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既和瑕兒把話說開來，雁回心中輕松許多，但未免也為瑕兒的事情不時思慮。如在家中便好了，可去母親房裏坐著絮絮聊些天兒，就算得不出什麽頭緒也無妨，現今只能提筆寫信，字字句句寫了又刪，刪了覆又寫上。
過了好幾天雁回終於把家書寫好，秋媽媽打趣她：“一會兒封上可別又拆開來。”
“那我盡快寄出，不可反悔。”
語畢她才發現，尚不知道池家如何送信呢。
上門做客還不足一月，秋媽媽在外總是寡言少語，避開池家眾用人們，免得遭人議論，扣上個“老婦人愛打聽”的帽子。萬一誰人嘴碎計較，壞的不還是雁回的名聲？
雁回也有自己的擔憂。“我若來了就張羅著去信回家，叫這家親戚知道，也以為我心思不安頓，私底下抱怨頗多呢。”
主仆二人打算再放幾日，尋個機會問問如何悄然送信出去。
此時桂子正搬了椅子在門廊處歪坐著曬太陽，遠遠見到珠兒過來，大喊“珠兒姐姐”。她嗓子清脆，又放聲喊叫，雁回和秋媽媽聞聲也自屋裏走了出來。
珠兒今天穿了件翠綠棉襖配深青色厚布褶裙，頭上只簪兩朵半舊的鵝黃色絨花兒。她本就生得豐盈圓潤，臉上時常帶笑，冬日陽光映照下，樸素衣衫反而襯得她落落大方，雁回看了心中喜歡。
開口也討喜，說些簡單的話也叫人聽了入耳。“雁回小姐，月例的茶葉和蠟燭可以領了。”
“多謝珠兒姐姐。”雁回點頭道謝，正想問問珠兒送信的事。桂子搶先說：“又叫搬動什麽？我一個人可拿不過來。”
她今日手中倒是並無活計，早上起來也只是拿著雞毛撣子到處閑閑拂拭了兩下。
珠兒爽朗一笑，說：“那我一會兒給小姐捎來。妹妹就不必跑一趟了。”
“早該這麽說！”桂子笑道，快步走到珠兒身邊，親熱地挽住她的手臂：“既然如此，那我想和姐姐同去，也可認認路。”
說著她便催促著珠兒走了，完全沒察覺到，竟根本沒有問過主人的意思。
雁回有些震驚，轉頭便問秋媽媽：“又是我多心，還是她果真更聽外人的話？”
“她還小，脾氣性子也烈，但也不是完全不懂道理。如此小孩兒打是打不動，推著興許倒能走，花些時間慢慢調教吧。”
“不，我等不及，我原是個外來客，到了他人地界，連自己房裏的人都管束不住，這池家怕是連用人都不會高看我，又豈能指望親戚們把我放在眼裏。”
第一次聽雁回有這種思考，秋媽媽不禁深深看了她一眼。
這目光分明是讚許，但註視之下，雁回還是連忙解釋道：“也不是要如何責罰訓斥她，只是咱三人終究是要一條心才好。”
“我明白。”秋媽媽輕輕扶住雁回肩膀。“先回屋吧，別被寒風吹到。”
不一會兒桂子便回來了，領到兩紙包茶葉、一捆約莫二十根蠟燭和一笸籮的新炭。還領到一個嶄新的黃銅炭盆，由珠兒捧著，說是茜娘特地找的。
想起那日被炭火煙氣熏到，雁回暗念茜娘的確有心，連這種小事也惦記著。
接過炭盆，秋媽媽客氣道：“勞煩珠兒姑娘了，還替我們搬動這些東西，本不該你親手做的。”
桂子插嘴：“那我呢，我可是天天做這些事。”
雁回並不理會，只是托珠兒向池姨母帶聲感謝。送珠兒離開後，雁回親手關上門，轉身就對桂子說：“你到底什麽時候才能安分一點？”
沒見過她這幅怒容，桂子有些驚訝，但還是放下手中物品，叉起腰來反問：“我怎麽不安分了？突然耍這種威風，在外頭怎麽不見你大聲說話？”
“我哪來的威風？你從不聽我的話，偏那外人說一句就跟去了，我喊不動你，你說說我哪來的威風？”雁回氣得顫抖，連話音都是飄忽的。
怕她怒氣傷身，秋媽媽上前拉住雁回。“小姐，你消消氣，當心身子，不必這樣的。”又對桂子說：“可別再反了，閉上你的嘴。”
“是她先處處頂撞我。”許是氣血翻湧，雁回感覺有些頭暈，連忙尋個地方坐下。
見雁回氣勢上矮了一截，桂子不想示弱，做了個鬼臉就推開門往外跑，丟下一句：“我可沒頂撞你，你有大本事。”
只顧著往前跑，等到終於乏力了，桂子停下腳步，扶著墻不住地喘氣。稍平靜了些，她擡頭四處看看，原來不知不覺跑到花園附近。看著這一片荒涼，她心中抱怨不止。既怨雁回無事生非，又怨這池家連個花園都無人修葺，害得人不高興了也沒點兒景色瞧瞧。
“這不是桂子嗎？”
聞聲看去，是瑕兒的丫鬟粟米路過此處，桂子樂了。
她二人是“不打不相識”的。那日雁回想探瑕兒，差桂子過去先問問，正是在粟米這兒吃了“閉門羹”。後來兩姐妹在樹下分辯，當瑕兒問是何人亂說話，這兩個丫鬟可是都嚇了一跳。
私下裏再說起此事，粟米告訴桂子：“我那會兒不認得你，只當是哪裏新來的丫鬟不懂事，誰願和你多說。”
桂子笑道：“確實是新來的。確實不懂。只不過我跟我那小姐回話時說得也誇大些，也怕她倆一對照，要找你麻煩呢。”
“那不會。我那小姐是個好脾氣的，平日沒見過她責罰下人。倒是三小姐那邊是真的不好做事，你看她底下人，哪個不是跟個木頭似的，並不是人家生得呆，只是不敢在她面前笑而已。”
“啊？連笑都不行？”桂子瞪大眼睛。
自雁回和瑕兒重歸於好，姐妹早請安晚用飯總是結伴，瑕兒還不時來雁回房裏坐坐，桂子和粟米也得以時常見面，總有工夫湊在一起，說了不少悄悄話。粟米也是個膽子大的，教了桂子不少池家院子裏的閑話兒，上到池夫人，下到守門人，但凡桂子認得出來的，幾乎都被粟米點評了一番。
唯獨對雁回她還未點評，每次桂子問起，粟米都說：“還未到時候呢，我可說不好，且先看看她如何吧。”
現在或許就是能說的時候了。得知桂子是與雁回拌嘴，賭氣跑了出來。粟米笑道：“是常有的事，三小姐那邊的丫鬟，三五不時就要哭兩次。”
“那三小姐，我看是個站得穩行得快的。”桂子學著街頭巷口的俗語，裝作老練地說：“若跟著她，也挺有前途的，那派頭排場，起碼在外頭不受氣吧？”
“可不能這麽想。”粟米搖搖頭。“甘蔗沒有兩頭甜，你在外頭有氣派，回房裏可不知道什麽光景呢。如伺候的小姐待你大方，性格溫柔，哪還管在外頭如何，你又不和外頭的人朝夕相處。”
桂子若有所思。“那你在瑕兒小姐房裏，如何？”
“好得很。”粟米得意地說：“她臥室無人能進，就連打掃收拾都只能由她自己做，我平日便只管其他屋子，夜晚也不需要守在她身邊。再說她既然無人來訪，白天自然得出去別人房裏走動，我高興了就跟著轉轉，不樂意就讓別的丫鬟隨她去。”
“我看那瑕兒小姐是個好說話的。”
