貞禧二十七年.姐妹
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貞禧二十七年.姐妹
回到坤寧宮，徐稚棠直奔居住的西暖閣。
姐姐徐幼荷正在廳中炕桌旁抄佛經，身著碧衫青裙，難掩殊色華光。
再細細端詳，鵝蛋臉，杏仁眼，玲瓏短鼻，櫻桃小口，肌膚雪亮，與徐稚棠的樣貌有九分相似。
差的那一分，在於徐稚棠愛出外瘋玩，她的膚色是健康的白裏透粉。
徐幼荷則與許多公侯官宦家的小姐一樣，非為應酬不出閨房，常年不曬太陽，膚白但色冷。
江南這種躲繡房的風氣更甚，女子自出生起，吃喝拉撒都在一張拔步床內解決，以腳不沾地為貴。
徐稚棠忍不了，打小活潑好動，就是天上下刀子，也要到外面逛上幾圈回來。
徐幼荷落筆擱於案上，轉首瞧自家妹妹滿頭大汗，見怪不怪，吩咐宮婢準備沐浴事宜。
另有兩名宮婢捧上銀盆巾帕，徐稚棠簡單抹了把臉，對接過“九霄環佩”琴的宮婢道：“先不著急把琴擺進琴室內，去給姐姐瞧瞧。”
“我是不懂琴的好壞，這些年彈來彈去，左不過《清平樂》一支曲子。小野，下次你見到李爺爺，與他老人家說，好琴給我也是浪費，不如尋些好針線來送我。我這月得了幾匹好料子，給他老人家做個遮風的鬥篷穿。”徐幼荷拈起針，繼續縫做給章皇後戴的風帽。
她循規蹈矩，書不多讀，撿緊要的《女誡》、《內訓》、《女論語》這幾本反覆精讀，詩詞歌賦、書畫舞樂是粗粗習得，已過金釵之年，在女紅方面造詣非凡。
章皇後常讚她，十個百個針工局的頂級繡匠，抵不上她這一個心靈手巧的。
徐稚棠不然，幼承庭訓，以母親蕭夫人為榜樣，四書五經早已爛熟於心。
她母親是大昭第一位女鴻儒，蕭家祖上開辦的懷橘書院在江南赫赫有名。
坊間戲說，“天子門生十有八九出自懷橘，剩下一二必為蕭家郎君”，只有皇帝親自考試錄用的或殿試第一名可稱為“天子門生”。
懷橘書院內考中進士的學生更是數不勝數，她外祖父家高陵侯府在大昭官場上人脈頗豐，是江南衣冠十姓中唯二還門楣光耀的，另一家是章皇後的娘家長樂侯府。
她父親是魏國公府世子，徐家歷代祖宗配享太廟。到了她父親徐遐這一代，家業依舊顯赫富貴。
只一點不好，徐家長房沒有男丁承繼香火，世子爺徐遐膝下只有兩女——長女徐幼荷、次女徐稚棠，徐遐不肯納妾，只一心守著難再生育的妻子蕭氏過日子，有兩女承歡膝下足矣。
好在徐家二房老爺徐邇有三子，兩嫡一庶，由二房太太申夫人養育這三位公子，三位公子的學業則交由長房的蕭夫人親自教授，他們待蕭夫人有如親母。
徐家長房與二房和睦共處，少了日後分家爭產的風波。
祖父慈愛，父母嬌養，二叔二嬸和三位堂兄都偏疼她。前世徐稚棠不執著於那句“徐與宋，共天下”的話，她當是大昭最快樂的姑娘了。
“唉——”
徐稚棠歪到炕邊的美人靠上，抓了把玉碟內的奶香瓜子磕了起來，“姐姐，你真要和望舒、海鏡她們一夥，信那句‘女子無才便是德’的鬼話。那盡是男人哄騙女人的鬼話，就像阿娘說的那樣，女子無知便可隨心所欲供男子擺布，我不做別人手裏的牽絲偶。”
“我只知讀《女誡》、《內訓》的好處，四書五經我不讀，我又考不了科舉做不得官，詩詞歌賦我也不讀，長輩們不喜歡看我們這些女郎吟弄風月。”徐幼荷眼睛沒擡一下，專註手上的活計，“小野，我和你志向不一樣，你是想活成母親那樣，我卻想成為皇後娘娘這樣的人。”
“你說假話，你是想成為可以庇護那個奴婢的貴人。”徐稚棠當面戳穿她姐姐的心思。
