親恩
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自生產以來，紹飛調養了兩年多，其間種種她都埋藏心中，已不願再與人多言，獨自也不多回味。如今身上萬事如常，她心思總在家門外，不甘心繼續閉鎖在屋裏，開始隨池洲走動各處親戚家。
每次夫君都要同對方私語一番，此事紹飛並不在意，也不追究到底談的何事。早前她亦懷疑過親朋戚友是否樂見自己，但無法繼續躲在家中，她極力不畏人言，也樂得只和女眷相處。
自上回喝滿月酒時見過，算下來僅隔半月，紹飛又隨池洲來到李家。
見雁回仍是虛弱憔悴，紹飛難免多了幾分真心，說出話來言詞懇切。“還記得當初家裏失火嗎，我真後悔當時沖動引燃火焰，害你房裏人舍身冒險，尤其秋媽媽也受傷——”
“嫂嫂，是往事了。”雁回撫住紹飛肩頭，“不必再多歉疚。你如今平安康寧，便是我房裏人當初所願。”
四處看看，卻不見秋媽媽和桂子。雁回只得問嬋娟：“人都何在？”
“回少夫人，秋媽媽應是浣洗去了，桂子姑娘在外頭呢。”嬋娟眼珠一轉，故意不說清楚桂子去向。
紹飛只得感慨：“到底是添了孩子，都忙碌得很，請雁妹妹轉告二人，我真是抱歉不已。尤其你們主仆始終都對我友善客氣，若過去仍有哪些做得不好的，還是請多包涵，今後再不會那般糊塗了。”
“嫂嫂從此再不消提這些了。”雁回尋些旁的事情來說：“我聽兄長提起，近來嫂嫂是勤快外出了，可都探了親戚人家，知曉大家近況？”
“我前日同婆母去邵家探了堇娘。”
雁回盡力不動聲色，等著紹飛往下說。
她似乎並不知堇娘當初實情。“她的一雙女兒如今滿地亂跑，如風一般，極難抓住，丫鬟和婆子們只得陪著到處玩，家裏每日熱鬧非凡。她那時回了娘家，我在病中只見過兩三面，或許瞧得也不真切，總覺得她如今和那時並無二致，仍是挺疲憊，或許雙生的確過於傷身。也不知能不能得空再添個出來，膝下沒個男孩可不行。”
紹飛低頭看了一眼雁回腹部。“可不是人人如你這般好命。”
“唉。嫂嫂又不是不知。”雁回皺起眉頭，“此事太過艱辛，依我看可是不便再犯險了，且莫說自己身上痛苦，同夫君之間也好生尷尬。”
當著丫鬟的面，雁回不想細說，又實在急於傾訴。“不是我避著他，便是他避著我。”
顯然此事也是紹飛痛處，她回握住雁回的手，身子湊近來低聲說：“誰不是呢……身子恢覆或許因人而異，有快有慢，但是個中滋味真是誰嘗了不說苦？尤其是我至今還在……”
她猶豫了片刻，仿佛下定決心。“咱們姐妹之間以誠相待，我便一切如實說了，我身上至今仍有些漏出來，就是……就是小——”
雁回更用力地握住紹飛的手，深深地點著頭。“我懂得我懂得。根本無從控制，只能當作是月事不止了……有時我見用人為韶安換尿布，不免想起自己，總覺得荒唐可笑。此前誰能料到還能有這種毛病，真是窘迫非常，我不得不身上佩了好幾個香囊，生怕叫人聞得出來。”
紹飛深呼一口氣，嘆道：“你果然懂得。要說像月事，還是排出惡露那陣子更像，不過如今咱們總防備著汙了衣衫，不得不每日帶著那布兒，時刻查看，的確也是更像。”
她又轉頭去看搖籃中睡著的韶安。“你瞧他這小臉蛋兒，每日裏多看看，那些委屈難受便也……不，也是不值得，只是你若看著孩子，心裏能稍緩解些，也算是一劑良藥了。”
韶安的小手微微抓握，不知夢見了什麽。紹飛便將手指遞過去，不多時便被韶安輕輕握住。自己的孩子當初也是這般幼小嬌嫩，只是他身子不好，總在睡眠中，母子之間只能這般接觸。
韶安是個不錯的名字，文雅不失響亮，而自己的孩子連個名字都未曾……
紹飛的心如落入深潭中，渾身冰涼，她輕輕抽出手。
“也不知茜娘是何打算，同那人生個孩子，應是很難好看。”話說出口，自己聽來也是酸溜溜的，紹飛有些後悔，便盯著雁回的眼，要看她如何反應。
果然雁回必定是要維護茜娘。她連忙說：“我也不知茜姐姐如何打算，既來之則安之，如今已有身孕，這孩子許是聰明伶俐，能繼承家業。嫂嫂你想，孫姑爺有經營手腕，茜姐姐有治家才能，這孩子的頭腦當然是不同尋常。”
紹飛心中暗笑，你急於解釋，顯然也是想著那人實在入不得眼。她故意不回話，等著雁回繼續“開脫”。
雁回無法不為茜娘的婚事粉飾，她心知這也是為了寬慰自己，哄騙不了任何人，但更不想承認那樁婚事“難看”，只得由著自己滔滔不絕。“我看茜姐姐同孫姐夫也還融洽，此前夫婦還同去京中游歷，我聽姐姐談了好些見聞，仿佛置身其中，真是令我眼花繚亂。姐姐自身也頗向往經營之事，好一番雄圖抱負，若誕下孩子協助孫姐夫生意，也算得上是琴瑟和鳴。”
又說風憑如何機敏靈慧，“茜姐姐極其喜愛孫家妹妹，我都有些盼著得見一次。聽說孫家妹妹深得公主愛重，侍書伴讀，好似女中名臣。倘若茜姐姐此番生女，能隨了姑姑，也是極好的人才。這甥女若是也能選侍宮中，豈不是家裏又添了福澤。”
紹飛原想看戲，不料她說得竟真有些道理，似乎孫家當真算得上一門好姻緣，便有些嫉妒之意，又念著茜娘當初冷待自己，心中更為不忿。
雁回還在浮想聯翩，問紹飛：“或許我可同嫂嫂去探望茜姐姐，咱們姐妹間聚起來聊聊，可惜瑕兒是不便帶去了。”
正想問瑕兒如何，耳聽得紹飛一口拒絕。“我不同去了。近來四處轉悠，我娘家裏還有些多心，總怕我勞累辛苦，家裏送來好些錢物為我補充著，父母弟兄關愛，我應多順著他們心意。”
誰能料到她竟又往這上頭拐，雁回心中失笑，面上順著她說：“嫂嫂家中深情厚愛，當真令人稱羨。”
幸好池洲在外叫人傳話，說已同李璧談得差不多了，要帶紹飛去同李家父母見禮，他並不入內，雁回松了一口氣。
送走紹飛，雁回向自己感慨到：“我現當真是孤女了。”
桂子正自外頭回來，不知前因，剛進屋便聽得她這一句話，隨口反駁道：“怎又自怨自艾，你有我和秋媽媽，哪裏能算孤身一人。”
“也是。”雁回走到桂子面前，仔細去看桂子的臉。
總覺多日未見了，這份陌生又熟悉的心緒令她有些慌張，總想為桂子做些什麽，像是償還也像是賠禮，但想不起來究竟為何要感到歉疚。
好在機會就在眼前。晚上李璧帶雁回留表兄夫婦吃飯，只有四人在席上，雁回便鼓起勇氣半開玩笑地問紹飛。“嫂嫂房裏那葦子機靈得很，我記得她同桂子也是要好的小姐妹，我們都時常念著她呢，若是方便，可否把葦子換過來，好同我們桂子做個伴。”
