花眠
關燈
小
中
大
花眠
勸住雁回“稍安勿躁”，桂子先獨自出去打探了一圈。瑕兒果然已聽命帶著粟米去了紹飛處，她屋裏其他丫鬟也被支開另有差事。“今夜那屋裏未留一人，應該當真是了。我們現去先埋伏上，臨時再去可不行，一點動靜都不好有。”
雁回問：“如不是在那裏，可怎麽辦？”
“好說。依我看就在那，如若不是，只能怪運氣不濟，然後盡力尋摸過去唄。”桂子說，“別想了，咱們也不是神仙菩薩，沒那未蔔先知之術，只有這麽幾點本事也算是盡心用力了。如真去錯地方，你就當那小孩兒命裏有此一劫。”
“走。”雁回立即要開門。
“且慢。”桂子拉出她頸後衣領。“你瞧你，還穿戴著披掛著就要過去，是生怕不叫人發覺？這些珠釵簪花，佩環荷包啥的，統統都要摘掉。”
“呀，丟了我確是要心疼的。”揉著咽喉處，顯然方才雁回被勒到了脖子，但她絲毫不怪桂子。
“誰管你心不心疼，若散在某處叫人撿了，你如何說得清楚？”桂子一支支拔去雁回頭上裝飾，還不忘誇讚秋媽媽。“您這梳頭手藝，發髻紮得又緊又穩。”
又將她裙帶上所佩全數摘下，桂子再仔細瞧了瞧雁回全身。
秋媽媽默默將桂子取下來的物件兒收攏好，交給小鴻：“尋個盒子且先裝著。”
夜間行走倒是渾然不怕，但今夜心裏揣著要緊事情，雁回總覺得腳步都走不快捷。桂子卻如履平地，她拉著雁回，一面四處留意躲避來往的人們，一面尋著捷徑，盡快將二人都隱藏到樹下草叢中。
周圍安靜下來，桂子盡力壓低聲音對雁回說：“巳時也不算多晚，得盡快藏好，不多時人都過來了。”
雁回點點頭，亦步亦趨跟著桂子，學著她的模樣低頭趴腰爬出草叢。
“會爬樹嗎？”桂子問。
不等雁回搖頭，她自己想明白了，懊惱地說：“還真是忘了這茬。早知道應先教你的，但你也不見得能學會。唉。也是，誰能想到你堂堂一大小姐，還得學爬樹的功夫。”
“那你容我先試試，萬一我會呢。”雁回不服氣。
“哪有萬一……”桂子環顧四周，無奈地說：“行吧，你快試試，要快。”
雁回便跳起來試圖抓到樹幹上，再將身體往上躥，她全憑自己想當然，不料即使抓到了樹幹高處，雙腳又踩不住低處。全身只靠雙手攀附，其餘地方都使不上力氣，如何爬得上去？
桂子急得將雁回頂在肩上，但她手臂無力，仍無法將自己全身都托到樹上去。一旦感覺到桂子稍松開手，雁回便嚇得腿腳亂蹬，險些踢到桂子。耳聽著遠處傳來人聲，雁回驚呼：“恐是池姨丈來了。”
“罷了罷了，你去那草木叢中躲著，有事便學一聲貓叫，然後只顧自己盡快逃跑。”桂子匆匆交代，自己三兩下便挾著江醜兒躥到了樹上。
雁回留在樹下邁不動腳步，一面驚訝於桂子的身手，一面思索著學一聲貓叫，那應是“咪”還是“喵”呢？
“瑜兒可哄住了？如哭鬧那便壞事了。法器可都擡出來了？”池姨丈的聲音逼近。另一個聲音似乎是應答著，聽起來像池姨母，卻聽不清她說了什麽。
雁回連忙胡亂團起裙擺，單手抓握住，全身緊縮進草叢裏，另一只手撐著圍墻，準備隨時借力逃走。草木的枝葉遮擋令她看不真切，只知道在場的除了池姨丈和池姨母，還另有一人。雁回豎起耳朵，等著那人開口說話。
之前的猜測還未散去，雁回心中惶恐，心中莫名閃過一縷奇思，那人萬一是羅相士呢……
許是為避明火，池姨母帶著一只銅盒子，從中取出正燃著的炭作為引子，陸續點燃布置在地上的好幾盆炭。最中一盆用木架子擡得足有半人高，因盛滿了炭，燃得旺盛，不時冒出火星來。
天上只有新月，炭火雖多，卻也只能照映他們身邊的物品。雁回在低處並不能瞧見許多，只能抓緊手中裙擺忍耐著。
在樹上桂子視野稍好些，看著池夫人一一擺出瑕兒房中器物，感嘆不愧是親生母女，動作神態如出一轍。與瑕兒不同的是池夫人心中明白所為何事，未免謹慎許多，手隔著一層狀似絲帕的布兒，唯恐沾染不潔。
頭一次見池夫人這般恭敬又恭敬的樣子，桂子心中失笑。
懷裏的江醜兒晃了晃頭，張嘴打了個哈欠，熱氣隱約噴到桂子脖頸上，桂子連忙騰出一只手來送到貓兒嘴邊。
粗糲的貓舌頭舔著桂子的食指。用剩餘幾指撓了撓貓下巴，她極小聲地湊近貓耳朵說：“這手且借你分心用用，求你千萬別叫喚。”
“啊，該你動的時候千萬要動。”她繼續撓著貓下巴，眼睛緊盯樹下。
神像被小心擺放在供桌中央，左右各布置三名兵將，桂子只見過居中的龍王爺像，未成想這竟是一支隊伍。瑕兒那晚擺放的器物全數散在旁邊，看似淩亂，桂子心知，位置都是有序定好的。
池夫人腳下排著紙紮的送親隊伍，全做成梳著對髻的童男童女，個個面色慘白，又塗了紅臉蛋，支著雙臂。桂子趴在樹上極力鎮定心緒，盡量不去瞧“他們”的眼睛，應是墨汁點的，一顆顆濃黑如箭洞，在昏暗的火光下反而更為顯眼。
池老爺在旁坐著，也不知道他哪來的椅子。池夫人則站著將童男童女逐個投入炭盆裏。“他們”一觸到炭火便化成灰燼，不見火焰，眼睛卻是最後被燒化。
果然邪門。桂子心想，老頭兒倒松快，一個人坐著。
一雙手捧著銀盤貢到龍王爺像前，其上赫然擺著黃金錠。桂子這時才發現另有一人，她在樹上極力瞇縫著眼仔細辨認，竟是賬房先生丁嵩明。
印象中他應是某人的父親，桂子想了想，是瑕兒房裏的丫鬟苔花？
好像不是，是茜娘那邊的荻花？也不是。
啊，是瑕兒房裏的粟米！桂子立即想了起來，她是所謂的“家生子”，我還吃過這個虧呢。
她連忙打起精神，仔細盯緊丁嵩明，沒想到此人竟有此等地位，能深入池家夫婦的大秘事之中。
眼看法事已逐漸歸位，池夫人不知自何處將嬰兒抱了出來。雖聽秋媽媽提過好幾次，雁回和桂子此時都是第一次親眼見這套小嫁衣，即使二人一個在天一個在地，都不能瞧得有多真切，仍震驚於其華麗繁覆。
雁回和桂子分別試著擡頭或低頭，可惜互相瞧不見對方，連眼神都無法交流。
桂子輕輕弓起身子，醜兒如得了大赦，快活地從她懷裏鉆出來，在樹枝上輕邁了兩步。
剛要叫好，桂子見醜兒收起尾巴，顯然又要趴下來團作一團睡大覺。
好你個小懶東西，養你千日，一時之用都不行嗎？桂子伸手去拿貓尾巴，想把醜兒叫回來，又擔心扯疼了貓兒叫喚出來。不如直接抱住貓兒扔過去？但此時已無法再使出雙手去抱貓，可恨這醜兒不聽人言，桂子後悔不已。
她輕輕推動樹枝，醜兒依然紋絲不動。
女嬰已被池夫人舉了起來。她口中念念有詞，雁回和桂子都離得太遠，根本聽不清楚。
雁回縮在草叢裏不敢動彈，心想，如這樣精致的嫁衣是她長大出閣時穿用，那才真是千嬌萬寵的家境呢。
瑜兒被托在空中並不哭鬧，許是睡了。雁回恨不得尋個石子兒扔將出去，若驚醒了她，哭鬧起來，哪怕只是誤了所謂吉時，多活一個月也好。
