慈眉善目的族長竟要將菡萏逐出族門，姚半仙和真石俱是大吃一驚，急忙上前欲替菡萏開脫。而菡萏似乎早已知曉，含淚點頭答應。

族長又道：“菡萏偷出去的，乃是族中前任大長老的內丹，珍貴無比。菡萏折損一半，還引來滅族強敵，該當死罪。看在是為形勢所迫，救人於危難之間，免其死罪。還需找到族中姐妹，將功補過。這是我族內之事，你等勿要多言。”

吃人嘴短，拿人手軟，姚半仙和真石硬生生將到了嘴邊的話咽了回去。

真石在這魅族的村裏住了一月有餘，也見了許多族人，若不說是狐貍變的，真石只當作是一個普普通通的山村，並不與常人有異。偶爾有鄰裏吵架打鬧之事，但大多為點小事有些口角，過了幾日便又嬉鬧在一處。

這般耳聞目染，身在其中，真石開始對當初爹爹被狐妖所害一事便覺得有些蹊蹺之處。在聽聞族長所作的處罰後，真石心中對菡萏甚是愧疚，卻不知如何開口。

族長道：“已近入冬，我給你們準備了冬衣及一應所需銀兩細軟之物，都在包裹內。明日且在村裏休息一日，讓老先生試試這靴子，後日一早便去吧，不必再來辭行。”

三人只得應了，別了族長，轉身出來。

晚上菡萏端了飯菜進來，正巧老道從工匠那裏回來。姚半仙終於扔掉了拐杖，走路雖然還有點不適應，但還是得意洋洋起來，大搖大擺的生怕別人看不到一般。

菡萏問他這靴子裏都有何機關，老道卻是神神秘秘的不肯說，只道是個秘密。

三人吃飯，老道見真石和菡萏的筷子不小心碰在一起，立馬似見了鬼般的彈開。心中又好氣又好笑，便道：“此番我等出行，朝夕俱在一處。最好有個身份作掩護，免得他人生疑。”

自水潭一戰，老道十步一算，運籌調度，說話做事，分寸拿捏，皆是恰到好處，已然隱隱成了三人首腦。菡萏真石放下碗筷，且聽老道安排。

姚半仙道：“我們扮成祖孫三代，菡萏是姑姑，小道友委屈一下，按年齡叫我聲姥爺應是不委屈吧？我們就稱家裏遭了災，去投親戚去。”

真石菡萏自然不會反對。姚半仙又道：“我們一家子，便都姓姚了。你小名石頭，那就還叫石頭吧。”當下三人在桌上便認了親，改口稱呼姥爺姑姑，閨女孫子起來。

次日收拾東西，村裏族人知他們要走，都帶著東西前來相送。姚半仙收的東西最多，都是些家中婦女做的女紅，帽子鞋子衣服褲子，甚至還有塊繡著鴛鴦的手絹，稀裏嘩啦捆了一大包，交給真石背著了。

菡萏也收了許多，多是女子家穿的用的。婆娘們又拉著姚半仙與菡萏說長道短嘮叨了半天，一把眼淚一把鼻涕的，直到自己家男人叫做飯了，方悻悻然回去。

真石無人相熟，說過話的除了祖奶奶，無非就是釣魚的幾個漢子，還有看過病的大夫。最後婆娘們都走了，那大夫才匆匆給真石送來幾包藥，叮囑道，“傷雖好了些，藥可不能停啊。”說完便走了。

雪野村至上回上岸的地方尚有一天的路程，再逆流而上去到黃花溪還有上百裏的山路，且不能坐船。三人吃著晚飯，正商議著明日行程。

姚半仙雖然裝了假腿，可百十裏山路，恐難堅持。最後商定，明日先去萊蕪，姚半仙留下打探消息，真石和菡萏快去快回，十日後回到萊蕪再商議下一步。

入夜，姚半仙看菡萏已回房歇息，便對真石道：“你們上山也花不了什麽銀子，隨身帶幾兩就夠了，剩下的都放在我這裏罷。”

真石想想也是：“到了萊蕪再給你。”

姚半仙道：“存在我住的客棧裏，你可別告訴菡萏。”

真石不解。

姚半仙道：“打探消息，必然是酒館青樓這種地方，免不了要花點銀子。這銀子是族長給的，若讓你姑姑知道了，必然不悅。”

真石笑道：“酒館怕是打聽不到吧。”

姚半仙義正言辭的道：“若能打探到些消息，救了族裏那些女子，舍了這把老骨頭也值當。”

真石見他老不正經的樣子，哭笑不得，“可別全花光了，我們路還長著呢。”