頭一次嘗試這般“厚著臉皮”開口，雁回臉上出現久違的紅暈，只覺得燥熱不已。
此前懷孕時每日被人盯著瞧，又如待宰羔羊般狼狽生產，凡此種種，早將她的羞恥之心消磨殆盡，不料竟在此時尋了回來。
桂子站在雁回身後，絲毫未曾想過她竟會提出此事，驚得微張著嘴，緊張地等待紹飛答覆。
“葦子啊……”紹飛放下手中筷子，“她可不能再伺候人了。”
雖是同雁回解釋，但紹飛眼望著池洲。“葦子已進門做了姨娘，幸好她原就是我身邊丫鬟，你也見過的，事事知根知底，頭腦靈光身體健壯，倒不需我牽掛擔憂，只是靜待著她開花結果罷了。”
她說話時明顯銀牙緊咬，雁回顧不上掩飾，心急地一扭頭看向桂子。
桂子呆立著，眼神四處亂瞟，顯然是慌張失措。
雁回不忍再看，轉回頭悄悄往身後伸出左手，不料怎麽也摸不到桂子。
池洲若無其事，站起身舉杯對李璧說：“這杯是我二人敬謝妹夫同妹妹今日招待。我家妹子知書識禮，為人寬厚，亦是操持家務的好手，可不似那些身無才華還要處處拿喬惹事的人，你多敬著她，愚兄再次祝願賢伉儷百年之好。”
雁回不禁咬緊牙關，你要麽做戲到底，要麽就當真同你妻理論一番，出言嘲諷算什麽……
紹飛卻偏要同他針鋒相對，她也站了起來。“夫君說得極是，不是人人都配得在家中擺架子享體面。雁回妹妹嫁入好人家，真是令我心中添暖。如今又誕了子嗣，妹夫自然更要疼著緊著。妹妹從不當我是晦氣人兒，時時總願意見我，更顯她賢德有禮，宅心仁厚，全然不是那種喪良心之人。”
“哪裏哪裏，我一向敬重兄長同嫂嫂。”
他夫婦二人指桑罵槐也就罷了，怎處處拉扯到我頭上。雁回心中叫苦不疊，勉力周旋著，說不出多少漂亮話兒，只得眼巴巴地望向李璧。
求助的目光使李璧無奈地摻和進來。他其實想不出要說些什麽，若說生意經營，白日已談盡了，若要說家事，如何不帶上在座女眷呢。他也有幾分著急，便抓著池洲詢問如何照顧幼兒。“我們這韶安雖只一只貓兒大，嗓門兒卻響亮無匹，哭鬧起來如敲鑼一般，聲聲往你耳朵眼兒裏紮。”
“小兒而已，不是餓了便是渴了，或許……只是逼眾人速速供應飲食罷了。”池洲哪裏說得出門道，支吾著敷衍幾句，不免眼瞥向紹飛。
紹飛自斟自飲，全然不看池洲。
這頓飯令雁回自覺好似無形無影，反正無人在乎自己的心情，她再也不願說話。
池家夫婦回絕了留宿，頂著黑夜乘車打道回府。送走二人，雁回立即轉身安慰桂子。她也不點破，只是暗示桂子“我知你心思但是沒法子”。“葦子命好，此前我隱約聽說過她正有這想法，如此也算得償所願。咱們也是盡心盡力了，你也不必難過，應恭喜她才好。”
桂子不語，憋不住的淚水此時流了出來。
“唉。”雁回扁著嘴，一把摟住桂子。
趴在雁回肩頭，桂子不管不顧，登時痛哭起來。
好半天終於止住眼淚，桂子擡起頭問雁回：“小姐，我害你站著，你身上可疼？”她又心疼雁回的精細衣衫，怕被淚水泡壞了，伸手要去擦拭。
“放心。”雁回仍扁著嘴，眼裏含淚，摸摸桂子的頭。
回房後桂子仍是心裏憋悶，睡不著覺。她並非不明白葦子心思，當時在池家早已知曉，但是今日親耳聽說她果真當了姨娘，竟有即將永生不覆再見的悲傷之情，或許只能怪自己沒能早些看透，老抱著一絲希望。
半夜裏韶安哭鬧，桂子立即翻身起床去照看，就是為著暫且分心不去想那事。
誰知秋媽媽也跟了過來，小聲告訴桂子：“我聽小姐說了。”
她應是早盼著二人有機會私下說說那事，桂子心知這是秋媽媽關懷，但仍是並不願理會。
桂子默不作聲，秋媽媽也不多問，在旁耐心地等待她哄好韶安，房裏終於恢覆了深夜的寧靜，秋媽媽遞過一件衣衫，拉起桂子就往外走。“咱們去外頭說會兒話。”
原本不想再提，二人沈默地在臺階上坐著，想起剛到池家時也是這般談心，桂子終究還是開了口。“今日小姐待我也是盡心，我從未求過她去討要葦子，她顯然明白我的心思，自己同池少夫人說起。小姐到底還是善良寬厚，此前種種事情我是再不計較了，必定要對得起她。”
她又自嘲道：“我當真是舍下了，只是也不知為何好生傷人，害我趴在小姐身上哭濕了她的衫子，若要賠給她，怕是得白幹一整年。”
秋媽媽不語，慈愛地看著桂子，這樣溫柔的眼神使桂子更加憋不住心底的話。“我原盼著設法尋了她，二人今後都出了宅子，可自己討生活……”
“唉。但你此前也早已知曉她自身心意，對丫鬟來說也算是極好出路了。”秋媽媽摸著桂子的頭，“只能說她與你到底不同，不能在一處也是自然。你今日斷了念頭也不算壞事，有小姐同我在，今後也不怕什麽。”
“小姐她……”桂子歪在秋媽媽懷裏，唯獨今天絕對不可抱怨雁回。她便小聲說：“若非要說起來，應是媽媽同我才算一家。”
“那。”秋媽媽鄭重地扶住桂子雙肩，讓兩人面對著面。“何不我收養了你。”
“當真？”桂子眼裏閃閃發光，勝過夜空寒星。
次日一早桂子便向雁回提了，要同秋媽媽祭拜天地神明，請雁回見證做個收養之儀。雁回聞言自是喜出望外，親自翻箱倒櫃找著自己成婚時用的祭器和美酒。
“你瞧這黃歷上寫的，今日便是個良辰吉日，快去揀一盤好些的果品過來，咱們將供桌擺設上，另要香爐燭臺，我去為你二人將帖子寫上。”
見她一邊細細交代，一邊張羅不停，桂子感激不已。
寫帖時雁回同桂子才頭一次知曉，秋媽媽這“秋”字竟是出自她的名字“秋月”，而不是姓秋。她不情願寫上姓氏。“當初成家嫁人舍了娘家舊姓，可惜那人也是個渾物，我不能再隨他姓……”
雁回明白內情，不需秋媽媽再次明說，搖搖頭道：“都舍棄了就好。咱們也不重那些。神明更是不拘小事了。”
桂子得意地說：“正是，不重那些，你現是我母親了，那就隨我一個姓正好。”
“不應是你同母親一個姓嗎？”雁回手指輕點桂子的頭。
桂子叉起腰來。“不，江醜兒隨我姓，那我娘也隨我姓，所有人都隨我姓。”
“可真霸道。”雁回搖搖頭，見秋媽媽微笑頷首，便要提筆。
桂子奪過毛筆，親手在紙上寫了“江桂子”“江秋月”六個字，又細細念著帖上字句，直念到最末的“願志祝禱，成禮期祥”，幾乎無一處磕絆。她便高興地對雁回說：“小姐，我好似認得帖上所有文字！”
“當真？”雁回湊近看了，又拿遠了再看一眼，桂子的筆跡雖有些顫抖，細看的確歪歪扭扭，整體瞧著卻還是有幾分工整，算得上稚拙可愛。她笑著讚桂子：“你果真是聰明伶俐，學什麽都是一點就通，如今不但識得這麽多字，連書寫都精進了。”
