迎春
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迎春
一進門，秋媽媽就被池夫人熱情迎到了裏屋。
拉著秋媽媽湊近坐下，池夫人單刀直入。“媽媽您說說，這雁回許的李家很顯赫嗎？我怎不知，不也是尋常茶葉商人。難不成還是姐姐家高攀不成，怎地丁裁縫聽說是李家便好成那樣。原本她簡直鼻孔看人，可惜您是沒看到。”
池姨母學著丁裁縫姿態，試圖逗秋媽媽一笑。
“頂多就是門當戶對，您說是吧？”不等秋媽媽答話，池夫人一股腦兒地說著。“雁回父親是一介布衣孤兒，在鄉間義塾得了點學問，年輕時運氣好中了秀才，又與衙門做事，方攢下些家業。他與我姐姐的姻緣也是經人保媒，原是遠遠配不上我們家。”
“姐姐想著畢竟是讀書人，還未見過就已有幾分仰慕，後來家裏真把他請來看了，人才樣貌的確都瞧得上，您知道我姐姐在家千嬌萬寵，她自己點了頭，父母還攔得了不成？原本她還想不出閣呢，這像什麽話。”
“如她未嫁，我都怎麽成婚。”過了快二十年，池夫人談起姐妹婚事還是有些恨恨地。“我是早定了親要嫁給池三，要不是被姐姐耽誤，我還能早幾年過來呢。”
這些話自然也不能報給雁回聽，秋媽媽不時點點頭搖搖頭，也不評論。
“喲，扯遠了，說回那李家。既然與我姐姐家定了這孩子親事，您知道我姐姐，又不是個只看家產的人，要論門當戶對，可不就是那樣而已，這丁裁縫何至於……”
秋媽媽提示她：“三小姐，怕是讀書人另有一套規矩。既然二姑爺是秀才，又在衙門做過些事情，怕是也和生意人一樣，有自己的人情往來。這丁裁縫到處串門，應是懂些我想不到的東西。”
“謔，還小看了？我與姐夫的確打交道不多，他——唉，我也沒去他葬禮。”池夫人念叨著。“也怪池三，沒什麽大本事只認識些做買賣的，叫我完全不知曉別人斤兩，不過正如您說，讀書人和生意人，也差不多嘛。”
“那是那是，您和二小姐同胞姐妹，都嫁得好人家。”
“好歸好，可嘆姐姐還是成了寡婦，又只帶著個女孩兒，池三再不像話也還是個大活人，又給了我四個好孩兒……”說話時池夫人盯著秋媽媽，眼神似乎是期盼她趕快說些附和的好聽話兒。
受不了目光催促，秋媽媽只得奉承著。“二小姐是沒您這福氣，雖過了幾年豐裕日子，她如今身子又過不大去，雁回小姐不也是，全靠您這邊澤被。”
“是啊，我不也勉強維持，都算不得什麽好福氣……”略略謙虛一句，池夫人嘆口氣，又把話繞回雁回身上。“只怕雁回這孩子才是好福氣呢，如今有我們家款待著，今後又去那面子大的李家。”
慣常替池宅送信的商人匆匆過來，急著領了賞要趕回去過年。桂子告訴雁回：“我陪珠兒姐姐取信，這人腳步不停，珠兒姐姐給他錢，他一邊原地小跑一邊數錢，就等著即刻沖回去。”
“那是自然，一年到頭在外奔波，至關重要之事可不就是團聚了。”雁回笑道，一邊急急拆信。母親娟秀的字跡映入眼中，雁回的心也仿佛被柔軟的毛筆掃過。
雁回吾兒
目下安樂，不必遠憂。吾兒勤為茶飯，有展眉開顏為盼，無縈心束手之愁。
莫憂為母在此。代問吾妹安好，亦望池府親人各好將息，頌府內送冬喜樂。
寄花毛手籠吾兒如晤，是吾舊物莫怪。
寄附草草。
十二月廿四日。
讀完手中短信，雁回有些失望，又想到自己送去的信不也是遵從池姨母命令，只好寫得平淡隨意，可能母親也是怕被他人讀了，信中不好多言。
又讀了一遍，雁回把母親隨信寄來的手籠抱在胸前。又聞到了家中的香味，她不禁相思滿懷。只怕母親一人過年孤單寂寞，也不知道她是否菜品齊全，有無多燒些炭火，可別隨意應付，委屈了她自己。
“我也想寫信……”看雁回似乎懷念得差不多了，桂子終於開口。
“可以啊。”雁回隨口答道。“這邊不是文房四寶俱在，你隨時用。”
“不是。”桂子漲紅了臉，往雁回身邊湊湊：“你忘了，我不會寫字，你能不能——”
“啊，我知道了。你且說話吧，我替你書寫。”不需她往下說，雁回立即答應下來，展開一張新紙。
桂子便也湊到案邊為雁回磨墨。
“我想說，嗯……就說我在這裏還好，你和秋媽媽對我不錯，就是池家不能點燈，晚上真的很不方便……嗯……夥食還可以。信封上就寫到我們鎮上，然後柳岸村，嗯……村中只有我們一戶姓江，那寫個江字兒就好？”
“哈哈。”雁回邊寫邊笑。“你還是惦記飲食。”
停筆後，雁回舉著信紙一字字指給桂子看。“這句話是說你過得挺好，不必家裏擔心，這幾個字是說你吃得飽穿得暖。”
“這字也是巧妙，短短幾句能說好些意思。”雖然看不懂，桂子依然舉著信紙左看右看。
正好秋媽媽自池夫人處回來，剛進屋桂子便對她說：“您幫我守著小姐，我去寄個‘家書’，一會兒就回來。”
桂子立即跑去西門，盼望還有取信的人經過，如剛巧有人願意接下這封信，早點捎過去，家裏回信豈不是也能快些。
桂子剛走，茜娘便帶著荻花過來找雁回。她似乎有心事，一進門就拉著雁回小聲問：“雁妹妹，平素在你家中，姨母如何給用人們發放過年錢物，你可知道？”
“過年？我母親好像是親自封了荷包除夕當夜發給眾人，裏頭是一份月錢，算上之前每月發的，等於一年發十三次了。此前應是包些各色果品點心，由管事的老媽媽各處送了。此外便沒有了，似乎。”雁回思考著，細細回答。
茜娘坐下來細說原委，竟是下人們近日對過年的安排頗有一些抱怨，都逼著珠兒去找池夫人。
“珠兒姐姐先找我說了，她自己有主意，顯然怕我娘親擔憂。”茜娘皺著眉，“我想她也沒說實話，聽起來仿佛只是讓她帶個話兒，我恐怕那些人真對她相當無禮，她也是逼不得已才來找我……”
“那是得好生安排，可不能再讓珠兒受委屈。”雁回盡力像個“大人”一樣同茜娘商量。
“對，我想著你是家中獨女，平日姨母如何治家，必定都看在眼裏，便想著先找你合計，學學你家做法，把事情平息。年初家裏改了月錢算法，到了年底與過去也許有些差別，用人們便不樂意了。其實在我看來，就是朝三暮四和朝四暮三，到手其實沒有短缺。”
兩人絮絮聊過後，茜娘告辭。她心中已有了主意，告訴雁回：“我即去母親處請個允許，這幾日也發些年錢下去。”
“茜姐姐。”雁回叫住她。“可別讓姨母知道你同我談過。”
茜娘稍有些疑惑，很快便明白了，對雁回點點頭。