千百般焦急之時，一陣風吹過，樹葉嘩嘩晃動。桂子連忙借著風聲，抓住身旁的枝葉不停撓著醜兒。黑貓兒睡不安穩，氣得“喵嗚”一聲站了起來，弓著背伸懶腰，趁它還未站穩，桂子立即一把將它推下了樹。
醜兒雖嚇得“嗚哇”大叫，到底是只靈巧貓兒，它在空中騰轉身子，四腳剛好踏到燒紙錢的銅盆上，踢得殘留的紙片和灰燼飄散開來。
桂子的心也仿佛隨著醜兒跳了下去，差點沒抓穩。她連忙猛地攀牢樹枝，身子往更深處躥了躥，然後死命抱住樹枝，心跳如鼓點。
暗罵自己，如真不小心掉下樹去，你這條狗命怕是沒了！
往樹下看去，池老爺和池夫人正忙著拂拭灰塵，生怕汙染了神像和器物。賬房先生也幫著用力揮動衣袖驅趕貓兒，醜兒慌不擇路，腳爪在供桌上用力一蹬，躥入黑暗之中不見蹤跡。桌上神像倒了好幾個，池夫人又立即去扶起來，簡直是手忙腳亂。
恰是逃跑的好機會！桂子無暇再觀賞三人的窘態，立即看準早已挑好的位置，分三段跳到最低處的樹枝上，然後縱身躍到地面。
她擡起頭正要找到雁回，帶著她飛奔離去，不料正對上盼兒的眼睛。
桂子嚇得腳步一晃，險些仰躺著摔下去。她張合著嘴唇，飛速想著要如何解釋，盼兒卻一言不發，緩緩背過身去。
桂子心領神會，大步跨到雁回藏身的草叢中，一把將雁回拎了起來推到草叢更深處。“跑！”
雁回實在太慌張，仍留在原地，耳聽著池姨丈響亮的辱罵聲，又惦記著桂子，六神無主。桂子見她如此，急得忍不住在雁回頭上重重拍了一記，小聲喊道：“回屋會合！”
桂子隨意尋了不遠處另一棵樹，縱身往上一躥，很快便隱入枝葉中。她雙手攀著樹枝，探出身子看著雁回，實在放心不下，只好抓緊了此前撿了藏在懷中的石子兒。
頭上一擊使雁回腦子清醒，她立即拔腿就跑，團在手上的裙擺隨之散開來，層層布料阻礙著腳步，更使她看不清腳下的路。不知跑了多遠，雁回只覺得突然天旋地轉，原來是被絆倒了。
她連忙爬起來，也顧不上檢查自己是否受傷，雙手兜住裙擺，又一股腦兒往前跑。
突然右手臂被抓住，雁回嚇得險些又摔一跤。
“小姐，是我！”
竟然是小鴻！雁回忍住詢問，先隨小鴻躲藏起來。
四周依然安靜得很，於是雁回和小鴻鉆進假山從中，又繞路回到了房裏。
門早已留著一道縫，秋媽媽正在門內等候著，雁回一進屋便撲到秋媽媽懷裏，帶著哭腔輕喊道：“嚇死我了……”她大口喘著氣，半是奔跑疲倦，半是驚魂未定。有很多話想要立即說出來，卻只覺得全身乏力，精神仿佛都被抽走。
不多時，門又被輕輕推開，果然是桂子回來，房裏眾人懸著的心也放了下來。
“你為何不同我一起走？”雁回嗔怪。
“我也是靈機一動啊，咱們若是一起逃跑，這麽大兩團影子也太可疑了。”桂子輕摸摸雁回的頭。“是不是將你拍疼了？”
“不疼，是我太呆，該打。”
“別這麽說。也賴我，沒料到你那小姐衣裙如此礙事。”桂子笑道：“我是想著你貼著墻根兒先跑，我留在樹上，就算他們察覺了風吹草動，也想不到人就藏在他們頭頂上。不過我逃開時他們還在那兒收拾呢。那些神像器具怕是得重新打造，他們罵了好久，可惜你是聽不見。好笑好笑。”
總算等到桂子說完，雁回急忙說：“你肯定猜不著，方才在路上誰救了我。”
“誰？總不能是珠兒姐姐吧？”想到方才盼兒的眼，桂子心中閃過好些影子。
“是小鴻！”雁回激動得大聲叫道。
“啊？”桂子在黑暗中看不到小鴻何在，伸出手用力摸索。
小鴻解釋道：“小姐和桂子姐姐，還有秋媽媽，你們平日裏也未曾避開我呀，我有時聽著有時未聽著，大概也猜得出來八九分。”
“那你連我們藏在哪裏、要從何處過都猜得出來？”
“那倒不是靠猜，我熟悉池宅，夜晚也行得清楚。就是擔心桂子姐姐和小姐回來路上看不真切，特地在半道候著呢，可巧就遇上了。”
“哇……”雁回還在驚訝之中。
桂子循聲輕推小鴻：“難怪你這麽瘦，每日沒飯吃，勉強吃到那幾口都用來長心眼子了。”
聽到小鴻似乎被推得一趔趄，桂子連忙又拉住她的衣領。“趕緊多吃長胖！”
“快躺下快躺下。”雁回拍拍手。
一邊脫去外衣，桂子一邊咒罵：“老太婆如此狠得下心。她那時舉著小孩兒就要往炭火裏投，我嚇得險些叫出聲。”她用盡小時候學會的街頭粗話，嘴上不時嘟囔著。
“可別，咱們不說那種話。”雁回制止桂子。“你已不是那般人了。”
到底於心不忍，雁回試著解釋道：“我姨母也是為了姨丈的生意……我母親娘家也不是東門縣人，這套法事姨母原是肯定不知的。”
“的確，這些男的天天不在家中，但所有事情其實都是圍著他們轉，就連人命也是。”
見桂子如今聽得進自己的話，雁回很是欣喜，又念著姨母的處境，想著瑜兒差點就沒了小命，心中非常不是滋味。
桂子依然說著：“你那哥哥不也是，我當時只是憋著沒說，失了火他倒是率先逃跑，自己老婆還在屋裏呢，只將葦子推進去，你說是不是很可笑。”
“的確如此。”雁回深吸一口氣。“我也是因此事，有幾分看透了他……”
聽了得意，桂子顧及雁回心情也不多表現，還寬慰她：“所幸無人丟了性命，就咱們秋媽媽無辜受傷，但在我妙手伺候下也大好了。”
“哈。”秋媽媽不禁笑出聲。“你是出力了，但也別攬盡功勞，人家小鴻還沒說話呢。”
“是是是，我們小鴻也是，機靈得很。”
嘴上說著盡快睡下，實際上又是一夜難眠。
反覆想起池姨母，雁回既心疼又氣憤。她懾於丈夫壓迫和家事煩擾，竟然忍心犧牲自己的女兒和外孫女，不知她每夜如何安眠。那些被“嫁”的女孩兒，如平安長大，可能已真的出嫁，甚至已生育了自己的女兒
桂子則想著自己的父母，為天下所有的女孩生氣。尋常人家女孩兒，要麽如自己被家裏甩開來換了錢財，即使是粟米那樣的“家生子”，有父母疼愛，不也還是要伺候小姐？而做小姐的也過得沒多好，看那堇娘便知，誰知道雁回嫁出去能過得如何？這麽想來，怕是就連那皇帝老爺的什麽公主郡主，也不見得過著神仙日子。
次日一早，桂子便去堇娘先前住處找苔花說話。
苔花原在瑕兒房裏，堇娘回來後便被池夫人撥過去照看雙生女，如今堇娘雖已被邵姑爺帶走，苔花仍留在小孩兒身邊，找她必定能打聽到幾句。
“我早上聽池老爺數落池夫人呢，或許是說沒看好小孩兒。”桂子關切地拉著苔花。“我連忙來瞧你了，你可未被牽扯上吧？”
“啊？”苔花不解。“小孩兒怎麽了？不就是昨晚上夫人帶了出去？回來不是好好的，現在便在屋裏呢。”
“晚上還帶？黑燈瞎火的。”
苔花搖搖頭：“是挺奇怪。她說睡不著覺，要帶個小孩兒出門玩玩。”
“只帶一個？”
“是呀，夫人說平日裏瑜兒不得眾人寵愛，私下裏多帶她出門，尚公平些。”
桂子暗笑，盡力去套苔花的話。“那小孩子夜裏出去，不曾感了風寒？”
“倒是無事，許是這孩子身體好……”