桂子幽幽抱怨道：“自你嫁人後便沒時間教我讀書寫字，我又自己學了好些，今日終於給你看了。”
母女拜了天地神明，按了手印，此事便算是成了。主仆三人正要共飲祭壇上的美酒，不料金娥過來尋了雁回：“少夫人，小少爺哭鬧要找娘親。”
雁回只得一口飲盡杯中酒，歉疚地說：“我先過去，媽媽同桂子自便，今後咱們得空再去廟裏謝神明。”
此時嬋娟並不在，金娥順勢也真誠恭喜桂子和秋媽媽：“正巧眼下又要過年，媽媽同桂子姑娘從此是團圓了，連新春都要比往日更熱鬧。”
謝過金娥，又目送雁回離開，桂子壓低聲音告訴秋媽媽：“你既是我娘親了，凡事我不想瞞你。我曾在街上遇到了當年的相士羅先生，他說那時不敢同小姐說得過多，實情是她雖命裏有子孫福，但這福氣倚著禍患，要薄命的。尤其若是得了兒子……”
“啊這……興許他看得也不準呢？小姐現在康健平安，夫家待她也沒什麽不好。”秋媽媽半信半疑，猶豫著說：“子孫福氣，不就是做娘親的自身福氣？她如今有了自己家室，景況也不同從前，我聽說人的面相都是變化著的，羅先生可再來瞧瞧，好看準些。”
桂子點點頭。“也是，這身上福氣不是天定的嗎，怎說得如流水似的四處亂動。或許小姐並不需要我擔憂，我倒也情願她一生平安順遂，因為……”
桂子握住秋媽媽的手。
“娘，我思想著，當真不願一輩子跟在人家身後，每日裏看人臉色。”桂子鄭重地說，她眉頭緊鎖，眼神堅定。
“我明白。”秋媽媽緊攥著桂子的手，“當初見你我就知道，你是只拴不住的貓兒，但我也懂得你心中所想。我不正是伺候了人家一輩子，雖然主人家皆是良善可親，但到底不是個自由身子，又怎忍心讓你也如此。只是咱們到底兩手空空，自今日起，可是同心協力，從長計議了。”
母女不約而同地垂淚不止。
桂子擦去秋媽媽臉上淚水，“娘，今日是好日子，咱們可別再哭了。小姐仁善聰慧，也不見得真就不好。只是咱們在時多為她照應著，到了那時節離了她身邊，也能放心得下。”
“確實如此……她自小在我眼皮底下長大，又是個這般纖細的人兒，上天興許也不忍折煞。今後每逢有神明牌位，我們都替她祈念著。現咱二人還在這宅子裏，便多盡心服侍她幾年。”
秋媽媽深深看著桂子的眼，“至少得給她找幾個靠得住的下人。不至於離了你我，連口熱茶都無人曉得端上。”
因著此前早就情同母女，自告拜神明之後，秋媽媽同桂子一切如常，仍是每日裏辛勤照顧雁回及韶安，不拘大事小情，一應都辦得麻利妥帖，只是二人臉上都笑意更多。
連嬋娟都有些酸味，悄悄問金娥：“她二人早先也老在一處挨著，原本竟不是親戚，如今認了個娘，那小蹄子豈不是更猖狂了。”
“嬋娟姐姐，你我都知道秋媽媽寬厚大度，並不是你想的那般，還能合起夥來鬧事情不成？再說桂子姑娘近來不也溫和許多，好幾番你去挑撥，她都未接茬兒呢。”
“哼。小心樂極生悲。”嬋娟輕推金娥一把，“你也是，這倒諷刺起我來，可別胳膊肘兒往外拐，別忘了那些粗使活計是誰帶著你避開。”
金娥佯裝行禮：“都是姐姐賞臉，小的沒齒難忘呢。”
二人正私語著，李璧推門進來，嬋娟連忙笑著迎上去：“今日怎回來了，不是說了外出多些天？”
李璧伸手擋住嬋娟，將脫下來的外袍遞給她，並不答話，大步朝內間走去。
原想在金娥面前賣弄一番，嬋娟面上有些掛不住，將李璧的外袍塞到金娥手裏，自己飛也似地逃了出去。
雁回歪在內間臥榻上，一手枕著腮，一手輕拍著韶安，母子倆都堪堪欲睡。李璧雖不忍打擾，到底還是不得不說，便上前拉住雁回的手。
“嗯？”雁回睜開雙眼。
“孫家嫂嫂小產了，孫哥要請你過去瞧瞧。想著她見了家人應是能好些。”
“啊？怎會如此？那我姐姐此時身子如何？我帶些補藥過去？”雁回輕輕從臥榻上滑下來，既怕驚動韶安，又急著詢問。
李璧按住她的雙肩。“我問過了，說是大夫瞧了並無大礙，只說這一胎本就不安穩，落了算是自然，孫哥說嫂夫人情形還好，只是不太願意飲食，因此要請你過去勸慰著些。”
“什麽請不請的，我自是要去，哪怕他不讓我都得去探。”雁回親手尋起了包袱皮兒，又拿了小庫房鑰匙，走到外間叫人去取些補藥來。
李璧被她撇在屋裏，只好躺在雁回方才位置，把玩著韶安的小手。他自以為動作輕柔，不料孩子還是驚醒了，立即哭鬧起來。
“你這家夥。”李璧搖搖頭，“罷了罷了，幸好你福大命大。”
他抱起韶安，一邊輕晃哄弄，一邊去尋丫鬟來接手。
不消半個時辰，雁回便收拾好了要帶給茜娘的禮品，另讓金娥將桂子尋了回來陪著同去，又找秋媽媽幫著換了身輕便的外出衣裳，立即要動身去孫家。
“汪大嫂，你也知韶安離了我便愛哭鬧，可不能隨他任意喊叫，傷了他嗓子。必定要多哄他歇息著。此前那般事情切不可再有。”“嬋娟，辛苦你夜裏多看看韶安，定不能使他渴了，此前一度便是夜裏缺了飲水，白日裏小嘴唇兒都幹。”“金娥，你幫著時時查看韶安身上衣衫可多了少了——”
正對著奶娘和丫鬟千叮嚀萬囑咐，雁回伸手去探韶安的臉龐，似乎比平日裏要熱了幾分，她疑心韶安發熱，連忙解下身上鬥篷。
若是任她此時又忙碌起來，豈不是難以成行？李璧早盼著去孫家，並不情願在此耽擱。
李璧連忙摟著雁回，半推半哄地勸她登上車。“韶安只是包裹得嚴實，悶出汗來，當真並未發熱，你姐姐正等著你呢。”
路上雁回也不時擔憂著，李璧只得耐心勸慰。“凡事不都是心裏先怕了便容易生了誤會？只不過杯弓蛇影罷了。他日夜得人精心照顧，豈會突然就發熱了。”
終於到了孫家，雁回便也將心思收斂，等待著去見茜娘。
孫步雲領李璧夫婦到了茜娘門外，推開門只伸手請雁回一人入內。“小產也是突然，內子許是有些失落悲傷，在臥房裏悶了一整日，不願言語，有勞妹妹費心多寬慰她，至少勸些飲食進去。”
雁回苦笑道：“此事我是內行了，姐夫放心。也請姐夫節哀，子嗣從長計議，一兩次未得到也是尋常，福澤都自慢處來。”
“我是不急。”孫步雲毫不在乎，輕推著雁回進屋，又立即對李璧擡擡下巴。“走，我帶你騎馬外出喝酒。”
“啊？我未曾想著外出呢，以為哥哥只是帶我在宅院裏，容我知會家裏一聲。”李璧轉身進屋追上雁回。
待李璧回來，孫步雲譏笑他，“好你個李石頭兒，瞧不出來竟是個懼內的叛徒。”
“她是我結發妻子，費心力娶進門，不供著怎麽成。”李璧有些羞澀地說，“雖然也好些日子——怕是近一年未同房過了。幾番我也用心去親近她，但她似乎總是回避著。”