可能是茜娘同池姨母安撫到位，雁回再未聽說有不滿之聲。次日池宅上下灑掃幹凈裝點一新，算是開始迎新春了。到處張貼著福字和對聯，懸掛起各色花燈，雁回也不去打聽用人們反應如何，只當並不知曉內情。
年夜飯更是熱鬧至極，姨丈池漢海和表兄池洲終於歸家，不僅食物用品上了一個臺階，池宅還多了好些人進進出出。桂子到處去看了，回來告訴雁回：“有些是店裏夥計，有些是平日押運送貨的，還有些是出入都跟隨他們父子的，不曉得算不算這家的人。”
“那是得在家中好好招待了，不拘是不是‘家裏人’。”秋媽媽說。
據說池家父子還帶回來好些禮物，給女孩兒的衣衫首飾，頭花巾帕，玩物擺件，給“孩子”采買的玩具器物、請的平安符和延益之藥，在堂屋裏堆成了小山。
“也不知你會分到多少稀罕玩意兒。對了，還有一些各色燈籠，油紙糊的，紮些彩帶。”桂子說：“只是這家裏夜夜早早熄燈，帶這麽些燈籠回來做甚。”
雁回手指輕戳桂子的頭：“那也得裝扮起來呀，世上不識字的人那麽多，家家門口對聯還是不能少。”
瑕兒拉著雁回同去看熱鬧，還在路上就不住感慨：“還是爹爹和長兄在家比較好。”
到了堂屋，趁瑕兒撲上去欣賞禮品，桂子悄悄對粟米說：“二人是老爺少爺，只是回來衣來伸手飯來張口而已。要說多些各色飲食，那也該感謝過年。”
“但是，你得想到，他們可帶錢回來啊。”粟米“點撥”她。“如此說來，這家裏還是萬萬缺不得那二位。”
“不好說，如果女人能出去經營活動，可不見得做不來。你看池夫人和二小姐，只說她倆，我覺得出門去也能做些大事情。”
桂子正思索著她們“出去”應該做些什麽事業，有小丫鬟悄悄進來，拉住她衣袖耳語著。
雁回剛巧回頭尋桂子，見她正竊竊私語，問：“怎麽了，神秘得很。”
“嘿嘿。”桂子拉著小丫鬟一起對雁回行了個禮，告訴雁回：“她來給我通風報信，說後院運進來各色花木，我同她去看看可好？”
“你就關心這些。”雁回對桂子揮揮手。“也罷，受你一禮，你都好好問了，我還能不準？只要你快去快回，別貪玩逗留便是。”
“對了。”雁回叫住桂子：“今日晚飯要早些，你若同我去，更要快回房了。”
“誒！”桂子邊跑邊答。
白天雁回只在堂上與池姨丈及表兄見了面，他們風塵仆仆，算不得正式歡迎雁回。到了用晚飯時，雁回在席上見到父子二人，互相行過禮，方是當真見了。
因是家中用飯，父子都不覆白日在外的商人打扮，摘去頭上巾帽，換上尋常居家衣衫，顯得親切了幾分。池姨丈同雁回寒暄幾句，問了些家事，她一一答了，他又感嘆雁回父親英年撒手而去，雁回聽了只是低頭不言語，暗幸自己並未當即垂淚下來，不然少不了一場尷尬。
表兄池洲攜紹飛一同過來，許是紹飛體力不支，但又不得不來“團圓”，夫婦二人行動間便有些依偎之態。
紹飛並未與雁回多聊，只對席上眾人說“孩子”情況非常不好，便不再言語。
池洲見她如此，起身對雁回說：“因此家中氣氛低沈，辦不到年節大肆慶祝，委屈雁妹妹了，算是咱們家裏欠貴客一場新春吉慶。”
雁回連忙起身再次行禮：“不敢不敢，親人同樂便已是萬般吉慶，只盼小孩子康健喜樂。”
“你這吉利話兒說得不錯，樣貌也好。”池洲舉起酒杯端詳雁回。“你是許了李家老大吧？我早有耳聞，今日終於見著你，果然舉止談吐樣樣都是不凡。下回見到他容我帶去好消息，告訴他得了個出眾的好媳婦。”
雁回羞紅了臉，連忙坐下，將臉龐藏到瑕兒肩後。
池漢海奪去兒子手上酒杯，斥道：“你母親還未入座，別猴急。”又說：“也不許對你姐妹說些輕薄話語。”
“我都有自己的兒子了，還教訓我？”池洲搖搖頭。“爹要教訓我也別當著姐姐妹妹的面啊。”
雁回不由得看看身邊姐妹，茜娘雙手放在膝上，含笑端坐著，瑕兒雙手托腮，眼眸閃爍如星，顯然是盼著開飯。紹飛雖坐在雁回斜對面，但是她低著頭，看不清神色如何。
不多時，池姨母過來了。她一入座就自斟一杯說：“來遲了來遲了，我自罰。”神色比平日裏放松許多，顯然也是滿心歡喜。
“娘，只怕你是想吃酒，故意來遲。”池洲揶揄道，手上也迅速自斟了一杯。
這便算是開飯了，雁回端著湯碗，小心等著眾人都動了筷子，才真正開始用飯。這晚飯菜的確豐盛許多，還熬了山珍雞湯在中，雁回都忍不住多要了一碗湯。
池姨母關心李家情形，在飯桌上少不得打聽一番，雁回也含羞聽著。
池姨丈和表兄的確同李家頗有來往，說李家雖也是做生意人家但總有些詩書理義講究，所以“做買賣仗義”“品德好”。至於門第財富，父子二人都沒有直接評價，只說“不錯不錯”“好得很”，令池姨母和雁回都好生在意。
見雁回不言語，池洲主動說：“我和李公子平日交好，早替你看過，品貌性子都是極好，雁妹妹放心。”
“兄長說什麽都是‘好’字兒……”這又使雁回羞澀不已。
“我豈會騙你？都是自家人。”池洲誇張地拍著胸口。
雁回捧起酒杯，對池洲敬道：“那謝過兄長。”
池洲也端起酒杯，與雁回碰過後一飲而盡。“你看你，如此知書達禮，人又端莊大方，我說李家好福氣，哪有虛言？只怕你嫁過去便忘了我們這門親戚，那可叫人好不傷心吶。”
“兄長胡言。”雁回也淺抿一口酒，不知是不勝酒力，還是又為婚事害羞，她感覺面上灼熱。
不想總是紅著臉龐，雁回連忙移開視線，找些其他事情去想。無意中看向紹飛，她一臉憂郁，面前食物仿佛完全沒被動過。
害怕與紹飛眼神交流，雁回便盯著桌上美酒佳肴。似乎這才是池家的真實生活水平，回房可和秋媽媽說說“這家女眷平時還是賢良節省，不太講究飲食用度。”
看池家父子在飯桌上並不像貪杯的輕浮之人，反而比自己想象中熱情許多，連池姨母今晚也是慈眉善目，時時帶笑，雁回對這門親戚又多了好些真正的親近之感。
三姐妹都陪著喝了些酒，回房路上走得輕飄飄的。尤其瑕兒暈得厲害，雁回和茜娘幾乎是夾著她在往前走，生怕一不小心放松了，害她要歪倒在地。
荻花不愛閑聊，桂子只好拉著粟米竊竊私語。“和我說說少爺，他到底什麽來頭。”
“什麽來頭，他都少爺了，你不知道他什麽來頭。”粟米笑道。“別妄議主人家。”
“教訓我？你個小丫頭，你妄議得最歡吧！”桂子作勢要掐粟米的臉。其實自上次秋媽媽提點，桂子已小心改了路數，只等別人評價，因此要聽粟米多說話。
“哎呀，好姐姐。我和你說。”粟米拉過桂子的衣袖，又因還在行進，實在是湊不她耳邊去。