心中著急，桂子正思索著如何引導苔花多說。苔花似乎想到了什麽：“啊，換尿布時我見著她膝上多了一道紅印子，莫非是黑夜裏磕著了，嚇得我趕緊摸了摸，平平的，竟也不是傷口。難道夫人夜晚還拿筆畫小孩兒不成，但用濕布去擦也去不掉。不過夫人見了也沒多說，我也未曾受罰。”
“那太好了。”桂子笑道。
“我雖未親耳聽著老爺責罵夫人，但下人們好像是有些議論呢，說好不容易多待幾天，吵了一架又外出了。你消息靈通，真是因為小孩兒？”
“我哪知，你既然說雙生女無事，或許是為堇娘小姐吧，你也知她被夫家接走，或許她家裏人還是想不通透呢。”
“有理。唉，他們家今年也是倒黴，不時起些風浪。”苔花語帶可惜。
“你心疼他們做什麽。”桂子拉拉苔花衣袖，“咱們伺候人家吃喝拉撒才叫倒黴呢，哪輪得到替他們傷心。”
“也不可這麽想，你得想著主人家日子不好過，咱們也沒飯吃。如他們榮華富貴，你我好歹也能多分一勺羹湯。”
午飯後茜娘來找雁回，進門便自揀了位子坐下，匆匆開口：“母親又病倒了，上回遭了火災，家裏背上倒黴晦氣的壞名聲，少了很多上門的客人，父親和哥哥也有些心灰意冷，不願管事。”
她語帶歉疚，拉著雁回的手：“咱們不得不又幫忙操持家事了。”
這種說法令雁回無法拒絕，但也不能一口答應，於是拐著彎說：“表嫂同瑕兒可好？如她們有意，也可——”
“不成，她們如何做得來。一個病病歪歪又吹毛求疵，一個不谙世事，只怕是下人都要騎到頭上去了。”茜娘不提名字，但說到“病”字時微微皺眉。
雁回順勢要替紹飛求求情。“表嫂不是沒有才能，你瞧她原先自己房裏，多舒適自在。如今在家中處境尷尬，我幾乎是不曾在飯廳見過她，早上也不去請安，我擔心如此下去家裏人同她更生分了，或許同我們多在一處，即便不需她勞心勞力，也能開朗幾分……”
“你倒是老惦記著她，一個瑕兒她獨占了還不夠，連你也被吸了過去？”
雁回正要撒撒嬌使茜娘放寬心，珠兒突然過來。她語氣急切：“夫人命我請茜娘小姐，說邵姑爺來家裏要人，夫人心緒不好，無法應對。”
茜娘驚得瞪大眼睛，一跺腳便急忙離去。
雁回借機問珠兒：“姐姐可大好了？已出來做事，可經得住？”
“無妨無妨，雁回小姐不必在意我，也隨茜娘小姐去瞧瞧吧，我知道那邵姑爺脾氣，她一人如何招架得住。”珠兒眼看著桂子：“得空時我再來求見，到時再說我的事情不遲。”
茜娘疾步趕到堂上，見邵岑已坐到了主位，只得行個禮說：“見過姐夫。我母親身體不適，不便會客，父兄今早外出，不日便歸家了，到時再請姐夫過來，勞煩您同他們商量可好？”
“我不必見他們，更懶得同你費口舌，你只管把我孩兒們帶出來。再不放人我報官了。”
“姐夫不至於如此威脅。我只是個弱女子，按說也算是你妹妹……”茜娘有些心慌腿軟，幸好同邵岑隔著三尺遠，她悄悄伸手扶住身旁的茶桌，支撐著自己穩穩站定。
邵岑眼珠一轉，奚落道：“找面鏡子照照自己吧。我妹妹？你們家現在就是一具空殼，你配嗎？還在我面前耍威風。”
茜娘不語，他便繼續說：“你姐姐也是爛貨一個，嫁妝沒什麽嫁妝，兩手空空上我家門來，生不出兒子還三天兩頭回娘家，矯情什麽，我還虧待了她不成？沒休妻已是我在辛苦忍耐。你們家這副樣子還做些窩藏之事，如何保得住她？莫再自不量力，再不見人我即刻去報官。衙門我也有人，再說此事原是你們理虧。”
茜娘心中慌亂，仍想不出如何勸邵岑，不禁伸出手去想拉他坐下。
不料被邵岑擡手一甩。他冷笑一聲。“別拉拉扯扯，真當自己有那姿色能使我言聽計從？你姐姐長得歪翹，五短個子，你也不過一張盤子臉。不過如將你換過來替了她去，就當賠禮道歉，我倒也不是不能忍受。”
被這股力氣甩得倒伏在茶桌上，茜娘手肘被撞得疼痛不已，但邵岑的上下打量和輕浮言語最使她難堪。
羞憤之下，茜娘無力站起身來，只能拼命忍耐著淚水。
雁回趕到時，只見到了邵大的背影。他站起來大步流星離去，比那日隔著屏風所見更為高壯，光是在背後偷看雁回便怵了三分。他一手拎著一個孩子，如拎著小雞雛兒，只是輕輕擡手，便將她們像甩包袱一般甩到身邊人懷裏。
嬰孩的哭聲和邵大的咒罵聲越來越遠，雁回連忙轉身查看茜娘。她仍伏在茶桌上，淩亂的發絲和衣袖遮著臉龐。
雁回沖到茜娘面前，蹲下來查看她的面容，未見受傷，似乎也沒哭泣，先自安心了大半。
見到熟悉親切的雁回，茜娘此時終於“哇”地一聲哭了出來。“可能姐姐再不得機會回來，我原以為今日至少她隨著過來，尚且能見上一面。”
雁回也陪著哭泣。“你已盡心盡力了，我真擔心你受他欺侮。我見過——”她不再猶豫，如實說了出來：“我知道堇娘姐姐受他淩虐。”
茜娘睜著哭紅的雙眼。“還能有誰瞧不出來，只是無人敢說出口罷了。方才家裏也是無人出面，任我在外頭受他……”她說不出口。
“母親能及時叫人將雙生女送出來，顯然是知道堂上情形，但也不想著出來救我。”
二人心中寒涼，臉上卻哭得燥熱，相對無言。
桂子在一旁看著也是後怕不已，如珠兒真聽我瞎說跑了出去，她家裏人被這樣對待，她心裏要如何過意得去。我家那些人倒是隨便折騰，打死都算好。
想翻個白眼，不料也有淚水流了出來，桂子趕緊匆匆用衣袖拭去。
接下來的幾日裏雁回忙碌不堪，雖免了每早請安和晚間家人一同用飯。但她要照顧茜娘，每日上午陪著料理家事，還自攬了好些事來做，如催著茜娘四處走動散心，好忘卻那日的不堪。又主動去看望池姨母和紹飛，每次必定長長短短說上一陣子話，甚至陪著用飯，雖不費力，倒也勞心。
自失火後紹飛搬來先前堇娘臨時住處，池洲即使歸家也不同她住在一處，說是房屋狹窄又鄰著嬰孩，他命人騰出堂屋側房另開了床鋪，勉強過夜便又離家去了。
而堇娘既已離開，嬰孩又被邵大接了回去，池洲也未撤走床鋪。瑕兒本就一直同紹飛親近，如今更是怕她面上過不去，日日前去陪伴。
這幾日房裏又添了雁回時常過來，比之瑕兒的溫柔可親，雁回雖言語謹慎但明顯更懂“外人”心事，紹飛心中對雁回多了好些敬愛之思，二人頗有些惺惺相惜。
此舉也令雁回同瑕兒重新熟絡起來。兩人坐在紹飛左右，瑕兒先開口：“我只當是雁姐姐嫌我不想事情，不情願帶我玩呢。”
“怎會如此，我倒是以為你實在敬愛表嫂，沒那工夫再同我……既然已說開了，自家姐妹不必在意這些，我今後也時常過來可好？咱們三人做一處也舒服自在。”
紹飛點點頭，捧給雁回一杯茶。“多虧你們，我不願出去也能說上些話，免得悶在屋子裏人都發黴。”
“我門前花樹現已含苞待放，嫂嫂也可過來看看，不必整日在自己房裏。”雁回註意到手上茶杯，與往日在紹飛屋裏用的不同，做工細膩，應是紹飛從自家帶來的“好東西”，不由得又抿了一口茶，細細品了品清香滋味。