“這又如何，我帶你出去逛逛，包你當夜便忘了尊夫人長相。”孫步雲說，“你應多學令大舅子，凡事一概不管，即便遭了災禍也自己先走。男子在外，仍記得回家就是最大禮數。她們婦道人家仰仗咱們過活，豈有管天管地，還管人拉屎放屁？”
“哥哥莫胡謅了誆騙我。”李璧不敢置信。
孫步雲湊近他說，“我求娶當日，茜娘可是沒有半點情願，池哥生怕我反悔，與我說過許多他自身院兒裏事。總之是求我千萬娶了他妹子，說今後如實在馴不服她，攤開手便是，不管是關在我家還是扔回他家，他們都認了。”
“何苦？兩人做一處，心思卻攏不到一起去。”李璧連連擺手。
“瞧你，這就不懂其中趣味。我家財力，至少東門縣裏什麽女子不愁擡不進來，只是我自小對茜娘心中喜愛，總惦記著，不管她本人是何心意，我先將她請進門來。此事成了，我是順心遂願，自贏了大半。比你這種照本宣科，家裏訂什麽就接什麽的，不是有趣多了。”
“那她不情願，哥哥又如何安心呢？”
孫步雲翻身上馬，揮動馬鞭用力抽打在馬身上，馬被痛覺驅趕，正要往前沖去，又被他立即勒住韁繩，發出淒厲的“籲”聲。
他回頭對李璧笑道：“你瞧這匹紅鬃馬，送來時可是一等一的桀驁不馴，如今還不是乖乖任我發號施令。我專好做這等事，買鷹買犬沒意思，馴得服才是咱手腕高明，身上真本事。”
李璧仍有些狐疑。“哥哥好膽識，但若是人家寧死不從，做出玉碎瓦全之事，恐怕要抱憾終身吶。”
“茜娘不是什麽弱女子，她心裏自有一桿秤，舍命與我相拼實在劃不來。再說若真拿命與我折騰，怎麽都是她自己吃虧。你瞧池哥房裏那病美人，她一把火可未傷了池哥分毫，反倒險些將自己燒沒了。”
“此事我聽雁回說過，幸好嫂嫂終是得救了。”
孫步雲笑著手指自己頭腦：“弟弟想想，池哥那時可同她在一處呢，怎就讓旁人救了她？”
“兄長不是出去呼救？”
“說你書呆子還真是書呆子，那事多耗半個時辰便有一絲轉機，如有個萬一一萬，他豈不是就甩掉一大包袱？”孫步雲附身一拳輕打到李璧後腦，“我可不能再多說了，你得自己悟啊，弟弟。”
“啊？不應如此吧，池哥同我說過一妙法，無了妻室可是不行。”李璧見四下無人，踮起腳湊到孫步雲耳邊私語。
小心謹慎進了茜娘臥房，雁回正思索著如何寬慰，不料茜娘只是臥床休息，神色並不憔悴。她伸手招呼雁回靠近，說出話來聲音仍是清脆響亮的，“可別愁眉苦臉，我並未死，沒幾日便好了。”
“姐姐胡言亂語……”雁回坐到床邊，制止茜娘起身迎客。“你躺好些，莫亂動。”
“真別把我當成什麽重病人，我身上還好，只是不願理那肥子，躲在屋裏清靜。”
“別說了。”雁回為茜娘緊緊被子。
茜娘推開被子，將雙臂都伸了出來。“沒胡說，我允他碰我的日子，自成親以來兩手數得過來，不料仍是中了一招，真是後悔不已，幸好是掉了。”
“啊？……那孫姐夫不抱怨？”
“當初我孤身一人進門，就是要讓他知道，咱們家裏並非真心實意心甘情願嫁我，如今凡事他只得自己受著，還敢多嘴什麽。只是不知他今日甫一見面便同李姑爺竊竊私語，到底在說些什麽鬼話，你可防著些，這好郎君可別跟著他學壞了。”
“怎麽會，他們一向是好友，自幼親厚，都非什麽惡徒，姐姐可稍寬容些。”雁回靠近茜娘。“我在李家還見過表兄幾次，他帶嫂嫂過來串門，也同李璧好一陣說話呢，照姐姐這麽說，豈不是表兄也在教李璧鬼點子？”雁回故意直呼李璧名字。
茜娘並不在意這些“和睦恩愛”，只顧自己說話。“老說女子愛在一處說人閑話，我瞧著他們男人家不也如此，誰人不在背後嚼舌頭，怕是聚在一起說咱們壞話呢。”
茜娘伸出一指輕點雁回額頭。“你就是一直如此天真，李璧在你口中簡直是世間一等一的老好人，若果真如此，那這般好人怎同孫步雲混在一起。倒不是我不想見你，只是存了私心，願你天天過來瞧我，又不願李璧老跟著孫步雲，近墨者黑，到頭來害的還是你。”
不願置信，但雁回也不反駁，只是心疼地撫著茜娘的小腹。“你不愛見誰便不見罷了，切勿氣惱傷人，每日裏嫌惡孫姐夫，自己豈不是也費心力。”
“不好也好，只要能離他遠一點，我情願次次都不好。”
雁回聽得震驚，壓低聲音問茜娘：“姐姐，你這胎不會是親手……”
“怎麽會，當真是天意如此，沒保得住。”茜娘摸摸雁回的手，“如真生得下來我也會認，只是的確沒了那也無可奈何。為此他願意納妾也好，在外頭胡亂弄也好，我一概不管。”
雁回還未來得及想好如何回話，茜娘竟自暢想了起來。“若他自己出去尋人生育，弄出一長串孩兒來，我也無所謂。反倒可算他終究饒了我，我願記他一筆功德。”
“那倘若他當真納了新，又要做出那種扶新人的蠢事，你如何自處？”
“那他剛好得個‘停妻’美名，倒不如休了我正好。而我攢了幾袋錢財，出去開個鋪子。屆時我既不是誰家女也不是誰□□，除了官府，誰人管得了我？”
“那做什麽買賣？”桂子搶著問。
“上回去京中我不是見了好些新鮮東西？真是難以忘懷。若能拉回來販賣，嗯……只怕咱們窮鄉僻壤買不起呢。不過那也無妨，我覆又送去買得起的地方。”說起做生意，茜娘不覺露出笑容，講得頭頭是道。“你們李家先買上一些，我再送去家家戶戶，可先與眾人瞧了，滿意再付錢與我。若是嫌我是棄婦晦氣，我可做個幕後之君，不露面也無妨，只要有錢入賬”
“幸好我今日過來了，聽姐姐說這些奇譚，如聽說書似的。”雁回敷衍幾句，急著要說臨行時韶安多麽留人，“方才在我們家裏，小孩子似有些發熱，我險些未能出得來。”
茜娘仍在興頭上。“那我也可去說書了，就說個女官人發家起業的事，保證讓男子聽了都著急，生怕奪了他們事業。”
桂子也聽得興奮，在旁插嘴道：“可不管他們，我為茜小姐叫上全城女街坊，都去捧場聽書。正是要過年了，人人兜裏有錢，生意只能比尋常日子更好。”
“那你愛吃何種點心，咱們店裏得供應著。”茜娘眉飛色舞，“唔，各色茶水也是，統統備齊全了，客人們歡喜何種口味，便一應都能尋到。”
“也別太敬著人了，你這是個高貴去處，可說不上是凡人都能進門的，不需什麽都敬奉著。”桂子誇張起來。
“哈哈，那我們起名廣寒宮。”
二人一拍即合，說得手舞足蹈，雁回無奈地笑著搖頭。“姐姐莫太用力談笑了，當心身上疼。”
“不疼不疼，想些這種事情，萬事都好了。”