冷不防的，徐幼荷被手上拈的針紮了一下，心上比指尖傷處刺痛萬倍，眼眶立時紅了。
“那個奴婢……那個奴婢……”她喃喃重覆了幾遍，“小野，我真羨慕你——”
我真羨慕你可以得到那個奴婢的歡喜，徐幼荷沒有說完這句話。她哽咽住了，丟開手裏繡了大半的風帽，上半身趴在炕桌上抽泣起來。
偏生她這妹妹是個沒心沒肺的人兒，李修幾次流連在徐稚棠身上那種戀慕的目光，一一落進徐幼荷眼中。
徐稚棠覺得自己話說重了，她本意是勸姐姐和自己一同離宮回家，繼續留在坤寧宮當章皇後的養女，難保日後不會被陛下指給太子。
正要去給姐姐賠禮道歉，章皇後身旁的青燈姑姑忽來通稟，說是皇後娘娘傳徐幼荷去跟前問話。
青燈姑姑擰了一把徐稚棠的臉蛋，對端坐炕上抹眼淚的徐幼荷笑道：“荷姑娘，姑姑來替你出氣整治這潑猴般的棠姑娘，還要打棠姑娘哪裏，你盡管吩咐。”
徐稚棠摟住青燈姑姑的腰，頭埋在她懷中撒嬌道：“大理寺若喊姑姑去斷案，可要盡是冤案了，哪有不分青紅皂白先將不喜歡的人打一頓的。”
青燈姑姑輕撫徐稚棠的後背，“棠姑娘好厲害的一張嘴，滿宮裏有誰不喜歡棠姑娘的？陛下多次降旨，要教導服侍二小姐的女官宮人不準拘束棠姑娘的性子，連萬壽公主都不能像你這樣可勁胡鬧。”
青燈姑姑的話不錯，徐稚棠一進宮便合了貞禧帝的眼緣，她與貞禧帝的生母慈慧太後章氏、也就是章皇後的親姑姑，二人是一模一樣的性情。
貞禧帝六歲登基，被司禮監掌印太監李拙抱上那把龍椅，生母章太後一直住在宮外，他的一應起居飲食皆由李拙親自照料。
貞禧帝十分懷念他的母親，他舅舅進宮見了徐稚棠，也說徐稚棠身上有貞禧帝母親少時的影子。
章皇後則更偏愛徐幼荷。
徐稚棠只當這回姐姐去章皇後閣中，又是像往常一樣與皇後娘娘說體己話。她準備趁這空當，出坤寧宮去尋回姐姐養的貓。
徐幼荷轉進寢間，更換沾有淚痕的衣裙，又將項圈上懸的海棠玉與妹妹掉換過來。
跟著青燈姑姑徐徐踏入章皇後住的東暖閣，一位宮裝麗人伏在章皇後膝前痛哭流涕。
徐幼荷識得，那是承乾宮的劉麗妃。
劉麗妃衣飾鮮亮、明艷動人，終究比不上中宮的天香國色，唯一略勝中宮的地方便是年輕。
劉麗妃哭道：“皇後娘娘，您不能包庇自己的養女，宮中只有荷娘養貓，她又遭萬壽所厭，必是心有不岔，利用那只叫‘湯圓’的貓引萬壽爬樹，害萬壽跌跤身亡。”
章皇後向站在青燈姑姑身旁的徐幼荷招手，“荷娘，你到本宮身邊來。”
徐幼荷規矩地站到鳳榻旁，劉麗妃往她身上飛了幾記眼刀，那惡狠狠的眼神像是要剝皮活吞她。
章皇後示意青燈姑姑看茶，“麗妃，你先坐在一旁喝口茶，待本宮細問荷娘。”轉首拉起徐幼荷的玉手，溫言道：“荷娘，今日可出去頑了？”
徐幼荷輕輕擺首，鬢邊的流蘇微顫。
“臣女一直在西暖閣抄經。”
章皇後不再問下去了，她極放心荷娘這個孩子，荷娘斷不會如劉麗妃所言存心加害萬壽公主。
“麗妃，本宮是萬壽的嫡母，又接連失去過三位皇子，你今日之悲痛，本宮感同身受。萬壽厭惡荷娘，是什麽緣故？麗妃你自己心裏清楚。陛下那邊剛傳來口諭，萬壽的喪儀按三年前福慧太子那樣的規格辦，很是體面了。”
劉麗妃不依不饒，落了手中茶盞，伏地不停叩首。
“皇後娘娘，就算荷娘沒有出過坤寧宮，也是她的貓害得萬壽破相跌跤，您得給臣妾一個說法。”
“劉娘娘，萬壽臉上那幾道爪痕，是吾養的這只小狐貍抓出來的。”太子突然奔入閣中，身後跟著一群內侍。