小鴻傍晚浣衣回來，念叨道：“似乎總有哪裏不同，為何沿路見到人們不是在熄滅燈火，反而掛出好些燈籠來呢？”
桂子正擺放碗筷，聞言立即沖出門去。秋媽媽搖搖頭，走到桌前替她繼續擺放好，又盛出飯菜叫了雁回過來。
“還是小鴻沈得出氣。”坐到桌前，雁回並不用飯，想要等到桂子回來。“如是桂子先瞧見了，怕是都不回來，看完熱鬧再說。”
“胡說。”桂子在門外喊，她進門便激動地說：“的確是池夫人命人掌起燈火呢！我去打聽，說是池老爺池少爺突然帶著一個什麽孫公子回來，就連池夫人也事先不知，於是匆忙叫廚房準備宴席，又讓全宅院點燃燈火。”
“那我們今晚豈不是也可點燈？最好從此都能點燈了！我現在就要點燈！”桂子連說三個“點燈”，又看向雁回。“這來的是什麽人物呀？”
“孫？”雁回想了想，“你可聽清了？”
“絕不會錯，我不是全憑人傳話，是見到他們在院裏閑逛了，池老爺管那人叫‘孫公子’，池少爺還‘姑爺’‘姑爺’地，搞不明白，那人身形挺胖大，誰家姑爺能長那樣？”
“啊？”雁回驚呼。
“怎麽？”桂子不解，又說：“怎不請你過去，我聽他們還說要‘快叫茜娘出來’，真是什麽顯赫人物？”
“不……”雁回擔憂地說：“我同茜娘偷看過此人，他叫孫步雲，我也不知他家裏做什麽營生，似乎與表兄交好，是個粗鄙人兒。”
秋媽媽也皺起眉來：“不好。”
“怎麽了？”桂子依然不懂。
秋媽媽耐心向她解釋：“你想，父親兄長，帶個男子來家裏頭，說要將這閨中女兒叫出來。”
桂子想了想，大叫一聲，甩下手中碗筷又跑了出去。
無奈地搖搖頭，秋媽媽扶了扶雁回拿筷子的手。“小姐，別等她了，先用飯。”
雁回嘆道：“我是吃不下了……不為等她本人，也得等到她帶回來的消息。”
她站起來想追上桂子的腳步，腳步還未踏出門檻，便見到宅院裏燈火通明，將來往人影一一照得分明。“真沒想到，好不容易盼來點燈的日子，反而害得我束手束腳。”
回頭看向秋媽媽，雁回捧著心口，憂慮不已。“茜娘本就要強，近來獨自一力支撐這家裏，我這幾日費老大力氣勸得她重新願意笑，卻又遇上這種荒唐主張，我真替她痛……”
秋媽媽走過來扶住雁回。“可想開些，或許也不是為那般。”
無人在飯桌上，小鴻只得站了起來。秋媽媽察覺到了，忙吩咐她：“你且自己先放開吃飽，不要拘束不安。”
久旱逢甘霖，終於點上燈火，路上遇著好些用人都喜氣洋洋。桂子生怕叫人半路拉住閑話，於是帶著笑容腳步匆匆，見面也不停留，一副有要緊差事在身的樣子。
直奔飯廳，她躬下身子躲到平日下人用飯處，隔墻偷聽。荻花正在此處坐著等著茜娘，不免笑話桂子：“誰讓你來了，在此偷雞摸狗。”
“無人讓我來，我自己慣愛聽墻根兒，姐姐若願意，也過來一起聽著。”
“別拉我同你做一處。”荻花用力一擺手，腳下倒是誠實，三兩步便走到桂子身邊。
多了一名“同夥”，桂子更為大膽，幹脆踩到椅子上，隔著窗格俯看著隔壁的宴席。
荻花用力拍打桂子的腿：“不要命，偷聽就罷了，還這麽張狂。如叫人發現，我可不替你圓謊！”
“這窗格兒本就是個裝飾，又鑲得如此高，他們察覺不了。”桂子假裝要踢荻花的手，小聲對她說：“姐姐再擾再嚇唬，小心我不同你細說所見。”
她迅速扭過頭去，繼續緊盯著眾人用飯。池家父子只是接連向著孫步雲敬酒，茜娘在一旁沈默坐著，毫不動筷。
荻花拉拉桂子的裙角：“可瞧見什麽了？”
“還沒動靜。”桂子搖搖頭。
荻花失望地走回座位上：“那我不同你傻站著了。”
桂子仍站在高處偷看。只見孫步雲自袖中掏出一個小包袱，桂子連忙揮手招呼荻花。
原來這竟然就是上門提親。孫步雲推開面前的杯盤碗盞，將小包袱擺到桌上，緩緩解開，內裏似是一塊小巧秀氣的玉牌，遠遠看著都瑩潤奪目。桂子在高處心想，即便我不懂玉石，也未真見過多少“好東西”，見著也心生歡喜，或許的確是塊好寶貝。
孫步雲托起玉牌，走到茜娘面前，池家父子也隨之站了起來。
倒也不必如此恭敬……桂子想，你們都站到她面前，顯得像是要圍攻她，怪可憐見。
“茜妹妹，今日過來是為求親，想必你也心知肚明。你是窈窕淑女，在下雖不是什麽君子，也好逑得很。這玉牌是在下高價尋來，尚未雕琢，你若願意進我們家門，請收下此物，隨你心意去刻。”
玉牌擺到茜娘面前，她的父親兄長和孫步雲，齊齊站在她身邊，如一道屏障擋住她的去路，即便她想拂袖離席，也無路可逃。
茜娘不去觸碰玉牌，輕拈起包袱布的一角，將玉牌移到餐桌中央。
桂子原以為她十分鎮定，沒想到茜娘緩緩站起身來，擡起頭，已是滿臉淚水。
池洲見她想走，連忙拉住妹妹的衣袖。“別胡鬧，這天大的好事，要是別人家女兒，不惜自備了轎子擡到孫府門口去。你不要在此拿腔拿調。妹夫親自過來求娶，給足禮數，你若識相就應承下來，到時候喜事保證給你辦得風風光光。”
“妹夫？”茜娘冷笑，“你倒是親熱得很。”
“不許對你兄長無禮。”池老爺擡手似要打茜娘，被池洲攔住。
“我對他無禮？那他對我哪裏有禮？”茜娘推開池洲的手，奮力想要沖出去。
孫步雲對她作揖道：“我知道茜妹妹心比天高，但是咱們兄長說得對，如妹妹願意，我保證與你辦全城最風光的喜事。”
方才還“在下在下”的，桂子暗笑，現在不裝相了？
“你別在此趁火打劫，我家是不行了，但要靠賣女兒才能活著，不如去街頭討飯！”
茜娘幾乎是哭喊出來，池老爺擡起手結結實實扇了她一耳光，直接將她打倒在地。桂子看得心驚肉跳，險些自椅子上一腳踩空，連忙扶住了荻花的肩。
池洲和孫步雲在旁並不阻攔。茜娘掙紮著爬了起來，孫步雲方伸出雙手要去扶她，自然被她狠狠推開。
池洲沖到茜娘身後，將她拎了起來再鉗住她的雙臂，大喊一聲：“來人。”
荻花雖未瞧見，光聽著對話都已嚇得渾身發抖，好半天才明白這個“來人”便是叫的自己，連忙哆哆嗦嗦挪動腳步。
桂子已不能獨自留在房裏，唯恐被飯廳裏的人們發覺。她連忙自窗戶裏翻了出去，躲到門外廊柱背後繼續偷看。
池洲扭著茜娘出了飯廳，拖著她疾步走開，不知要往何處去，荻花只得惶恐地跟在他們身後。
池宅今夜處處燈火映照，桂子躲在暗處看得清清楚楚，池洲一手鉗住茜娘一雙手腕，另一手箍住她的肩膀，如同農夫拖走一袋糧食。
桂子回房路上神情恍惚，遇到旁人連笑容都擠不出，耳邊一直回蕩著茜娘口中“賣女兒”三個字。
雁回聽完桂子敘說，說不出話來，掌著燈給母親寫信。手中毛筆走走停停，她獨自坐在書齋裏，不時看著窗外盛放的滿樹花朵，一直待到明月西沈。
本站無廣告，永久域名（danmei.twking.cc）