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自生產以來，紹飛調養了兩年多，其間種種她都埋藏心中，已不願再與人多言，獨自也不多回味。如今身上萬事如常，她心思總在家門外，不甘心繼續閉鎖在屋裏，開始隨池洲走動各處親戚家。
每次夫君都要同對方私語一番，此事紹飛並不在意，也不追究到底談的何事。早前她亦懷疑過親朋戚友是否樂見自己，但無法繼續躲在家中，她極力不畏人言，也樂得只和女眷相處。
自上回喝滿月酒時見過，算下來僅隔半月，紹飛又隨池洲來到李家。
見雁回仍是虛弱憔悴，紹飛難免多了幾分真心，說出話來言詞懇切。“還記得當初家裏失火嗎，我真後悔當時沖動引燃火焰，害你房裏人舍身冒險，尤其秋媽媽也受傷——”
“嫂嫂，是往事了。”雁回撫住紹飛肩頭，“不必再多歉疚。你如今平安康寧，便是我房裏人當初所願。”
四處看看，卻不見秋媽媽和桂子。雁回只得問嬋娟：“人都何在？”
“回少夫人，秋媽媽應是浣洗去了，桂子姑娘在外頭呢。”嬋娟眼珠一轉，故意不說清楚桂子去向。
紹飛只得感慨：“到底是添了孩子，都忙碌得很，請雁妹妹轉告二人，我真是抱歉不已。尤其你們主仆始終都對我友善客氣，若過去仍有哪些做得不好的，還是請多包涵，今後再不會那般糊塗了。”
“嫂嫂從此再不消提這些了。”雁回尋些旁的事情來說：“我聽兄長提起，近來嫂嫂是勤快外出了，可都探了親戚人家，知曉大家近況？”
“我前日同婆母去邵家探了堇娘。”
雁回盡力不動聲色，等著紹飛往下說。
她似乎並不知堇娘當初實情。“她的一雙女兒如今滿地亂跑，如風一般，極難抓住，丫鬟和婆子們只得陪著到處玩，家裏每日熱鬧非凡。她那時回了娘家，我在病中只見過兩三面，或許瞧得也不真切，總覺得她如今和那時並無二致，仍是挺疲憊，或許雙生的確過於傷身。也不知能不能得空再添個出來，膝下沒個男孩可不行。”
紹飛低頭看了一眼雁回腹部。“可不是人人如你這般好命。”
“唉。嫂嫂又不是不知。”雁回皺起眉頭，“此事太過艱辛，依我看可是不便再犯險了，且莫說自己身上痛苦，同夫君之間也好生尷尬。”
當著丫鬟的面，雁回不想細說，又實在急於傾訴。“不是我避著他，便是他避著我。”
顯然此事也是紹飛痛處，她回握住雁回的手，身子湊近來低聲說：“誰不是呢……身子恢覆或許因人而異，有快有慢，但是個中滋味真是誰嘗了不說苦？尤其是我至今還在……”
她猶豫了片刻，仿佛下定決心。“咱們姐妹之間以誠相待，我便一切如實說了，我身上至今仍有些漏出來，就是……就是小——”
雁回更用力地握住紹飛的手，深深地點著頭。“我懂得我懂得。根本無從控制，只能當作是月事不止了……有時我見用人為韶安換尿布，不免想起自己，總覺得荒唐可笑。此前誰能料到還能有這種毛病，真是窘迫非常，我不得不身上佩了好幾個香囊，生怕叫人聞得出來。”
紹飛深呼一口氣，嘆道：“你果然懂得。要說像月事，還是排出惡露那陣子更像，不過如今咱們總防備著汙了衣衫，不得不每日帶著那布兒，時刻查看，的確也是更像。”
她又轉頭去看搖籃中睡著的韶安。“你瞧他這小臉蛋兒，每日裏多看看，那些委屈難受便也……不，也是不值得，只是你若看著孩子，心裏能稍緩解些，也算是一劑良藥了。”
韶安的小手微微抓握，不知夢見了什麽。紹飛便將手指遞過去，不多時便被韶安輕輕握住。自己的孩子當初也是這般幼小嬌嫩，只是他身子不好，總在睡眠中，母子之間只能這般接觸。
韶安是個不錯的名字，文雅不失響亮，而自己的孩子連個名字都未曾……
紹飛的心如落入深潭中，渾身冰涼，她輕輕抽出手。
“也不知茜娘是何打算，同那人生個孩子，應是很難好看。”話說出口，自己聽來也是酸溜溜的，紹飛有些後悔，便盯著雁回的眼，要看她如何反應。
果然雁回必定是要維護茜娘。她連忙說：“我也不知茜姐姐如何打算，既來之則安之，如今已有身孕，這孩子許是聰明伶俐，能繼承家業。嫂嫂你想，孫姑爺有經營手腕，茜姐姐有治家才能，這孩子的頭腦當然是不同尋常。”
紹飛心中暗笑，你急於解釋，顯然也是想著那人實在入不得眼。她故意不回話，等著雁回繼續“開脫”。
雁回無法不為茜娘的婚事粉飾，她心知這也是為了寬慰自己，哄騙不了任何人，但更不想承認那樁婚事“難看”，只得由著自己滔滔不絕。“我看茜姐姐同孫姐夫也還融洽，此前夫婦還同去京中游歷，我聽姐姐談了好些見聞，仿佛置身其中，真是令我眼花繚亂。姐姐自身也頗向往經營之事，好一番雄圖抱負，若誕下孩子協助孫姐夫生意，也算得上是琴瑟和鳴。”
又說風憑如何機敏靈慧，“茜姐姐極其喜愛孫家妹妹，我都有些盼著得見一次。聽說孫家妹妹深得公主愛重，侍書伴讀，好似女中名臣。倘若茜姐姐此番生女，能隨了姑姑，也是極好的人才。這甥女若是也能選侍宮中，豈不是家裏又添了福澤。”
紹飛原想看戲，不料她說得竟真有些道理，似乎孫家當真算得上一門好姻緣，便有些嫉妒之意，又念著茜娘當初冷待自己，心中更為不忿。
雁回還在浮想聯翩，問紹飛：“或許我可同嫂嫂去探望茜姐姐，咱們姐妹間聚起來聊聊，可惜瑕兒是不便帶去了。”
正想問瑕兒如何，耳聽得紹飛一口拒絕。“我不同去了。近來四處轉悠，我娘家裏還有些多心，總怕我勞累辛苦，家裏送來好些錢物為我補充著，父母弟兄關愛，我應多順著他們心意。”
誰能料到她竟又往這上頭拐，雁回心中失笑，面上順著她說：“嫂嫂家中深情厚愛，當真令人稱羨。”
幸好池洲在外叫人傳話，說已同李璧談得差不多了，要帶紹飛去同李家父母見禮，他並不入內，雁回松了一口氣。
送走紹飛，雁回向自己感慨到：“我現當真是孤女了。”
桂子正自外頭回來，不知前因，剛進屋便聽得她這一句話，隨口反駁道：“怎又自怨自艾，你有我和秋媽媽，哪裏能算孤身一人。”
“也是。”雁回走到桂子面前，仔細去看桂子的臉。
總覺多日未見了，這份陌生又熟悉的心緒令她有些慌張，總想為桂子做些什麽，像是償還也像是賠禮，但想不起來究竟為何要感到歉疚。
好在機會就在眼前。晚上李璧帶雁回留表兄夫婦吃飯，只有四人在席上，雁回便鼓起勇氣半開玩笑地問紹飛。“嫂嫂房裏那葦子機靈得很，我記得她同桂子也是要好的小姐妹，我們都時常念著她呢，若是方便，可否把葦子換過來，好同我們桂子做個伴。”
頭一次嘗試這般“厚著臉皮”開口，雁回臉上出現久違的紅暈，只覺得燥熱不已。