“那當然，你盡可別太把她當回事，她不計較。”見桂子有些羨慕，粟米說：“你家小姐瞧著也是和善的，不是什麽兇神惡煞吧。我聽你說的那些，只不過是嫌你不勤快，倒也不算什麽。”
她又補充道：“你想開點兒，誰叫人家生做了小姐，咱就是伺候人的命。別太與她拉扯，就當是她不懂事好了。”
聽粟米說得滿不在乎，桂子也學著她的語氣笑道：“確也不是什麽小姐，她又不姓池，在這家裏只是個孤女罷了。”
“我母親還在，為何你要胡說？”
聞聲二人猛然回頭，桂子看到了雁回含淚的臉，見她眉頭緊鎖，委屈又憤怒的樣子，不知她已聽了多少，頓時心慌不已。
那粟米則是立刻匆匆跑開了。
原來桂子離開後，雁回努力平覆心緒，決心要親自把桂子找回來，好好說道說道。秋媽媽也曾勸她不必著急，等些時日，但她不想反覆為此傷神。此前和瑕兒的事情已令雁回長了教訓，如心裏有事，最好是盡快說開來。
尋到花園裏，正聽到桂子和粟米竊竊私語，雁回聽得不多，二人說瑕兒時，雁回心中還有些讚同呢。但是“孤女”二字，著實刺到雁回心裏，忍不住要出來質問桂子。
桂子並未逃跑，她留在原處，和雁回兩兩相望。
她不過是個瘦弱女子，年紀也只比我長一歲，真要打起架來，難道我會輸？雖然這樣想著給自己壯膽，桂子心裏還是有些孤獨無依，粟米方才說的話還在耳邊，“誰叫人家生做了小姐”。
當然她嘴上還是不饒人。“我說的有什麽錯嗎？如果你母親是中用的，為什麽要把你送來這個地方，連我也跟著你受——”
雁回上前一步捂住了桂子的嘴。桂子剛要掙脫，見雁回使了個眼色。
順著雁回的視線看去，原來茜娘和瑕兒正朝此處走過來，確實不能再多爭執了。
茜娘也很快發現了雁回。“正好你在這裏，我與瑕兒正要去看望嫂子，擇不如撞，不如帶你同去，免得她要勞神再請你了。”
雁回才發覺從未私下見過表嫂。紹飛因身體虛弱，早上是不去池姨母房裏請安的，天氣好時她也會去飯廳用晚飯，但與雁回座席又分隔開，更別說她也時常不來。如此回想起來，除了初見面那日，竟幾乎沒有別的交流。
有些猶豫，雁回問：“表嫂未邀請我，貿然過去是否有些唐突了？”
“無妨無妨。”瑕兒笑道：“我倆也未曾被請去呀。茜姐姐新得了些好補劑，要給嫂嫂送去，路上遇了我，這才同去的。再加上雁姐姐，多一個人也不多。”
雁回看了桂子一眼。
桂子對雁回皺起眉頭，本想裝作滿不在乎，看她如何下得來臺。但又看茜娘衣著華麗，身後一雙丫鬟荻花和玉蘭也收拾得整潔體面，瑕兒打扮上稍樸素低調些，也有苔花跟隨，這幾人襯得雁回形單影只。桂子無奈地翻了個白眼，走到雁回身後。
我可沒有饒過她，只是幫她撐場面，再好跟去看看瞧瞧，和別的丫頭吃些飲食而已。桂子心想。
“那我就同去吧，只是到底有些不盡有禮的，請姐姐和瑕兒妹妹多照拂。”雁回點點頭，雖然也想和瑕兒多說話，但雁回還是走到茜娘身邊，甘心讓她帶領。
雁回和瑕兒一左一右，如雙星伴月，把茜娘拱衛在中。
到了紹飛屋裏，雁回的緊張和擔憂立即消散。這室內常日被藥香熏著，又因住著病人，房裏整日烘得十分溫暖，任誰進門都會立刻放松下來。
紹飛隨意梳著發髻，無甚裝飾，蒼白的臉上未施脂粉，穿著尋常衣物，歪在臥榻上看書。見了她們只是客氣的說些歡迎的話，並未起身，手中的書都不曾放下。
茜娘便也帶頭免了行禮，自己揀地方坐下。見她坐得離紹飛也不太靠近，雁回也坐到茜娘身側，離紹飛再遠上一些。
瑕兒倒是直接湊到紹飛身邊，幾乎要靠到紹飛身上，親熱地問：“嫂嫂好些了嗎？”
“不好不好。”紹飛搖搖頭。“你看，光是你走過來，我都能感覺到你身上帶著外頭寒氣。”
“呀。”瑕兒正要往後縮，紹飛放下書本，握住她的手腕。“你且坐著。”
有瑕兒坐在紹飛身邊，雁回也樂得只做陪襯，就是同茜娘也不需設法攀談，兩人都只是笑看瑕兒陪紹飛說話，偶爾對視一眼。
紹飛房裏有自己的小廚房，很快便有點心端了上來。“我娘家常做的點心，拿給妹妹們嘗嘗，獻醜了。”
口味的確比池家廚房做的要好，她既然自帶了廚子過來，娘家估計也是挺闊氣的，雁回不禁看了一眼紹飛，正對上她的目光。原來紹飛竟也在打量自己，雁回連忙讚道：“這是什麽材料做的，口味很新奇。”
“怎麽個新奇法兒？意思是不太習慣嗎？”
“啊不不不，很可口，我只是第一次吃到，有些——”
“哈哈。我唬你玩兒呢。”紹飛笑道，結果這一笑也令她被炭火嗆到，咳嗽了起來。
雁回還未從窘迫中解脫出來，又為紹飛著急，感慨道：“表嫂養好身子再招呼我們不急。”
心中暗想，看來不只是自己和茜娘房裏，就連養病的人用的炭也不甚如意，怕是今年這家人運氣不好，被賣炭人誆騙了。
“少夫人，夫人來了。”紹飛房裏的小丫鬟快步走進來，看她臉色凝重，許是頗有些害怕，雁回的緊張心緒未免也卷土重來。
她寬慰自己，這房裏好幾人呢，再說池姨母是探望紹飛，不見得會如何在意於我。
池姨母進屋，還未見屋裏眾人，立刻命丫鬟們開窗透氣，說是“屋裏氣息沈滯”。雁回有些奇怪，這屋裏開不開窗，不應由養病之人自己主張？轉念一想，長輩或許更懂休養之道，做母親的任何行為不都是為兒女好嗎？
紹飛正要自臥榻上起身。池姨母伸手攔住。“別動。”又擡手示意姐妹三人不用行禮，是還未落座，幾步之內就已安排了好些人。
池姨母走近紹飛，仍未坐下，開口先問孫子的事。“孩子可好些了？”
紹飛上月誕下男嬰，因是未足月就生產，母子都虛弱不已，平時幾乎不讓人探視。雁回從未見過這孩子，幾乎把此事忘卻。
男嬰尚未起名，池家上下也都只稱呼他“孩子”，據說這是為了不讓神明發現，獲些寬限。等他情況安穩了，必定是要辦個儀式，好生命名，把這來之不易的性命牢牢抓住。
聽紹飛說“孩子”今日氣息好了些，池姨母立刻走進裏屋。雁回不知該不該也跟進去看看“孩子”，畢竟是做客的身份。但看茜娘和瑕兒紋絲不動，她也只好繼續留在座位上。
客廳裏的四人都不再說話，只聽見池姨母在裏屋指揮丫鬟們為“孩子”換衣服換被褥的聲音。
丫鬟們陸續離開裏屋，但是池姨母依然沒有出來，雁回猜測她是專心陪伴“孩子”，未免有些出神入迷了。
池姨母終於走了出來，利落地坐到茜娘和紹飛之間的空位上，開始專註問紹飛的事情，身體可大好了，飲食睡眠如何，藥是否按時服用……紹飛打起精神一一回答著。
連丫鬟們也輪流訓過，安排她們給紹飛加衣、上茶，收走手邊書本，就連床鋪上的枕巾被褥都下令當場拆了送洗。估計方才在“孩子”那邊，也是如此光景。