勸住雁回“稍安勿躁”，桂子先獨自出去打探了一圈。瑕兒果然已聽命帶著粟米去了紹飛處，她屋裏其他丫鬟也被支開另有差事。“今夜那屋裏未留一人，應該當真是了。我們現去先埋伏上，臨時再去可不行，一點動靜都不好有。”
雁回問：“如不是在那裏，可怎麽辦？”
“好說。依我看就在那，如若不是，只能怪運氣不濟，然後盡力尋摸過去唄。”桂子說，“別想了，咱們也不是神仙菩薩，沒那未蔔先知之術，只有這麽幾點本事也算是盡心用力了。如真去錯地方，你就當那小孩兒命裏有此一劫。”
“走。”雁回立即要開門。
“且慢。”桂子拉出她頸後衣領。“你瞧你，還穿戴著披掛著就要過去，是生怕不叫人發覺？這些珠釵簪花，佩環荷包啥的，統統都要摘掉。”
“呀，丟了我確是要心疼的。”揉著咽喉處，顯然方才雁回被勒到了脖子，但她絲毫不怪桂子。
“誰管你心不心疼，若散在某處叫人撿了，你如何說得清楚？”桂子一支支拔去雁回頭上裝飾，還不忘誇讚秋媽媽。“您這梳頭手藝，發髻紮得又緊又穩。”
又將她裙帶上所佩全數摘下，桂子再仔細瞧了瞧雁回全身。
秋媽媽默默將桂子取下來的物件兒收攏好，交給小鴻：“尋個盒子且先裝著。”
夜間行走倒是渾然不怕，但今夜心裏揣著要緊事情，雁回總覺得腳步都走不快捷。桂子卻如履平地，她拉著雁回，一面四處留意躲避來往的人們，一面尋著捷徑，盡快將二人都隱藏到樹下草叢中。
周圍安靜下來，桂子盡力壓低聲音對雁回說：“巳時也不算多晚，得盡快藏好，不多時人都過來了。”
雁回點點頭，亦步亦趨跟著桂子，學著她的模樣低頭趴腰爬出草叢。
“會爬樹嗎？”桂子問。
不等雁回搖頭，她自己想明白了，懊惱地說：“還真是忘了這茬。早知道應先教你的，但你也不見得能學會。唉。也是，誰能想到你堂堂一大小姐，還得學爬樹的功夫。”
“那你容我先試試，萬一我會呢。”雁回不服氣。
“哪有萬一……”桂子環顧四周，無奈地說：“行吧，你快試試，要快。”
雁回便跳起來試圖抓到樹幹上，再將身體往上躥，她全憑自己想當然，不料即使抓到了樹幹高處，雙腳又踩不住低處。全身只靠雙手攀附，其餘地方都使不上力氣，如何爬得上去？
桂子急得將雁回頂在肩上，但她手臂無力，仍無法將自己全身都托到樹上去。一旦感覺到桂子稍松開手，雁回便嚇得腿腳亂蹬，險些踢到桂子。耳聽著遠處傳來人聲，雁回驚呼：“恐是池姨丈來了。”
“罷了罷了，你去那草木叢中躲著，有事便學一聲貓叫，然後只顧自己盡快逃跑。”桂子匆匆交代，自己三兩下便挾著江醜兒躥到了樹上。
雁回留在樹下邁不動腳步，一面驚訝於桂子的身手，一面思索著學一聲貓叫，那應是“咪”還是“喵”呢？
“瑜兒可哄住了？如哭鬧那便壞事了。法器可都擡出來了？”池姨丈的聲音逼近。另一個聲音似乎是應答著，聽起來像池姨母，卻聽不清她說了什麽。
雁回連忙胡亂團起裙擺，單手抓握住，全身緊縮進草叢裏，另一只手撐著圍墻，準備隨時借力逃走。草木的枝葉遮擋令她看不真切，只知道在場的除了池姨丈和池姨母，還另有一人。雁回豎起耳朵，等著那人開口說話。
之前的猜測還未散去，雁回心中惶恐，心中莫名閃過一縷奇思，那人萬一是羅相士呢……
許是為避明火，池姨母帶著一只銅盒子，從中取出正燃著的炭作為引子，陸續點燃布置在地上的好幾盆炭。最中一盆用木架子擡得足有半人高，因盛滿了炭，燃得旺盛，不時冒出火星來。
天上只有新月，炭火雖多，卻也只能照映他們身邊的物品。雁回在低處並不能瞧見許多，只能抓緊手中裙擺忍耐著。
在樹上桂子視野稍好些，看著池夫人一一擺出瑕兒房中器物，感嘆不愧是親生母女，動作神態如出一轍。與瑕兒不同的是池夫人心中明白所為何事，未免謹慎許多，手隔著一層狀似絲帕的布兒，唯恐沾染不潔。
頭一次見池夫人這般恭敬又恭敬的樣子，桂子心中失笑。
懷裏的江醜兒晃了晃頭，張嘴打了個哈欠，熱氣隱約噴到桂子脖頸上，桂子連忙騰出一只手來送到貓兒嘴邊。
粗糲的貓舌頭舔著桂子的食指。用剩餘幾指撓了撓貓下巴，她極小聲地湊近貓耳朵說：“這手且借你分心用用，求你千萬別叫喚。”
“啊，該你動的時候千萬要動。”她繼續撓著貓下巴，眼睛緊盯樹下。
神像被小心擺放在供桌中央，左右各布置三名兵將，桂子只見過居中的龍王爺像，未成想這竟是一支隊伍。瑕兒那晚擺放的器物全數散在旁邊，看似淩亂，桂子心知，位置都是有序定好的。
池夫人腳下排著紙紮的送親隊伍，全做成梳著對髻的童男童女，個個面色慘白，又塗了紅臉蛋，支著雙臂。桂子趴在樹上極力鎮定心緒，盡量不去瞧“他們”的眼睛，應是墨汁點的，一顆顆濃黑如箭洞，在昏暗的火光下反而更為顯眼。
池老爺在旁坐著，也不知道他哪來的椅子。池夫人則站著將童男童女逐個投入炭盆裏。“他們”一觸到炭火便化成灰燼，不見火焰，眼睛卻是最後被燒化。
果然邪門。桂子心想，老頭兒倒松快，一個人坐著。
一雙手捧著銀盤貢到龍王爺像前，其上赫然擺著黃金錠。桂子這時才發現另有一人，她在樹上極力瞇縫著眼仔細辨認，竟是賬房先生丁嵩明。
印象中他應是某人的父親，桂子想了想，是瑕兒房裏的丫鬟苔花？
好像不是，是茜娘那邊的荻花？也不是。
啊，是瑕兒房裏的粟米！桂子立即想了起來，她是所謂的“家生子”，我還吃過這個虧呢。
她連忙打起精神，仔細盯緊丁嵩明，沒想到此人竟有此等地位，能深入池家夫婦的大秘事之中。
眼看法事已逐漸歸位，池夫人不知自何處將嬰兒抱了出來。雖聽秋媽媽提過好幾次，雁回和桂子此時都是第一次親眼見這套小嫁衣，即使二人一個在天一個在地，都不能瞧得有多真切，仍震驚於其華麗繁覆。
雁回和桂子分別試著擡頭或低頭，可惜互相瞧不見對方，連眼神都無法交流。
桂子輕輕弓起身子，醜兒如得了大赦，快活地從她懷裏鉆出來，在樹枝上輕邁了兩步。
剛要叫好，桂子見醜兒收起尾巴，顯然又要趴下來團作一團睡大覺。
好你個小懶東西，養你千日，一時之用都不行嗎？桂子伸手去拿貓尾巴，想把醜兒叫回來，又擔心扯疼了貓兒叫喚出來。不如直接抱住貓兒扔過去？但此時已無法再使出雙手去抱貓，可恨這醜兒不聽人言，桂子後悔不已。
她輕輕推動樹枝，醜兒依然紋絲不動。
女嬰已被池夫人舉了起來。她口中念念有詞，雁回和桂子都離得太遠，根本聽不清楚。
雁回縮在草叢裏不敢動彈，心想，如這樣精致的嫁衣是她長大出閣時穿用，那才真是千嬌萬寵的家境呢。
瑜兒被托在空中並不哭鬧，許是睡了。雁回恨不得尋個石子兒扔將出去，若驚醒了她，哭鬧起來，哪怕只是誤了所謂吉時，多活一個月也好。