此前懷孕時每日被人盯著瞧，又如待宰羔羊般狼狽生產，凡此種種，早將她的羞恥之心消磨殆盡，不料竟在此時尋了回來。
桂子站在雁回身後，絲毫未曾想過她竟會提出此事，驚得微張著嘴，緊張地等待紹飛答覆。
“葦子啊……”紹飛放下手中筷子，“她可不能再伺候人了。”
雖是同雁回解釋，但紹飛眼望著池洲。“葦子已進門做了姨娘，幸好她原就是我身邊丫鬟，你也見過的，事事知根知底，頭腦靈光身體健壯，倒不需我牽掛擔憂，只是靜待著她開花結果罷了。”
她說話時明顯銀牙緊咬，雁回顧不上掩飾，心急地一扭頭看向桂子。
桂子呆立著，眼神四處亂瞟，顯然是慌張失措。
雁回不忍再看，轉回頭悄悄往身後伸出左手，不料怎麽也摸不到桂子。
池洲若無其事，站起身舉杯對李璧說：“這杯是我二人敬謝妹夫同妹妹今日招待。我家妹子知書識禮，為人寬厚，亦是操持家務的好手，可不似那些身無才華還要處處拿喬惹事的人，你多敬著她，愚兄再次祝願賢伉儷百年之好。”
雁回不禁咬緊牙關，你要麽做戲到底，要麽就當真同你妻理論一番，出言嘲諷算什麽……
紹飛卻偏要同他針鋒相對，她也站了起來。“夫君說得極是，不是人人都配得在家中擺架子享體面。雁回妹妹嫁入好人家，真是令我心中添暖。如今又誕了子嗣，妹夫自然更要疼著緊著。妹妹從不當我是晦氣人兒，時時總願意見我，更顯她賢德有禮，宅心仁厚，全然不是那種喪良心之人。”
“哪裏哪裏，我一向敬重兄長同嫂嫂。”
他夫婦二人指桑罵槐也就罷了，怎處處拉扯到我頭上。雁回心中叫苦不疊，勉力周旋著，說不出多少漂亮話兒，只得眼巴巴地望向李璧。
求助的目光使李璧無奈地摻和進來。他其實想不出要說些什麽，若說生意經營，白日已談盡了，若要說家事，如何不帶上在座女眷呢。他也有幾分著急，便抓著池洲詢問如何照顧幼兒。“我們這韶安雖只一只貓兒大，嗓門兒卻響亮無匹，哭鬧起來如敲鑼一般，聲聲往你耳朵眼兒裏紮。”
“小兒而已，不是餓了便是渴了，或許……只是逼眾人速速供應飲食罷了。”池洲哪裏說得出門道，支吾著敷衍幾句，不免眼瞥向紹飛。
紹飛自斟自飲，全然不看池洲。
這頓飯令雁回自覺好似無形無影，反正無人在乎自己的心情，她再也不願說話。
池家夫婦回絕了留宿，頂著黑夜乘車打道回府。送走二人，雁回立即轉身安慰桂子。她也不點破，只是暗示桂子“我知你心思但是沒法子”。“葦子命好，此前我隱約聽說過她正有這想法，如此也算得償所願。咱們也是盡心盡力了，你也不必難過，應恭喜她才好。”
桂子不語，憋不住的淚水此時流了出來。
“唉。”雁回扁著嘴，一把摟住桂子。
趴在雁回肩頭，桂子不管不顧，登時痛哭起來。
好半天終於止住眼淚，桂子擡起頭問雁回：“小姐，我害你站著，你身上可疼？”她又心疼雁回的精細衣衫，怕被淚水泡壞了，伸手要去擦拭。
“放心。”雁回仍扁著嘴，眼裏含淚，摸摸桂子的頭。
回房後桂子仍是心裏憋悶，睡不著覺。她並非不明白葦子心思，當時在池家早已知曉，但是今日親耳聽說她果真當了姨娘，竟有即將永生不覆再見的悲傷之情，或許只能怪自己沒能早些看透，老抱著一絲希望。
半夜裏韶安哭鬧，桂子立即翻身起床去照看，就是為著暫且分心不去想那事。
誰知秋媽媽也跟了過來，小聲告訴桂子：“我聽小姐說了。”
她應是早盼著二人有機會私下說說那事，桂子心知這是秋媽媽關懷，但仍是並不願理會。
桂子默不作聲，秋媽媽也不多問，在旁耐心地等待她哄好韶安，房裏終於恢覆了深夜的寧靜，秋媽媽遞過一件衣衫，拉起桂子就往外走。“咱們去外頭說會兒話。”
原本不想再提，二人沈默地在臺階上坐著，想起剛到池家時也是這般談心，桂子終究還是開了口。“今日小姐待我也是盡心，我從未求過她去討要葦子，她顯然明白我的心思，自己同池少夫人說起。小姐到底還是善良寬厚，此前種種事情我是再不計較了，必定要對得起她。”
她又自嘲道：“我當真是舍下了，只是也不知為何好生傷人，害我趴在小姐身上哭濕了她的衫子，若要賠給她，怕是得白幹一整年。”
秋媽媽不語，慈愛地看著桂子，這樣溫柔的眼神使桂子更加憋不住心底的話。“我原盼著設法尋了她，二人今後都出了宅子，可自己討生活……”
“唉。但你此前也早已知曉她自身心意，對丫鬟來說也算是極好出路了。”秋媽媽摸著桂子的頭，“只能說她與你到底不同，不能在一處也是自然。你今日斷了念頭也不算壞事，有小姐同我在，今後也不怕什麽。”
“小姐她……”桂子歪在秋媽媽懷裏，唯獨今天絕對不可抱怨雁回。她便小聲說：“若非要說起來，應是媽媽同我才算一家。”
“那。”秋媽媽鄭重地扶住桂子雙肩，讓兩人面對著面。“何不我收養了你。”
“當真？”桂子眼裏閃閃發光，勝過夜空寒星。
次日一早桂子便向雁回提了，要同秋媽媽祭拜天地神明，請雁回見證做個收養之儀。雁回聞言自是喜出望外，親自翻箱倒櫃找著自己成婚時用的祭器和美酒。
“你瞧這黃歷上寫的，今日便是個良辰吉日，快去揀一盤好些的果品過來，咱們將供桌擺設上，另要香爐燭臺，我去為你二人將帖子寫上。”
見她一邊細細交代，一邊張羅不停，桂子感激不已。
寫帖時雁回同桂子才頭一次知曉，秋媽媽這“秋”字竟是出自她的名字“秋月”，而不是姓秋。她不情願寫上姓氏。“當初成家嫁人舍了娘家舊姓，可惜那人也是個渾物，我不能再隨他姓……”
雁回明白內情，不需秋媽媽再次明說，搖搖頭道：“都舍棄了就好。咱們也不重那些。神明更是不拘小事了。”
桂子得意地說：“正是，不重那些，你現是我母親了，那就隨我一個姓正好。”
“不應是你同母親一個姓嗎？”雁回手指輕點桂子的頭。
桂子叉起腰來。“不，江醜兒隨我姓，那我娘也隨我姓，所有人都隨我姓。”
“可真霸道。”雁回搖搖頭，見秋媽媽微笑頷首，便要提筆。
桂子奪過毛筆，親手在紙上寫了“江桂子”“江秋月”六個字，又細細念著帖上字句，直念到最末的“願志祝禱，成禮期祥”，幾乎無一處磕絆。她便高興地對雁回說：“小姐，我好似認得帖上所有文字！”
“當真？”雁回湊近看了，又拿遠了再看一眼，桂子的筆跡雖有些顫抖，細看的確歪歪扭扭，整體瞧著卻還是有幾分工整，算得上稚拙可愛。她笑著讚桂子：“你果真是聰明伶俐，學什麽都是一點就通，如今不但識得這麽多字，連書寫都精進了。”
桂子幽幽抱怨道：“自你嫁人後便沒時間教我讀書寫字，我又自己學了好些，今日終於給你看了。”