荻花見了，冷笑道：“你們只管放開說，我根本不會偷聽，更不會告訴旁人。”
“知道姐姐高潔，這不是防姐姐，還不是——”桂子朝前方三位小姐努努嘴。
“小動作真多。”荻花翻個白眼。“敢說就不用避人，要偷偷做的事情，不如不做。”
桂子和粟米頓時失了興致。悄悄勾了勾粟米的小指，桂子輕聲說：“那等明兒見唄。”
茜娘不放心瑕兒，要雁回一同把瑕兒再“夾送”回房。可惜進屋還是得靠瑕兒自己，看她軟綿綿走入房裏，茜娘還不願離去。
雁回趁機問：“茜姐姐是不是也沒去過瑕兒閨房。”
“兒時的不記得了，大了是真從未進入過。”茜娘回答：“畢竟是父母命令，不讓進去，那我不去也罷。只是此事的確使我姐妹生分，有時親近些，有時又有些疏離，沒得法子。”
她看著雁回。“因此你過來我是歡喜的，多了個能互相走動的妹妹。”
“啊……”雁回心中一動，牽起茜娘的手。“那日姐姐同我商量家事，是我覺得最親近之時，仿佛二人同心做些大事情，有同舟共濟之感。”
茜娘笑道：“我也是，只可惜你我不是男兒，若像哥哥與他那些朋輩，事業上能同進退，那是真同舟共濟，回了家裏也不時呼來飲酒作樂，瀟灑得很。”
“唉。”雁回輕嘆。“也許他們也羨慕閨閣裏清靜吧？”
“哼……我看未必。”茜娘搖搖頭。“即便他們親口這麽說，那也是在哄我們罷了。”
回到房裏，雁回惆悵未消，到熄燈躺下後才有心情聊天，她把今晚人們衣飾，桌上菜色，事無巨細同秋媽媽說了。這次秋媽媽最關心池家父子，問了好些，雁回並不能全部答得上來。
問到池洲樣貌，雁回不便評價，只說“還好”“很親切”。
桂子搶道：“我看一般，他不太高大，臉也有些嫌圓，看起來便不夠機靈。這家裏二小姐和小小姐長得都靈秀，池夫人雖然兇巴巴，但也算是個有儀態的美婦，那少爺我看就中人之姿，可不出眾。”
“你才十幾歲，見過幾個男子？”秋媽媽逗桂子。
“那我就算只見過一個男人，若覺得好看不好看，也可以說說吧。再說我也隨小姐見過少夫人，她雖在病中，容顏憔悴都能看出來是個標致人物，配這少爺長相可是有餘了。”
“男子不必論長相嘛。”仿佛是在給池洲幫腔，雁回閑閑說了一句。
“那女子怎麽就比得厲害。不過他也算是男子裏膚色容光較好的，這倒是可誇誇。”桂子最近眼界開闊，又有些恢覆了之前什麽話的敢說的態度。
她四處與人交談，知曉了太多人間百態，忍不住要在言語間顯擺出來。“我猜到你表兄有外室。不然孩子都有了，情況又不見好，這池少爺何至於天天不著家呢？豈非他自己骨肉不成？”
“你怎知道這麽多？連那種字眼兒都說得出口。”羞於說“外室”二字，雁回問桂子：“不是和其他丫頭混作一團吃飯戲耍去了，還顧著主桌上的人事？”
“我耳聽八方。”桂子得意道：“這些事我早知道了些，不必偷聽你們說話。”
秋媽媽責怪桂子太市井，“這話也就在屋裏說說，叫外人聽見，當你活像生養了似的，小小姑娘別天天凈說些無邊際的。”
雁回也揶揄道：“你小孩懂什麽？如夫婦恩愛，兩情長久，根本不必平日裏天天相見呢？表嫂如今身體不好，即使做丈夫的也不便三天兩頭打擾她。再說男子在外經營事業，興許忙碌得很，怎麽就一定是有了——”她依然說不出那兩個字。
一張面孔立即在桂子心中浮現，怎會不想要天天見面？只怕那人天天走不開，心裏也不願意，只想著要做個別人家的姨娘。
她怕雁回察覺出端倪，連忙把話兒推回去：“那你又懂？成天可盼著嫁人？”
“你才盼呢！”把話賴回桂子身上，雁回又忍不住當真思考一番。她裝出主人模樣：“你的確也是個大姑娘了，但我看這宅子裏，沒幾個面貌人才配得上你，要不你隨我去李家再挑選？”
“果然你就是盼著過門，別以為我沒聽見你在飯桌上說什麽了。”
雁回果然羞得不再開口。桂子見她可憐，又說：“知道些也好吧，總比事事蒙在鼓裏強。”
池宅初五才請來戲班子，戲本傳到雁回房裏，她見除了池姨丈夫婦之外無人敢點，料定是人們顧慮“孩子”之事，便也把戲本退了回去。
池姨丈點的是《玉匣傳》，安排在初五當晚，雁回兒時隨父母看過，似乎講的是忠臣義士事。池姨母點的《清水亭》是才子佳人事，雁回有心去看，但排在明晚。顧及熄燈之事，這幾日晚飯都更提前，但即使如此，用了晚飯去看戲再匆匆回房，怎麽都有些倉促。
戲班子進了池宅便開始準備下午演出，桂子打聽了。“請他們來三日，每日下午做些現成的戲，晚上已排了兩場你已知曉，現在就是不知道第三日晚上還演不演呢。”
“也是，第三日晚上可以擺些酒水酬謝，不一定再演了。”雁回思忖。
桂子實在好奇，午後拉著雁回過去看。用人們圍坐在臺下，雁回不便過去，遠遠看了幾幕便想走。“這做的未免粗俗了些。”戲裝和唱詞都不是她預想的，感覺非常失望。
桂子興致勃勃要留下，扯著雁回衣袖拖延了片刻。不一會兒她也要回去，說：“倒不是看不下去，只是也不見哪個漂亮好看的伶人，沒意思。”
“咦？我倒覺得那小旦不錯，標致秀氣，身段兒也伶俐。”雁回指著臺上。
“唔……”桂子想著。“那可是男人啊，再好看也比不過女孩兒。”
回房路上雁回疑惑不止。首先，要請戲班子最好也是除夕前夜、除夕當夜和大年初一這般團圓熱鬧日子。再說，如是為了待客，前些天池家來往的客人也都已到過了，只是串門問候而已，無人留宿，連用飯的都不多。
可能池家習慣就是過後再請，且上些平凡普通的劇目。
“怕是我自己家中過於文雅了，入鄉隨俗，我不能顯露出鄙夷之色。”雁回對桂子說：“你也不可讓人知道，叫他們以為我如何看不上呢。”
“哎呀。”桂子嘆道。“我又看過幾場戲，哪知道這些好歹？叫我說我也說不上來。”
又說：“用人都只顧自己看戲呢，也不至於盯著你看，再專門拿這些事來嚼舌根。”
雁回再次提醒：“可別嫌煩，咱們畢竟是客，平日裏一舉一動，真有人做起文章來，麻煩更多。”
“好好。”桂子無奈地用力點頭。“這樣可好？如無人問我，我正好閉口不談，如真有那麽個神人，非要找我問你愛不愛看戲，那我就說我自己玩耍去了，可不知道你看沒看戲，看了哪幾出。”
“嗯……”雁回想想。“那就如此。”
這次晚飯紹飛便不再過來，池姨丈池姨母再加上表兄，都說要盡快用飯去看戲。女孩兒們都不置可否，雁回是本就無甚興趣，只當姐妹們也都無意今晚，慶幸不至於獨自己一人不去，顯得刻意。