雁回看在眼裏，感覺有些好笑，如同演戲一般。在座應該無人不知紹飛前天夜裏才去用過晚飯，又不是沒露過面，中間只隔一天，還需要如此過問嗎？
又反思自己，可不該如此去想，興許這就是父母之心，對待兒女總是小心緊張的，如何用心關懷都不過分。再說做當家主母，池姨母應是習慣了事事操持，如來探望卻什麽也不做，可能叫她始終懸著一顆心，非得做些什麽，落了地才好。
一番待客下來紹飛顯然是有些乏了，眾人都看得到她有些支撐不住身體，由歪坐著逐漸變成半躺在臥榻上，說話氣息也飄忽了許多。
池姨母站起身，拍拍衣襟。“你就在此自己盡力用些飯吧，清靜清靜，我把女孩兒們帶走，別再繼續吵你了。”
瑕兒許是沈默太久，有些憋得難受，急忙說道：“娘親，我們一點兒也不吵鬧呀。”
池姨母不耐煩地向瑕兒擺擺手，不再言語。
三姐妹向紹飛行了禮，走之前雁回偷眼瞧她，果然一臉如釋重負。
去飯廳路上，池姨母開始“關照”雁回。“眼下快到春節，你那邊使用東西如有短缺，剛好報過來，隨年貨一同給你采買了。”
“謝過姨母，我一會兒回房看看，如有需要，告訴珠兒姐姐。”
“好，勿盡著鋪張的來，我看你東西頗多，用不上的不需囤積。你獨自在此，算得上是一個小家室，如要學好持家做打算，還是有節制更好。”
雁回聽了忙不疊地暗罵自己糊塗，竟然當真以為姨母是要為她添置。
就連瑕兒也感覺不快，著急替雁回辯駁。“娘親，我看客房並無太多布置，雁姐姐平日只是同我們一樣領些尋常用品，自己還帶來好些物件兒，已是極其儉省。”
“你懂什麽，她們是大女孩兒，自然要有些居家本事。”
池姨母覆又把話繞回雁回身上。“你自家如今孤兒寡母，你母親又是個愛簡樸的人，平素是稍緊一些吧。”
“是。”雁回低下頭。
“也別過於謹慎了，你看那錢袋兒做的收束口子，講的就是打得開收得攏。”
“姨母教誨得是。”嘴上應和著，雁回心知這用意不必咂摸，相當明顯。這番話毫無章法，左右都是在“點”自己，就差直接開口談錢。
只是不知道池姨母真是手心朝上，還是單純瞧不上“打秋風”的。偌大一個池家，怎致於缺我這一袋錢？怕是終究嫌惡窮親戚，盼我自己出手顯露幾分，叫她放心留我。思及此，雁回打算回房後找秋媽媽合計，這錢怕是不得不出，只是如何去出，也需要幾分大學問。
瑕兒懾於母親教訓，不再說話，只是繞到雁回身邊，悄悄握住雁回的手。
雁回心中感激，也回握住瑕兒的手。叫她失望的只是茜娘，能言善辯的人兒，此時一言不發。
用飯時雁回情緒低落，今晚飲食其實很符合她在家時的口味，但品嘗起來依然只覺得味同嚼蠟。她一度想要離席回房，卻發現桂子已不在飯廳裏，許是溜出去和其他丫鬟玩鬧。雁回不好獨自離開，只能暫且留在飯桌上。
“雁回，我聽瑕兒說，你這幾日教她讀詩書了。”
被池姨母突然提問，雁回連忙答道：“不敢，只是妹妹在我房中見到書本，一同翻看了。”
“閨中女子，還是少些歪心思為好。”池姨母給雁回夾了一筷子菜，似乎想用這個動作掩飾，但是這點微不足道的假關心，如何遮蓋得住這句話裏的敵意。
心緒不寧，雁回有些按捺不住，大膽辯駁道：“我父親說開卷有益，多讀書可以怡情。我母親平日也陪我讀書，帶來的書本都是家人挑選過的，不曾說過哪些書上寫了歪心思。”
“如今你不是在自己家了。”捧起湯碗，池姨母不看雁回。
這句話讓瑕兒焦慮，見雁回默不作聲，她勸池姨母：“娘親，是我求雁姐姐帶我看的。”
池姨母只是喝著湯。等姐妹倆都安靜下來，只對雁回說：“你來了也有幾日，我打算給你母親寫封信，你也寫幾頁紙一同送去吧，好讓她放心。”
咀嚼這句話，雁回覺得依然頗有敲打之意，池姨母若真寫信過去，母親看了可未必有多歡喜。
徹底沒了食欲，她悄然放下筷子，方才池姨母夾的菜還留在碗中，眼見著放涼了，油脂凝出一道白色輪廓。
“你隨我去，說幾句話。”池姨母放下碗筷，起身拉著瑕兒離開，全然不顧瑕兒是否用完了飯，也並不與茜娘和雁回道別。
瑕兒只得回頭看一眼雁回，這是要說什麽話，恐怕姐妹倆都有幾分明白。
茜娘依然沒言語，仍坐在飯桌前。雁回等了片刻，見她還是沈默，問道：“我們也回去吧？”
“行。”
見茜娘放下手中的湯碗，站在一旁的玉蘭立刻拿了衣裳過來。如此機靈，雁回不禁回頭去尋桂子，又看了整個飯廳，並不見她蹤影。
茜娘已穿好外衣正要往外走，見桂子遲遲不來，茜娘對玉蘭說：“你幫雁回小姐。”
不消茜娘細說，玉蘭就知道該做什麽，她很快找到了雁回的外衣，捧了過來幫雁回穿上。她動作嫻熟又輕柔，不似桂子平日潦草，雁回竟有些舍不得她。
茜娘又問荻花：“你可見著桂子姑娘。”
荻花搖搖頭：“方才還在的，大家一同吃了些飲食，後來，怕是出去了？”
“你去尋她回來，我們在此稍等候一下，別讓雁回小姐獨自回去。”
見茜娘如此指揮利落，與池姨母在紹飛房裏的氣派頗為相似，不愧是親生母女，治家的才幹怕是也一脈相承。又想起她方才的沈默不語，比現在真是兩模兩樣。
雁回突然感覺茜娘十分陌生，已有些不知如何與她相處了。
“既然已穿上外衣了，咱們在門口等著吧。”
茜娘帶雁回站到廊下。太陽已經落山，庭院陷入暮色之中，呼吸著冬天寒涼的空氣，雁回微微擡頭，只見天上雲朵堆積，可不知明日是什麽天氣呢。
等了片刻，應是荻花還未尋到桂子，玉蘭問：“小姐，我去瞧瞧？”
“不必都去，再看看吧。”似乎是想安慰雁回，茜娘搓搓手說：“你回去管教管教。”
雁回感覺十分羞恥，眼下又不好表露出來，只好說：“辛苦姐姐陪我，現在丫鬟還小，玩兒心是有點重，我回去教訓她。”
“還好還好，初來乍到，總是要交些新朋友，到處看看的。”
情緒一團亂麻，雁回顧不上思考如何接茜娘這句話，沈默地繼續站著等待。剛出來時身上還帶些暖意，現在站了一會兒，寒氣侵染上來，又不好請茜娘再陪著回到室內。雁回有些焦急，不免也擔憂茜娘的心思，她怕是也後悔陪著等待了，不住地搓著手。
“我來了我來了！”桂子叫喊著大步跑了過來，荻花不敢肆意跑動，只能快步追在她身後。
“走吧走吧。”蹦上臺階，又跳到雁回身後，桂子根本沒註意到她眉頭緊皺。
茜娘轉身對雁回微微點頭。“雁妹妹，明早請安時再會。”
怕她又迅速離開，雁回立刻深深還了一禮，心知茜娘必定已經相當不快，不然她不會留下一句如此客氣的話，甚至還會陪自己走一段。
跟著雁回走在回房路上，桂子依然蹦蹦跳跳。方才吃飽喝足，獨自去了水池邊。荻花到處尋找，走了好遠才發現她，嗔道：“你怎麽跑到這裏來了，小姐們都在等你呢！”