姚半仙見真石應允，自是高興。二人各自睡了。

清晨，真石和菡萏早早的坐在了村口的牛車上，靜靜的瞧著姚半仙和一群婆娘在那裏生離死別，頗為無聊。

未及黃昏，三人已在萊蕪城中，尋了一家幹凈客棧，要了二間房，便去了客棧對面的飯館吃飯。才剛坐下，就聽得樓上一陣長籲短嘆，再仔細聽，卻是像個說書先生，在講萊蕪和隔壁鎮上的一件什麽案子。

前面大半段已經講完，三人未曾聽到。只聽得斷斷續續的後半段，大意是新婚燕爾才三天，新郎突然間滿臉血汙的沖出房門，直接投了河。美貌的新娘子昏倒在地，醒來便一問三不知，跟傻了一般。有人說是中了邪，也有說是見了鬼的。上面派了人來，要帶走新娘子問話，縣太老爺巴不得送走呢，早晚就這二三天裏的事，雲雲。

那些長籲短嘆的，都說的是那新婚守寡的美嬌娘。那個說書先生，聽著像是個路過的客商，正在那說的眉飛色舞唾沫四濺。那些看客們興致盎然，把守寡新娘子描繪得天姿國色艷冠群芳，其中自然免不了下流齷齪者，說些葷段子，引得哄堂大笑。

三人邊吃邊聽，姚半仙問道：“那新娘會是狐族女子嗎？”

菡萏道：“若沒有法力高強者看管，逃走是極容易之事。可她不逃，便可能不是。”

真石道：“只聽得後半段，前面的故事全不知情。我等去黃花溪，至少得五六日方能回。姥爺在這裏正好多多打探，等我們回來，再從長計議。”

姚半仙道：“我裝神弄鬼大半輩子，這中邪發瘋之事，背地裏往往是有隱情，找的托辭，若真是如此，那更得探個清楚。你們快去快回，五六日應是夠了。”

姚半仙思忖片刻，又道：“你村裏人都知你無親無故，今兒去突然多出個姑姑來，必然起疑。菡萏還是變個同門師兄，行走方便。”

二人點頭稱是，回了客棧歇息。

次日真石依舊起了個大早，去街上買了早點幹糧，回到客棧，姚半仙還在呼嚕震天。菡萏結了房錢，與真石二人出了東門。行至山腳下，見四周沒人，菡萏轉過一顆大樹後，再轉出來時，已是一身道服，二十來歲，略顯清秀。二人以師兄弟相稱，沿著溪水，往山上走去。

估算著走了半程路，到了一處村落，便去投宿。開門的是個大娘，笑呵呵的，見是兩位道士，立馬騰了房。說是兒子兒媳去城裏了，過幾日才回，二位道爺將就著睡一宿。

這次總算沒睡柴房。真石和菡萏進了屋，見是間新婚的屋子，喜字還在呢，就一個炕，大紅的新棉被。難怪說要變個師兄嘛，結果著了姚半仙的道。兩個人大眼瞪小眼，炕桌還就在那放著，只得一人睡一邊。

或許是白天走得累，菡萏躺下不一會便睡著了。真石一時睡不著，翻來覆去的，偶爾從炕桌底下瞧見了蓋了被子的菡萏，雖說現在是個男兒身，真石不禁想起在雪堡裏第一次見到菡萏原身的樣子。想著想著就心猿意馬起來，忙出了房門，安定下心思。擡頭望見漫天繁星，不由得站著看了一會。

看了有小半個時辰，回到屋中，才發覺剛才忘了關門，菡萏已經冷的縮了身子，還有點發抖。真石趕忙扣緊門閂，拿過自己的棉被給菡萏蓋上。自己索性盤坐打坐，修煉起來。

越是寒冷，就睡的越香。菡萏一覺睡到公雞打鳴，醒來就發覺身上蓋了兩條紅被子。開了房門，就看見大娘和真石在招呼她吃早飯。大娘一邊吃還一邊誇真石，說這師弟一大早起來就幫著幹活，切菜烙餅做早飯，還進去看了你好幾回，替你掖被子，生怕你凍著，誇讚這師兄弟感情真好。

菡萏心裏陣陣暖意，看真石只顧埋頭吃飯，便和大娘熱絡了幾句。臨走前給了大娘一兩碎銀子，大娘千恩萬謝，叮囑回來時一定還住她家。

又走了五十多裏地，遠遠的就望見幾戶人家，屋頂上正冒著炊煙。

真石已經離開將近十年，記得並不很清楚。走近了也想不起來這戶人家叫什麽，也不好意思叫門，只好再往裏走。倒是一個出門倒水的老婆子認出了真石，叫著真石的小名石頭，喚來幾個老鄰居相認。

