”
李元夕輕聲道，她把白鷺輕輕放在地上，轉身撿起尖刀，走到倒臥的焦力身側。
“李元夕，你做什麽！你個巫女，你敢！你敢！”焦力悚懼不已，連帶的肩頭兩根銀針也瑟瑟不停。
“你既知道我是巫女，就該清楚，惹到巫女的下場！”李元夕說著，揮刀刺下。
焦力立時哇哇亂叫，面目扭曲，“給我個痛快，求你了，快，讓我死！”
“死？想的美！”李元夕恨道，手不停刀，“這些不夠抵償你的萬分罪孽之一眥。”
這時路通撞門而進，見此情景，大吃一驚，急急攔住李元夕。
“閃開。我就是要讓他生不如死。”李元夕怒道，“什麽不準虐待疑犯，按律，他剮刑都不止。”
“可是，他要死了，怎麽救人呢？”說著，路通急急對焦力道，“你要想少受罪，就快坦白，多救一個姑娘，你就少受一罪。”
“我說，我說。”焦力實在痛不欲生，拿出了最後的籌碼。
李元夕看了搭檔一眼，路通會意，去尋了紙筆過來，仔細記寫。
原來，焦力父親戀上青樓女子，致使家業敗落。焦父悔恨，有心再起，卻被焦母數落得親友皆知。焦父自感無顏面世，遂自縊身亡。焦母則立時改嫁，扔下了十二歲的焦力。
成為孤兒的焦力性情大變，在他看來，焦家不幸，皆因女子而起，他發誓，要讓她們付出代價。
靠著變賣家當，焦力熬到了成人，還捐錢在理刑廳謀了門房典吏一職。
之後他串聯馬媒婆，做起了拐賣姑娘的行當。姑娘們不是最看重清白嗎，他偏要給毀了。
那馬媒婆，本就是不良婦人，之前也做過的，只是礙於無有靠山，不敢大施手腳。
兩人一拍即合，越做越兇，不斷加人，漸漸成為一個團夥。
天下鮮是他們的據點。只要有姑娘單獨進樓，便有內線夥計叫小四的，遞上蒙藥茶水，由馬媒婆負責帶走，送往附近縣鎮的樓館窯舍。
之前白鷺在天下鮮，便是如此。
至於紫鴛的訴狀，很簡單，焦力接過去，進中堂走一遭，回來後就說不準狀。
告狀人根本沒法子，因為焦力全年不休，永遠守在門房，如一把鎖，牢牢鎖住民眾通往理刑廳的大門。
這次紫鴛與李元夕在“珠”字間商談，小四早早就上了眼，他記得，紫鴛有個妹妹，就是被他們拐到烏陵鎮的。
所以，他當即就把紫鴛的信截了下來。一面造假的回信，一面順藤摸瓜抓回白鷺。
對於不聽話的姑娘，都由焦力親手處置。
這老陳醬菜坊便是他逞兇的窩點。
鑒於紫鴛找到李元夕——一定會追查到底的女捕快，焦力決定將她一塊醢菹，遂假造了汪老員外的請帖，將紫鴛誆來。
看了焦力的供狀，理刑廳派出六隊人馬，前去解救被拐賣的姑娘們。
李元夕主動選了飛浦鎮。到達後，她讓路通帶人按址尋人，她則去尋馬大福。萬幸，他只是被打破了頭，並無大礙。聽聞妻子的下落，馬大福當即就把豆腐分送四鄰，啟程去了博州府。
看著他匆忙的背影，李元夕心中百味雜陳，說不清到底是悲是喜，但夫婦能得團圓，到底算是好事。
她壓下心頭澎湃，趕去與搭檔會和。
其時路通正在清收第二家，鎮北街上的一座二層小樓，樓前掛個酒幌，也許是陽光過於明媚的緣故，酒香味甚濃，蓋住了半條街。
一個一個的姑娘被帶出，媽媽與龜公已上了繩索。圍觀者指指點點，議論紛紛。
“七個人，多一個？”路通核對了人數底簿，驚訝道。
李元夕瞥了眼媽媽，那老婦一臉恐懼，渾身顫栗。看來，還有拐子啊，當一並抓獲。
“說，馬婆子之外，還有誰？”