“她跟你們一起回去不就行了。”桂子拉著荻花：“看這些水草，飄啊飄的，可有意思。”
“別啊，快走吧。再找不到你，茜小姐要罵我了。”荻花急得跺腳。
“好好好，我救你一命。”
路上桂子還回味著，這荻花也太膽小了，少一兩個丫鬟，她們做小姐的就不能走路了？
雁回一路沈默，到了房裏，她把門猛地一關，撞擊聲把正坐著繡花的秋媽媽嚇了一跳，連忙放下手中活計走了過來。
桂子也被驚到，正要疑問。雁回一把將她推到椅子上，劈頭吼道：“你我寄人籬下，如果沒了我，你算什麽東西？”
“我——”
雁回根本不給桂子頂嘴的機會。“你在人前對我不尊重，害我難堪，那人人都知道了不消把我放在眼裏，你又是我的下人，這家人對你會有幾分客氣？”
“你有沒有想過以後怎麽辦？等我嫁人了，你對我不好，我能把你帶走？她們能把你買下？”
“我自有辦法，不必你打發。”桂子終於找到機會，但自己聽了也覺得毫無氣勢，現在雁回正在氣頭上，積累多日的怨氣一股腦發洩出來，如何抵擋得過。
雁回緊握拳頭，讓自己平靜下來。“我是想要對你好的，如果你也安分跟著我，咱倆彼此打算著，也不枉相識一場。”
桂子低頭不說話，雁回又說：“你也別跑，不必每次咱們掰扯話兒你就要跑出去，我不留你也不攔你。不多說了，要是還有什麽不明白的，可找秋媽媽聊聊。”
被雁回訓斥，桂子心虛害怕，剛想要故技重施出去躲著。念著雁回方才說的話，逃跑無用，終究是要回來，況且快到熄燈時候，這黑暗中可無處可去。只好在門前臺階上坐著，使勁兒閉著眼睛，不至於流下淚來。
秋媽媽先安撫了雁回，見她已自行平息了怒氣，又連忙出來叫桂子回屋。
天色已完全暗了下來，但秋媽媽仍能看清桂子眼裏淚光閃爍，她帶著哭腔問：“那粟米不也是家裏的丫鬟，她都說得做得，我就不能？”
好氣又好笑，秋媽媽手指點點桂子的頭，半是勸誡半是心疼。“你可真糊塗，被人家牽著鼻子走。”
“她是家生子，有父母庇護，再長大些就回去許人家的，知禮義的主人家還得陪她幾分嫁妝。又不在這裏做到老做到死，和你我能一樣？”
怕桂子自怨自艾，秋媽媽特地帶上自己，怎知道這使桂子更害怕了。變成老媽媽了也還是在服侍別人，可不敢再想下去，桂子實在驚恐。
“再說了，她也只敢和你胡說，在旁人面前可不知道有多溫馴呢。哪像你，傻裏傻氣，不管是當著小姐的面，還是和那些不知哪裏來的人，到處咋咋呼呼張嘴就來。在房裏也罷了，在外人面前也不服氣，讓小姐難看，她說的不錯，你害旁人瞧不上她，那你自己又有幾分面子呢？”
“我知道那些不是你真心話，你是同錯了伴，今後可再不敢亂吠了啊。”秋媽媽佯裝掐桂子的嘴，其實下手輕柔，但這一下還是捏中了桂子的心思。
的確是太容易被他人牽引，又沖動不思考。同珠兒要好就以為自己也是大丫鬟了？跟著荻花見了些好東西自己就有了？和粟米胡亂聊幾句，學了她說話腔調，她家裏給的底氣是能學得來的？
再看那粟米，平日也是知趣聽話在做事，可沒聽她說過當面頂撞小姐的事。
桂子後悔不已。
“我看你這孩子，腦子聰明性子也強，手腳麻利，就是有點心高氣傲。你不想伺候人，我懂，可是這世道，你能來伺候雁回小姐，已經是命好了。”
桂子不說話，低著頭。
“夫人買你那日，你知道那撥兒小姑娘都去哪了嗎？年紀小長得纖細秀氣的，賣去戲班子，別的只要是看得過眼的，可能就去不同檔次的煙花巷裏……”
秋媽媽聲音有些顫抖，桂子知道，這可不只是因為室外寒冷。
“再差點沒人買的，回自己家也好，去別人家也罷，都是辛苦操勞，等不到嫁人就累死了的也有……”
“我知道你是山中農戶家的女兒，自小也是衣食無憂，要不是這幾年天候不好收成少，你哥哥又要娶親，家裏也舍不得賣你。但是現在咱們已經在這裏了，你要好好為自己打算。”
“怎麽打算？”桂子終於開口了。
見她態度松動，秋媽媽柔聲說：“你運氣好，跟了我們小姐，她脾氣性子你也知道，待你已屬頂好的了。不說別的，就說方才教訓你，她竟然還讓你坐著。”
“你好生陪伴伺候她，再隨她嫁過去，在新姑爺宅子裏也能做個大丫鬟，不管你以後是飛上枝頭當姨娘也罷，是配個正經人家也行，都是好命。”
也不忘小小嚇唬桂子一番，秋媽媽半開玩笑地說：“就是夾緊尾巴，小心別被趕出去了。離了小姐，你孤身一人在這鎮上舉目無親，想回自己家都沒有盤纏，可如何活得下去，難不成要沿街討飯，一路討回家？更別說到那種時候，你父母都不敢要你。”
“怎麽不要呢……”桂子嘴上逞強。心中驚覺自賣身為奴後，父母是再也無了音信。
明明找個人捎句話也好，或者給點小錢讓女兒傍身。而自己現在除了每月那點細碎工錢和夫人小姐給的幾身舊衣裳，手中再無別的物品。
“進屋吧。”秋媽媽拉著桂子。“小姐不怪你，只要你聽懂話，明白道理，今後別胡鬧了。”
室外寒冷其實早就讓桂子盼著回去，但面子上還是下不來，佯裝扭扭捏捏地跟著秋媽媽。
雁回的確已經消氣了，她正坐在書齋寫字，見秋媽媽領桂子進來，只是擡眼深深看著桂子。
桂子撅起嘴，撇過頭不看雁回，只看著博古架上的書卷。
“哼。”雁回也不再看桂子，對秋媽媽說：“方才太急了未曾說起，我今日被池姨母好生教訓，真挺不自在。這段話一會兒再說。她還說要給我母親去信，叫我也寫上幾句。既然她吩咐，我便趕緊寫了，只是這幾頁紙拿去怕是絕對要被池姨母看過，只得寫一些場面話，毫無意義。”
“你自己再寫幾句真心話，送出去不就行了？”桂子插嘴道，她意識到自己又“不懂事”了，連忙捂住嘴。
“我已寫了呀，如何送呢？”雁回問。
“我聽其他丫鬟說了，這家院子西門外就有送信的人不時過來，還能替人寫信呢，畢竟下人也不是石頭裏蹦出來的，也有父母家人。”
“那你怎藏著掖著不告訴我？”雁回裝作責怪。
桂子叉起腰：“你們沒人問我呀！長教訓了吧，別以為我什麽都不知道。”
看她又做這個動作，雁回起身走過去，溫柔地把桂子叉腰的手掰平直了。認真對她說：“那好，我從今起再不把你當小孩看待。”
“你說的！”
正是借機點撥她的時候，雁回說：“既然不是小孩了，那你也拿出些大人樣兒來，為我做個好幫手。我看你並非不是個材料，聰明得很，何不好生同我作伴，每日也有些意思。”
“唔……”桂子面上不置可否，心中歡喜得很，幾乎要忍不住綻出笑容。