就這麽十來戶人家，頓時熱鬧了一陣子。老鄰居們坐在老婆子家裏敘舊，說到當年的事，有的逃難了，有的死了，又哭又嘆。

真石說明來意，又詢問當年給爹爹收屍的還有誰，老婆子數了半天，說只有一個老趙頭，當年和你爹常一起打獵的，還活著。一個人住在山裏，偶爾打得獵物多了，也拿下山給大家分分。

菡萏也取了一兩碎銀子，給了老婆子說要叨擾二三日。老婆子自是高興，拿了銀子，好生招待二人，不在話下。

問明了老趙頭的住處，二人住了一宿，天亮便去找了過去。

老趙頭的小屋不大，只有一間，在山腰一塊突出的土坡上，屋後還有片菜地，圍了一圈籬笆。 真石叩了會門，無人應答，想是打獵去了。便問菡萏，“出事的地方，你還記得怎麽走麼？”

菡萏點點頭，便在前領路。二人走的極快，約二個時辰後，站在了十年前那個改變了二人宿命的小湖邊。

真石仔細觀察著附近的地形。

湖很小，其實只是一條小河路經一塊凹地，形成的稍微大點的水塘。上游的水勢湍急，但凡有樹葉掉落水面，皆被快速沖去下游。湖水清澈見底，約有一人多深淺。四周有大樹若幹，高數丈，樹葉差不多都落光了，但僅憑繁密的樹枝，上面藏個人，還是極難發現。

真石發現那日菡萏所說的情景，並不像在說謊。父親出事正值盛夏，枝葉繁茂，父親應是藏在樹上某處，菡萏若是中了迷香跌入水中，亦是會被水沖走。可芙蕖又去了哪裏，母親究竟找到了父親沒有，為何也不見蹤影。十年了，莫說當年的痕跡早已不見，連當年親歷的人都快死光了。

小時候父親也曾帶著自己來山裏抓過兔子，還有母親在家依著門框翹首以待的樣子。真石仔細看過腳下每一寸土地，每一塊都仿佛是當年父親躺著死不瞑目的地方，興許還有母親傷心哭泣的淚水灑落在這裏。

湖邊，一個美麗女子，俏然立在那裏，呆呆的望著湖面。就在湖中身影交錯之地，當年妹妹將已經迷暈的她拽入水中，自己卻身陷險境，生死不知何處。

孤獨的倩影倒映在湖水中，片片葉落，陣陣漣漪，模糊了身影，淚已潸然兩行，沾濕了衣襟。

二人垂淚相對，目光所及，盡是悲傷。

站了許久，秋風漸大，真石說了一句：“該回去了。”菡萏點點頭。

回到村裏已是月上枝頭，二人胡亂吃了幾口，便各自睡了。老婆子也不敢多話，這一夜甚是太平。

第二日，又去訪老趙頭，還是不在。等到午時過了，真石問菡萏身邊還有多少銀子，菡萏估摸著還有十多兩。真石二話不說，幾個符咒扔到了屋子上，瞬時大火沖天而起，濃煙直沖雲霄。

不到一盞茶功夫，一個五十開外的老漢，健步如飛的趕了回來。見到屋前熟視無睹的兩人，不禁破口罵了起來。真石也不還嘴，又一個符咒順手飛出，大火頓時熄滅。真石捧過一錠十兩的紋銀，說明來意。

老趙頭看到真石這用符的手段就已經軟了，又見這許多銀子，當下臉色好看很多。找了幾塊石頭當凳子，便說了起來。

“當年你爹失蹤後，你娘一個人上山去尋。過了兩日仍未回來，我便喊了幾個同村打獵的一起上山。尋了整整一日，終是在一個小湖邊找到了你爹的屍首。你爹身體僵硬，面龐發黑，雙目圓睜，表情甚是奇怪，又像是笑，又像是怕。”

“你爹屍身旁還有些腳印和小坑，應是你娘的。你娘到了那裏，在你爹邊上跪了許久，跪出兩個小坑來。那腳印又往小湖邊去了二三步，便突然沒有了。若要投湖自盡，還有一丈遠近，可也沒有回來的腳印，人就這麽憑空沒了。”

“在湖邊隔著二丈遠的地方，有些泥被踩爛了，還有拖拉的痕跡，看似是被拖進了水裏。那裏有些你爹的腳印。但只有往湖邊去的，沒有反著走的。我們估摸著是你爹到了湖邊，見到了什麽嚇人的東西，倒著退了回來，倒在地上。”

“有聞到什麽嗎？”真石問道。

老趙頭道：“我們都會帶點迷香，對付大些的獵物。等我們上山，已經三天過去了，哪還聞得到什麽。只是你爹身上迷香袋是空的，興許是用了，興許是沒帶在身上。”

“殺死我爹和帶走我娘的會不會是同一個人？”真石自言自語道。

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