老婦搖頭：“我也不知道，是個男人，只要了二十兩銀子，我貪圖便宜，什麽也沒問。”
“哪個姑娘？”
“就是那個最秀氣的，穿桃紅羅衫的，我喊她秀兒。”
順著老婦的手指，李元夕註意到了那個姑娘。突然她的目光一跳，仿佛手給燙到那樣。
李元夕定了定心神，又看，沒錯，是塊胎記，黑色的，在那姑娘的右耳之後。
“大通，剩下的交給你了。”說完，李元夕走到那姑娘面前，低聲道，“請借一步說話。”
那姑娘不應，也不動，只是垂首看著腳上的紅緞繡花鞋。
“請吧，孫少——”
那姑娘突然大哭起來，哭得上氣不接下氣，最後暈了過去。
眾人大驚。
也罷，省了許多口舌。李元夕背起她，穿過眾人不解的目光，進了隔街的一家客棧。
兩個時辰後，那姑娘悠悠醒轉，李元夕端了熱茶給她。
“孫少夫人，現在可以說了嗎？”
孫秀秀道：“牛鑫呢？”
“死了。他去找戴繼業……”
孫秀秀笑著打斷了李元夕的話：“死了好，他可算死了。——可是夏大人派你來尋我的？你就是那個女捕快，姓李，是不是？”
李元夕點頭，心中卻十分納悶，也有些擔憂。孫秀秀的反應，實在是出乎她的意料，可別是刺激過度，壞了心智。
但很快，她就明白，是她想多了。
孫秀秀道：“李捕快，你可得幫我。我在王媽媽家之事，萬萬不能讓夏大人知道。當然，我不會讓你白辛苦，等我回到夏府，自有厚報。”
“您確定要回夏府？”李元夕道。
“回啊，為什麽不回？”孫秀秀道，“我一直都想回去，奈何被牛鑫糾纏不休，他個傻蛋，只會說對我好，卻連二十兩的日用都拿不出來。我跟著他，做什麽！”
“是牛鑫帶你來這兒的？”李元夕已經猜到，卻還是詢問，只為確認。
“是他，他個該殺的。這事你可千萬保密。對了，今天來的差役們，你都叮囑好了，過兩天，我給銀子。”
原來如此。
一入侯門深似海。從前的約定變成了灰，迷眼，紮心，令人狂。
李元夕知道無有多言的必要，便借口點菜，下樓走到街上，正午陽光灼灼烈烈，而她只感到冷。
“要替孫秀秀隱瞞嗎？”
她想回去，夏伯淵也在等她，寧拆一座廟，不毀一樁婚。
“算了，剩下的就看天意吧。”
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安靜如斯，無有犬吠，無有人聲。李元夕站在金石街首，看著焦力家兩扇掛鎖的黑漆大門，手握劍柄，心跳如擂鼓。
“焦力不在家，他能去哪兒？”
一路狂奔至此，她做好了惡鬥的準備，現在卻連對手都尋不見，李元夕非常懊惱，就好像牽鉤（註1）時，對方突然松手，自己給閃了個大趔趄。
穩住，莫急。李元夕一邊給自己鼓勁，一邊翻墻進了焦宅。來都來了，總得查看一番，不定有何收獲。
結果是一無所獲。宅內空空蕩蕩，一件物什也無，卻甚是幹凈，仿佛用水刷洗過，無塵無埃。
“狡詐！”
李元夕覆又翻墻而出，想去探問鄰舍。她不信，就算夜裏搬家也得有些動靜，只要有聲響，總有人聽見。
但結果還是一無所獲。
因為無有鄰舍。焦宅比鄰的一排宅院都上了鎖。李元夕一路找過去，直至街尾才尋到一戶半掩的木門，門內是一個傴僂的老婦，在摘洗豆莢。
李元夕道聲“攪擾”，繼而問道：“婆婆，這條街怎的這樣人少？大家都出門了不成？”