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既和瑕兒把話說開來，雁回心中輕松許多，但未免也為瑕兒的事情不時思慮。如在家中便好了，可去母親房裏坐著絮絮聊些天兒，就算得不出什麽頭緒也無妨，現今只能提筆寫信，字字句句寫了又刪，刪了覆又寫上。
過了好幾天雁回終於把家書寫好，秋媽媽打趣她：“一會兒封上可別又拆開來。”
“那我盡快寄出，不可反悔。”
語畢她才發現，尚不知道池家如何送信呢。
上門做客還不足一月，秋媽媽在外總是寡言少語，避開池家眾用人們，免得遭人議論，扣上個“老婦人愛打聽”的帽子。萬一誰人嘴碎計較，壞的不還是雁回的名聲？
雁回也有自己的擔憂。“我若來了就張羅著去信回家，叫這家親戚知道，也以為我心思不安頓，私底下抱怨頗多呢。”
主仆二人打算再放幾日，尋個機會問問如何悄然送信出去。
此時桂子正搬了椅子在門廊處歪坐著曬太陽，遠遠見到珠兒過來，大喊“珠兒姐姐”。她嗓子清脆，又放聲喊叫，雁回和秋媽媽聞聲也自屋裏走了出來。
珠兒今天穿了件翠綠棉襖配深青色厚布褶裙，頭上只簪兩朵半舊的鵝黃色絨花兒。她本就生得豐盈圓潤，臉上時常帶笑，冬日陽光映照下，樸素衣衫反而襯得她落落大方，雁回看了心中喜歡。
開口也討喜，說些簡單的話也叫人聽了入耳。“雁回小姐，月例的茶葉和蠟燭可以領了。”
“多謝珠兒姐姐。”雁回點頭道謝，正想問問珠兒送信的事。桂子搶先說：“又叫搬動什麽？我一個人可拿不過來。”
她今日手中倒是並無活計，早上起來也只是拿著雞毛撣子到處閑閑拂拭了兩下。
珠兒爽朗一笑，說：“那我一會兒給小姐捎來。妹妹就不必跑一趟了。”
“早該這麽說！”桂子笑道，快步走到珠兒身邊，親熱地挽住她的手臂：“既然如此，那我想和姐姐同去，也可認認路。”
說著她便催促著珠兒走了，完全沒察覺到，竟根本沒有問過主人的意思。
雁回有些震驚，轉頭便問秋媽媽：“又是我多心，還是她果真更聽外人的話？”
“她還小，脾氣性子也烈，但也不是完全不懂道理。如此小孩兒打是打不動，推著興許倒能走，花些時間慢慢調教吧。”
“不，我等不及，我原是個外來客，到了他人地界，連自己房裏的人都管束不住，這池家怕是連用人都不會高看我，又豈能指望親戚們把我放在眼裏。”
第一次聽雁回有這種思考，秋媽媽不禁深深看了她一眼。
這目光分明是讚許，但註視之下，雁回還是連忙解釋道：“也不是要如何責罰訓斥她，只是咱三人終究是要一條心才好。”
“我明白。”秋媽媽輕輕扶住雁回肩膀。“先回屋吧，別被寒風吹到。”
不一會兒桂子便回來了，領到兩紙包茶葉、一捆約莫二十根蠟燭和一笸籮的新炭。還領到一個嶄新的黃銅炭盆，由珠兒捧著，說是茜娘特地找的。
想起那日被炭火煙氣熏到，雁回暗念茜娘的確有心，連這種小事也惦記著。
接過炭盆，秋媽媽客氣道：“勞煩珠兒姑娘了，還替我們搬動這些東西，本不該你親手做的。”
桂子插嘴：“那我呢，我可是天天做這些事。”
雁回並不理會，只是托珠兒向池姨母帶聲感謝。送珠兒離開後，雁回親手關上門，轉身就對桂子說：“你到底什麽時候才能安分一點？”
沒見過她這幅怒容，桂子有些驚訝，但還是放下手中物品，叉起腰來反問：“我怎麽不安分了？突然耍這種威風，在外頭怎麽不見你大聲說話？”
“我哪來的威風？你從不聽我的話，偏那外人說一句就跟去了，我喊不動你，你說說我哪來的威風？”雁回氣得顫抖，連話音都是飄忽的。
怕她怒氣傷身，秋媽媽上前拉住雁回。“小姐，你消消氣，當心身子，不必這樣的。”又對桂子說：“可別再反了，閉上你的嘴。”
“是她先處處頂撞我。”許是氣血翻湧，雁回感覺有些頭暈，連忙尋個地方坐下。
見雁回氣勢上矮了一截，桂子不想示弱，做了個鬼臉就推開門往外跑，丟下一句：“我可沒頂撞你，你有大本事。”
只顧著往前跑，等到終於乏力了，桂子停下腳步，扶著墻不住地喘氣。稍平靜了些，她擡頭四處看看，原來不知不覺跑到花園附近。看著這一片荒涼，她心中抱怨不止。既怨雁回無事生非，又怨這池家連個花園都無人修葺，害得人不高興了也沒點兒景色瞧瞧。
“這不是桂子嗎？”
聞聲看去，是瑕兒的丫鬟粟米路過此處，桂子樂了。
她二人是“不打不相識”的。那日雁回想探瑕兒，差桂子過去先問問，正是在粟米這兒吃了“閉門羹”。後來兩姐妹在樹下分辯，當瑕兒問是何人亂說話，這兩個丫鬟可是都嚇了一跳。
私下裏再說起此事，粟米告訴桂子：“我那會兒不認得你，只當是哪裏新來的丫鬟不懂事，誰願和你多說。”
桂子笑道：“確實是新來的。確實不懂。只不過我跟我那小姐回話時說得也誇大些，也怕她倆一對照，要找你麻煩呢。”
“那不會。我那小姐是個好脾氣的，平日沒見過她責罰下人。倒是三小姐那邊是真的不好做事，你看她底下人，哪個不是跟個木頭似的，並不是人家生得呆，只是不敢在她面前笑而已。”
“啊？連笑都不行？”桂子瞪大眼睛。
自雁回和瑕兒重歸於好，姐妹早請安晚用飯總是結伴，瑕兒還不時來雁回房裏坐坐，桂子和粟米也得以時常見面，總有工夫湊在一起，說了不少悄悄話。粟米也是個膽子大的，教了桂子不少池家院子裏的閑話兒，上到池夫人，下到守門人，但凡桂子認得出來的，幾乎都被粟米點評了一番。
唯獨對雁回她還未點評，每次桂子問起，粟米都說：“還未到時候呢，我可說不好，且先看看她如何吧。”
現在或許就是能說的時候了。得知桂子是與雁回拌嘴，賭氣跑了出來。粟米笑道：“是常有的事，三小姐那邊的丫鬟，三五不時就要哭兩次。”
“那三小姐，我看是個站得穩行得快的。”桂子學著街頭巷口的俗語，裝作老練地說：“若跟著她，也挺有前途的，那派頭排場，起碼在外頭不受氣吧？”
“可不能這麽想。”粟米搖搖頭。“甘蔗沒有兩頭甜，你在外頭有氣派，回房裏可不知道什麽光景呢。如伺候的小姐待你大方，性格溫柔，哪還管在外頭如何，你又不和外頭的人朝夕相處。”
桂子若有所思。“那你在瑕兒小姐房裏，如何？”
“好得很。”粟米得意地說：“她臥室無人能進，就連打掃收拾都只能由她自己做，我平日便只管其他屋子，夜晚也不需要守在她身邊。再說她既然無人來訪，白天自然得出去別人房裏走動，我高興了就跟著轉轉，不樂意就讓別的丫鬟隨她去。”
“我看那瑕兒小姐是個好說話的。”
“那當然，你盡可別太把她當回事，她不計較。”見桂子有些羨慕，粟米說：“你家小姐瞧著也是和善的，不是什麽兇神惡煞吧。我聽你說的那些，只不過是嫌你不勤快，倒也不算什麽。”