不料飯後茜娘拉住雁回：“你我也同去看《玉匣傳》可好？”
見雁回不語，茜娘說：“我本要叫上瑕兒三人同去，她說不想看老頭子耍刀槍，只等著明晚看如意郎君呢。”
不想茜娘孤單，雁回只得點點頭。
池宅自有一個小戲臺，白日戲班子隨意上演，未陳設桌椅，用人們皆是站立著圍看。雁回隨池家人一同過來，發現此時已擺上了茶桌椅子，還有好些條凳在後，顯然是給上下眾人都準備了座位，這令她很是讚賞。
《玉匣傳》果然不合雁回口味，才坐下不久，她就忍不住要同茜娘說話。悄悄問：“家中過年請的戲，都是如此嗎？我不是說晚上的，這都是正經戲。白日下午那些似乎不大……”
原本認真看戲，茜娘連果品點心也不吃，對雁回搭話總是應付回答，唯獨這句話令她轉過頭來瞪大眼睛。“可別誤會，確實不如往年。怕是今年嫂子那邊不好，家裏不便吹吹打打。也是多做些戲給用人們看，此前不是吵過了嗎，如今還是安撫著為好。”
雁回直呼有理，責怪自己太不懂事。“戲確也不是只能主人家愛看。”
盡力看完《玉匣傳》，雁回感覺疲憊不堪。回房路上還不得不同池家人談論這出戲，所幸茜娘屬實愛看，她一人便同池家父子聊得詳細，雁回樂得陪在一旁。
池洲“護送”二位妹妹回房，先到雁回門前。他指著樹告訴雁回：“此樹是‘四照花’，春日開的緋紅色，可適合你們女兒家，到時賞花也好，簪花也妙。”
“啊，瑕兒也說過此花開放好看。”雁回欣喜。“只是她那時沒說花樹名字。”
“是父親特地自山中移植，我們家中剛好四個兒女，也是巧了。”茜娘也擡頭看著。
“現在是五個了。”池洲伸手比劃道。
茜娘笑道：“哈，確實。得叫父親去找棵新樹，定要那花開五瓣的。”
池洲四下看看，指著客房東邊：“就種那兒，光照得當，種下就能發，明年就開出花來。”語氣好似真已有了樹苗，立刻要動工。
明知是客氣話，雁回聽了心裏著實舒服。她也笑著，又左右看去，臨近熄燈時分，宅中上下正打著燈籠抓緊回房。星星點點燈光在隆冬寒冷中，同親人話語一樣暖入心腸。
就寢時主仆三人又同在雁回房裏，既為了共享一盆炭火，又為了說些話，秋媽媽和桂子將地鋪做得比上次厚實多了。
先聊今日的戲，秋媽媽下午閑時也去看了幾場，同樣覺得過於俚俗。“往日我與夫人同看的哪像這樣。到了有一折我實在是聽不下去，急跑回來了。”
“什麽樣的？”桂子笑著問。
“是說某義士離家十載，終於尋了機會回家訪妻，經年別離，那女子自然不認得他，排了好些動手調戲之處，還有幾句下流詞兒，我是不想學給你聽。”
“應該把他手都砍了，十年不管不問，跑回家還要戲弄人，算什麽義士好漢。”桂子又想到昨晚議論池洲，轉頭朝雁回的方向說：“正如你那表兄，我在下人堆裏可是到處聽了，都說‘孩子’情況不好已經好一陣子了，他卻也不急著回家。”
方才在分別時，池洲和茜娘三言兩語便令雁回深感血緣親情。聽了桂子不滿池洲，她連忙反駁：“你又知道多少事實，都是底下人無聊在那裏嚼，可不許跟著胡說。”
“他夫人都未不高興，你在替誰多嘴呢？”黑暗中雁回發覺自己聲音激動，又盡力柔和一些，告誡桂子：“這也是為你我好，不同那些人議論總是安穩些。”
她又再三確認：“你只是聽著也罷，這我不管，屬實也管不住你，但是可不能真說什麽。留下話柄不好。”
桂子煩了，不想再同雁回糾纏，催自己趕快另找些事情來說。“唉好了好了知道，又不是盯著他一人在說，你們不是還有一個大姐姐嗎？下面也議論她怎還不回家拜年呢。”
“的確，今晚聽兄長說‘四個兒女’，我忘了還有這位姐姐，直把表嫂也算進去了。”雁回的思緒果然被引導開了，不再揪著桂子不放。
連“兄長”都叫上了。桂子心想，難怪你反應那麽大，這才見了幾次面，就變成你親哥了。轉念一想，她家就她一人，好不容易有個哥哥——
桂子很快想到了自己的哥哥，也不知道他娶了媳婦兒，家裏是何光景，是不是比我在家時更熱鬧呢？我寄去的信也不知到哪了。
回過神來，似乎還沒人答覆雁回。桂子便說：“那不成，兒媳不會被算進去的。”她也沒見過自己的嫂子，還懷著幾絲抗拒。
“怎麽不成，夫婦就是一體。先要共同侍奉父母撫養小兒，內外也是同進退共風雨。”雁回慢悠悠地說。“新婦是轎子擡進門，堂堂正正，要說也是這家請進來的，不應被算成外人。”
秋媽媽也說：“體面人家，不提這些內外也好。”
“明晚演《清水亭》，興許好看多了。”雁回也開始改變話題。
“我聽說過這出戲，應是這幾年新作的。”秋媽媽說：“前些年夫人愛看戲時，我隨著她，恐怕把能演的都看了，唯獨這出還未看過。”
“母親那時的確出游多些。”
“但夫人更愛看朝堂戲，可不太在意這些才子佳人。她有自己的口味，也不是為了同老爺湊到一起去。”
“對，我父親不太愛看戲，他就愛一個人在書齋呆著。有時他在寫寫畫畫，我便也闖進去學著擺弄，他也不惱。”
“的確，老爺疼愛小姐，不過你稍大了些就不再打擾他，他怕是還盼著你再去呢。”
“哈哈，那不成，人不能永遠是小孩子……”
二人正回味著，因是桂子不曾經歷過的舊事，她並不用心去聽，只是發著呆，突然聽到外頭傳來一聲慘叫，桂子驚得當即在地鋪上坐了起來。
雁回和秋媽媽也聽到了，三人都屏住呼吸用心聽著。雁回不住轉著眼珠，黑暗中只聽到自己的心跳聲。
很快又傳來啼哭聲，這次不比貓兒那次，是真的有人在失聲痛哭。
“可真不是貓了！”桂子立即跳了起來，打開門跑出去探看，她仍穿著室內軟鞋，都沒顧得上加衣服。
雁回和秋媽媽也起身摸黑披上棉襖，走到窗邊聆聽。
等了片刻，只聽到許多人的腳步聲，依然不知啼哭聲是何事。雁回摸回臥室，取了放在枕邊的花毛手籠抱在胸前，又回到窗邊。
“天亮了咱們也得去屋後看看貓兒，它整日被我們藏在那裏，到了這種喧鬧時候，可別受了驚嚇，跑出來到處沖撞。”依然盯著窗外，雁回對秋媽媽說。
“是，我看今晚非比尋常，咱們也是小心為妙。”
秋媽媽點著頭，兩眼也是看著窗外。黑暗中其實看不清楚太多，只能依稀見到許多人影往瑕兒和紹飛住的那側奔去。
實在猜不出來到底何事，二人沈默等待著，盼桂子快點打探到消息。