他右手揪著一只白毛尖臉的小狐貍，直接扔到劉麗妃腳下。
小狐貍爪子亂舞一通，對劉麗妃的腿又撓又咬。
“聞溪，不要胡鬧，抱起你的小寵。”章皇後望向太子。
聞溪是太子之名，意境端雅純凈，卻不是儲君應取的名字。
太子抱起小狐貍在懷中安撫，坐到章皇後身旁。
章皇後慈愛地看了他一眼，對閣中宮人道：“將麗妃扶回座上。”
太子朝鳳榻旁立著的徐幼荷微微一笑，目光落在她胸前的蓮花玉上。
玉質通透，襯她的人品。
太子：“皇嬸，這只小狐貍是吾養來給您解悶的，待它性子不野了，再送來坤寧宮給您。”
太子只是貞禧帝的皇侄，他原是湘王世子。
章皇後為貞禧帝誕育過三子，大皇子生下即為死胎，二皇子不足月夭折，三皇子平安長到五歲，卻因為誤食有毒的野櫻珠早殤。
這樁“櫻珠案”牽連甚廣，凡涉案人等，經東廠廠衛嚴刑拷打逼問口供，三法司會審定案，無一不認罪認罰。只有兩塊犟骨頭，一是李修之父岐陽王李廣白，二是馮子若之祖父鴻臚寺卿馮貞。
貞禧帝後宮原本只有一位章皇後。章皇後接連經歷喪子之痛，身心俱已虧損嚴重，難再有孕。
為了分擔章皇後誕育儲君的壓力，貞禧帝選擇接納自己唯一一位兄長湘王之子當嗣子，又心不甘情不願地擢選九嬪、綿延子嗣。
章皇後蠻喜愛太子這個侄兒，他常來坤寧宮請安，搜羅一些有趣的玩意兒孝敬她。他是那人的兒子，一樣的相貌人品，令她愛屋及烏之心更甚了。
“聞溪，本宮問你一件事，徐家這兩位姑娘還有兩年及笄，陛下的意思，不該耽誤了她們。你想哪一位姑娘留在坤寧宮？這樣既可以陪本宮說話，也可以同你玩耍。”
原先太子與徐家姐妹年紀尙小，章皇後有意不讓他們見面，少男少女一時沖動、鬧出些動靜怕有損皇家顏面。
如今孩子們心性定了，太子的婚事也該定下了。
姻緣一事，該男女互相鐘情彼此，故今日特問問太子的心意。
倘若太子一個也沒看上，倒有時間空出來再挑好的送進坤寧宮。
太子不假思索，靠在章皇後懷中的，指著垂首害羞的徐幼荷道：“就她吧，比她妹妹徐二娘子穩重。”
他忽而想起錦帕上那句“月漏瑤琴影野棠，雲吐清露洗心塵”，能寫出這句詩來的女子自然不俗，對徐幼荷的好感愈增添了幾分。
落座的劉麗妃一臉艷羨地看著徐幼荷，陡然轉了性情，柔聲道：“皇後娘娘，臣妾娘家有一個與荷娘同歲的侄女，不知有沒有這個福分，來坤寧宮中與荷娘作玩伴。”
劉麗妃今日來，本想借著女兒的意外向徐幼荷發難。等章皇後逐徐幼荷出宮，再將自家侄女薦進坤寧宮來。就算她侄女不能成太子妃，當個太子侍妾也是好的。
十個公主也抵不上太子的一根腳指頭，況且萬壽生來是個殘缺孩子，死了便死了，活在世上徒增陛下煩憂，也讓她這個生母好沒臉面。
劉麗妃指望著現下肚裏懷的能是個健康的皇子，好讓她揚眉吐氣，得陛下青眼相看。
位分上雖越不過皇後去，貴妃之位她是勢在必得。
章皇後睨了劉麗妃一眼，她家的女孩人品能好到哪裏去。
“麗妃，這事本宮做不得主，你自己去向陛下告求。”
萬壽公主的喪儀還有得忙，章皇後敷衍了劉麗妃幾句話，摒退了她。
又與太子嘮了會子家常，一旁的徐幼荷做事妥帖，端茶遞水，伺候得章皇後極為周到。
乾清宮的管事牌子來請太子過去，回得是貞禧帝要問太子最近的課業。
太子退出閣外，章皇後讓徐幼荷回西暖閣去歇息，閣中只留她與青燈姑姑說話。
青燈姑姑邊向皇後敬奉湯藥，邊道∶“外頭人只道娘娘偏愛維護荷姑娘，實際上，陛下和娘娘都是最疼棠姑娘的。宮裏頭日子難熬，棠姑娘是有福氣的。”