她又補充道：“你想開點兒，誰叫人家生做了小姐，咱就是伺候人的命。別太與她拉扯，就當是她不懂事好了。”
聽粟米說得滿不在乎，桂子也學著她的語氣笑道：“確也不是什麽小姐，她又不姓池，在這家裏只是個孤女罷了。”
“我母親還在，為何你要胡說？”
聞聲二人猛然回頭，桂子看到了雁回含淚的臉，見她眉頭緊鎖，委屈又憤怒的樣子，不知她已聽了多少，頓時心慌不已。
那粟米則是立刻匆匆跑開了。
原來桂子離開後，雁回努力平覆心緒，決心要親自把桂子找回來，好好說道說道。秋媽媽也曾勸她不必著急，等些時日，但她不想反覆為此傷神。此前和瑕兒的事情已令雁回長了教訓，如心裏有事，最好是盡快說開來。
尋到花園裏，正聽到桂子和粟米竊竊私語，雁回聽得不多，二人說瑕兒時，雁回心中還有些讚同呢。但是“孤女”二字，著實刺到雁回心裏，忍不住要出來質問桂子。
桂子並未逃跑，她留在原處，和雁回兩兩相望。
她不過是個瘦弱女子，年紀也只比我長一歲，真要打起架來，難道我會輸？雖然這樣想著給自己壯膽，桂子心裏還是有些孤獨無依，粟米方才說的話還在耳邊，“誰叫人家生做了小姐”。
當然她嘴上還是不饒人。“我說的有什麽錯嗎？如果你母親是中用的，為什麽要把你送來這個地方，連我也跟著你受——”
雁回上前一步捂住了桂子的嘴。桂子剛要掙脫，見雁回使了個眼色。
順著雁回的視線看去，原來茜娘和瑕兒正朝此處走過來，確實不能再多爭執了。
茜娘也很快發現了雁回。“正好你在這裏，我與瑕兒正要去看望嫂子，擇不如撞，不如帶你同去，免得她要勞神再請你了。”
雁回才發覺從未私下見過表嫂。紹飛因身體虛弱，早上是不去池姨母房裏請安的，天氣好時她也會去飯廳用晚飯，但與雁回座席又分隔開，更別說她也時常不來。如此回想起來，除了初見面那日，竟幾乎沒有別的交流。
有些猶豫，雁回問：“表嫂未邀請我，貿然過去是否有些唐突了？”
“無妨無妨。”瑕兒笑道：“我倆也未曾被請去呀。茜姐姐新得了些好補劑，要給嫂嫂送去，路上遇了我，這才同去的。再加上雁姐姐，多一個人也不多。”
雁回看了桂子一眼。
桂子對雁回皺起眉頭，本想裝作滿不在乎，看她如何下得來臺。但又看茜娘衣著華麗，身後一雙丫鬟荻花和玉蘭也收拾得整潔體面，瑕兒打扮上稍樸素低調些，也有苔花跟隨，這幾人襯得雁回形單影只。桂子無奈地翻了個白眼，走到雁回身後。
我可沒有饒過她，只是幫她撐場面，再好跟去看看瞧瞧，和別的丫頭吃些飲食而已。桂子心想。
“那我就同去吧，只是到底有些不盡有禮的，請姐姐和瑕兒妹妹多照拂。”雁回點點頭，雖然也想和瑕兒多說話，但雁回還是走到茜娘身邊，甘心讓她帶領。
雁回和瑕兒一左一右，如雙星伴月，把茜娘拱衛在中。
到了紹飛屋裏，雁回的緊張和擔憂立即消散。這室內常日被藥香熏著，又因住著病人，房裏整日烘得十分溫暖，任誰進門都會立刻放松下來。
紹飛隨意梳著發髻，無甚裝飾，蒼白的臉上未施脂粉，穿著尋常衣物，歪在臥榻上看書。見了她們只是客氣的說些歡迎的話，並未起身，手中的書都不曾放下。
茜娘便也帶頭免了行禮，自己揀地方坐下。見她坐得離紹飛也不太靠近，雁回也坐到茜娘身側，離紹飛再遠上一些。
瑕兒倒是直接湊到紹飛身邊，幾乎要靠到紹飛身上，親熱地問：“嫂嫂好些了嗎？”
“不好不好。”紹飛搖搖頭。“你看，光是你走過來，我都能感覺到你身上帶著外頭寒氣。”
“呀。”瑕兒正要往後縮，紹飛放下書本，握住她的手腕。“你且坐著。”
有瑕兒坐在紹飛身邊，雁回也樂得只做陪襯，就是同茜娘也不需設法攀談，兩人都只是笑看瑕兒陪紹飛說話，偶爾對視一眼。
紹飛房裏有自己的小廚房，很快便有點心端了上來。“我娘家常做的點心，拿給妹妹們嘗嘗，獻醜了。”
口味的確比池家廚房做的要好，她既然自帶了廚子過來，娘家估計也是挺闊氣的，雁回不禁看了一眼紹飛，正對上她的目光。原來紹飛竟也在打量自己，雁回連忙讚道：“這是什麽材料做的，口味很新奇。”
“怎麽個新奇法兒？意思是不太習慣嗎？”
“啊不不不，很可口，我只是第一次吃到，有些——”
“哈哈。我唬你玩兒呢。”紹飛笑道，結果這一笑也令她被炭火嗆到，咳嗽了起來。
雁回還未從窘迫中解脫出來，又為紹飛著急，感慨道：“表嫂養好身子再招呼我們不急。”
心中暗想，看來不只是自己和茜娘房裏，就連養病的人用的炭也不甚如意，怕是今年這家人運氣不好，被賣炭人誆騙了。
“少夫人，夫人來了。”紹飛房裏的小丫鬟快步走進來，看她臉色凝重，許是頗有些害怕，雁回的緊張心緒未免也卷土重來。
她寬慰自己，這房裏好幾人呢，再說池姨母是探望紹飛，不見得會如何在意於我。
池姨母進屋，還未見屋裏眾人，立刻命丫鬟們開窗透氣，說是“屋裏氣息沈滯”。雁回有些奇怪，這屋裏開不開窗，不應由養病之人自己主張？轉念一想，長輩或許更懂休養之道，做母親的任何行為不都是為兒女好嗎？
紹飛正要自臥榻上起身。池姨母伸手攔住。“別動。”又擡手示意姐妹三人不用行禮，是還未落座，幾步之內就已安排了好些人。
池姨母走近紹飛，仍未坐下，開口先問孫子的事。“孩子可好些了？”
紹飛上月誕下男嬰，因是未足月就生產，母子都虛弱不已，平時幾乎不讓人探視。雁回從未見過這孩子，幾乎把此事忘卻。
男嬰尚未起名，池家上下也都只稱呼他“孩子”，據說這是為了不讓神明發現，獲些寬限。等他情況安穩了，必定是要辦個儀式，好生命名，把這來之不易的性命牢牢抓住。
聽紹飛說“孩子”今日氣息好了些，池姨母立刻走進裏屋。雁回不知該不該也跟進去看看“孩子”，畢竟是做客的身份。但看茜娘和瑕兒紋絲不動，她也只好繼續留在座位上。
客廳裏的四人都不再說話，只聽見池姨母在裏屋指揮丫鬟們為“孩子”換衣服換被褥的聲音。
丫鬟們陸續離開裏屋，但是池姨母依然沒有出來，雁回猜測她是專心陪伴“孩子”，未免有些出神入迷了。
池姨母終於走了出來，利落地坐到茜娘和紹飛之間的空位上，開始專註問紹飛的事情，身體可大好了，飲食睡眠如何，藥是否按時服用……紹飛打起精神一一回答著。
連丫鬟們也輪流訓過，安排她們給紹飛加衣、上茶，收走手邊書本，就連床鋪上的枕巾被褥都下令當場拆了送洗。估計方才在“孩子”那邊，也是如此光景。
雁回看在眼裏，感覺有些好笑，如同演戲一般。在座應該無人不知紹飛前天夜裏才去用過晚飯，又不是沒露過面，中間只隔一天，還需要如此過問嗎？