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一進門，秋媽媽就被池夫人熱情迎到了裏屋。
拉著秋媽媽湊近坐下，池夫人單刀直入。“媽媽您說說，這雁回許的李家很顯赫嗎？我怎不知，不也是尋常茶葉商人。難不成還是姐姐家高攀不成，怎地丁裁縫聽說是李家便好成那樣。原本她簡直鼻孔看人，可惜您是沒看到。”
池姨母學著丁裁縫姿態，試圖逗秋媽媽一笑。
“頂多就是門當戶對，您說是吧？”不等秋媽媽答話，池夫人一股腦兒地說著。“雁回父親是一介布衣孤兒，在鄉間義塾得了點學問，年輕時運氣好中了秀才，又與衙門做事，方攢下些家業。他與我姐姐的姻緣也是經人保媒，原是遠遠配不上我們家。”
“姐姐想著畢竟是讀書人，還未見過就已有幾分仰慕，後來家裏真把他請來看了，人才樣貌的確都瞧得上，您知道我姐姐在家千嬌萬寵，她自己點了頭，父母還攔得了不成？原本她還想不出閣呢，這像什麽話。”
“如她未嫁，我都怎麽成婚。”過了快二十年，池夫人談起姐妹婚事還是有些恨恨地。“我是早定了親要嫁給池三，要不是被姐姐耽誤，我還能早幾年過來呢。”
這些話自然也不能報給雁回聽，秋媽媽不時點點頭搖搖頭，也不評論。
“喲，扯遠了，說回那李家。既然與我姐姐家定了這孩子親事，您知道我姐姐，又不是個只看家產的人，要論門當戶對，可不就是那樣而已，這丁裁縫何至於……”
秋媽媽提示她：“三小姐，怕是讀書人另有一套規矩。既然二姑爺是秀才，又在衙門做過些事情，怕是也和生意人一樣，有自己的人情往來。這丁裁縫到處串門，應是懂些我想不到的東西。”
“謔，還小看了？我與姐夫的確打交道不多，他——唉，我也沒去他葬禮。”池夫人念叨著。“也怪池三，沒什麽大本事只認識些做買賣的，叫我完全不知曉別人斤兩，不過正如您說，讀書人和生意人，也差不多嘛。”
“那是那是，您和二小姐同胞姐妹，都嫁得好人家。”
“好歸好，可嘆姐姐還是成了寡婦，又只帶著個女孩兒，池三再不像話也還是個大活人，又給了我四個好孩兒……”說話時池夫人盯著秋媽媽，眼神似乎是期盼她趕快說些附和的好聽話兒。
受不了目光催促，秋媽媽只得奉承著。“二小姐是沒您這福氣，雖過了幾年豐裕日子，她如今身子又過不大去，雁回小姐不也是，全靠您這邊澤被。”
“是啊，我不也勉強維持，都算不得什麽好福氣……”略略謙虛一句，池夫人嘆口氣，又把話繞回雁回身上。“只怕雁回這孩子才是好福氣呢，如今有我們家款待著，今後又去那面子大的李家。”
慣常替池宅送信的商人匆匆過來，急著領了賞要趕回去過年。桂子告訴雁回：“我陪珠兒姐姐取信，這人腳步不停，珠兒姐姐給他錢，他一邊原地小跑一邊數錢，就等著即刻沖回去。”
“那是自然，一年到頭在外奔波，至關重要之事可不就是團聚了。”雁回笑道，一邊急急拆信。母親娟秀的字跡映入眼中，雁回的心也仿佛被柔軟的毛筆掃過。
雁回吾兒
目下安樂，不必遠憂。吾兒勤為茶飯，有展眉開顏為盼，無縈心束手之愁。
莫憂為母在此。代問吾妹安好，亦望池府親人各好將息，頌府內送冬喜樂。
寄花毛手籠吾兒如晤，是吾舊物莫怪。
寄附草草。
十二月廿四日。
讀完手中短信，雁回有些失望，又想到自己送去的信不也是遵從池姨母命令，只好寫得平淡隨意，可能母親也是怕被他人讀了，信中不好多言。
又讀了一遍，雁回把母親隨信寄來的手籠抱在胸前。又聞到了家中的香味，她不禁相思滿懷。只怕母親一人過年孤單寂寞，也不知道她是否菜品齊全，有無多燒些炭火，可別隨意應付，委屈了她自己。
“我也想寫信……”看雁回似乎懷念得差不多了，桂子終於開口。
“可以啊。”雁回隨口答道。“這邊不是文房四寶俱在，你隨時用。”
“不是。”桂子漲紅了臉，往雁回身邊湊湊：“你忘了，我不會寫字，你能不能——”
“啊，我知道了。你且說話吧，我替你書寫。”不需她往下說，雁回立即答應下來，展開一張新紙。
桂子便也湊到案邊為雁回磨墨。
“我想說，嗯……就說我在這裏還好，你和秋媽媽對我不錯，就是池家不能點燈，晚上真的很不方便……嗯……夥食還可以。信封上就寫到我們鎮上，然後柳岸村，嗯……村中只有我們一戶姓江，那寫個江字兒就好？”
“哈哈。”雁回邊寫邊笑。“你還是惦記飲食。”
停筆後，雁回舉著信紙一字字指給桂子看。“這句話是說你過得挺好，不必家裏擔心，這幾個字是說你吃得飽穿得暖。”
“這字也是巧妙，短短幾句能說好些意思。”雖然看不懂，桂子依然舉著信紙左看右看。
正好秋媽媽自池夫人處回來，剛進屋桂子便對她說：“您幫我守著小姐，我去寄個‘家書’，一會兒就回來。”
桂子立即跑去西門，盼望還有取信的人經過，如剛巧有人願意接下這封信，早點捎過去，家裏回信豈不是也能快些。
桂子剛走，茜娘便帶著荻花過來找雁回。她似乎有心事，一進門就拉著雁回小聲問：“雁妹妹，平素在你家中，姨母如何給用人們發放過年錢物，你可知道？”
“過年？我母親好像是親自封了荷包除夕當夜發給眾人，裏頭是一份月錢，算上之前每月發的，等於一年發十三次了。此前應是包些各色果品點心，由管事的老媽媽各處送了。此外便沒有了，似乎。”雁回思考著，細細回答。
茜娘坐下來細說原委，竟是下人們近日對過年的安排頗有一些抱怨，都逼著珠兒去找池夫人。
“珠兒姐姐先找我說了，她自己有主意，顯然怕我娘親擔憂。”茜娘皺著眉，“我想她也沒說實話，聽起來仿佛只是讓她帶個話兒，我恐怕那些人真對她相當無禮，她也是逼不得已才來找我……”
“那是得好生安排，可不能再讓珠兒受委屈。”雁回盡力像個“大人”一樣同茜娘商量。
“對，我想著你是家中獨女，平日姨母如何治家，必定都看在眼裏，便想著先找你合計，學學你家做法，把事情平息。年初家裏改了月錢算法，到了年底與過去也許有些差別，用人們便不樂意了。其實在我看來，就是朝三暮四和朝四暮三，到手其實沒有短缺。”
兩人絮絮聊過後，茜娘告辭。她心中已有了主意，告訴雁回：“我即去母親處請個允許，這幾日也發些年錢下去。”
“茜姐姐。”雁回叫住她。“可別讓姨母知道你同我談過。”
茜娘稍有些疑惑，很快便明白了，對雁回點點頭。