章皇後咽下一口藥湯，盯著宮院內的野棠樹，若有所思。
“這野棠長在宮外多好看，移植到宮內，反倒失了顏色。棠娘心性率真，太子心思深沈，難成佳偶。陛下想要促成‘皇帝養子娶皇後養女’的美談，是怕本宮走在他後面，因無子被人欺負。太子畢竟還有一位生母在宮外的湘王府，養娘哪有生娘親。”
青燈姑姑嘆了口氣，“但娘娘相中的荷姑娘不大有主見，她賢德太過便成軟弱，只怕以後一心向著太子爺，倘或哪日娘娘受了氣，荷姑娘不敢為娘娘出頭。棠姑娘那愛憎分明的性子，只問公理，不問親疏，前幾日她與陛下下棋，陛下耍賴悔了幾步棋，棠姑娘與陛下生了好大一場氣，什麽混賬話都敢在陛下面前說，惹得陛下笑著與她對罵許久。這天不怕地不怕的小娘子，才是真正護得了娘娘的人。”
“棠娘是很好的孩子，本宮不忍為一己私心困住了她，放她出宮去吧。至於荷娘，她是自願留下來的，她與太子有緣無緣就看這一兩年了。”章皇後咳了數聲，閣內宮人開始熏起潤嗓益肺的枇杷香藥，棠娘那孩子有心了，寫給她的這張枇杷香藥方子很有效用，人是活潑鬧騰了些，但聰敏機靈，懂得藏拙。
棠娘那孩子實則是當太子妃的最佳人選，荷娘也不錯，可惜她們姓徐。
家世太顯赫、親族太能幹，對於大昭未來的皇後而言，並非是樁好事。
魏國公府徐家可以出皇後，但不可以出誕育儲君的皇後。
*
坤寧宮正門外，太子迎面撞見逮貓回來的徐稚棠，打量她也是一身碧色衣裙，項圈上懸的是海棠玉。
比她姐姐，面前的少女嫻靜不足，但神采飛揚。
徐稚棠微微頜首，並不打算向太子福身，正欲閃進宮門內，卻聽太子先發問：“站住，你叫什麽名字？”
徐稚棠身上的朱紅百子衣汗濕了，她著急回去沐浴更衣，隨意答道：“臣女叫徐二丫。”
太子會心一笑，“那你姐姐是叫徐大丫嘍？”
徐稚棠不正眼看他，“殿下得去問姐姐了，臣女只能告訴殿下自己的名字。”
太子假意嚇她，“編排個假名來糊弄吾，難道不怕吾治你欺君之罪？”
徐稚棠冷聲道∶“難道殿下不知，外男只能在婚嫁六禮中‘問名’時方可知女子閨名？”
太子開玩笑道：“那簡單，吾向皇叔求旨，娶你便可。”
徐稚棠很是認真地擺首道∶“不婚不育芳齡永繼，不生不養仙壽恒昌，臣女求長命百歲，不求如意郎君。”
太子一怔，這徐家二娘子人瞧著機靈，說出來的話卻憨氣十足，有趣，戲耍之心油然而生。
他輕咳幾聲，清了清嗓子，肅聲道∶“你為卑，吾為尊，你方才說話對吾極不恭敬，吾要罰你。”
接著喚了一聲“小春”，身旁的內侍立馬應聲，“殿下有話盡管吩咐奴婢。”
太子對內侍小春耳語幾句，狡黠一笑，拂袖而去。
留下小春與徐稚棠站在原地兩兩相望，徐稚棠抱貓與小春擦肩而過，聽得身後人道：“徐二小姐，殿下吩咐奴婢，督促您做一碗撐腰糕當殿下晚飯後的點心。”
她正愁出宮後沒機會懲戒太子，他自己倒送上門來了。
徐稚棠轉身對小春笑道：“小春公公，你家殿下喜歡吃重油煎的撐腰糕，還是少油煎的撐腰糕？”
小春被徐稚棠這皮笑肉不笑的模樣嚇出了一聲冷汗，哆哆嗦嗦回道：“殿下說，請徐二小姐放一點點油花煎，隔年年糕要用宮外白馬寺旁張家鋪子的。”
白馬寺旁張家鋪子，徐稚棠差點忘了，前世張鈐有個諢名，叫賣糕首輔。
張鈐十年寒窗苦讀，皆靠他那瞎了一只眼的老母開鋪子、賣糕餅辛苦供養。
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回到坤寧宮，徐稚棠直奔居住的西暖閣。