又反思自己，可不該如此去想，興許這就是父母之心，對待兒女總是小心緊張的，如何用心關懷都不過分。再說做當家主母，池姨母應是習慣了事事操持，如來探望卻什麽也不做，可能叫她始終懸著一顆心，非得做些什麽，落了地才好。
一番待客下來紹飛顯然是有些乏了，眾人都看得到她有些支撐不住身體，由歪坐著逐漸變成半躺在臥榻上，說話氣息也飄忽了許多。
池姨母站起身，拍拍衣襟。“你就在此自己盡力用些飯吧，清靜清靜，我把女孩兒們帶走，別再繼續吵你了。”
瑕兒許是沈默太久，有些憋得難受，急忙說道：“娘親，我們一點兒也不吵鬧呀。”
池姨母不耐煩地向瑕兒擺擺手，不再言語。
三姐妹向紹飛行了禮，走之前雁回偷眼瞧她，果然一臉如釋重負。
去飯廳路上，池姨母開始“關照”雁回。“眼下快到春節，你那邊使用東西如有短缺，剛好報過來，隨年貨一同給你采買了。”
“謝過姨母，我一會兒回房看看，如有需要，告訴珠兒姐姐。”
“好，勿盡著鋪張的來，我看你東西頗多，用不上的不需囤積。你獨自在此，算得上是一個小家室，如要學好持家做打算，還是有節制更好。”
雁回聽了忙不疊地暗罵自己糊塗，竟然當真以為姨母是要為她添置。
就連瑕兒也感覺不快，著急替雁回辯駁。“娘親，我看客房並無太多布置，雁姐姐平日只是同我們一樣領些尋常用品，自己還帶來好些物件兒，已是極其儉省。”
“你懂什麽，她們是大女孩兒，自然要有些居家本事。”
池姨母覆又把話繞回雁回身上。“你自家如今孤兒寡母，你母親又是個愛簡樸的人，平素是稍緊一些吧。”
“是。”雁回低下頭。
“也別過於謹慎了，你看那錢袋兒做的收束口子，講的就是打得開收得攏。”
“姨母教誨得是。”嘴上應和著，雁回心知這用意不必咂摸，相當明顯。這番話毫無章法，左右都是在“點”自己，就差直接開口談錢。
只是不知道池姨母真是手心朝上，還是單純瞧不上“打秋風”的。偌大一個池家，怎致於缺我這一袋錢？怕是終究嫌惡窮親戚，盼我自己出手顯露幾分，叫她放心留我。思及此，雁回打算回房後找秋媽媽合計，這錢怕是不得不出，只是如何去出，也需要幾分大學問。
瑕兒懾於母親教訓，不再說話，只是繞到雁回身邊，悄悄握住雁回的手。
雁回心中感激，也回握住瑕兒的手。叫她失望的只是茜娘，能言善辯的人兒，此時一言不發。
用飯時雁回情緒低落，今晚飲食其實很符合她在家時的口味，但品嘗起來依然只覺得味同嚼蠟。她一度想要離席回房，卻發現桂子已不在飯廳裏，許是溜出去和其他丫鬟玩鬧。雁回不好獨自離開，只能暫且留在飯桌上。
“雁回，我聽瑕兒說，你這幾日教她讀詩書了。”
被池姨母突然提問，雁回連忙答道：“不敢，只是妹妹在我房中見到書本，一同翻看了。”
“閨中女子，還是少些歪心思為好。”池姨母給雁回夾了一筷子菜，似乎想用這個動作掩飾，但是這點微不足道的假關心，如何遮蓋得住這句話裏的敵意。
心緒不寧，雁回有些按捺不住，大膽辯駁道：“我父親說開卷有益，多讀書可以怡情。我母親平日也陪我讀書，帶來的書本都是家人挑選過的，不曾說過哪些書上寫了歪心思。”
“如今你不是在自己家了。”捧起湯碗，池姨母不看雁回。
這句話讓瑕兒焦慮，見雁回默不作聲，她勸池姨母：“娘親，是我求雁姐姐帶我看的。”
池姨母只是喝著湯。等姐妹倆都安靜下來，只對雁回說：“你來了也有幾日，我打算給你母親寫封信，你也寫幾頁紙一同送去吧，好讓她放心。”
咀嚼這句話，雁回覺得依然頗有敲打之意，池姨母若真寫信過去，母親看了可未必有多歡喜。
徹底沒了食欲，她悄然放下筷子，方才池姨母夾的菜還留在碗中，眼見著放涼了，油脂凝出一道白色輪廓。
“你隨我去，說幾句話。”池姨母放下碗筷，起身拉著瑕兒離開，全然不顧瑕兒是否用完了飯，也並不與茜娘和雁回道別。
瑕兒只得回頭看一眼雁回，這是要說什麽話，恐怕姐妹倆都有幾分明白。
茜娘依然沒言語，仍坐在飯桌前。雁回等了片刻，見她還是沈默，問道：“我們也回去吧？”
“行。”
見茜娘放下手中的湯碗，站在一旁的玉蘭立刻拿了衣裳過來。如此機靈，雁回不禁回頭去尋桂子，又看了整個飯廳，並不見她蹤影。
茜娘已穿好外衣正要往外走，見桂子遲遲不來，茜娘對玉蘭說：“你幫雁回小姐。”
不消茜娘細說，玉蘭就知道該做什麽，她很快找到了雁回的外衣，捧了過來幫雁回穿上。她動作嫻熟又輕柔，不似桂子平日潦草，雁回竟有些舍不得她。
茜娘又問荻花：“你可見著桂子姑娘。”
荻花搖搖頭：“方才還在的，大家一同吃了些飲食，後來，怕是出去了？”
“你去尋她回來，我們在此稍等候一下，別讓雁回小姐獨自回去。”
見茜娘如此指揮利落，與池姨母在紹飛房裏的氣派頗為相似，不愧是親生母女，治家的才幹怕是也一脈相承。又想起她方才的沈默不語，比現在真是兩模兩樣。
雁回突然感覺茜娘十分陌生，已有些不知如何與她相處了。
“既然已穿上外衣了，咱們在門口等著吧。”
茜娘帶雁回站到廊下。太陽已經落山，庭院陷入暮色之中，呼吸著冬天寒涼的空氣，雁回微微擡頭，只見天上雲朵堆積，可不知明日是什麽天氣呢。
等了片刻，應是荻花還未尋到桂子，玉蘭問：“小姐，我去瞧瞧？”
“不必都去，再看看吧。”似乎是想安慰雁回，茜娘搓搓手說：“你回去管教管教。”
雁回感覺十分羞恥，眼下又不好表露出來，只好說：“辛苦姐姐陪我，現在丫鬟還小，玩兒心是有點重，我回去教訓她。”
“還好還好，初來乍到，總是要交些新朋友，到處看看的。”
情緒一團亂麻，雁回顧不上思考如何接茜娘這句話，沈默地繼續站著等待。剛出來時身上還帶些暖意，現在站了一會兒，寒氣侵染上來，又不好請茜娘再陪著回到室內。雁回有些焦急，不免也擔憂茜娘的心思，她怕是也後悔陪著等待了，不住地搓著手。
“我來了我來了！”桂子叫喊著大步跑了過來，荻花不敢肆意跑動，只能快步追在她身後。
“走吧走吧。”蹦上臺階，又跳到雁回身後，桂子根本沒註意到她眉頭緊皺。
茜娘轉身對雁回微微點頭。“雁妹妹，明早請安時再會。”
怕她又迅速離開，雁回立刻深深還了一禮，心知茜娘必定已經相當不快，不然她不會留下一句如此客氣的話，甚至還會陪自己走一段。
跟著雁回走在回房路上，桂子依然蹦蹦跳跳。方才吃飽喝足，獨自去了水池邊。荻花到處尋找，走了好遠才發現她，嗔道：“你怎麽跑到這裏來了，小姐們都在等你呢！”