千百般焦急之時，一陣風吹過，樹葉嘩嘩晃動。桂子連忙借著風聲，抓住身旁的枝葉不停撓著醜兒。黑貓兒睡不安穩，氣得“喵嗚”一聲站了起來，弓著背伸懶腰，趁它還未站穩，桂子立即一把將它推下了樹。
醜兒雖嚇得“嗚哇”大叫，到底是只靈巧貓兒，它在空中騰轉身子，四腳剛好踏到燒紙錢的銅盆上，踢得殘留的紙片和灰燼飄散開來。
桂子的心也仿佛隨著醜兒跳了下去，差點沒抓穩。她連忙猛地攀牢樹枝，身子往更深處躥了躥，然後死命抱住樹枝，心跳如鼓點。
暗罵自己，如真不小心掉下樹去，你這條狗命怕是沒了！
往樹下看去，池老爺和池夫人正忙著拂拭灰塵，生怕汙染了神像和器物。賬房先生也幫著用力揮動衣袖驅趕貓兒，醜兒慌不擇路，腳爪在供桌上用力一蹬，躥入黑暗之中不見蹤跡。桌上神像倒了好幾個，池夫人又立即去扶起來，簡直是手忙腳亂。
恰是逃跑的好機會！桂子無暇再觀賞三人的窘態，立即看準早已挑好的位置，分三段跳到最低處的樹枝上，然後縱身躍到地面。
她擡起頭正要找到雁回，帶著她飛奔離去，不料正對上盼兒的眼睛。
桂子嚇得腳步一晃，險些仰躺著摔下去。她張合著嘴唇，飛速想著要如何解釋，盼兒卻一言不發，緩緩背過身去。
桂子心領神會，大步跨到雁回藏身的草叢中，一把將雁回拎了起來推到草叢更深處。“跑！”
雁回實在太慌張，仍留在原地，耳聽著池姨丈響亮的辱罵聲，又惦記著桂子，六神無主。桂子見她如此，急得忍不住在雁回頭上重重拍了一記，小聲喊道：“回屋會合！”
桂子隨意尋了不遠處另一棵樹，縱身往上一躥，很快便隱入枝葉中。她雙手攀著樹枝，探出身子看著雁回，實在放心不下，只好抓緊了此前撿了藏在懷中的石子兒。
頭上一擊使雁回腦子清醒，她立即拔腿就跑，團在手上的裙擺隨之散開來，層層布料阻礙著腳步，更使她看不清腳下的路。不知跑了多遠，雁回只覺得突然天旋地轉，原來是被絆倒了。
她連忙爬起來，也顧不上檢查自己是否受傷，雙手兜住裙擺，又一股腦兒往前跑。
突然右手臂被抓住，雁回嚇得險些又摔一跤。
“小姐，是我！”
竟然是小鴻！雁回忍住詢問，先隨小鴻躲藏起來。
四周依然安靜得很，於是雁回和小鴻鉆進假山從中，又繞路回到了房裏。
門早已留著一道縫，秋媽媽正在門內等候著，雁回一進屋便撲到秋媽媽懷裏，帶著哭腔輕喊道：“嚇死我了……”她大口喘著氣，半是奔跑疲倦，半是驚魂未定。有很多話想要立即說出來，卻只覺得全身乏力，精神仿佛都被抽走。
不多時，門又被輕輕推開，果然是桂子回來，房裏眾人懸著的心也放了下來。
“你為何不同我一起走？”雁回嗔怪。
“我也是靈機一動啊，咱們若是一起逃跑，這麽大兩團影子也太可疑了。”桂子輕摸摸雁回的頭。“是不是將你拍疼了？”
“不疼，是我太呆，該打。”
“別這麽說。也賴我，沒料到你那小姐衣裙如此礙事。”桂子笑道：“我是想著你貼著墻根兒先跑，我留在樹上，就算他們察覺了風吹草動，也想不到人就藏在他們頭頂上。不過我逃開時他們還在那兒收拾呢。那些神像器具怕是得重新打造，他們罵了好久，可惜你是聽不見。好笑好笑。”
總算等到桂子說完，雁回急忙說：“你肯定猜不著，方才在路上誰救了我。”
“誰？總不能是珠兒姐姐吧？”想到方才盼兒的眼，桂子心中閃過好些影子。
“是小鴻！”雁回激動得大聲叫道。
“啊？”桂子在黑暗中看不到小鴻何在，伸出手用力摸索。
小鴻解釋道：“小姐和桂子姐姐，還有秋媽媽，你們平日裏也未曾避開我呀，我有時聽著有時未聽著，大概也猜得出來八九分。”
“那你連我們藏在哪裏、要從何處過都猜得出來？”
“那倒不是靠猜，我熟悉池宅，夜晚也行得清楚。就是擔心桂子姐姐和小姐回來路上看不真切，特地在半道候著呢，可巧就遇上了。”
“哇……”雁回還在驚訝之中。
桂子循聲輕推小鴻：“難怪你這麽瘦，每日沒飯吃，勉強吃到那幾口都用來長心眼子了。”
聽到小鴻似乎被推得一趔趄，桂子連忙又拉住她的衣領。“趕緊多吃長胖！”
“快躺下快躺下。”雁回拍拍手。
一邊脫去外衣，桂子一邊咒罵：“老太婆如此狠得下心。她那時舉著小孩兒就要往炭火裏投，我嚇得險些叫出聲。”她用盡小時候學會的街頭粗話，嘴上不時嘟囔著。
“可別，咱們不說那種話。”雁回制止桂子。“你已不是那般人了。”
到底於心不忍，雁回試著解釋道：“我姨母也是為了姨丈的生意……我母親娘家也不是東門縣人，這套法事姨母原是肯定不知的。”
“的確，這些男的天天不在家中，但所有事情其實都是圍著他們轉，就連人命也是。”
見桂子如今聽得進自己的話，雁回很是欣喜，又念著姨母的處境，想著瑜兒差點就沒了小命，心中非常不是滋味。
桂子依然說著：“你那哥哥不也是，我當時只是憋著沒說，失了火他倒是率先逃跑，自己老婆還在屋裏呢，只將葦子推進去，你說是不是很可笑。”
“的確如此。”雁回深吸一口氣。“我也是因此事，有幾分看透了他……”
聽了得意，桂子顧及雁回心情也不多表現，還寬慰她：“所幸無人丟了性命，就咱們秋媽媽無辜受傷，但在我妙手伺候下也大好了。”
“哈。”秋媽媽不禁笑出聲。“你是出力了，但也別攬盡功勞，人家小鴻還沒說話呢。”
“是是是，我們小鴻也是，機靈得很。”
嘴上說著盡快睡下，實際上又是一夜難眠。
反覆想起池姨母，雁回既心疼又氣憤。她懾於丈夫壓迫和家事煩擾，竟然忍心犧牲自己的女兒和外孫女，不知她每夜如何安眠。那些被“嫁”的女孩兒，如平安長大，可能已真的出嫁，甚至已生育了自己的女兒
桂子則想著自己的父母，為天下所有的女孩生氣。尋常人家女孩兒，要麽如自己被家裏甩開來換了錢財，即使是粟米那樣的“家生子”，有父母疼愛，不也還是要伺候小姐？而做小姐的也過得沒多好，看那堇娘便知，誰知道雁回嫁出去能過得如何？這麽想來，怕是就連那皇帝老爺的什麽公主郡主，也不見得過著神仙日子。
次日一早，桂子便去堇娘先前住處找苔花說話。
苔花原在瑕兒房裏，堇娘回來後便被池夫人撥過去照看雙生女，如今堇娘雖已被邵姑爺帶走，苔花仍留在小孩兒身邊，找她必定能打聽到幾句。
“我早上聽池老爺數落池夫人呢，或許是說沒看好小孩兒。”桂子關切地拉著苔花。“我連忙來瞧你了，你可未被牽扯上吧？”
“啊？”苔花不解。“小孩兒怎麽了？不就是昨晚上夫人帶了出去？回來不是好好的，現在便在屋裏呢。”
“晚上還帶？黑燈瞎火的。”
苔花搖搖頭：“是挺奇怪。她說睡不著覺，要帶個小孩兒出門玩玩。”
“只帶一個？”
“是呀，夫人說平日裏瑜兒不得眾人寵愛，私下裏多帶她出門，尚公平些。”
桂子暗笑，盡力去套苔花的話。“那小孩子夜裏出去，不曾感了風寒？”
“倒是無事，許是這孩子身體好……”