可能是茜娘同池姨母安撫到位，雁回再未聽說有不滿之聲。次日池宅上下灑掃幹凈裝點一新，算是開始迎新春了。到處張貼著福字和對聯，懸掛起各色花燈，雁回也不去打聽用人們反應如何，只當並不知曉內情。
年夜飯更是熱鬧至極，姨丈池漢海和表兄池洲終於歸家，不僅食物用品上了一個臺階，池宅還多了好些人進進出出。桂子到處去看了，回來告訴雁回：“有些是店裏夥計，有些是平日押運送貨的，還有些是出入都跟隨他們父子的，不曉得算不算這家的人。”
“那是得在家中好好招待了，不拘是不是‘家裏人’。”秋媽媽說。
據說池家父子還帶回來好些禮物，給女孩兒的衣衫首飾，頭花巾帕，玩物擺件，給“孩子”采買的玩具器物、請的平安符和延益之藥，在堂屋裏堆成了小山。
“也不知你會分到多少稀罕玩意兒。對了，還有一些各色燈籠，油紙糊的，紮些彩帶。”桂子說：“只是這家裏夜夜早早熄燈，帶這麽些燈籠回來做甚。”
雁回手指輕戳桂子的頭：“那也得裝扮起來呀，世上不識字的人那麽多，家家門口對聯還是不能少。”
瑕兒拉著雁回同去看熱鬧，還在路上就不住感慨：“還是爹爹和長兄在家比較好。”
到了堂屋，趁瑕兒撲上去欣賞禮品，桂子悄悄對粟米說：“二人是老爺少爺，只是回來衣來伸手飯來張口而已。要說多些各色飲食，那也該感謝過年。”
“但是，你得想到，他們可帶錢回來啊。”粟米“點撥”她。“如此說來，這家裏還是萬萬缺不得那二位。”
“不好說，如果女人能出去經營活動，可不見得做不來。你看池夫人和二小姐，只說她倆，我覺得出門去也能做些大事情。”
桂子正思索著她們“出去”應該做些什麽事業，有小丫鬟悄悄進來，拉住她衣袖耳語著。
雁回剛巧回頭尋桂子，見她正竊竊私語，問：“怎麽了，神秘得很。”
“嘿嘿。”桂子拉著小丫鬟一起對雁回行了個禮，告訴雁回：“她來給我通風報信，說後院運進來各色花木，我同她去看看可好？”
“你就關心這些。”雁回對桂子揮揮手。“也罷，受你一禮，你都好好問了，我還能不準？只要你快去快回，別貪玩逗留便是。”
“對了。”雁回叫住桂子：“今日晚飯要早些，你若同我去，更要快回房了。”
“誒！”桂子邊跑邊答。
白天雁回只在堂上與池姨丈及表兄見了面，他們風塵仆仆，算不得正式歡迎雁回。到了用晚飯時，雁回在席上見到父子二人，互相行過禮，方是當真見了。
因是家中用飯，父子都不覆白日在外的商人打扮，摘去頭上巾帽，換上尋常居家衣衫，顯得親切了幾分。池姨丈同雁回寒暄幾句，問了些家事，她一一答了，他又感嘆雁回父親英年撒手而去，雁回聽了只是低頭不言語，暗幸自己並未當即垂淚下來，不然少不了一場尷尬。
表兄池洲攜紹飛一同過來，許是紹飛體力不支，但又不得不來“團圓”，夫婦二人行動間便有些依偎之態。
紹飛並未與雁回多聊，只對席上眾人說“孩子”情況非常不好，便不再言語。
池洲見她如此，起身對雁回說：“因此家中氣氛低沈，辦不到年節大肆慶祝，委屈雁妹妹了，算是咱們家裏欠貴客一場新春吉慶。”
雁回連忙起身再次行禮：“不敢不敢，親人同樂便已是萬般吉慶，只盼小孩子康健喜樂。”
“你這吉利話兒說得不錯，樣貌也好。”池洲舉起酒杯端詳雁回。“你是許了李家老大吧？我早有耳聞，今日終於見著你，果然舉止談吐樣樣都是不凡。下回見到他容我帶去好消息，告訴他得了個出眾的好媳婦。”
雁回羞紅了臉，連忙坐下，將臉龐藏到瑕兒肩後。
池漢海奪去兒子手上酒杯，斥道：“你母親還未入座，別猴急。”又說：“也不許對你姐妹說些輕薄話語。”
“我都有自己的兒子了，還教訓我？”池洲搖搖頭。“爹要教訓我也別當著姐姐妹妹的面啊。”
雁回不由得看看身邊姐妹，茜娘雙手放在膝上，含笑端坐著，瑕兒雙手托腮，眼眸閃爍如星，顯然是盼著開飯。紹飛雖坐在雁回斜對面，但是她低著頭，看不清神色如何。
不多時，池姨母過來了。她一入座就自斟一杯說：“來遲了來遲了，我自罰。”神色比平日裏放松許多，顯然也是滿心歡喜。
“娘，只怕你是想吃酒，故意來遲。”池洲揶揄道，手上也迅速自斟了一杯。
這便算是開飯了，雁回端著湯碗，小心等著眾人都動了筷子，才真正開始用飯。這晚飯菜的確豐盛許多，還熬了山珍雞湯在中，雁回都忍不住多要了一碗湯。
池姨母關心李家情形，在飯桌上少不得打聽一番，雁回也含羞聽著。
池姨丈和表兄的確同李家頗有來往，說李家雖也是做生意人家但總有些詩書理義講究，所以“做買賣仗義”“品德好”。至於門第財富，父子二人都沒有直接評價，只說“不錯不錯”“好得很”，令池姨母和雁回都好生在意。
見雁回不言語，池洲主動說：“我和李公子平日交好，早替你看過，品貌性子都是極好，雁妹妹放心。”
“兄長說什麽都是‘好’字兒……”這又使雁回羞澀不已。
“我豈會騙你？都是自家人。”池洲誇張地拍著胸口。
雁回捧起酒杯，對池洲敬道：“那謝過兄長。”
池洲也端起酒杯，與雁回碰過後一飲而盡。“你看你，如此知書達禮，人又端莊大方，我說李家好福氣，哪有虛言？只怕你嫁過去便忘了我們這門親戚，那可叫人好不傷心吶。”
“兄長胡言。”雁回也淺抿一口酒，不知是不勝酒力，還是又為婚事害羞，她感覺面上灼熱。
不想總是紅著臉龐，雁回連忙移開視線，找些其他事情去想。無意中看向紹飛，她一臉憂郁，面前食物仿佛完全沒被動過。
害怕與紹飛眼神交流，雁回便盯著桌上美酒佳肴。似乎這才是池家的真實生活水平，回房可和秋媽媽說說“這家女眷平時還是賢良節省，不太講究飲食用度。”
看池家父子在飯桌上並不像貪杯的輕浮之人，反而比自己想象中熱情許多，連池姨母今晚也是慈眉善目，時時帶笑，雁回對這門親戚又多了好些真正的親近之感。
三姐妹都陪著喝了些酒，回房路上走得輕飄飄的。尤其瑕兒暈得厲害，雁回和茜娘幾乎是夾著她在往前走，生怕一不小心放松了，害她要歪倒在地。
荻花不愛閑聊，桂子只好拉著粟米竊竊私語。“和我說說少爺，他到底什麽來頭。”
“什麽來頭，他都少爺了，你不知道他什麽來頭。”粟米笑道。“別妄議主人家。”
“教訓我？你個小丫頭，你妄議得最歡吧！”桂子作勢要掐粟米的臉。其實自上次秋媽媽提點，桂子已小心改了路數，只等別人評價，因此要聽粟米多說話。
“哎呀，好姐姐。我和你說。”粟米拉過桂子的衣袖，又因還在行進，實在是湊不她耳邊去。