那老婦道：“搬走了！這條街不發人。你看，焦員外家都敗落了，誰還敢住在這兒？但凡有法子的，都走了。老身只一人，搬不動，再說都這把年紀了，搬不搬的，無所謂。”
擠出雲層的慘白日光，淡淡地攏著她的霜發，令她枯幹的窄臉看起來好像顆烏梅。
李元夕心中一顫，沒再繼續提問，悄悄擱下塊碎銀，告辭出來，沿街直行，出了街首，跨過一條青石路，就是浩蕩重英江。江岸垂柳依依，燕子呢喃，偶有小船順流直下。
“焦力他們已然驚覺，尋常法子很難將其擒獲，需另辟蹊徑才是。”李元夕立在江畔，思緒如飛，“他們做慣了此種買賣，斷然收手是不會的，只不過現在風頭正緊，會更加謹慎。若有特別入眼的姑娘，也不會放過。”
念及此，一個大膽的念頭跳了出來，她看看自己的行頭，搖了搖頭，隨即轉身趕往冠花樓。
“紫鴛姑娘不在？”李元夕一怔，剛才在天下鮮，她明明讓她回來等消息的，這才不到兩個時辰。
“她去哪裏了？何時歸來？”
“你誰呀？管得著嗎？”一臉橫肉的媽媽不耐煩道。
一柄匕首紮在了她面前的桌子上。
“我再問一遍，紫鴛去哪裏了？”李元夕冷喝道。
“她，她，她去汪家了，汪老員外派人請她，都是老相識，你懂的。”
“可是城西汪家？”
那媽媽臉上堆笑，連聲應著，眼神卻是不屑，仿佛在說：“博州府還有第二個汪家嗎？”
不對。李元夕總覺得哪兒不對，可又一時說不上來。她急急環看，樓下甚是安靜，絕無鶯歌歡顏，刺鼻的脂粉香中，斜斜一道日影鋪在水磨石地面上。
“以前紫鴛也是在這個時辰去汪家？”李元夕急道。
“這個嘛，倒不是……今兒是早，還不到申時，但員外嘛……”
不等她說完，李元夕轉身就走。
汪家在鑫勝街，靠近南城，李元夕急急走著，有些後悔剛才出理刑廳該騎馬的。折騰了大半天，真是有些累。
但此時根本耽擱不起。
一想到紫鴛可能的遭遇，她疾邁的步子更大，如射箭般，“嗖嗖”就越過了路人。
移時，汪家大門就出現在眼前。
李元夕上前詢問，果然紫鴛並未前來。
“焦力！這個瘋子！”李元夕暗罵，卻是無策。
冷靜，冷靜。
事情是從哪裏出現了差錯呢？
信使被殺，不，這已經是結果之一，要更靠前。
他們從信使手中拿走了紫鴛的信，另給了封假的回信，為的是斷了紫鴛的念想。
可沒想到，被她識破。見她追趕信使，不惜殺人滅口。
顯而易見，問題出在信上。
紫鴛的那封信。
“對！那個小二，他送的筆墨，他找的急腳遞，他是一夥的。”
李元夕記的他的模樣，笑吟吟的圓臉上，一雙三角眼，兩篇薄唇，應答甚是伶俐。
她又急急趕到天下鮮。
那夥計卻不在，掌櫃也是一頭霧水，說他不辭而別，連工錢都沒結。
啊——
“是我大意了。一封信，斷送了兩姐妹。”李元夕垂頭喪腦地走在街上。
時近黃昏，暮霭朦朦，她使勁睜大了眼睛，卻看不清路在何方。
若是今天抓不到焦力，也許就再也沒有機會了。紫鴛白鷺，還有更多的姑娘。
怎麽辦！怎麽辦！
請夏知府派兵，挨家搜尋？若他們已經出城了呢？
再說，並沒有直接的證據！
一切都是她的推測，她的直覺！
僅憑一份兩年前的訴狀，就要搜捕府衙典吏，自己人拿自己人，想什麽呢！
李元夕混混地行著，腦殼熱的發疼，雙手緊攥，一幅立時就要揮拳的模樣，但她找不到對手！
忽然，一個急切的聲音響起：“天！你在這！我找你好久了。”