姐姐徐幼荷正在廳中炕桌旁抄佛經，身著碧衫青裙，難掩殊色華光。
再細細端詳，鵝蛋臉，杏仁眼，玲瓏短鼻，櫻桃小口，肌膚雪亮，與徐稚棠的樣貌有九分相似。
差的那一分，在於徐稚棠愛出外瘋玩，她的膚色是健康的白裏透粉。
徐幼荷則與許多公侯官宦家的小姐一樣，非為應酬不出閨房，常年不曬太陽，膚白但色冷。
江南這種躲繡房的風氣更甚，女子自出生起，吃喝拉撒都在一張拔步床內解決，以腳不沾地為貴。
徐稚棠忍不了，打小活潑好動，就是天上下刀子，也要到外面逛上幾圈回來。
徐幼荷落筆擱於案上，轉首瞧自家妹妹滿頭大汗，見怪不怪，吩咐宮婢準備沐浴事宜。
另有兩名宮婢捧上銀盆巾帕，徐稚棠簡單抹了把臉，對接過“九霄環佩”琴的宮婢道：“先不著急把琴擺進琴室內，去給姐姐瞧瞧。”
“我是不懂琴的好壞，這些年彈來彈去，左不過《清平樂》一支曲子。小野，下次你見到李爺爺，與他老人家說，好琴給我也是浪費，不如尋些好針線來送我。我這月得了幾匹好料子，給他老人家做個遮風的鬥篷穿。”徐幼荷拈起針，繼續縫做給章皇後戴的風帽。
她循規蹈矩，書不多讀，撿緊要的《女誡》、《內訓》、《女論語》這幾本反覆精讀，詩詞歌賦、書畫舞樂是粗粗習得，已過金釵之年，在女紅方面造詣非凡。
章皇後常讚她，十個百個針工局的頂級繡匠，抵不上她這一個心靈手巧的。
徐稚棠不然，幼承庭訓，以母親蕭夫人為榜樣，四書五經早已爛熟於心。
她母親是大昭第一位女鴻儒，蕭家祖上開辦的懷橘書院在江南赫赫有名。
坊間戲說，“天子門生十有八九出自懷橘，剩下一二必為蕭家郎君”，只有皇帝親自考試錄用的或殿試第一名可稱為“天子門生”。
懷橘書院內考中進士的學生更是數不勝數，她外祖父家高陵侯府在大昭官場上人脈頗豐，是江南衣冠十姓中唯二還門楣光耀的，另一家是章皇後的娘家長樂侯府。
她父親是魏國公府世子，徐家歷代祖宗配享太廟。到了她父親徐遐這一代，家業依舊顯赫富貴。
只一點不好，徐家長房沒有男丁承繼香火，世子爺徐遐膝下只有兩女——長女徐幼荷、次女徐稚棠，徐遐不肯納妾，只一心守著難再生育的妻子蕭氏過日子，有兩女承歡膝下足矣。
好在徐家二房老爺徐邇有三子，兩嫡一庶，由二房太太申夫人養育這三位公子，三位公子的學業則交由長房的蕭夫人親自教授，他們待蕭夫人有如親母。
徐家長房與二房和睦共處，少了日後分家爭產的風波。
祖父慈愛，父母嬌養，二叔二嬸和三位堂兄都偏疼她。前世徐稚棠不執著於那句“徐與宋，共天下”的話，她當是大昭最快樂的姑娘了。
“唉——”
徐稚棠歪到炕邊的美人靠上，抓了把玉碟內的奶香瓜子磕了起來，“姐姐，你真要和望舒、海鏡她們一夥，信那句‘女子無才便是德’的鬼話。那盡是男人哄騙女人的鬼話，就像阿娘說的那樣，女子無知便可隨心所欲供男子擺布，我不做別人手裏的牽絲偶。”
“我只知讀《女誡》、《內訓》的好處，四書五經我不讀，我又考不了科舉做不得官，詩詞歌賦我也不讀，長輩們不喜歡看我們這些女郎吟弄風月。”徐幼荷眼睛沒擡一下，專註手上的活計，“小野，我和你志向不一樣，你是想活成母親那樣，我卻想成為皇後娘娘這樣的人。”
“你說假話，你是想成為可以庇護那個奴婢的貴人。”徐稚棠當面戳穿她姐姐的心思。
冷不防的，徐幼荷被手上拈的針紮了一下，心上比指尖傷處刺痛萬倍，眼眶立時紅了。