荻花見了，冷笑道：“你們只管放開說，我根本不會偷聽，更不會告訴旁人。”
“知道姐姐高潔，這不是防姐姐，還不是——”桂子朝前方三位小姐努努嘴。
“小動作真多。”荻花翻個白眼。“敢說就不用避人，要偷偷做的事情，不如不做。”
桂子和粟米頓時失了興致。悄悄勾了勾粟米的小指，桂子輕聲說：“那等明兒見唄。”
茜娘不放心瑕兒，要雁回一同把瑕兒再“夾送”回房。可惜進屋還是得靠瑕兒自己，看她軟綿綿走入房裏，茜娘還不願離去。
雁回趁機問：“茜姐姐是不是也沒去過瑕兒閨房。”
“兒時的不記得了，大了是真從未進入過。”茜娘回答：“畢竟是父母命令，不讓進去，那我不去也罷。只是此事的確使我姐妹生分，有時親近些，有時又有些疏離，沒得法子。”
她看著雁回。“因此你過來我是歡喜的，多了個能互相走動的妹妹。”
“啊……”雁回心中一動，牽起茜娘的手。“那日姐姐同我商量家事，是我覺得最親近之時，仿佛二人同心做些大事情，有同舟共濟之感。”
茜娘笑道：“我也是，只可惜你我不是男兒，若像哥哥與他那些朋輩，事業上能同進退，那是真同舟共濟，回了家裏也不時呼來飲酒作樂，瀟灑得很。”
“唉。”雁回輕嘆。“也許他們也羨慕閨閣裏清靜吧？”
“哼……我看未必。”茜娘搖搖頭。“即便他們親口這麽說，那也是在哄我們罷了。”
回到房裏，雁回惆悵未消，到熄燈躺下後才有心情聊天，她把今晚人們衣飾，桌上菜色，事無巨細同秋媽媽說了。這次秋媽媽最關心池家父子，問了好些，雁回並不能全部答得上來。
問到池洲樣貌，雁回不便評價，只說“還好”“很親切”。
桂子搶道：“我看一般，他不太高大，臉也有些嫌圓，看起來便不夠機靈。這家裏二小姐和小小姐長得都靈秀，池夫人雖然兇巴巴，但也算是個有儀態的美婦，那少爺我看就中人之姿，可不出眾。”
“你才十幾歲，見過幾個男子？”秋媽媽逗桂子。
“那我就算只見過一個男人，若覺得好看不好看，也可以說說吧。再說我也隨小姐見過少夫人，她雖在病中，容顏憔悴都能看出來是個標致人物，配這少爺長相可是有餘了。”
“男子不必論長相嘛。”仿佛是在給池洲幫腔，雁回閑閑說了一句。
“那女子怎麽就比得厲害。不過他也算是男子裏膚色容光較好的，這倒是可誇誇。”桂子最近眼界開闊，又有些恢覆了之前什麽話的敢說的態度。
她四處與人交談，知曉了太多人間百態，忍不住要在言語間顯擺出來。“我猜到你表兄有外室。不然孩子都有了，情況又不見好，這池少爺何至於天天不著家呢？豈非他自己骨肉不成？”
“你怎知道這麽多？連那種字眼兒都說得出口。”羞於說“外室”二字，雁回問桂子：“不是和其他丫頭混作一團吃飯戲耍去了，還顧著主桌上的人事？”
“我耳聽八方。”桂子得意道：“這些事我早知道了些，不必偷聽你們說話。”
秋媽媽責怪桂子太市井，“這話也就在屋裏說說，叫外人聽見，當你活像生養了似的，小小姑娘別天天凈說些無邊際的。”
雁回也揶揄道：“你小孩懂什麽？如夫婦恩愛，兩情長久，根本不必平日裏天天相見呢？表嫂如今身體不好，即使做丈夫的也不便三天兩頭打擾她。再說男子在外經營事業，興許忙碌得很，怎麽就一定是有了——”她依然說不出那兩個字。
一張面孔立即在桂子心中浮現，怎會不想要天天見面？只怕那人天天走不開，心裏也不願意，只想著要做個別人家的姨娘。
她怕雁回察覺出端倪，連忙把話兒推回去：“那你又懂？成天可盼著嫁人？”
“你才盼呢！”把話賴回桂子身上，雁回又忍不住當真思考一番。她裝出主人模樣：“你的確也是個大姑娘了，但我看這宅子裏，沒幾個面貌人才配得上你，要不你隨我去李家再挑選？”
“果然你就是盼著過門，別以為我沒聽見你在飯桌上說什麽了。”
雁回果然羞得不再開口。桂子見她可憐，又說：“知道些也好吧，總比事事蒙在鼓裏強。”
池宅初五才請來戲班子，戲本傳到雁回房裏，她見除了池姨丈夫婦之外無人敢點，料定是人們顧慮“孩子”之事，便也把戲本退了回去。
池姨丈點的是《玉匣傳》，安排在初五當晚，雁回兒時隨父母看過，似乎講的是忠臣義士事。池姨母點的《清水亭》是才子佳人事，雁回有心去看，但排在明晚。顧及熄燈之事，這幾日晚飯都更提前，但即使如此，用了晚飯去看戲再匆匆回房，怎麽都有些倉促。
戲班子進了池宅便開始準備下午演出，桂子打聽了。“請他們來三日，每日下午做些現成的戲，晚上已排了兩場你已知曉，現在就是不知道第三日晚上還演不演呢。”
“也是，第三日晚上可以擺些酒水酬謝，不一定再演了。”雁回思忖。
桂子實在好奇，午後拉著雁回過去看。用人們圍坐在臺下，雁回不便過去，遠遠看了幾幕便想走。“這做的未免粗俗了些。”戲裝和唱詞都不是她預想的，感覺非常失望。
桂子興致勃勃要留下，扯著雁回衣袖拖延了片刻。不一會兒她也要回去，說：“倒不是看不下去，只是也不見哪個漂亮好看的伶人，沒意思。”
“咦？我倒覺得那小旦不錯，標致秀氣，身段兒也伶俐。”雁回指著臺上。
“唔……”桂子想著。“那可是男人啊，再好看也比不過女孩兒。”
回房路上雁回疑惑不止。首先，要請戲班子最好也是除夕前夜、除夕當夜和大年初一這般團圓熱鬧日子。再說，如是為了待客，前些天池家來往的客人也都已到過了，只是串門問候而已，無人留宿，連用飯的都不多。
可能池家習慣就是過後再請，且上些平凡普通的劇目。
“怕是我自己家中過於文雅了，入鄉隨俗，我不能顯露出鄙夷之色。”雁回對桂子說：“你也不可讓人知道，叫他們以為我如何看不上呢。”
“哎呀。”桂子嘆道。“我又看過幾場戲，哪知道這些好歹？叫我說我也說不上來。”
又說：“用人都只顧自己看戲呢，也不至於盯著你看，再專門拿這些事來嚼舌根。”
雁回再次提醒：“可別嫌煩，咱們畢竟是客，平日裏一舉一動，真有人做起文章來，麻煩更多。”
“好好。”桂子無奈地用力點頭。“這樣可好？如無人問我，我正好閉口不談，如真有那麽個神人，非要找我問你愛不愛看戲，那我就說我自己玩耍去了，可不知道你看沒看戲，看了哪幾出。”
“嗯……”雁回想想。“那就如此。”
這次晚飯紹飛便不再過來，池姨丈池姨母再加上表兄，都說要盡快用飯去看戲。女孩兒們都不置可否，雁回是本就無甚興趣，只當姐妹們也都無意今晚，慶幸不至於獨自己一人不去，顯得刻意。