心中著急，桂子正思索著如何引導苔花多說。苔花似乎想到了什麽：“啊，換尿布時我見著她膝上多了一道紅印子，莫非是黑夜裏磕著了，嚇得我趕緊摸了摸，平平的，竟也不是傷口。難道夫人夜晚還拿筆畫小孩兒不成，但用濕布去擦也去不掉。不過夫人見了也沒多說，我也未曾受罰。”
“那太好了。”桂子笑道。
“我雖未親耳聽著老爺責罵夫人，但下人們好像是有些議論呢，說好不容易多待幾天，吵了一架又外出了。你消息靈通，真是因為小孩兒？”
“我哪知，你既然說雙生女無事，或許是為堇娘小姐吧，你也知她被夫家接走，或許她家裏人還是想不通透呢。”
“有理。唉，他們家今年也是倒黴，不時起些風浪。”苔花語帶可惜。
“你心疼他們做什麽。”桂子拉拉苔花衣袖，“咱們伺候人家吃喝拉撒才叫倒黴呢，哪輪得到替他們傷心。”
“也不可這麽想，你得想著主人家日子不好過，咱們也沒飯吃。如他們榮華富貴，你我好歹也能多分一勺羹湯。”
午飯後茜娘來找雁回，進門便自揀了位子坐下，匆匆開口：“母親又病倒了，上回遭了火災，家裏背上倒黴晦氣的壞名聲，少了很多上門的客人，父親和哥哥也有些心灰意冷，不願管事。”
她語帶歉疚，拉著雁回的手：“咱們不得不又幫忙操持家事了。”
這種說法令雁回無法拒絕，但也不能一口答應，於是拐著彎說：“表嫂同瑕兒可好？如她們有意，也可——”
“不成，她們如何做得來。一個病病歪歪又吹毛求疵，一個不谙世事，只怕是下人都要騎到頭上去了。”茜娘不提名字，但說到“病”字時微微皺眉。
雁回順勢要替紹飛求求情。“表嫂不是沒有才能，你瞧她原先自己房裏，多舒適自在。如今在家中處境尷尬，我幾乎是不曾在飯廳見過她，早上也不去請安，我擔心如此下去家裏人同她更生分了，或許同我們多在一處，即便不需她勞心勞力，也能開朗幾分……”
“你倒是老惦記著她，一個瑕兒她獨占了還不夠，連你也被吸了過去？”
雁回正要撒撒嬌使茜娘放寬心，珠兒突然過來。她語氣急切：“夫人命我請茜娘小姐，說邵姑爺來家裏要人，夫人心緒不好，無法應對。”
茜娘驚得瞪大眼睛，一跺腳便急忙離去。
雁回借機問珠兒：“姐姐可大好了？已出來做事，可經得住？”
“無妨無妨，雁回小姐不必在意我，也隨茜娘小姐去瞧瞧吧，我知道那邵姑爺脾氣，她一人如何招架得住。”珠兒眼看著桂子：“得空時我再來求見，到時再說我的事情不遲。”
茜娘疾步趕到堂上，見邵岑已坐到了主位，只得行個禮說：“見過姐夫。我母親身體不適，不便會客，父兄今早外出，不日便歸家了，到時再請姐夫過來，勞煩您同他們商量可好？”
“我不必見他們，更懶得同你費口舌，你只管把我孩兒們帶出來。再不放人我報官了。”
“姐夫不至於如此威脅。我只是個弱女子，按說也算是你妹妹……”茜娘有些心慌腿軟，幸好同邵岑隔著三尺遠，她悄悄伸手扶住身旁的茶桌，支撐著自己穩穩站定。
邵岑眼珠一轉，奚落道：“找面鏡子照照自己吧。我妹妹？你們家現在就是一具空殼，你配嗎？還在我面前耍威風。”
茜娘不語，他便繼續說：“你姐姐也是爛貨一個，嫁妝沒什麽嫁妝，兩手空空上我家門來，生不出兒子還三天兩頭回娘家，矯情什麽，我還虧待了她不成？沒休妻已是我在辛苦忍耐。你們家這副樣子還做些窩藏之事，如何保得住她？莫再自不量力，再不見人我即刻去報官。衙門我也有人，再說此事原是你們理虧。”
茜娘心中慌亂，仍想不出如何勸邵岑，不禁伸出手去想拉他坐下。
不料被邵岑擡手一甩。他冷笑一聲。“別拉拉扯扯，真當自己有那姿色能使我言聽計從？你姐姐長得歪翹，五短個子，你也不過一張盤子臉。不過如將你換過來替了她去，就當賠禮道歉，我倒也不是不能忍受。”
被這股力氣甩得倒伏在茶桌上，茜娘手肘被撞得疼痛不已，但邵岑的上下打量和輕浮言語最使她難堪。
羞憤之下，茜娘無力站起身來，只能拼命忍耐著淚水。
雁回趕到時，只見到了邵大的背影。他站起來大步流星離去，比那日隔著屏風所見更為高壯，光是在背後偷看雁回便怵了三分。他一手拎著一個孩子，如拎著小雞雛兒，只是輕輕擡手，便將她們像甩包袱一般甩到身邊人懷裏。
嬰孩的哭聲和邵大的咒罵聲越來越遠，雁回連忙轉身查看茜娘。她仍伏在茶桌上，淩亂的發絲和衣袖遮著臉龐。
雁回沖到茜娘面前，蹲下來查看她的面容，未見受傷，似乎也沒哭泣，先自安心了大半。
見到熟悉親切的雁回，茜娘此時終於“哇”地一聲哭了出來。“可能姐姐再不得機會回來，我原以為今日至少她隨著過來，尚且能見上一面。”
雁回也陪著哭泣。“你已盡心盡力了，我真擔心你受他欺侮。我見過——”她不再猶豫，如實說了出來：“我知道堇娘姐姐受他淩虐。”
茜娘睜著哭紅的雙眼。“還能有誰瞧不出來，只是無人敢說出口罷了。方才家裏也是無人出面，任我在外頭受他……”她說不出口。
“母親能及時叫人將雙生女送出來，顯然是知道堂上情形，但也不想著出來救我。”
二人心中寒涼，臉上卻哭得燥熱，相對無言。
桂子在一旁看著也是後怕不已，如珠兒真聽我瞎說跑了出去，她家裏人被這樣對待，她心裏要如何過意得去。我家那些人倒是隨便折騰，打死都算好。
想翻個白眼，不料也有淚水流了出來，桂子趕緊匆匆用衣袖拭去。
接下來的幾日裏雁回忙碌不堪，雖免了每早請安和晚間家人一同用飯。但她要照顧茜娘，每日上午陪著料理家事，還自攬了好些事來做，如催著茜娘四處走動散心，好忘卻那日的不堪。又主動去看望池姨母和紹飛，每次必定長長短短說上一陣子話，甚至陪著用飯，雖不費力，倒也勞心。
自失火後紹飛搬來先前堇娘臨時住處，池洲即使歸家也不同她住在一處，說是房屋狹窄又鄰著嬰孩，他命人騰出堂屋側房另開了床鋪，勉強過夜便又離家去了。
而堇娘既已離開，嬰孩又被邵大接了回去，池洲也未撤走床鋪。瑕兒本就一直同紹飛親近，如今更是怕她面上過不去，日日前去陪伴。
這幾日房裏又添了雁回時常過來，比之瑕兒的溫柔可親，雁回雖言語謹慎但明顯更懂“外人”心事，紹飛心中對雁回多了好些敬愛之思，二人頗有些惺惺相惜。
此舉也令雁回同瑕兒重新熟絡起來。兩人坐在紹飛左右，瑕兒先開口：“我只當是雁姐姐嫌我不想事情，不情願帶我玩呢。”
“怎會如此，我倒是以為你實在敬愛表嫂，沒那工夫再同我……既然已說開了，自家姐妹不必在意這些，我今後也時常過來可好？咱們三人做一處也舒服自在。”
紹飛點點頭，捧給雁回一杯茶。“多虧你們，我不願出去也能說上些話，免得悶在屋子裏人都發黴。”
“我門前花樹現已含苞待放，嫂嫂也可過來看看，不必整日在自己房裏。”雁回註意到手上茶杯，與往日在紹飛屋裏用的不同，做工細膩，應是紹飛從自家帶來的“好東西”，不由得又抿了一口茶，細細品了品清香滋味。