是路通。他雙手叉腰，口吐熱氣，額角的汗珠掛在網巾邊上。
“你吃飯沒？臉色怎麽如何難看！”
李元夕不答，垂首望地。
路通有些害怕，卻不敢上前。他這個搭檔，不說話的時候，最嚇人，貿然行動，有可能會被她誤傷。
“那個，”路通想了想，壓低聲音，小心翼翼地，“馬媒婆回來了！”
見搭檔無有反應，又補上一句：“真的，韋媒婆告訴我的。我去看過了，千真萬確！”
李元夕猛然擡頭，杏眼晶亮，拔腿就跑，迅捷如餓食已久的豹子，嗅到了野狼的味道。
路通立刻跟上。
高燭大燃，室內通明，一架木梯支在橫梁上，一個花甲男人立在梯子頂端，伸手去解梁上系掛的包袱。他的背拱起，一雙大腳微微顫抖。
馬媒婆扶住梯子，催促道：“你快點！這麽慢！不行你下來，我上！”
她身後地上放著數個箱籠，墻側的拔步床上攤開幾件裘皮大氅。
“催什麽！這不拿下來了。”男人解下包袱，剛要夾在腋下，不知為何手就滑了，那包袱隨即墜地，“咚，啷，哐”，是金屬碰撞之聲。
“你個老不死的。金子都敢扔！”馬媒婆急道，厚脂厚粉的長臉漲紅，兩道青筋在額頭凸起。
她立刻去撿包袱，全然不顧梯子的歪正。結果就苦了那踩梯而下的男人，一個不防，人梯俱摔倒在地，差一點就砸到馬媒婆。
“啊呦！你慢慢的，急什麽！”馬媒婆擱好包袱，才去扶男人。
男人站不起來，皺著眉，哼道：“我的腰！”
“這可怎麽辦！咱們今天必須要走的！”馬媒婆急道，一雙黃色眼珠滴溜溜亂轉，“東家可說了，先避風頭要緊。”
“東家還說了，不能回來，你怎麽不聽！”男人恨道，“我這樣子怎麽走！你去，請大夫來！”
“可不敢！”馬媒婆道，“我記得有濟仁堂的膏藥，一貼好，你等著，我找給你！”
她起身往門口走。突然，背後傳來男人的大喊大叫。
“啊——啊——啊——”
“你鬼嚎什麽！不就是扭個腰——”
馬媒婆的話沒有說完，就被一個女聲斬斷：“馬婆子，你且站住！”
她疑惑地回頭，就見李元夕立在窗下，燭光雖明，卻亮不過她眸中的怒火。
“是李捕快啊，這麽晚了——”
“焦力在哪兒？”李元夕一句廢話都不願多說，開門見山道。
“什麽焦梨糊棗，老身是媒婆，不賣果子。”
“焦力在哪兒？”李元夕拿出匕首，冷聲冷氣，“想好了再答，說錯一個字，我斷一根手指。你們總共四只手，二十下而已。”
不等馬媒婆回答，地上的男人搶聲道：“捕快饒命，捕快饒命。我說——他在日市，老陳醬菜作坊。”
李元夕立刻跳出窗子，對等在院中的路通道：“把他倆綁了！”
說完就翻墻而出。
起風了。風過雲散，眉月掛上天際，小星星們閃閃簇簇，抱成一團，就像正在仰望它們的人那樣。
紫鴛抱緊白鷺，兩人靠著廊柱，啞著嗓子說話。她們身後的屋子裏，燈光暗黃，不時有“嚓嚓”聲傳來。
“姐姐，其實這樣死掉也很好。你我作伴，誰都不怕。”
“嗯。但願來世，你我能生個好人家，不再受苦。”
一陣沈默。
“有流星！”紫鴛紅腫的雙眼一跳，“快許願，神明會幫我們的。”
白鷺費力地望著那流星尾巴，鄭重道：“惡人下地獄，永世不得超生。”
突然，身後的屋門被推開，一個滾胖的男人步了出來。他雙目通紅，發髻淩亂，手裏握著一把尖刀，搖搖晃晃地走向兩個姑娘。
姐姐驚恐地抱緊了妹妹。
“害怕了？哈哈哈哈！臭婊子，你也有今天！”男人抓住紫鴛的頭發，試圖把她拖走。