不料飯後茜娘拉住雁回：“你我也同去看《玉匣傳》可好？”
見雁回不語，茜娘說：“我本要叫上瑕兒三人同去，她說不想看老頭子耍刀槍，只等著明晚看如意郎君呢。”
不想茜娘孤單，雁回只得點點頭。
池宅自有一個小戲臺，白日戲班子隨意上演，未陳設桌椅，用人們皆是站立著圍看。雁回隨池家人一同過來，發現此時已擺上了茶桌椅子，還有好些條凳在後，顯然是給上下眾人都準備了座位，這令她很是讚賞。
《玉匣傳》果然不合雁回口味，才坐下不久，她就忍不住要同茜娘說話。悄悄問：“家中過年請的戲，都是如此嗎？我不是說晚上的，這都是正經戲。白日下午那些似乎不大……”
原本認真看戲，茜娘連果品點心也不吃，對雁回搭話總是應付回答，唯獨這句話令她轉過頭來瞪大眼睛。“可別誤會，確實不如往年。怕是今年嫂子那邊不好，家裏不便吹吹打打。也是多做些戲給用人們看，此前不是吵過了嗎，如今還是安撫著為好。”
雁回直呼有理，責怪自己太不懂事。“戲確也不是只能主人家愛看。”
盡力看完《玉匣傳》，雁回感覺疲憊不堪。回房路上還不得不同池家人談論這出戲，所幸茜娘屬實愛看，她一人便同池家父子聊得詳細，雁回樂得陪在一旁。
池洲“護送”二位妹妹回房，先到雁回門前。他指著樹告訴雁回：“此樹是‘四照花’，春日開的緋紅色，可適合你們女兒家，到時賞花也好，簪花也妙。”
“啊，瑕兒也說過此花開放好看。”雁回欣喜。“只是她那時沒說花樹名字。”
“是父親特地自山中移植，我們家中剛好四個兒女，也是巧了。”茜娘也擡頭看著。
“現在是五個了。”池洲伸手比劃道。
茜娘笑道：“哈，確實。得叫父親去找棵新樹，定要那花開五瓣的。”
池洲四下看看，指著客房東邊：“就種那兒，光照得當，種下就能發，明年就開出花來。”語氣好似真已有了樹苗，立刻要動工。
明知是客氣話，雁回聽了心裏著實舒服。她也笑著，又左右看去，臨近熄燈時分，宅中上下正打著燈籠抓緊回房。星星點點燈光在隆冬寒冷中，同親人話語一樣暖入心腸。
就寢時主仆三人又同在雁回房裏，既為了共享一盆炭火，又為了說些話，秋媽媽和桂子將地鋪做得比上次厚實多了。
先聊今日的戲，秋媽媽下午閑時也去看了幾場，同樣覺得過於俚俗。“往日我與夫人同看的哪像這樣。到了有一折我實在是聽不下去，急跑回來了。”
“什麽樣的？”桂子笑著問。
“是說某義士離家十載，終於尋了機會回家訪妻，經年別離，那女子自然不認得他，排了好些動手調戲之處，還有幾句下流詞兒，我是不想學給你聽。”
“應該把他手都砍了，十年不管不問，跑回家還要戲弄人，算什麽義士好漢。”桂子又想到昨晚議論池洲，轉頭朝雁回的方向說：“正如你那表兄，我在下人堆裏可是到處聽了，都說‘孩子’情況不好已經好一陣子了，他卻也不急著回家。”
方才在分別時，池洲和茜娘三言兩語便令雁回深感血緣親情。聽了桂子不滿池洲，她連忙反駁：“你又知道多少事實，都是底下人無聊在那裏嚼，可不許跟著胡說。”
“他夫人都未不高興，你在替誰多嘴呢？”黑暗中雁回發覺自己聲音激動，又盡力柔和一些，告誡桂子：“這也是為你我好，不同那些人議論總是安穩些。”
她又再三確認：“你只是聽著也罷，這我不管，屬實也管不住你，但是可不能真說什麽。留下話柄不好。”
桂子煩了，不想再同雁回糾纏，催自己趕快另找些事情來說。“唉好了好了知道，又不是盯著他一人在說，你們不是還有一個大姐姐嗎？下面也議論她怎還不回家拜年呢。”
“的確，今晚聽兄長說‘四個兒女’，我忘了還有這位姐姐，直把表嫂也算進去了。”雁回的思緒果然被引導開了，不再揪著桂子不放。
連“兄長”都叫上了。桂子心想，難怪你反應那麽大，這才見了幾次面，就變成你親哥了。轉念一想，她家就她一人，好不容易有個哥哥——
桂子很快想到了自己的哥哥，也不知道他娶了媳婦兒，家裏是何光景，是不是比我在家時更熱鬧呢？我寄去的信也不知到哪了。
回過神來，似乎還沒人答覆雁回。桂子便說：“那不成，兒媳不會被算進去的。”她也沒見過自己的嫂子，還懷著幾絲抗拒。
“怎麽不成，夫婦就是一體。先要共同侍奉父母撫養小兒，內外也是同進退共風雨。”雁回慢悠悠地說。“新婦是轎子擡進門，堂堂正正，要說也是這家請進來的，不應被算成外人。”
秋媽媽也說：“體面人家，不提這些內外也好。”
“明晚演《清水亭》，興許好看多了。”雁回也開始改變話題。
“我聽說過這出戲，應是這幾年新作的。”秋媽媽說：“前些年夫人愛看戲時，我隨著她，恐怕把能演的都看了，唯獨這出還未看過。”
“母親那時的確出游多些。”
“但夫人更愛看朝堂戲，可不太在意這些才子佳人。她有自己的口味，也不是為了同老爺湊到一起去。”
“對，我父親不太愛看戲，他就愛一個人在書齋呆著。有時他在寫寫畫畫，我便也闖進去學著擺弄，他也不惱。”
“的確，老爺疼愛小姐，不過你稍大了些就不再打擾他，他怕是還盼著你再去呢。”
“哈哈，那不成，人不能永遠是小孩子……”
二人正回味著，因是桂子不曾經歷過的舊事，她並不用心去聽，只是發著呆，突然聽到外頭傳來一聲慘叫，桂子驚得當即在地鋪上坐了起來。
雁回和秋媽媽也聽到了，三人都屏住呼吸用心聽著。雁回不住轉著眼珠，黑暗中只聽到自己的心跳聲。
很快又傳來啼哭聲，這次不比貓兒那次，是真的有人在失聲痛哭。
“可真不是貓了！”桂子立即跳了起來，打開門跑出去探看，她仍穿著室內軟鞋，都沒顧得上加衣服。
雁回和秋媽媽也起身摸黑披上棉襖，走到窗邊聆聽。
等了片刻，只聽到許多人的腳步聲，依然不知啼哭聲是何事。雁回摸回臥室，取了放在枕邊的花毛手籠抱在胸前，又回到窗邊。
“天亮了咱們也得去屋後看看貓兒，它整日被我們藏在那裏，到了這種喧鬧時候，可別受了驚嚇，跑出來到處沖撞。”依然盯著窗外，雁回對秋媽媽說。
“是，我看今晚非比尋常，咱們也是小心為妙。”
秋媽媽點著頭，兩眼也是看著窗外。黑暗中其實看不清楚太多，只能依稀見到許多人影往瑕兒和紹飛住的那側奔去。
實在猜不出來到底何事，二人沈默等待著，盼桂子快點打探到消息。
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