“那個奴婢……那個奴婢……”她喃喃重覆了幾遍，“小野，我真羨慕你——”
我真羨慕你可以得到那個奴婢的歡喜，徐幼荷沒有說完這句話。她哽咽住了，丟開手裏繡了大半的風帽，上半身趴在炕桌上抽泣起來。
偏生她這妹妹是個沒心沒肺的人兒，李修幾次流連在徐稚棠身上那種戀慕的目光，一一落進徐幼荷眼中。
徐稚棠覺得自己話說重了，她本意是勸姐姐和自己一同離宮回家，繼續留在坤寧宮當章皇後的養女，難保日後不會被陛下指給太子。
正要去給姐姐賠禮道歉，章皇後身旁的青燈姑姑忽來通稟，說是皇後娘娘傳徐幼荷去跟前問話。
青燈姑姑擰了一把徐稚棠的臉蛋，對端坐炕上抹眼淚的徐幼荷笑道：“荷姑娘，姑姑來替你出氣整治這潑猴般的棠姑娘，還要打棠姑娘哪裏，你盡管吩咐。”
徐稚棠摟住青燈姑姑的腰，頭埋在她懷中撒嬌道：“大理寺若喊姑姑去斷案，可要盡是冤案了，哪有不分青紅皂白先將不喜歡的人打一頓的。”
青燈姑姑輕撫徐稚棠的後背，“棠姑娘好厲害的一張嘴，滿宮裏有誰不喜歡棠姑娘的？陛下多次降旨，要教導服侍二小姐的女官宮人不準拘束棠姑娘的性子，連萬壽公主都不能像你這樣可勁胡鬧。”
青燈姑姑的話不錯，徐稚棠一進宮便合了貞禧帝的眼緣，她與貞禧帝的生母慈慧太後章氏、也就是章皇後的親姑姑，二人是一模一樣的性情。
貞禧帝六歲登基，被司禮監掌印太監李拙抱上那把龍椅，生母章太後一直住在宮外，他的一應起居飲食皆由李拙親自照料。
貞禧帝十分懷念他的母親，他舅舅進宮見了徐稚棠，也說徐稚棠身上有貞禧帝母親少時的影子。
章皇後則更偏愛徐幼荷。
徐稚棠只當這回姐姐去章皇後閣中，又是像往常一樣與皇後娘娘說體己話。她準備趁這空當，出坤寧宮去尋回姐姐養的貓。
徐幼荷轉進寢間，更換沾有淚痕的衣裙，又將項圈上懸的海棠玉與妹妹掉換過來。
跟著青燈姑姑徐徐踏入章皇後住的東暖閣，一位宮裝麗人伏在章皇後膝前痛哭流涕。
徐幼荷識得，那是承乾宮的劉麗妃。
劉麗妃衣飾鮮亮、明艷動人，終究比不上中宮的天香國色，唯一略勝中宮的地方便是年輕。
劉麗妃哭道：“皇後娘娘，您不能包庇自己的養女，宮中只有荷娘養貓，她又遭萬壽所厭，必是心有不岔，利用那只叫‘湯圓’的貓引萬壽爬樹，害萬壽跌跤身亡。”
章皇後向站在青燈姑姑身旁的徐幼荷招手，“荷娘，你到本宮身邊來。”
徐幼荷規矩地站到鳳榻旁，劉麗妃往她身上飛了幾記眼刀，那惡狠狠的眼神像是要剝皮活吞她。
章皇後示意青燈姑姑看茶，“麗妃，你先坐在一旁喝口茶，待本宮細問荷娘。”轉首拉起徐幼荷的玉手，溫言道：“荷娘，今日可出去頑了？”
徐幼荷輕輕擺首，鬢邊的流蘇微顫。
“臣女一直在西暖閣抄經。”
章皇後不再問下去了，她極放心荷娘這個孩子，荷娘斷不會如劉麗妃所言存心加害萬壽公主。
“麗妃，本宮是萬壽的嫡母，又接連失去過三位皇子，你今日之悲痛，本宮感同身受。萬壽厭惡荷娘，是什麽緣故？麗妃你自己心裏清楚。陛下那邊剛傳來口諭，萬壽的喪儀按三年前福慧太子那樣的規格辦，很是體面了。”
劉麗妃不依不饒，落了手中茶盞，伏地不停叩首。
“皇後娘娘，就算荷娘沒有出過坤寧宮，也是她的貓害得萬壽破相跌跤，您得給臣妾一個說法。”
“劉娘娘，萬壽臉上那幾道爪痕，是吾養的這只小狐貍抓出來的。”太子突然奔入閣中，身後跟著一群內侍。
他右手揪著一只白毛尖臉的小狐貍，直接扔到劉麗妃腳下。
小狐貍爪子亂舞一通，對劉麗妃的腿又撓又咬。