“焦力，你個魔鬼，不要碰我姐姐。”白鷺拼命拉緊紫鴛，想救回她，奈何力氣不敵，被男人一腳踹飛，摔在廊下的醬缸上。
“賤人！不是你，老子活的好好的！現在卻要東躲西藏，撇家舍業。”焦力怒道，隨手扔出紫鴛，就來揪白鷺。
“你不是早就想死嗎？我今天就成全你。”焦力擡手掀開缸蓋，把白鷺按在缸沿上，“看，這就是你的下場。”
黑油油的大缸中，一根根的胡蘿蔔浮在紅色鹵水中，還有大顆的黑葡萄。濃烈的腥氣從水中溢出。
白鷺立刻反胃，狂吐不止。
焦力嫌棄地松手，獰笑道：“你敢臟了我的醬菜！賤人，賤人！”
他揮起尖刀，砍向白鷺的手腕。
遠處地上的紫鴛看的明白，卻無力上前攔住，剛才的一摔，竟摔斷了她的腳踝。
她唯有大哭：“救命！救命！”
白鷺猶在嘔吐，只覺腕間一陣涼風拂過，接著就聽“當啷”“噗通”聲起，下一秒，她已被一雙暖手托離了缸沿。
很熟悉的手溫，在烏陵鎮，她記憶猶新。
“姐姐！”白鷺淚如雨下。
“別怕！”
李元夕輕聲道，她把白鷺輕輕放在地上，轉身撿起尖刀，走到倒臥的焦力身側。
“李元夕，你做什麽！你個巫女，你敢！你敢！”焦力悚懼不已，連帶的肩頭兩根銀針也瑟瑟不停。
“你既知道我是巫女，就該清楚，惹到巫女的下場！”李元夕說著，揮刀刺下。
焦力立時哇哇亂叫，面目扭曲，“給我個痛快，求你了，快，讓我死！”
“死？想的美！”李元夕恨道，手不停刀，“這些不夠抵償你的萬分罪孽之一眥。”
這時路通撞門而進，見此情景，大吃一驚，急急攔住李元夕。
“閃開。我就是要讓他生不如死。”李元夕怒道，“什麽不準虐待疑犯，按律，他剮刑都不止。”
“可是，他要死了，怎麽救人呢？”說著，路通急急對焦力道，“你要想少受罪，就快坦白，多救一個姑娘，你就少受一罪。”
“我說，我說。”焦力實在痛不欲生，拿出了最後的籌碼。
李元夕看了搭檔一眼，路通會意，去尋了紙筆過來，仔細記寫。
原來，焦力父親戀上青樓女子，致使家業敗落。焦父悔恨，有心再起，卻被焦母數落得親友皆知。焦父自感無顏面世，遂自縊身亡。焦母則立時改嫁，扔下了十二歲的焦力。
成為孤兒的焦力性情大變，在他看來，焦家不幸，皆因女子而起，他發誓，要讓她們付出代價。
靠著變賣家當，焦力熬到了成人，還捐錢在理刑廳謀了門房典吏一職。
之後他串聯馬媒婆，做起了拐賣姑娘的行當。姑娘們不是最看重清白嗎，他偏要給毀了。
那馬媒婆，本就是不良婦人，之前也做過的，只是礙於無有靠山，不敢大施手腳。
兩人一拍即合，越做越兇，不斷加人，漸漸成為一個團夥。
天下鮮是他們的據點。只要有姑娘單獨進樓，便有內線夥計叫小四的，遞上蒙藥茶水，由馬媒婆負責帶走，送往附近縣鎮的樓館窯舍。
之前白鷺在天下鮮，便是如此。
至於紫鴛的訴狀，很簡單，焦力接過去，進中堂走一遭，回來後就說不準狀。
告狀人根本沒法子，因為焦力全年不休，永遠守在門房，如一把鎖，牢牢鎖住民眾通往理刑廳的大門。
這次紫鴛與李元夕在“珠”字間商談，小四早早就上了眼，他記得，紫鴛有個妹妹，就是被他們拐到烏陵鎮的。
所以，他當即就把紫鴛的信截了下來。一面造假的回信，一面順藤摸瓜抓回白鷺。
對於不聽話的姑娘，都由焦力親手處置。
這老陳醬菜坊便是他逞兇的窩點。