母女拜了天地神明，按了手印，此事便算是成了。主仆三人正要共飲祭壇上的美酒，不料金娥過來尋了雁回：“少夫人，小少爺哭鬧要找娘親。”
雁回只得一口飲盡杯中酒，歉疚地說：“我先過去，媽媽同桂子自便，今後咱們得空再去廟裏謝神明。”
此時嬋娟並不在，金娥順勢也真誠恭喜桂子和秋媽媽：“正巧眼下又要過年，媽媽同桂子姑娘從此是團圓了，連新春都要比往日更熱鬧。”
謝過金娥，又目送雁回離開，桂子壓低聲音告訴秋媽媽：“你既是我娘親了，凡事我不想瞞你。我曾在街上遇到了當年的相士羅先生，他說那時不敢同小姐說得過多，實情是她雖命裏有子孫福，但這福氣倚著禍患，要薄命的。尤其若是得了兒子……”
“啊這……興許他看得也不準呢？小姐現在康健平安，夫家待她也沒什麽不好。”秋媽媽半信半疑，猶豫著說：“子孫福氣，不就是做娘親的自身福氣？她如今有了自己家室，景況也不同從前，我聽說人的面相都是變化著的，羅先生可再來瞧瞧，好看準些。”
桂子點點頭。“也是，這身上福氣不是天定的嗎，怎說得如流水似的四處亂動。或許小姐並不需要我擔憂，我倒也情願她一生平安順遂，因為……”
桂子握住秋媽媽的手。
“娘，我思想著，當真不願一輩子跟在人家身後，每日裏看人臉色。”桂子鄭重地說，她眉頭緊鎖，眼神堅定。
“我明白。”秋媽媽緊攥著桂子的手，“當初見你我就知道，你是只拴不住的貓兒，但我也懂得你心中所想。我不正是伺候了人家一輩子，雖然主人家皆是良善可親，但到底不是個自由身子，又怎忍心讓你也如此。只是咱們到底兩手空空，自今日起，可是同心協力，從長計議了。”
母女不約而同地垂淚不止。
桂子擦去秋媽媽臉上淚水，“娘，今日是好日子，咱們可別再哭了。小姐仁善聰慧，也不見得真就不好。只是咱們在時多為她照應著，到了那時節離了她身邊，也能放心得下。”
“確實如此……她自小在我眼皮底下長大，又是個這般纖細的人兒，上天興許也不忍折煞。今後每逢有神明牌位，我們都替她祈念著。現咱二人還在這宅子裏，便多盡心服侍她幾年。”
秋媽媽深深看著桂子的眼，“至少得給她找幾個靠得住的下人。不至於離了你我，連口熱茶都無人曉得端上。”
因著此前早就情同母女，自告拜神明之後，秋媽媽同桂子一切如常，仍是每日裏辛勤照顧雁回及韶安，不拘大事小情，一應都辦得麻利妥帖，只是二人臉上都笑意更多。
連嬋娟都有些酸味，悄悄問金娥：“她二人早先也老在一處挨著，原本竟不是親戚，如今認了個娘，那小蹄子豈不是更猖狂了。”
“嬋娟姐姐，你我都知道秋媽媽寬厚大度，並不是你想的那般，還能合起夥來鬧事情不成？再說桂子姑娘近來不也溫和許多，好幾番你去挑撥，她都未接茬兒呢。”
“哼。小心樂極生悲。”嬋娟輕推金娥一把，“你也是，這倒諷刺起我來，可別胳膊肘兒往外拐，別忘了那些粗使活計是誰帶著你避開。”
金娥佯裝行禮：“都是姐姐賞臉，小的沒齒難忘呢。”
二人正私語著，李璧推門進來，嬋娟連忙笑著迎上去：“今日怎回來了，不是說了外出多些天？”
李璧伸手擋住嬋娟，將脫下來的外袍遞給她，並不答話，大步朝內間走去。
原想在金娥面前賣弄一番，嬋娟面上有些掛不住，將李璧的外袍塞到金娥手裏，自己飛也似地逃了出去。
雁回歪在內間臥榻上，一手枕著腮，一手輕拍著韶安，母子倆都堪堪欲睡。李璧雖不忍打擾，到底還是不得不說，便上前拉住雁回的手。
“嗯？”雁回睜開雙眼。
“孫家嫂嫂小產了，孫哥要請你過去瞧瞧。想著她見了家人應是能好些。”
“啊？怎會如此？那我姐姐此時身子如何？我帶些補藥過去？”雁回輕輕從臥榻上滑下來，既怕驚動韶安，又急著詢問。
李璧按住她的雙肩。“我問過了，說是大夫瞧了並無大礙，只說這一胎本就不安穩，落了算是自然，孫哥說嫂夫人情形還好，只是不太願意飲食，因此要請你過去勸慰著些。”
“什麽請不請的，我自是要去，哪怕他不讓我都得去探。”雁回親手尋起了包袱皮兒，又拿了小庫房鑰匙，走到外間叫人去取些補藥來。
李璧被她撇在屋裏，只好躺在雁回方才位置，把玩著韶安的小手。他自以為動作輕柔，不料孩子還是驚醒了，立即哭鬧起來。
“你這家夥。”李璧搖搖頭，“罷了罷了，幸好你福大命大。”
他抱起韶安，一邊輕晃哄弄，一邊去尋丫鬟來接手。
不消半個時辰，雁回便收拾好了要帶給茜娘的禮品，另讓金娥將桂子尋了回來陪著同去，又找秋媽媽幫著換了身輕便的外出衣裳，立即要動身去孫家。
“汪大嫂，你也知韶安離了我便愛哭鬧，可不能隨他任意喊叫，傷了他嗓子。必定要多哄他歇息著。此前那般事情切不可再有。”“嬋娟，辛苦你夜裏多看看韶安，定不能使他渴了，此前一度便是夜裏缺了飲水，白日裏小嘴唇兒都幹。”“金娥，你幫著時時查看韶安身上衣衫可多了少了——”
正對著奶娘和丫鬟千叮嚀萬囑咐，雁回伸手去探韶安的臉龐，似乎比平日裏要熱了幾分，她疑心韶安發熱，連忙解下身上鬥篷。
若是任她此時又忙碌起來，豈不是難以成行？李璧早盼著去孫家，並不情願在此耽擱。
李璧連忙摟著雁回，半推半哄地勸她登上車。“韶安只是包裹得嚴實，悶出汗來，當真並未發熱，你姐姐正等著你呢。”
路上雁回也不時擔憂著，李璧只得耐心勸慰。“凡事不都是心裏先怕了便容易生了誤會？只不過杯弓蛇影罷了。他日夜得人精心照顧，豈會突然就發熱了。”
終於到了孫家，雁回便也將心思收斂，等待著去見茜娘。
孫步雲領李璧夫婦到了茜娘門外，推開門只伸手請雁回一人入內。“小產也是突然，內子許是有些失落悲傷，在臥房裏悶了一整日，不願言語，有勞妹妹費心多寬慰她，至少勸些飲食進去。”
雁回苦笑道：“此事我是內行了，姐夫放心。也請姐夫節哀，子嗣從長計議，一兩次未得到也是尋常，福澤都自慢處來。”
“我是不急。”孫步雲毫不在乎，輕推著雁回進屋，又立即對李璧擡擡下巴。“走，我帶你騎馬外出喝酒。”
“啊？我未曾想著外出呢，以為哥哥只是帶我在宅院裏，容我知會家裏一聲。”李璧轉身進屋追上雁回。
待李璧回來，孫步雲譏笑他，“好你個李石頭兒，瞧不出來竟是個懼內的叛徒。”
“她是我結發妻子，費心力娶進門，不供著怎麽成。”李璧有些羞澀地說，“雖然也好些日子——怕是近一年未同房過了。幾番我也用心去親近她，但她似乎總是回避著。”