“聞溪，不要胡鬧，抱起你的小寵。”章皇後望向太子。
聞溪是太子之名，意境端雅純凈，卻不是儲君應取的名字。
太子抱起小狐貍在懷中安撫，坐到章皇後身旁。
章皇後慈愛地看了他一眼，對閣中宮人道：“將麗妃扶回座上。”
太子朝鳳榻旁立著的徐幼荷微微一笑，目光落在她胸前的蓮花玉上。
玉質通透，襯她的人品。
太子：“皇嬸，這只小狐貍是吾養來給您解悶的，待它性子不野了，再送來坤寧宮給您。”
太子只是貞禧帝的皇侄，他原是湘王世子。
章皇後為貞禧帝誕育過三子，大皇子生下即為死胎，二皇子不足月夭折，三皇子平安長到五歲，卻因為誤食有毒的野櫻珠早殤。
這樁“櫻珠案”牽連甚廣，凡涉案人等，經東廠廠衛嚴刑拷打逼問口供，三法司會審定案，無一不認罪認罰。只有兩塊犟骨頭，一是李修之父岐陽王李廣白，二是馮子若之祖父鴻臚寺卿馮貞。
貞禧帝後宮原本只有一位章皇後。章皇後接連經歷喪子之痛，身心俱已虧損嚴重，難再有孕。
為了分擔章皇後誕育儲君的壓力，貞禧帝選擇接納自己唯一一位兄長湘王之子當嗣子，又心不甘情不願地擢選九嬪、綿延子嗣。
章皇後蠻喜愛太子這個侄兒，他常來坤寧宮請安，搜羅一些有趣的玩意兒孝敬她。他是那人的兒子，一樣的相貌人品，令她愛屋及烏之心更甚了。
“聞溪，本宮問你一件事，徐家這兩位姑娘還有兩年及笄，陛下的意思，不該耽誤了她們。你想哪一位姑娘留在坤寧宮？這樣既可以陪本宮說話，也可以同你玩耍。”
原先太子與徐家姐妹年紀尙小，章皇後有意不讓他們見面，少男少女一時沖動、鬧出些動靜怕有損皇家顏面。
如今孩子們心性定了，太子的婚事也該定下了。
姻緣一事，該男女互相鐘情彼此，故今日特問問太子的心意。
倘若太子一個也沒看上，倒有時間空出來再挑好的送進坤寧宮。
太子不假思索，靠在章皇後懷中的，指著垂首害羞的徐幼荷道：“就她吧，比她妹妹徐二娘子穩重。”
他忽而想起錦帕上那句“月漏瑤琴影野棠，雲吐清露洗心塵”，能寫出這句詩來的女子自然不俗，對徐幼荷的好感愈增添了幾分。
落座的劉麗妃一臉艷羨地看著徐幼荷，陡然轉了性情，柔聲道：“皇後娘娘，臣妾娘家有一個與荷娘同歲的侄女，不知有沒有這個福分，來坤寧宮中與荷娘作玩伴。”
劉麗妃今日來，本想借著女兒的意外向徐幼荷發難。等章皇後逐徐幼荷出宮，再將自家侄女薦進坤寧宮來。就算她侄女不能成太子妃，當個太子侍妾也是好的。
十個公主也抵不上太子的一根腳指頭，況且萬壽生來是個殘缺孩子，死了便死了，活在世上徒增陛下煩憂，也讓她這個生母好沒臉面。
劉麗妃指望著現下肚裏懷的能是個健康的皇子，好讓她揚眉吐氣，得陛下青眼相看。
位分上雖越不過皇後去，貴妃之位她是勢在必得。
章皇後睨了劉麗妃一眼，她家的女孩人品能好到哪裏去。
“麗妃，這事本宮做不得主，你自己去向陛下告求。”
萬壽公主的喪儀還有得忙，章皇後敷衍了劉麗妃幾句話，摒退了她。
又與太子嘮了會子家常，一旁的徐幼荷做事妥帖，端茶遞水，伺候得章皇後極為周到。
乾清宮的管事牌子來請太子過去，回得是貞禧帝要問太子最近的課業。
太子退出閣外，章皇後讓徐幼荷回西暖閣去歇息，閣中只留她與青燈姑姑說話。
青燈姑姑邊向皇後敬奉湯藥，邊道∶“外頭人只道娘娘偏愛維護荷姑娘，實際上，陛下和娘娘都是最疼棠姑娘的。宮裏頭日子難熬，棠姑娘是有福氣的。”
章皇後咽下一口藥湯，盯著宮院內的野棠樹，若有所思。