小鴻傍晚浣衣回來，念叨道：“似乎總有哪裏不同，為何沿路見到人們不是在熄滅燈火，反而掛出好些燈籠來呢？”
桂子正擺放碗筷，聞言立即沖出門去。秋媽媽搖搖頭，走到桌前替她繼續擺放好，又盛出飯菜叫了雁回過來。
“還是小鴻沈得出氣。”坐到桌前，雁回並不用飯，想要等到桂子回來。“如是桂子先瞧見了，怕是都不回來，看完熱鬧再說。”
“胡說。”桂子在門外喊，她進門便激動地說：“的確是池夫人命人掌起燈火呢！我去打聽，說是池老爺池少爺突然帶著一個什麽孫公子回來，就連池夫人也事先不知，於是匆忙叫廚房準備宴席，又讓全宅院點燃燈火。”
“那我們今晚豈不是也可點燈？最好從此都能點燈了！我現在就要點燈！”桂子連說三個“點燈”，又看向雁回。“這來的是什麽人物呀？”
“孫？”雁回想了想，“你可聽清了？”
“絕不會錯，我不是全憑人傳話，是見到他們在院裏閑逛了，池老爺管那人叫‘孫公子’，池少爺還‘姑爺’‘姑爺’地，搞不明白，那人身形挺胖大，誰家姑爺能長那樣？”
“啊？”雁回驚呼。
“怎麽？”桂子不解，又說：“怎不請你過去，我聽他們還說要‘快叫茜娘出來’，真是什麽顯赫人物？”
“不……”雁回擔憂地說：“我同茜娘偷看過此人，他叫孫步雲，我也不知他家裏做什麽營生，似乎與表兄交好，是個粗鄙人兒。”
秋媽媽也皺起眉來：“不好。”
“怎麽了？”桂子依然不懂。
秋媽媽耐心向她解釋：“你想，父親兄長，帶個男子來家裏頭，說要將這閨中女兒叫出來。”
桂子想了想，大叫一聲，甩下手中碗筷又跑了出去。
無奈地搖搖頭，秋媽媽扶了扶雁回拿筷子的手。“小姐，別等她了，先用飯。”
雁回嘆道：“我是吃不下了……不為等她本人，也得等到她帶回來的消息。”
她站起來想追上桂子的腳步，腳步還未踏出門檻，便見到宅院裏燈火通明，將來往人影一一照得分明。“真沒想到，好不容易盼來點燈的日子，反而害得我束手束腳。”
回頭看向秋媽媽，雁回捧著心口，憂慮不已。“茜娘本就要強，近來獨自一力支撐這家裏，我這幾日費老大力氣勸得她重新願意笑，卻又遇上這種荒唐主張，我真替她痛……”
秋媽媽走過來扶住雁回。“可想開些，或許也不是為那般。”
無人在飯桌上，小鴻只得站了起來。秋媽媽察覺到了，忙吩咐她：“你且自己先放開吃飽，不要拘束不安。”
久旱逢甘霖，終於點上燈火，路上遇著好些用人都喜氣洋洋。桂子生怕叫人半路拉住閑話，於是帶著笑容腳步匆匆，見面也不停留，一副有要緊差事在身的樣子。
直奔飯廳，她躬下身子躲到平日下人用飯處，隔墻偷聽。荻花正在此處坐著等著茜娘，不免笑話桂子：“誰讓你來了，在此偷雞摸狗。”
“無人讓我來，我自己慣愛聽墻根兒，姐姐若願意，也過來一起聽著。”
“別拉我同你做一處。”荻花用力一擺手，腳下倒是誠實，三兩步便走到桂子身邊。
多了一名“同夥”，桂子更為大膽，幹脆踩到椅子上，隔著窗格俯看著隔壁的宴席。
荻花用力拍打桂子的腿：“不要命，偷聽就罷了，還這麽張狂。如叫人發現，我可不替你圓謊！”
“這窗格兒本就是個裝飾，又鑲得如此高，他們察覺不了。”桂子假裝要踢荻花的手，小聲對她說：“姐姐再擾再嚇唬，小心我不同你細說所見。”
她迅速扭過頭去，繼續緊盯著眾人用飯。池家父子只是接連向著孫步雲敬酒，茜娘在一旁沈默坐著，毫不動筷。
荻花拉拉桂子的裙角：“可瞧見什麽了？”
“還沒動靜。”桂子搖搖頭。
荻花失望地走回座位上：“那我不同你傻站著了。”
桂子仍站在高處偷看。只見孫步雲自袖中掏出一個小包袱，桂子連忙揮手招呼荻花。
原來這竟然就是上門提親。孫步雲推開面前的杯盤碗盞，將小包袱擺到桌上，緩緩解開，內裏似是一塊小巧秀氣的玉牌，遠遠看著都瑩潤奪目。桂子在高處心想，即便我不懂玉石，也未真見過多少“好東西”，見著也心生歡喜，或許的確是塊好寶貝。
孫步雲托起玉牌，走到茜娘面前，池家父子也隨之站了起來。
倒也不必如此恭敬……桂子想，你們都站到她面前，顯得像是要圍攻她，怪可憐見。
“茜妹妹，今日過來是為求親，想必你也心知肚明。你是窈窕淑女，在下雖不是什麽君子，也好逑得很。這玉牌是在下高價尋來，尚未雕琢，你若願意進我們家門，請收下此物，隨你心意去刻。”
玉牌擺到茜娘面前，她的父親兄長和孫步雲，齊齊站在她身邊，如一道屏障擋住她的去路，即便她想拂袖離席，也無路可逃。
茜娘不去觸碰玉牌，輕拈起包袱布的一角，將玉牌移到餐桌中央。
桂子原以為她十分鎮定，沒想到茜娘緩緩站起身來，擡起頭，已是滿臉淚水。
池洲見她想走，連忙拉住妹妹的衣袖。“別胡鬧，這天大的好事，要是別人家女兒，不惜自備了轎子擡到孫府門口去。你不要在此拿腔拿調。妹夫親自過來求娶，給足禮數，你若識相就應承下來，到時候喜事保證給你辦得風風光光。”
“妹夫？”茜娘冷笑，“你倒是親熱得很。”
“不許對你兄長無禮。”池老爺擡手似要打茜娘，被池洲攔住。
“我對他無禮？那他對我哪裏有禮？”茜娘推開池洲的手，奮力想要沖出去。
孫步雲對她作揖道：“我知道茜妹妹心比天高，但是咱們兄長說得對，如妹妹願意，我保證與你辦全城最風光的喜事。”
方才還“在下在下”的，桂子暗笑，現在不裝相了？
“你別在此趁火打劫，我家是不行了，但要靠賣女兒才能活著，不如去街頭討飯！”
茜娘幾乎是哭喊出來，池老爺擡起手結結實實扇了她一耳光，直接將她打倒在地。桂子看得心驚肉跳，險些自椅子上一腳踩空，連忙扶住了荻花的肩。
池洲和孫步雲在旁並不阻攔。茜娘掙紮著爬了起來，孫步雲方伸出雙手要去扶她，自然被她狠狠推開。
池洲沖到茜娘身後，將她拎了起來再鉗住她的雙臂，大喊一聲：“來人。”
荻花雖未瞧見，光聽著對話都已嚇得渾身發抖，好半天才明白這個“來人”便是叫的自己，連忙哆哆嗦嗦挪動腳步。
桂子已不能獨自留在房裏，唯恐被飯廳裏的人們發覺。她連忙自窗戶裏翻了出去，躲到門外廊柱背後繼續偷看。
池洲扭著茜娘出了飯廳，拖著她疾步走開，不知要往何處去，荻花只得惶恐地跟在他們身後。
池宅今夜處處燈火映照，桂子躲在暗處看得清清楚楚，池洲一手鉗住茜娘一雙手腕，另一手箍住她的肩膀，如同農夫拖走一袋糧食。
桂子回房路上神情恍惚，遇到旁人連笑容都擠不出，耳邊一直回蕩著茜娘口中“賣女兒”三個字。
雁回聽完桂子敘說，說不出話來，掌著燈給母親寫信。手中毛筆走走停停，她獨自坐在書齋裏，不時看著窗外盛放的滿樹花朵，一直待到明月西沈。
本站無廣告，永久域名（danmei.twking.cc）