“這又如何，我帶你出去逛逛，包你當夜便忘了尊夫人長相。”孫步雲說，“你應多學令大舅子，凡事一概不管，即便遭了災禍也自己先走。男子在外，仍記得回家就是最大禮數。她們婦道人家仰仗咱們過活，豈有管天管地，還管人拉屎放屁？”
“哥哥莫胡謅了誆騙我。”李璧不敢置信。
孫步雲湊近他說，“我求娶當日，茜娘可是沒有半點情願，池哥生怕我反悔，與我說過許多他自身院兒裏事。總之是求我千萬娶了他妹子，說今後如實在馴不服她，攤開手便是，不管是關在我家還是扔回他家，他們都認了。”
“何苦？兩人做一處，心思卻攏不到一起去。”李璧連連擺手。
“瞧你，這就不懂其中趣味。我家財力，至少東門縣裏什麽女子不愁擡不進來，只是我自小對茜娘心中喜愛，總惦記著，不管她本人是何心意，我先將她請進門來。此事成了，我是順心遂願，自贏了大半。比你這種照本宣科，家裏訂什麽就接什麽的，不是有趣多了。”
“那她不情願，哥哥又如何安心呢？”
孫步雲翻身上馬，揮動馬鞭用力抽打在馬身上，馬被痛覺驅趕，正要往前沖去，又被他立即勒住韁繩，發出淒厲的“籲”聲。
他回頭對李璧笑道：“你瞧這匹紅鬃馬，送來時可是一等一的桀驁不馴，如今還不是乖乖任我發號施令。我專好做這等事，買鷹買犬沒意思，馴得服才是咱手腕高明，身上真本事。”
李璧仍有些狐疑。“哥哥好膽識，但若是人家寧死不從，做出玉碎瓦全之事，恐怕要抱憾終身吶。”
“茜娘不是什麽弱女子，她心裏自有一桿秤，舍命與我相拼實在劃不來。再說若真拿命與我折騰，怎麽都是她自己吃虧。你瞧池哥房裏那病美人，她一把火可未傷了池哥分毫，反倒險些將自己燒沒了。”
“此事我聽雁回說過，幸好嫂嫂終是得救了。”
孫步雲笑著手指自己頭腦：“弟弟想想，池哥那時可同她在一處呢，怎就讓旁人救了她？”
“兄長不是出去呼救？”
“說你書呆子還真是書呆子，那事多耗半個時辰便有一絲轉機，如有個萬一一萬，他豈不是就甩掉一大包袱？”孫步雲附身一拳輕打到李璧後腦，“我可不能再多說了，你得自己悟啊，弟弟。”
“啊？不應如此吧，池哥同我說過一妙法，無了妻室可是不行。”李璧見四下無人，踮起腳湊到孫步雲耳邊私語。
小心謹慎進了茜娘臥房，雁回正思索著如何寬慰，不料茜娘只是臥床休息，神色並不憔悴。她伸手招呼雁回靠近，說出話來聲音仍是清脆響亮的，“可別愁眉苦臉，我並未死，沒幾日便好了。”
“姐姐胡言亂語……”雁回坐到床邊，制止茜娘起身迎客。“你躺好些，莫亂動。”
“真別把我當成什麽重病人，我身上還好，只是不願理那肥子，躲在屋裏清靜。”
“別說了。”雁回為茜娘緊緊被子。
茜娘推開被子，將雙臂都伸了出來。“沒胡說，我允他碰我的日子，自成親以來兩手數得過來，不料仍是中了一招，真是後悔不已，幸好是掉了。”
“啊？……那孫姐夫不抱怨？”
“當初我孤身一人進門，就是要讓他知道，咱們家裏並非真心實意心甘情願嫁我，如今凡事他只得自己受著，還敢多嘴什麽。只是不知他今日甫一見面便同李姑爺竊竊私語，到底在說些什麽鬼話，你可防著些，這好郎君可別跟著他學壞了。”
“怎麽會，他們一向是好友，自幼親厚，都非什麽惡徒，姐姐可稍寬容些。”雁回靠近茜娘。“我在李家還見過表兄幾次，他帶嫂嫂過來串門，也同李璧好一陣說話呢，照姐姐這麽說，豈不是表兄也在教李璧鬼點子？”雁回故意直呼李璧名字。
茜娘並不在意這些“和睦恩愛”，只顧自己說話。“老說女子愛在一處說人閑話，我瞧著他們男人家不也如此，誰人不在背後嚼舌頭，怕是聚在一起說咱們壞話呢。”
茜娘伸出一指輕點雁回額頭。“你就是一直如此天真，李璧在你口中簡直是世間一等一的老好人，若果真如此，那這般好人怎同孫步雲混在一起。倒不是我不想見你，只是存了私心，願你天天過來瞧我，又不願李璧老跟著孫步雲，近墨者黑，到頭來害的還是你。”
不願置信，但雁回也不反駁，只是心疼地撫著茜娘的小腹。“你不愛見誰便不見罷了，切勿氣惱傷人，每日裏嫌惡孫姐夫，自己豈不是也費心力。”
“不好也好，只要能離他遠一點，我情願次次都不好。”
雁回聽得震驚，壓低聲音問茜娘：“姐姐，你這胎不會是親手……”
“怎麽會，當真是天意如此，沒保得住。”茜娘摸摸雁回的手，“如真生得下來我也會認，只是的確沒了那也無可奈何。為此他願意納妾也好，在外頭胡亂弄也好，我一概不管。”
雁回還未來得及想好如何回話，茜娘竟自暢想了起來。“若他自己出去尋人生育，弄出一長串孩兒來，我也無所謂。反倒可算他終究饒了我，我願記他一筆功德。”
“那倘若他當真納了新，又要做出那種扶新人的蠢事，你如何自處？”
“那他剛好得個‘停妻’美名，倒不如休了我正好。而我攢了幾袋錢財，出去開個鋪子。屆時我既不是誰家女也不是誰□□，除了官府，誰人管得了我？”
“那做什麽買賣？”桂子搶著問。
“上回去京中我不是見了好些新鮮東西？真是難以忘懷。若能拉回來販賣，嗯……只怕咱們窮鄉僻壤買不起呢。不過那也無妨，我覆又送去買得起的地方。”說起做生意，茜娘不覺露出笑容，講得頭頭是道。“你們李家先買上一些，我再送去家家戶戶，可先與眾人瞧了，滿意再付錢與我。若是嫌我是棄婦晦氣，我可做個幕後之君，不露面也無妨，只要有錢入賬”
“幸好我今日過來了，聽姐姐說這些奇譚，如聽說書似的。”雁回敷衍幾句，急著要說臨行時韶安多麽留人，“方才在我們家裏，小孩子似有些發熱，我險些未能出得來。”
茜娘仍在興頭上。“那我也可去說書了，就說個女官人發家起業的事，保證讓男子聽了都著急，生怕奪了他們事業。”
桂子也聽得興奮，在旁插嘴道：“可不管他們，我為茜小姐叫上全城女街坊，都去捧場聽書。正是要過年了，人人兜裏有錢，生意只能比尋常日子更好。”
“那你愛吃何種點心，咱們店裏得供應著。”茜娘眉飛色舞，“唔，各色茶水也是，統統備齊全了，客人們歡喜何種口味，便一應都能尋到。”
“也別太敬著人了，你這是個高貴去處，可說不上是凡人都能進門的，不需什麽都敬奉著。”桂子誇張起來。
“哈哈，那我們起名廣寒宮。”
二人一拍即合，說得手舞足蹈，雁回無奈地笑著搖頭。“姐姐莫太用力談笑了，當心身上疼。”
“不疼不疼，想些這種事情，萬事都好了。”
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