“她跟你們一起回去不就行了。”桂子拉著荻花：“看這些水草，飄啊飄的，可有意思。”
“別啊，快走吧。再找不到你，茜小姐要罵我了。”荻花急得跺腳。
“好好好，我救你一命。”
路上桂子還回味著，這荻花也太膽小了，少一兩個丫鬟，她們做小姐的就不能走路了？
雁回一路沈默，到了房裏，她把門猛地一關，撞擊聲把正坐著繡花的秋媽媽嚇了一跳，連忙放下手中活計走了過來。
桂子也被驚到，正要疑問。雁回一把將她推到椅子上，劈頭吼道：“你我寄人籬下，如果沒了我，你算什麽東西？”
“我——”
雁回根本不給桂子頂嘴的機會。“你在人前對我不尊重，害我難堪，那人人都知道了不消把我放在眼裏，你又是我的下人，這家人對你會有幾分客氣？”
“你有沒有想過以後怎麽辦？等我嫁人了，你對我不好，我能把你帶走？她們能把你買下？”
“我自有辦法，不必你打發。”桂子終於找到機會，但自己聽了也覺得毫無氣勢，現在雁回正在氣頭上，積累多日的怨氣一股腦發洩出來，如何抵擋得過。
雁回緊握拳頭，讓自己平靜下來。“我是想要對你好的，如果你也安分跟著我，咱倆彼此打算著，也不枉相識一場。”
桂子低頭不說話，雁回又說：“你也別跑，不必每次咱們掰扯話兒你就要跑出去，我不留你也不攔你。不多說了，要是還有什麽不明白的，可找秋媽媽聊聊。”
被雁回訓斥，桂子心虛害怕，剛想要故技重施出去躲著。念著雁回方才說的話，逃跑無用，終究是要回來，況且快到熄燈時候，這黑暗中可無處可去。只好在門前臺階上坐著，使勁兒閉著眼睛，不至於流下淚來。
秋媽媽先安撫了雁回，見她已自行平息了怒氣，又連忙出來叫桂子回屋。
天色已完全暗了下來，但秋媽媽仍能看清桂子眼裏淚光閃爍，她帶著哭腔問：“那粟米不也是家裏的丫鬟，她都說得做得，我就不能？”
好氣又好笑，秋媽媽手指點點桂子的頭，半是勸誡半是心疼。“你可真糊塗，被人家牽著鼻子走。”
“她是家生子，有父母庇護，再長大些就回去許人家的，知禮義的主人家還得陪她幾分嫁妝。又不在這裏做到老做到死，和你我能一樣？”
怕桂子自怨自艾，秋媽媽特地帶上自己，怎知道這使桂子更害怕了。變成老媽媽了也還是在服侍別人，可不敢再想下去，桂子實在驚恐。
“再說了，她也只敢和你胡說，在旁人面前可不知道有多溫馴呢。哪像你，傻裏傻氣，不管是當著小姐的面，還是和那些不知哪裏來的人，到處咋咋呼呼張嘴就來。在房裏也罷了，在外人面前也不服氣，讓小姐難看，她說的不錯，你害旁人瞧不上她，那你自己又有幾分面子呢？”
“我知道那些不是你真心話，你是同錯了伴，今後可再不敢亂吠了啊。”秋媽媽佯裝掐桂子的嘴，其實下手輕柔，但這一下還是捏中了桂子的心思。
的確是太容易被他人牽引，又沖動不思考。同珠兒要好就以為自己也是大丫鬟了？跟著荻花見了些好東西自己就有了？和粟米胡亂聊幾句，學了她說話腔調，她家裏給的底氣是能學得來的？
再看那粟米，平日也是知趣聽話在做事，可沒聽她說過當面頂撞小姐的事。
桂子後悔不已。
“我看你這孩子，腦子聰明性子也強，手腳麻利，就是有點心高氣傲。你不想伺候人，我懂，可是這世道，你能來伺候雁回小姐，已經是命好了。”
桂子不說話，低著頭。
“夫人買你那日，你知道那撥兒小姑娘都去哪了嗎？年紀小長得纖細秀氣的，賣去戲班子，別的只要是看得過眼的，可能就去不同檔次的煙花巷裏……”
秋媽媽聲音有些顫抖，桂子知道，這可不只是因為室外寒冷。
“再差點沒人買的，回自己家也好，去別人家也罷，都是辛苦操勞，等不到嫁人就累死了的也有……”
“我知道你是山中農戶家的女兒，自小也是衣食無憂，要不是這幾年天候不好收成少，你哥哥又要娶親，家裏也舍不得賣你。但是現在咱們已經在這裏了，你要好好為自己打算。”
“怎麽打算？”桂子終於開口了。
見她態度松動，秋媽媽柔聲說：“你運氣好，跟了我們小姐，她脾氣性子你也知道，待你已屬頂好的了。不說別的，就說方才教訓你，她竟然還讓你坐著。”
“你好生陪伴伺候她，再隨她嫁過去，在新姑爺宅子裏也能做個大丫鬟，不管你以後是飛上枝頭當姨娘也罷，是配個正經人家也行，都是好命。”
也不忘小小嚇唬桂子一番，秋媽媽半開玩笑地說：“就是夾緊尾巴，小心別被趕出去了。離了小姐，你孤身一人在這鎮上舉目無親，想回自己家都沒有盤纏，可如何活得下去，難不成要沿街討飯，一路討回家？更別說到那種時候，你父母都不敢要你。”
“怎麽不要呢……”桂子嘴上逞強。心中驚覺自賣身為奴後，父母是再也無了音信。
明明找個人捎句話也好，或者給點小錢讓女兒傍身。而自己現在除了每月那點細碎工錢和夫人小姐給的幾身舊衣裳，手中再無別的物品。
“進屋吧。”秋媽媽拉著桂子。“小姐不怪你，只要你聽懂話，明白道理，今後別胡鬧了。”
室外寒冷其實早就讓桂子盼著回去，但面子上還是下不來，佯裝扭扭捏捏地跟著秋媽媽。
雁回的確已經消氣了，她正坐在書齋寫字，見秋媽媽領桂子進來，只是擡眼深深看著桂子。
桂子撅起嘴，撇過頭不看雁回，只看著博古架上的書卷。
“哼。”雁回也不再看桂子，對秋媽媽說：“方才太急了未曾說起，我今日被池姨母好生教訓，真挺不自在。這段話一會兒再說。她還說要給我母親去信，叫我也寫上幾句。既然她吩咐，我便趕緊寫了，只是這幾頁紙拿去怕是絕對要被池姨母看過，只得寫一些場面話，毫無意義。”
“你自己再寫幾句真心話，送出去不就行了？”桂子插嘴道，她意識到自己又“不懂事”了，連忙捂住嘴。
“我已寫了呀，如何送呢？”雁回問。
“我聽其他丫鬟說了，這家院子西門外就有送信的人不時過來，還能替人寫信呢，畢竟下人也不是石頭裏蹦出來的，也有父母家人。”
“那你怎藏著掖著不告訴我？”雁回裝作責怪。
桂子叉起腰：“你們沒人問我呀！長教訓了吧，別以為我什麽都不知道。”
看她又做這個動作，雁回起身走過去，溫柔地把桂子叉腰的手掰平直了。認真對她說：“那好，我從今起再不把你當小孩看待。”
“你說的！”
正是借機點撥她的時候，雁回說：“既然不是小孩了，那你也拿出些大人樣兒來，為我做個好幫手。我看你並非不是個材料，聰明得很，何不好生同我作伴，每日也有些意思。”
“唔……”桂子面上不置可否，心中歡喜得很，幾乎要忍不住綻出笑容。
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