鑒於紫鴛找到李元夕——一定會追查到底的女捕快，焦力決定將她一塊醢菹，遂假造了汪老員外的請帖，將紫鴛誆來。
看了焦力的供狀，理刑廳派出六隊人馬，前去解救被拐賣的姑娘們。
李元夕主動選了飛浦鎮。到達後，她讓路通帶人按址尋人，她則去尋馬大福。萬幸，他只是被打破了頭，並無大礙。聽聞妻子的下落，馬大福當即就把豆腐分送四鄰，啟程去了博州府。
看著他匆忙的背影，李元夕心中百味雜陳，說不清到底是悲是喜，但夫婦能得團圓，到底算是好事。
她壓下心頭澎湃，趕去與搭檔會和。
其時路通正在清收第二家，鎮北街上的一座二層小樓，樓前掛個酒幌，也許是陽光過於明媚的緣故，酒香味甚濃，蓋住了半條街。
一個一個的姑娘被帶出，媽媽與龜公已上了繩索。圍觀者指指點點，議論紛紛。
“七個人，多一個？”路通核對了人數底簿，驚訝道。
李元夕瞥了眼媽媽，那老婦一臉恐懼，渾身顫栗。看來，還有拐子啊，當一並抓獲。
“說，馬婆子之外，還有誰？”
老婦搖頭：“我也不知道，是個男人，只要了二十兩銀子，我貪圖便宜，什麽也沒問。”
“哪個姑娘？”
“就是那個最秀氣的，穿桃紅羅衫的，我喊她秀兒。”
順著老婦的手指，李元夕註意到了那個姑娘。突然她的目光一跳，仿佛手給燙到那樣。
李元夕定了定心神，又看，沒錯，是塊胎記，黑色的，在那姑娘的右耳之後。
“大通，剩下的交給你了。”說完，李元夕走到那姑娘面前，低聲道，“請借一步說話。”
那姑娘不應，也不動，只是垂首看著腳上的紅緞繡花鞋。
“請吧，孫少——”
那姑娘突然大哭起來，哭得上氣不接下氣，最後暈了過去。
眾人大驚。
也罷，省了許多口舌。李元夕背起她，穿過眾人不解的目光，進了隔街的一家客棧。
兩個時辰後，那姑娘悠悠醒轉，李元夕端了熱茶給她。
“孫少夫人，現在可以說了嗎？”
孫秀秀道：“牛鑫呢？”
“死了。他去找戴繼業……”
孫秀秀笑著打斷了李元夕的話：“死了好，他可算死了。——可是夏大人派你來尋我的？你就是那個女捕快，姓李，是不是？”
李元夕點頭，心中卻十分納悶，也有些擔憂。孫秀秀的反應，實在是出乎她的意料，可別是刺激過度，壞了心智。
但很快，她就明白，是她想多了。
孫秀秀道：“李捕快，你可得幫我。我在王媽媽家之事，萬萬不能讓夏大人知道。當然，我不會讓你白辛苦，等我回到夏府，自有厚報。”
“您確定要回夏府？”李元夕道。
“回啊，為什麽不回？”孫秀秀道，“我一直都想回去，奈何被牛鑫糾纏不休，他個傻蛋，只會說對我好，卻連二十兩的日用都拿不出來。我跟著他，做什麽！”
“是牛鑫帶你來這兒的？”李元夕已經猜到，卻還是詢問，只為確認。
“是他，他個該殺的。這事你可千萬保密。對了，今天來的差役們，你都叮囑好了，過兩天，我給銀子。”
原來如此。
一入侯門深似海。從前的約定變成了灰，迷眼，紮心，令人狂。
李元夕知道無有多言的必要，便借口點菜，下樓走到街上，正午陽光灼灼烈烈，而她只感到冷。
“要替孫秀秀隱瞞嗎？”
她想回去，夏伯淵也在等她，寧拆一座廟，不毀一樁婚。
“算了，剩下的就看天意吧。”
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