“這野棠長在宮外多好看，移植到宮內，反倒失了顏色。棠娘心性率真，太子心思深沈，難成佳偶。陛下想要促成‘皇帝養子娶皇後養女’的美談，是怕本宮走在他後面，因無子被人欺負。太子畢竟還有一位生母在宮外的湘王府，養娘哪有生娘親。”
青燈姑姑嘆了口氣，“但娘娘相中的荷姑娘不大有主見，她賢德太過便成軟弱，只怕以後一心向著太子爺，倘或哪日娘娘受了氣，荷姑娘不敢為娘娘出頭。棠姑娘那愛憎分明的性子，只問公理，不問親疏，前幾日她與陛下下棋，陛下耍賴悔了幾步棋，棠姑娘與陛下生了好大一場氣，什麽混賬話都敢在陛下面前說，惹得陛下笑著與她對罵許久。這天不怕地不怕的小娘子，才是真正護得了娘娘的人。”
“棠娘是很好的孩子，本宮不忍為一己私心困住了她，放她出宮去吧。至於荷娘，她是自願留下來的，她與太子有緣無緣就看這一兩年了。”章皇後咳了數聲，閣內宮人開始熏起潤嗓益肺的枇杷香藥，棠娘那孩子有心了，寫給她的這張枇杷香藥方子很有效用，人是活潑鬧騰了些，但聰敏機靈，懂得藏拙。
棠娘那孩子實則是當太子妃的最佳人選，荷娘也不錯，可惜她們姓徐。
家世太顯赫、親族太能幹，對於大昭未來的皇後而言，並非是樁好事。
魏國公府徐家可以出皇後，但不可以出誕育儲君的皇後。
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坤寧宮正門外，太子迎面撞見逮貓回來的徐稚棠，打量她也是一身碧色衣裙，項圈上懸的是海棠玉。
比她姐姐，面前的少女嫻靜不足，但神采飛揚。
徐稚棠微微頜首，並不打算向太子福身，正欲閃進宮門內，卻聽太子先發問：“站住，你叫什麽名字？”
徐稚棠身上的朱紅百子衣汗濕了，她著急回去沐浴更衣，隨意答道：“臣女叫徐二丫。”
太子會心一笑，“那你姐姐是叫徐大丫嘍？”
徐稚棠不正眼看他，“殿下得去問姐姐了，臣女只能告訴殿下自己的名字。”
太子假意嚇她，“編排個假名來糊弄吾，難道不怕吾治你欺君之罪？”
徐稚棠冷聲道∶“難道殿下不知，外男只能在婚嫁六禮中‘問名’時方可知女子閨名？”
太子開玩笑道：“那簡單，吾向皇叔求旨，娶你便可。”
徐稚棠很是認真地擺首道∶“不婚不育芳齡永繼，不生不養仙壽恒昌，臣女求長命百歲，不求如意郎君。”
太子一怔，這徐家二娘子人瞧著機靈，說出來的話卻憨氣十足，有趣，戲耍之心油然而生。
他輕咳幾聲，清了清嗓子，肅聲道∶“你為卑，吾為尊，你方才說話對吾極不恭敬，吾要罰你。”
接著喚了一聲“小春”，身旁的內侍立馬應聲，“殿下有話盡管吩咐奴婢。”
太子對內侍小春耳語幾句，狡黠一笑，拂袖而去。
留下小春與徐稚棠站在原地兩兩相望，徐稚棠抱貓與小春擦肩而過，聽得身後人道：“徐二小姐，殿下吩咐奴婢，督促您做一碗撐腰糕當殿下晚飯後的點心。”
她正愁出宮後沒機會懲戒太子，他自己倒送上門來了。
徐稚棠轉身對小春笑道：“小春公公，你家殿下喜歡吃重油煎的撐腰糕，還是少油煎的撐腰糕？”
小春被徐稚棠這皮笑肉不笑的模樣嚇出了一聲冷汗，哆哆嗦嗦回道：“殿下說，請徐二小姐放一點點油花煎，隔年年糕要用宮外白馬寺旁張家鋪子的。”
白馬寺旁張家鋪子，徐稚棠差點忘了，前世張鈐有個諢名，叫賣糕首輔。
張鈐十年寒窗苦讀，皆靠他那瞎了一只眼的老母開鋪子、賣糕餅辛苦供養。
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